Wow! Königin der Wüste: Golden Sahara II

Als hätte der Regisseur das Kommando gegeben, stotterte Landons Chevrolet von 1949, ging aus und rollte dann an den Straßenrand. Die beiden befestigten das Auto an der hinteren Stoßstange von Barris’ Lincoln Capri von 1953, bevor sie sich wieder in Richtung Süden aufmachten. Die Wetterbedingungen verschlechterten sich, und aus dem Dämmerlicht tauchte plötzlich ein Heuwagen auf und scherte vor ihnen ein. Der Lincoln rutschte unter dessen Anhänger, wobei das Dach auf der Fahrerseite zertrümmert wurde und sich das Coupé wie eine Dose Bohnen öffnete.

Beide Männer tauchten unter dem Armaturenbrett weg, doch Barris traf es am schlimmsten und musste zu einer nahegelegenen Bar gehen, wo ein Arzt (der allem Anschein nach ebenfalls ziemlich mitgenommen war) seine Schnittwunden im Gesicht versorgte.

Wo gewöhnliche Sterbliche eine Katastrophe gesehen hätten, erkannte der „König der Kustomizer“ eine Chance. Die Karosserie seines wenig gefahrenen, leicht modifizierten Alltagsautos war zwar zerstört, doch das Fahrgestell und der Antriebsstrang waren intakt. Anstatt den Lincoln zu verschrotten, schmiedeten Barris und seine Freunde Bill DeCarr und Jim Skonzakes – besser bekannt als Jim Street – einen Plan, um ihn in ihre Vision der Zukunft zu verwandeln.

Die Arbeiten sollten in Barris’ Werkstatt in Lynwood, Kalifornien, stattfinden, wobei DeCarr die technische Leitung übernahm und die Finanzierung durch den in Ohio ansässigen Enthusiasten Street sichergestellt wurde. Das Trio machte sich rasch an eine Reihe kühner Umbauten und schuf dabei eher ein High-End-Konzept als ein traditionelles Custom-Motorrad.

Nach monatelanger Arbeit in seiner Werkstatt hatte das fertige Auto kaum noch Ähnlichkeit mit dem unglückseligen Capri: hoch aufragende vordere Kotflügel, die über die Scheinwerfer ragten, kugelförmige Vorsprünge an beiden Enden anstelle der Stoßstangen und ein breites, fischartiges Maul.

Die Fahrerkabine war mit einem T-Top-Dach aus Plexiglas überdacht, das für Fahrer und Beifahrer teilweise mit Flügeltüren versehen war, während die langen hinteren Kotflügel in extravaganten Heckflossen endeten, die von futuristischen Rückleuchten eines Kaiser Manhattan gekrönt wurden. Im Innenraum waren die Sitze mit weißem Kunstleder und goldenem Brokat bezogen; die opulent geschwungene Rückbank wurde durch einen zentralen Cocktailschrank und einen Kühlschrank geteilt, und auf dem Boden lagen weiße Nerzteppiche.

Die unteren Bereiche der Heckflügel waren mit 24-karätigem Gold veredelt, was dem Fahrzeug seinen Namen gab, während die Elemente, die üblicherweise verchromt wären, passend dazu vergoldet wurden. Der Gesamteindruck war einzigartig, und das Auto sorgte für Aufsehen, als es 1954 auf der Petersen Motorama in Los Angeles vorgestellt wurde, wo der Golden Sahara auf Barris’ Stand auf einer drehbaren Plattform einen Ehrenplatz einnahm.

Das Projekt soll mehr als 25.000 Dollar gekostet haben – genug, um drei Jaguar XKSS zu kaufen und noch Geld für Rennstreckenfahrten übrig zu haben – und um einen Teil der Ausgaben wieder hereinzuholen, begab sich Street auf eine epische Tour durch die USA, bei der er das Auto bei Autohändlern vorführte und überall, wo er hinkam, eine Menschenmenge anzog. Im Mai 1955 war es sogar auf dem Cover von Motor Trend zu sehen.

Beflügelt durch den positiven Anklang auf den Ausstellungsmessen beschloss Street, weiter in den „Golden Sahara“ zu investieren, und machte sich mit Hilfe von Delphos Machine and Tool in Dayton, Ohio, daran, das Auto in eine noch verrücktere Version seiner selbst zu verwandeln. An beiden Seiten wurden reichlich Goldelemente angebracht, und das Plexiglas-T-Top wurde zu einem eleganteren offenen Kuppeldesign mit einem V-förmigen Überrollbügel umgestaltet, während am Heck ausgefallene Doppel-Finnen-Flügel angebracht wurden, gekrönt von einzigartigen Linsen, die sein Freund Henry Meyer in seinem Ofen gebacken hatte.

Die Lackierung war atemberaubend. Der üppige, schimmernde Perlglanz soll durch das Vermahlen von Fischschuppen vom Bauch sardiner erzielt worden sein – „der wahre, echte Perlglanz“, so Street. Doch einige der innovativsten Ideen des Autos entsprangen Streets Leidenschaft für Elektronik.

Der Golden Sahara war bereits fortschrittlich – mit einem Schwarz-Weiß-Fernseher, der in das Armaturenbrett eingebaut war, zu einer Zeit, als es noch ein Luxus war, einen solchen im Wohnzimmer zu haben –, doch die zweite Version des Wagens war wirklich bemerkenswert. Das herkömmliche Lenkrad wurde durch ein Steuerrad im Batmobil-Stil ersetzt, ergänzt durch eine Touchpad-Lenkung, die von beiden Seiten des Wagens aus bedient werden konnte.

Am faszinierendsten war jedoch ein zentraler Joystick – genannt „Unitrol“ –, der mit einem im Rahmen montierten Lenkgetriebe verbunden war und senkrecht durch den Boden ragte. Durch seitliches Bewegen des Joysticks wurden die Räder gelenkt, während Vor- und Rückwärtsbewegungen die Gas- und Bremsfunktionen steuerten.

Wenn das System nicht gebraucht wurde, konnte man es abkoppeln, damit es nicht im Weg war.

Streets Sponsoring-Initiative hatte dazu geführt, dass das Auto in seiner ursprünglichen Form für Seiberlings Kampagne „Tires of Tomorrow – Today“ als Aushängeschild diente, und erst eine spätere Kooperation mit Goodyear verlieh dem Golden Sahara II sein auffälligstes Merkmal: durchsichtige Reifen, die von innen beleuchtet werden konnten.

Ursprünglich aus Sicherheitsgründen entwickelt, wurde Urethan in den 1960er Jahren von Goodyear unter dem Markennamen Neothane erstmals eingesetzt; ein kompletter Satz zierte Streets Kreation bei ihrem zweiten Auftritt auf der Rennstrecke. Die „Gold Glass Slippers“, die keinerlei Streifen aufwiesen, wurden mit einer Vorrichtung hergestellt, die einer Frontlader-Waschmaschine ähnelte.

Eine Form wurde mit geschmolzenem Synthesekautschuk gefüllt, bevor sie gedreht und je nach gewünschter Dicke der Lauffläche und der Seitenwände hin und her geneigt wurde. Die Reifen wurden von innen mit 12-Watt-Glühbirnen beleuchtet, wie sie üblicherweise in Flugzeugen und Aufzügen zu finden sind; die Naben waren mit Kristallen verziert, die im Takt der Blinker funkelten.

Der Starruhm des Wagens war so groß, dass er schon bald in dem 1960 erschienenen Film von Frank Tashlin, Cinderfella, zu sehen war, wo er als futuristische Kutsche für den Hauptdarsteller Jerry Lewis diente. Lewis, der noch vor Mitternacht vom Ball flüchtet, hüpft eine mit rotem Teppich ausgelegte Treppe hinunter, doch noch bevor er einsteigen kann, schwingt die Tür des Golden Sahara II automatisch auf.

Norman Leavitt spielte in den Nahaufnahmen den Chauffeur mit der goldenen Haut, während Street selbst angeblich das Auto steuerte, wenn es in Bewegung war. Etwa zur gleichen Zeit, und vielleicht als Anspielung auf den Gastauftritt des Autos auf der Leinwand, präsentierte Street den Golden Sahara II mit Hilfe seiner Frau Gloria, die die Kurven des Autos mit ein oder zwei ihrer eigenen Kurven betonte. Die ehemalige Miss Florida schmiegte sich an die Karosserie, während sie von Kopf bis Fuß in Gold bemalt war.

Da Gloria nicht zur Verfügung stand, wurde diese Aufgabe einer Armee von „Robby the Robot“-Spielfiguren überlassen, die so aufgestellt waren, als wären sie gerade aus dem Weltall angekommen und hätten die Sahara aus dem „Engelshaar“ geformt, das um das Auto herum ausgelegt war. Passenderweise war Robby the Robot, der Star des Films Forbidden Planet aus dem Jahr 1956, mit gemeldeten Kosten von 125.000 Dollar eine der teuersten Filmrequisiten, die je hergestellt wurden.

Zu diesem Zeitpunkt schuldete die Sahara Street 75.000 Dollar, und sein Stern stieg weiter empor: 1962 hatte er einen unvergesslichen Auftritt in der Quizshow I’ve Got a Secret, wo Street vor einem Live-Publikum im Studio einige der Fähigkeiten seines „Labors auf Rädern“ vorführte.

Wie durch Zauberei fuhr das Auto per Fernsteuerung auf die Bühne, und es wurden Vorführungen zum Starten des Motors per Knopfdruck, zu den Massagesitzen und zum automatischen Bremssystem geboten. Doch gerade als es so aussah, als befände sich der Golden Sahara II auf dem Höhepunkt seines Ruhmes, verschwand das Auto ohne Vorwarnung plötzlich aus der Öffentlichkeit.

In den 1960er- und 1970er-Jahren kursierten Gerüchte über den Verbleib des Sahara II, und viele glaubten, er sei von seinem Besitzer zerstört oder zerlegt worden. Im Laufe der Jahrzehnte wurde er fast schon zu einer Legende und nahm in den Erinnerungen der Custom-Fans einen ähnlichen Platz ein wie der verschollene Bullitt Mustang in der breiteren Autofans-Gemeinde.

Wie der Mustang tauchte auch der Golden Sahara II nach Streets Tod im Jahr 2017 wieder auf. Das Auto war die ganze Zeit über in seinem Besitz geblieben und war ein streng gehütetes Geheimnis in seiner Garage in Ohio, direkt neben Norm Grabowskis legendärem Kookie Kar.

Der Sahara erblickte erstmals das Licht der Welt bei einer Nachlassversteigerung, wo er im Mai 2018 von Mecum unter großem Aufsehen versteigert und schließlich vom Sammler Larry Klairmont erworben wurde. Ein halbes Jahrhundert Stillstand hatte dem Auto nicht gutgetan: Obwohl es in technischer Hinsicht in einem soliden Zustand war, wies es optische Mängel auf.

Der einst perlweiße Lack hatte sich mit der Zeit verfärbt, war vergilbt und fleckig geworden, während das Blattgold angelaufen war und abblätterte; die Urethanreifen sollen sich fast augenblicklich aufgelöst haben. „Wir haben über eine Konservierung diskutiert, aber es herrschte zu 95 % Einigkeit darüber, dass eine Restaurierung erfolgen sollte“, sagt Robert Olsen von Klairmont Kollection, der die Renovierungsarbeiten leitete.

„An einigen Stellen fehlte der Lack; hätten wir ihn erhalten, hätte das Auto nicht so besonders ausgesehen.“

Zufälligerweise besitzt Gregory Alonzo, ein regelmäßiger Besucher der Klairmont Kollection, einen kleinen Laden in Chicago namens „Speakeasy Customs & Classics“ und zeigte Interesse daran, die Reparaturen durchzuführen. Er erhielt den Auftrag, nachdem er ein Treffen mit Keith Buckley bei Goodyear im nahegelegenen Akron, Ohio, vereinbart hatte, da er erkannt hatte, dass die Nachbildung der für den Sahara II charakteristischen beleuchteten Reifen für das Projekt von entscheidender Bedeutung sein würde.

Da sie das Auto unbedingt wieder der Welt präsentieren wollten, schmiedeten Klairmont und Goodyear einen ehrgeizigen Plan, es auf dem Genfer Autosalon 2019 auszustellen.

Es stellte sich jedoch schnell heraus, dass die Kosten für die Nachbildung der pneumatischen Neothane-Reifen unerschwinglich sein würden. Unbeirrt und mit nur 40 Tagen Zeit, um eine Lösung zu finden, entwickelten Buckley und das Unternehmen „The Technology House“ aus Streetsboro, Ohio, ein Verfahren zur Herstellung von fünf maßgeschneiderten Reifen, die befahrbar waren.

„Wir haben die Nachbildungen mithilfe einer achtteiligen Silikonform hergestellt, die auf einem alten Kelsey-Reifen basiert, und haben massive – statt luftgefüllte – Urethanreifen auf Nachbildungen der Golden-Sahara-II-Räder gegossen“, sagt Buckley.

„Genau wie Beton entwickelt auch Urethan beim Aushärten Wärme – in diesem Fall 98 Grad Celsius. Da die LEDs für eine Temperatur von 90 Grad Celsius ausgelegt waren, haben wir drei Leuchtstreifen installiert, für den Fall, dass einer ausfallen sollte – deshalb leuchten die Reifen heute so viel heller als damals.“

Angesichts des ebenso engen Zeitplans für die Instandsetzung des restlichen Fahrzeugs kam eine vollständige Restaurierung bis auf die letzte Schraube nicht in Frage.

„Es nach Genf zu bringen, war eine Notlösung – wir haben nur Kosmetik betrieben“, sagt Olsen. „Wir dachten, wir kämen mit einer einfachen Innenreinigung davon, aber es war schimmlig und feucht, also ging das nicht – es musste komplett renoviert werden. Es ist uns gelungen, den Stoff durch einen zeitgemäßen zu ersetzen, aber wir mussten den Lack komplett entfernen, und die Verkabelung war in einem wirklich schlechten Zustand.“

„Früher verwendeten Tuner meist Materialien, die ursprünglich nicht für Autos gedacht waren, weshalb Art und Stärke der Drähte stark variieren – es war ein schwieriger Balanceakt, die ursprüngliche Bauweise beizubehalten und gleichzeitig dafür zu sorgen, dass diese Merkmale auch heute noch erkennbar sind.“

Je weiter das Team vorankam, desto deutlicher wurde, dass einige der Gadgets, die während der Messe-Tour angepriesen worden waren, überbewertet worden waren – was angesichts von Streets Talent als Showman nicht verwunderlich war. „Ob er nun Dinge testete oder ob er zwar die Vision hatte, sie aber einfach noch nicht umgesetzt hatte – manche Funktionen waren einfach nicht vorhanden“, sagt Olsen. „Zum Beispiel die Kegel an der Frontstoßstange mit den Antennen darauf. Street hatte davon gesprochen, dass das Auto über Radar verfüge, aber es gab kein solches System, auch wenn er vielleicht ein Patent dafür angemeldet hatte.“

Street hatte zudem großspurig mit einem 525 PS starken „Hochoktan“-Motor geworben, doch unter der Motorhaube verbarg sich ein festgefressener 318-Kubikzoll-„Y-Block“-V8 mit einem Zweifachvergaser, wie er auch in einem serienmäßigen Lincoln Capri zu finden war. „Da war ein bisschen Show dabei, aber das gehört zum Reiz des Autos“, sagt Olsen. „Es ist zu 80 % authentisch, zu 20 % Show.“

Speakeasy Customs schaffte es, den Auftrag in nur drei Monaten fertigzustellen, um für Genf bereit zu sein, doch nicht alles lief nach Plan.

Das Auto wurde beim Transport beschädigt, und die Stoßstangenkegel mussten hastig mit Spachtelmasse und Metallic-Vinyl nachgebildet werden, was zu einer zweiten Restaurierung bei Danrr Auto Body in Lake in the Hills, Illinois, führte, nachdem der Sahara II aus der Schweiz zurückgebracht worden war.

Das Fahrzeug wurde nicht nur neu lackiert, sondern auch die Form der Frontpartie wurde verändert, um den historischen Abbildungen aus den frühen 60er Jahren besser zu entsprechen – die originalgetreue Restaurierung durch Speakeasy scheint auch eine Beule in der Frontschürze mit einzubeziehen, die entstanden ist, als das Auto zu Streets Zeiten einmal auf einem Bordstein aufgesetzt hatte.

Neben herkömmlichen Restaurierungstechniken spielte bei beiden Umbauten eine Technologie eine entscheidende Rolle, die in den 1950er Jahren – selbst für Street – noch undenkbar gewesen wäre. Alonzo machte den Anfang, indem er mithilfe eines 3D-Druckers die Radkappenlamellen ersetzte, die während der Lagerung des Wagens verloren gegangen waren.

„Zuerst wurden sie in 3D gescannt und dann aus einem Material gedruckt, das sich schleifen und polieren ließ“, erklärt Buckley, der eine entscheidende Rolle in dem Projekt spielte.

„Sie ähnelten den Originalen so sehr, dass man sie kaum auseinanderhalten konnte.“

Die Nachbildung einer beschädigten Rückleuchtenabdeckung erforderte laut Olsen aufwendigere Arbeiten: „Alle vier sehen gleich aus, sind aber völlig unterschiedlich. Wir mussten eine davon von Hand scannen und sie aus massivem weißem Kunststoff im 3D-Druckverfahren herstellen. Anhand dieses Modells wurde dann eine Form angefertigt, in die wir Acryl in der Farbe der Abdeckung gegossen haben.“

Die vielleicht größte Herausforderung bei der laufenden Restaurierung bestand darin, die komplexen elektrischen Systeme zu entschlüsseln und wieder funktionsfähig zu machen, die ohne Rücksicht auf spätere Reparaturen und – was entscheidend war – ohne Schaltplan angelegt worden waren. Das Team begann dort, wo es sich am sichersten fühlte: beim Fernseher. „Als wir ihn herausholten, hatte er dieselben UHF/VHF-Anschlüsse, an die ich mich aus meiner Kindheit erinnerte – ich hatte sofort Erinnerungen daran, wie ich meine Atari-Spielkonsole angeschlossen hatte“, lacht Olsen.

„Wir konnten nicht nur den Fernseher mit Strom versorgen, sondern auch ein Signal über einen kleinen, versteckten DVD-Player einspeisen, sodass wir historische Aufnahmen von Jim Street, der das Fahrzeug vorführt, in einer Endlosschleife abspielen können.“

Einige der komplizierteren Spielereien stehen noch auf der To-do-Liste, darunter die Touchpad-Lenkung mit ihrem Hydraulik-Magnetventilblock und der separaten Servolenkungspumpe, ganz zu schweigen von einem gewaltigen Kabelbaum.

„Es ist derzeit noch nicht angeschlossen, aber alle Teile für die Restaurierung sind vorhanden“, sagt Buckley. Die Begeisterung von Klairmont, Olsen und Buckley für das Projekt ist spürbar, und es ist sicherlich nur eine Frage der Zeit, bis die außergewöhnlichen technischen Spielereien des Autos das Publikum wieder in ihren Bann ziehen.

Die anhaltende Faszination der Golden Sahara II ist zweifellos zum Teil darauf zurückzuführen, dass sie auf dem Höhepunkt ihrer Faszination von der Bildfläche verschwand; der Grund dafür bleibt jedoch ein Rätsel. „Der Lack war so stark beschädigt, dass das Fahrzeug wahrscheinlich eine Restaurierung benötigt hätte, als Jim es stilllegte“, vermutet Olsen, „und auch die Verfügbarkeit von Reifen könnte eine Rolle gespielt haben.“

Goodyears Experimente mit Urethan endeten in den 60er Jahren – trotz ihres atemberaubenden Aussehens verloren die Reifen bei Nässe an Grip, wurden bei Geschwindigkeiten über 105 km/h instabil und schmolzen bei starkem Bremsen. „Außerdem war Street drei oder vier Jahre lang quer durch die USA gereist, und Leute, die ihn kannten, haben mir erzählt, dass er einfach müde war.“

Letztendlich hat die Technik Street vielleicht eingeholt, und anstatt mitanzusehen, wie sein geliebtes „Auto der Zukunft“ zu einem Relikt der Vergangenheit wurde, entschied er sich, auf dem Höhepunkt seiner Karriere aufzuhören. Was auch immer der Grund sein mag – nun lebt sein Vermächtnis endlich weiter.

Vielen Dank an Goodyear; Klairmont Kollections

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