Im Januar 1976 brachte Mercedes-Benz eine neue Mittelklasse-Limousine auf den Markt, deren Name je nach Hubraum des verbauten Motors variierte, die jedoch allgemein unter ihrem Werkscodenamen W123 bekannt ist.
Später kamen eng verwandte Modelle mit unterschiedlichen Karosserieformen hinzu, und die Produktion wurde fast 10 Jahre lang fortgesetzt – damals ein neuer Rekord für einen Mercedes-Benz dieses Typs, der seitdem nur selten übertroffen wurde.
Damit war dieses Modell eines der bedeutendsten Autos, die das Unternehmen je produziert hat, und wir hoffen, dass Sie uns zustimmen, dass es sich lohnt, es heute einmal genauer unter die Lupe zu nehmen.
Was vorher kam
Mercedes-Benz betrachtet seine 123er-Serie als Vorgänger der als E-Klasse bekannten Modelle, obwohl dieser Name erst in den 1990er Jahren verwendet wurde.
Die Baureihe begann 1946 mit dem Typ 170, dem 1953 der weitaus moderner aussehende Ponton folgte, der wiederum 1961 durch den Fintail ersetzt wurde.
Das letzte der Vorläufermodelle der W123-Serie, das je nach Motorisierung die Codenamen W114 oder W115 erhielt, ist informell als „Stroke Eight” bekannt, da seine interne Bezeichnung den Begriff „/8” enthielt, ein Hinweis darauf, dass es erstmals 1968 auf den Markt kam.
Der Stroke Eight (Abbildung) zeichnete sich durch die schlichte, aber elegante Dreikastenform von Paul Bracq sowie durch vertikal angeordnete, längliche Scheinwerfer aus, die ebenfalls so beschrieben werden konnten.
Bemerkenswert war er vor allem als erster Serien-Mercedes-Benz mit einer Hinterachse mit Längslenkern.
Die ersten W123
Der W123 behielt die Grundform des Stroke Eight bei, übernahm jedoch das neue Unternehmensdesign von Friedrich Geiger, das erstmals 1972 in der S-Klasse der Baureihe W116 zum Einsatz kam.
Die Halb-Längslenker-Hinterachse des Stroke Eight wurde übernommen, aber nun gab es auch eine Doppelquerlenker-Vorderachse.
Im Interesse der Sicherheit unternahm Mercedes-Benz große Anstrengungen, um die Fahrgastzelle wesentlich stabiler als beim Vorgängermodell zu gestalten und gleichzeitig dafür zu sorgen, dass sich die Front- und Heckpartie bei einem Aufprall kontrolliert verformt.
Eine weitere Sicherheitsverbesserung war die Einführung einer Vorrichtung, bei der das Lenkrad zur Seite ausweicht, wenn das Fahrzeug auf ein unnachgiebiges Hindernis trifft, anstatt in Richtung Fahrer gedrückt zu werden.
Frühe W123-Motoren
Bei der Markteinführung wurde der W123 hauptsächlich von Motoren angetrieben, die bereits im Stroke Eight verfügbar waren.
Diese reichten von einem 2,0-Liter-Vierzylinder-Dieselmotor mit einer Leistung von nur 54 PS bis zu einem wesentlich leistungsstärkeren 2,7-Liter-Reihensechszylinder-Benzinmotor mit Kraftstoffeinspritzung, der 175 PS leistete.
Der einzige neue Motor in der Baureihe war ein 2,5-Liter-Sechszylinder mit Vergaser, der einen 2,8-Liter-Motor mit gleichem Layout ersetzte, dessen Konstruktion aus den frühen 1950er Jahren stammte.
123er mit Sonderkarosserie
Die W123 wurden nicht nur als Limousinen, sondern auch als Fahrgestelle mit Teilkarosserie hergestellt, einige davon mit langem Radstand.
Nach dem Kauf wurden sie zu unabhängigen Unternehmen gebracht, um dort zu Spezialfahrzeugen umgebaut zu werden, insbesondere zu Krankenwagen (ein Beispiel aus dem Jahr 1977 ist abgebildet) und Leichenwagen.
Laut Mercedes-Benz wurden die meisten Krankenwagen von Binz in Lorch und Miesen in Bonn fertiggestellt, die beide auch 2026 noch aktiv sind, während zu den Bestattungswagenherstellern Pollman (Bremen), Rappold (Wülfrath), Stolle (Hannover) und Welsch (Mayen) gehörten.
Gemessen an den Standards der Massenproduktion war dies natürlich eine Randaktivität, aber die Tatsache, dass Mercedes-Benz es für gerechtfertigt hielt, 8373 Fahrgestelle dieses Typs zu produzieren, lässt darauf schließen, dass es sich lohnte, sich daran zu beteiligen.
Das Coupé
1977 begann die Modellpalette der Mercedes-Baureihe 123 dramatisch zu wachsen.
Das erste neue Derivat war das zweitürige Coupé (Codename C123), das in den meisten Punkten der Limousine sehr ähnlich war, aber einen um 85 Millimeter kürzeren Radstand hatte.
Da Mercedes-Benz davon ausging, dass Coupé-Käufer relativ wohlhabend und daher nicht an einem Basismodell interessiert sein würden, stellte das Unternehmen sicher, dass jedes Fahrzeug einem der höherwertigen Limousinenmodelle entsprach.
Die frühen in Europa verkauften Versionen waren daher nur mit den größeren 2,3- und 2,7-Liter-Benzinmotoren erhältlich (obwohl ersterer nur eine Leistung von 108 PS hatte), und jedes in dieser Region verkaufte Coupé hatte rechteckige Scheinwerfer anstelle der runden Scheinwerfer, mit denen die günstigeren Limousinen ausgestattet waren.
300CD
Der 300CD, der heute von Mercedes-Benz als „ungewöhnlich, fast bizarr” beschrieben wird, wurde ausschließlich nach Nordamerika exportiert.
Sein 3-Liter-Fünfzylinder-Dieselmotor mit Saugmotor leistete nur 77 PS, aber zu einer Zeit, als in den USA mehr oder weniger landesweit eine Geschwindigkeitsbegrenzung von 55 mph galt, wurde die mangelnde Leistung des Coupés nicht als großes Problem angesehen, und das Auto trug dazu bei, den durchschnittlichen Kraftstoffverbrauch des Unternehmens zu senken.
Es kam im September 1977 auf den Markt (mit runden Scheinwerfern, entgegen der in Europa geltenden Politik), und genau zwei Jahre später wurde das Kraftstoffeinspritzsystem überarbeitet, wodurch die Leistung auf 83 PS gesteigert wurde.
Fast zwei Jahre später, Mitte 1981, wurde der ursprüngliche Motor durch einen Turbomotor ersetzt, wodurch die verfügbare Leistung auf 119 PS stieg.
W123 mit langem Radstand
Die zweite wichtige Entwicklung im Jahr 1977 war die Einführung einer weiteren Karosserievariante.
Diese neue Version war wie das im Vorjahr vorgestellte Modell eine Limousine, hatte jedoch mit 3,43 Metern einen um 63 Zentimeter längeren Radstand.
Dadurch konnte eine dritte Sitzreihe eingebaut werden, sodass das Fahrzeug bis zu acht Passagiere befördern konnte.
Es wurde hauptsächlich als Taxi, Mietwagen oder Hotel-Limousine eingesetzt, und die Nachfrage war so groß, dass Mercedes-Benz 13.700 Exemplare bauen konnte.
Der 123 Kombi
Eine weitere neue Karosserie der 123er-Serie wurde auf der Frankfurter Automobilausstellung im September 1977 vorgestellt, ging jedoch erst im folgenden April in Produktion (in einem ehemaligen Borgward-Werk in Bremen, das zuvor für den Bau von Lastwagen genutzt worden war).
Dieses Modell, das unter den Bezeichnungen S123 oder T-Modell bekannt ist, war der erste vollständig im eigenen Haus gebaute Kombi von Mercedes-Benz, nachdem zuvor Karosserien dieses Typs von unabhängigen Unternehmen auf Fahrgestelle montiert worden waren.
In den meisten Punkten war der Kombi mechanisch identisch mit der Limousine, mit einer wichtigen Ausnahme: Er verfügte über eine hydropneumatische Niveauregulierung der Hinterradaufhängung.
Mercedes-Benz entwickelte kein Cabriolet der 123er-Serie (obwohl einige Karosseriebauer dies taten), sodass der Kombi die letzte der vier Karosserievarianten war, die der Hersteller für dieses Modell anbot.
Erfolg bei Rallyes
Die 123er-Modelle von Mercedes sind im Allgemeinen nicht für ihre Erfolge im Motorsport bekannt, aber ein Derivat erzielte 1977 beim 19.000 Meilen langen London-Sydney-Marathon ein spektakuläres Ergebnis.
Andrew Cowan (im Bild) und Colin Malkin, die 1968 das Rennen in einem Hillman Hunter gewonnen hatten und diesmal von Beifahrer Mike Broad begleitet wurden, holten sich den Gesamtsieg in einem 280E, der sich als sehr stark und zuverlässig erwies.
Drei weitere 280E schnitten ebenfalls gut ab und belegten unter den 47 Finishern die Plätze zwei, sechs und acht.
Motor-Updates
Nachdem Mercedes-Benz alle vier Karosserietypen der 123er-Serie etabliert hatte, wandte sich das Unternehmen Ende der 1970er Jahre der Überarbeitung der Motorenpalette zu.
Der Prozess begann im April 1978, als die maximale Leistung des 2,7-Liter-Sechszylinders des 280E von 175 PS bei 6000 U/min auf 182 PS bei 5800 U/min erhöht wurde.
Im August desselben Jahres wurde der 2,4-Liter-Vierzylinder-Dieselmotor (240D) einer ähnlichen Aufwertung unterzogen, woraufhin er nun 71 PS bei 4400 U/min statt wie zuvor 64 PS bei 4200 U/min leistete.
Im Jahr 1979 wurde der 3,0-Liter-Fünfzylinder-Dieselmotor (300D) von 79 PS auf 87 PS gesteigert, der 2,0-Liter-Vierzylinder-Dieselmotor (200D) von 54 PS auf 59 PS der 2,5-Liter-Sechszylinder-Benziner (250) von 127 PS auf 138 PS, während der 2,2-Liter-Vierzylinder-Diesel, dessen Leistung nun der des 2-Liter-Motors entsprach, aus dem Programm genommen wurde.
Neue Benzinmotoren
Im Juni 1980 wurden die bisherigen 2- und 2,3-Liter-Vierzylinder-Benzinmotoren M115 durch Motoren ähnlicher Größe aus der neuen M102-Familie ersetzt, die um 15 Grad geneigt waren, um ihre Höhe zu reduzieren, einen größeren Bohrungsdurchmesser und einen kürzeren Hub als ihre Vorgänger hatten und deutlich mehr Leistung erbrachten.
Die Leistung der 200er-Modelle stieg von 93 PS auf 108 PS, während die neuen 230E mit 134 PS mehr Leistung lieferten als die 230er mit 108 PS.
Diese deutlich größere Verbesserung lässt sich teilweise dadurch erklären, dass der 2,3-Liter-M102 über eine Bosch-K-Jetronic-Kraftstoffeinspritzung verfügte, während der 2,0-Liter-Motor und beide M115-Motoren jeweils mit einem einzigen Stromberg-Vergaser ausgestattet waren.
Beide Motoren wurden für die normale Limousine verwendet, aber der 2-Liter-M102 war der einzige Motor dieser Größe, der im Kombi verbaut wurde, und war nie für das Coupé (230C im Bild) erhältlich, und keiner von beiden wurde jemals in der Limousine mit langem Radstand verbaut.
Der Turbodiesel
Wie bereits erwähnt, war Mitte 1981 eine Turbo-Version des 3-Liter-Fünfzylinder-Diesels in den in Nordamerika verkauften Coupés der 123er-Serie erhältlich, zunächst mit 119 PS und später mit 123 PS.
Der Motor war erstmals im Mai 1978 in den Exportmodellen der S-Klasse der 116er-Serie aufgetaucht.
In der 123-PS-Version war er ab Oktober 1980 für den Kombi der 123er-Serie erhältlich.
Damit war er sowohl das erste Mercedes-Benz-Serienfahrzeug mit Turbolader, das auf dem Heimatmarkt des Unternehmens in Deutschland verkauft wurde (obwohl Modelle mit Kompressor schon viel früher erhältlich waren), als auch der einzige Turbo der 123er-Serie, der in Europa erhältlich war.
Wie beim Coupé wurde der Turbodiesel im August 1981 in die Limousinenreihe aufgenommen, jedoch erneut nur in Fahrzeugen, die für den Export bestimmt waren.
Sicherheitsentwicklungen
Obwohl Mercedes-Benz darauf geachtet hatte, dass die Karosserie des W123 wesentlich stabiler war als die des Stroke Eight, führten steigende Sicherheitsanforderungen dazu, dass während der Produktionszeit weitere Entwicklungen eingeführt wurden.
Die erste dieser – kleinen, aber wichtigen – Neuerungen erfolgte 1979, als der Kombi mit einem Heckwischer ausgestattet wurde, um die Sicht bei Nässe zu verbessern.
Im August 1980 wurde das Antiblockiersystem optional angeboten, während ein Fahrerairbag (eine Technologie, die Mercedes-Benz bereits 1966 erstmals erforscht hatte) ab Januar 1982 gegen Aufpreis erhältlich war und zehn Jahre später zur Serienausstattung aller Modelle des Unternehmens wurde.
Das Update von 1982
Die einzige serienweite Überarbeitung des W123 wurde im September 1982 eingeführt.
Die Servolenkung gehörte nun zur Serienausstattung aller Modelle, und alle Versionen hatten rechteckige Scheinwerfer, was jedoch für das Coupé keine große Auswirkung hatte, da es zumindest in Europa schon immer solche Scheinwerfer hatte.
Die einzige offensichtliche äußerliche Veränderung am Coupé war, dass die zuvor verchromte Lüftungslamelle vor der Windschutzscheibe nun schwarz war, wie auch bei der Limousine und dem Kombi, aber wie diese Modelle profitierte auch es von einigen Verbesserungen im Innenraum.
Nichts davon traf auf den 250 T Kombi zu (angetrieben von einem 2,5-Liter-Reihensechszylinder-Benzinmotor mit zuletzt 138 PS), da er im Vormonat aus dem Programm genommen worden war.
Taxis
Die preisgünstigeren W123 waren geräumig, komfortabel, robust, sparsam in der Dieselausführung und – aufgrund ihrer im Allgemeinen wenig beanspruchten Motoren – zuverlässig.
All dies waren überzeugende Gründe für Privatkunden, sich für einen Kauf zu entscheiden, aber sie machten das Auto auch ideal für den Einsatz als Taxi.
Wer während der Lebensdauer des W123 und auch noch viele Jahre danach Deutschland besuchte, kam kaum umhin, mehrere Taxis auf den Straßen zu sehen.
Dies galt auch für andere Länder – insbesondere Marokko, wo der Diesel-W123 bei Taxiunternehmen außerordentlich beliebt war.
Der Nachfolger
Der W123 wurde durch den W124 (Abbildung) ersetzt, der ein ähnliches, aber modernisiertes Design und in den meisten Fällen neue Motoren hatte.
Die Übergabe erfolgte jedoch nicht sofort, sondern 1985 wurden Limousinen- und Kombiversionen beider Modelle gleichzeitig produziert.
Der W124 hatte eine längere Lebensdauer als der W123 und wurde von Januar 1985 bis August 1995 in Deutschland produziert, mit größeren Überarbeitungen in den Jahren 1989 und 1993, obwohl die Gesamtproduktion mit etwas mehr als 2,7 Millionen Einheiten ähnlich war.
Das war jedoch noch nicht das Ende der Geschichte, denn Bausätze mit W124-Teilen wurden nach Indien exportiert und dort bis Juni 1996 in Pune zu kompletten Fahrzeugen zusammengebaut.
Das Ende des Coupés
Das Coupé W123 (oder besser gesagt C123) war das erste Modell der Baureihe, das eingestellt wurde, und das einzige, dessen Nachfolger zu diesem Zeitpunkt noch nicht auf dem Markt war.
Seine Produktion wurde im August 1985 eingestellt, und wer einen Mercedes-Benz dieses Typs haben wollte, musste bis April 1987 warten, bis der C124 mit einer Auswahl an 2,3-Liter-Vierzylinder- und 3-Liter-Reihensechszylinder-Benzinmotoren auf den Markt kam.
Von den fast 2,7 Millionen Fahrzeugen der 123er-Serie waren 99.884 Coupés, davon 84.375 mit Benzinmotoren und 15.509 mit Dieselmotoren.
Das seltenste Coupé mit einer Gesamtproduktion von nur 3704 Exemplaren war der 280C, dessen Produktion im März 1980 eingestellt wurde.
Das Ende der Limousine
Mercedes-Benz baute die Limousinen der Baureihe 123 bis November 1985 weiter, also noch 10 Monate nach Beginn der Serienproduktion des W124.
Trotz der zusätzlichen Praktikabilität des Kombis und des zusätzlichen Glamours des Coupés dominierte die Limousine zweifellos die Modellpalette in Bezug auf die Produktionszahlen.
Nach Angaben von Mercedes-Benz waren 2.375.400 der fast 2,7 Millionen produzierten Fahrzeuge der Baureihe 123 Limousinen mit normalem Radstand, weitere 13.700 waren Langversionen.
Das ergibt eine Gesamtzahl von 2.389.100, was bedeutet, dass von zehn jemals gebauten Modellen der Baureihe 123 neun Limousinen waren.
Das Ende des Kombis
Durch einen Zufall, der Menschen, die solche Dinge mögen, besonders anspricht, war der Januar 2026 nicht nur der 50.
Jahrestag des Verkaufsstarts der 123er-Serie, sondern auch der 40. Jahrestag der Fertigstellung des letzten Exemplars.
Die letzte überlebende Karosserieform war der Kombi, dessen Produktion im Januar 1986 endgültig eingestellt wurde.
Die Modelle 230T und 250T wurden bereits 1980 bzw. 1982 eingestellt, aber in diesem letzten Monat baute Mercedes-Benz noch die Dieselmodelle 240TD und 300TD (letzteres sowohl mit als auch ohne Turbolader) sowie die Benzinmodelle 200T, 230TE und 280TE.
Obwohl weit hinter der Limousine zurück, war der Kombi mit 199.517 in knapp acht Jahren hergestellten Modellen, die alle im Werk in Bremen produziert wurden, die zweitbeliebteste Karosserieform.
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