Neben Harley Earl von General Motors gehörte Virgil Exner zu den einflussreichsten US-Autodesignern des letzten Jahrhunderts.
Earl war der erste, der Flossen in seine Entwürfe einbaute, aber es war Exner, der dieses Stilmittel ab Mitte der 1950er Jahre wirklich einsetzte und den neuen 100-Millionen-Dollar-Look" für die Chrysler-Produkte entwickelte: niedrige und breite Designs mit immer stärker hervortretenden, messerscharfen Flossen im Laufe jedes Modelljahres.
Hier ist also unsere chronologische Hommage an Virgil Exner mit 21 Fahrzeugen in all ihrer Pracht:
1947 Studebaker Champion
Frühe Arbeiten von Virgil Exner stammen aus seiner Zeit bei Loewy Associates, als ihm die Verantwortung für den Champion der dritten Generation von Studebaker übertragen wurde.
Schon damals sind Exners scharfe und klare Designlinien bei diesem Modell, das auf die untere Mittelklasse abzielte, deutlich zu erkennen.
Der Studebaker Champion, ein Kompaktwagen mit einem Radstand von 2858 Millimetern, wurde von einem 2,8-Liter-Reihensechszylinder angetrieben und erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von 129 km/h.
Er war einfach zu fahren, hatte einen Kupplungspedalstarter und erstmals auch die Möglichkeit eines Automatikgetriebes.
1947 Studebaker Starlight Coupe
Exner scheute sich nicht, mit seinen Entwürfen Kontroversen zu provozieren, und wenn man sich das Starlight Coupe von Studebaker ansieht (das ursprünglich einfach als "Fünf-Personen-Coupé" bezeichnet wurde), wird klar, warum.
Der Starlight basierte auf dem Champion und verwendete eine motorhaubenähnliche Verkleidung, um den langen Kofferraum zu verdecken, was einige Kritiker zu der Bemerkung veranlasste: "Wo geht's denn hier lang?
Noch vorausschauender war jedoch die vierteilige Heckscheibe des Starlight, die sich rund um den Wagen zog und den Fahrgästen auf den Rücksitzen einen Panoramablick bot.
1952 Chrysler C-200 concept
Das Chrysler C-200 Konzept war Exners zweite Zusammenarbeit mit der italienischen Designschmiede Ghia.
Der C-200 war ein V8-angetriebenes Cabrio-Coupé für fünf Personen, das den Anspruch erhob, amerikanischen Stil mit europäischer Raffinesse zu verbinden.
Das Konzept zeigte auch Styling-Elemente, die später in den Serienfahrzeugen von Chrysler auftauchen sollten, wie z. B. die "geblähten" vorderen Kotflügel, die abgesenkte Gürtellinie und die schießenden Rücklichter.
1953 Chrysler d’Elegance concept
Von den drei Konzepten, die Exner in Zusammenarbeit mit dem Karosseriebauer Ghia in Turin entwarf, war der 53 D'Elegance vielleicht das am besten gelöste.
Die Mischung aus europäischer Eleganz und amerikanischer Überschwänglichkeit führte zu einem auffälligen Profil, das später das Design des Karmann Ghia Coupés inspirieren sollte.
Nach wie vor finden sich in den Serienfahrzeugen von Chrysler Anklänge an den D'Elegance, wie z. B. die Rückleuchten des 55er Imperial mit Schießscharten sowie die Gitterfrontgrills der 300er-Modelle der späten 1950er Jahre.
1955 Imperial
Ab 1955 wurde Imperial zu einer eigenständigen Marke, die mit Lincoln von Ford und Cadillac von GM um das prestigeträchtige Marktsegment konkurrierte.
Inspiriert von Exners Chrysler Imperial Parade Phaeton Showcars, hatte der Imperial einen 102 Millimeter längeren Radstand als sogar seine Chrysler-Geschwister in voller Größe.
Der Imperial wurde von einem 5,4-Liter-FirePower-V8 mit 249 PS angetrieben, der mit Chryslers Hemi-Zylinderkopf der ersten Generation ausgestattet war, und war serienmäßig mit dem PowerFlite-Automatikgetriebe ausgestattet.
Ebenfalls serienmäßig waren Servobremsen und Servolenkung, optional gab es eine Klimaanlage für 535 Dollar.
1955 DeSoto Fireflite
Der neue Fireflite aus dem Jahr 1955 wurde als DeSotos Spitzenmodell der Firedome-Reihe eingeführt.
Es sollte der erste und letzte Fireflite ohne Heckflossen sein. 1956 wurden sie eingeführt und wuchsen stetig, bis die Fireflite-Produktion 1960 eingestellt wurde.
Breiter und länger als der Firedome, wurde der Fireflite in seinem ersten Jahr von einem 200 PS starken 4,8-Liter-V8 angetrieben, der über das PowerFlite-Automatikgetriebe von Chrysler für den Antrieb sorgte.
Der DeSoto Fireflite war selbst für amerikanische Verhältnisse ein großes Auto, wog 1850 kg und kostete 3544 $.
1957 Chrysler Diablo concept
Der Chrysler Diablo, eines der größten jemals produzierten Konzeptfahrzeuge, war unglaubliche 6,4 Meter lang und sollte vier Insassen in opulenter Pracht befördern.
Der Diablo, ein weiterer Entwurf von Virgil Exner, wurde auf der Plattform des Chrysler 300 von 1956 gebaut, wobei ein modifiziertes Triebwerk dieses Modells mit zwei Vierzylinder-Vergasern und einem Druckknopf-Automatikgetriebe zum Einsatz kam.
Der Diablo, der den Jet-Age-Zeitgeist der mittleren 1950er Jahre perfekt einfing, wurde erstmals 1958 auf der Chicagoer Messe vorgestellt, nachdem Chrysler 250.000 Dollar für seine Entwicklung ausgegeben hatte.
1957 Chrysler New Yorker Town and Country Station Wagon
Der New Yorker von Chrysler aus dem Jahr 1957 war ein wichtiger Teil von Virgil Exners 300 Millionen Dollar teurem "Forward Look"-Designprogramm, und der geräumige Country Station Wagon war wohl das i-Tüpfelchen auf einem bereits glamourösen Kuchen.
Als Limousine erhielt der New Yorker den prestigeträchtigen Preis "Car of the Year" von Motor Trend und wurde für sein Handling, seine Leistung und sein Design gelobt.
Der 6,4-Liter-FirePower-V8-Motor von Chrysler mit einer Leistung von 325 PS war keine Überraschung, ebenso wenig wie die Verbesserung des Fahrwerks durch die neue "Torsion Aire"-Drehstabfederung.
Als Spitzenmodell von Chrysler (Imperial war eine eigenständige Marke) wurden kaum mehr als 10.000 New Yorker verkauft, und nur eine Handvoll davon war der Country Station Wagon.
1957 Plymouth Belvedere
Am bekanntesten ist der Belvedere (in der etwas gehobeneren Ausführung als Fury) durch seine Hauptrolle in Stephen Kings Film Christine aus dem Jahr 1983.
Der Belvedere war ein solcher Design-Durchbruch, dass Chrysler in seiner Werbung den Slogan Plötzlich ist es 1960" verwendete.
Der Plymouth Belvedere war als zwei- und viertürige Limousine, als Hardtop, als Cabriolet und als Kombi erhältlich und wurde mit einer Vielzahl von Chromteilen an Front und Heck verziert.
In der Basisversion war er mit dem 3,8-Liter-Flathead-Sechszylinder von Chrysler ausgestattet, aber auch (während seiner zweijährigen Lebensdauer) mit der Option eines V8 mit 3,9 bis 5,7 Litern Hubraum, der entweder von einem Zwei- oder Dreigang-Automatikgetriebe angetrieben wurde.
1957 Plymouth Savoy
Zuvor eine gehobene Version des Suburban-Kombis, wurde der Savoy für das Modelljahr 1957 auch als viertürige Hardtop-Limousine eingeführt.
Als Einstiegsmodell des Plymouth in voller Größe wurde er zum Liebling von Polizeikräften, Taxibetreibern und Firmenflotten in ganz Amerika, die von seinem wettbewerbsfähigen Preis, seiner Größe und der breiten Palette an Motoren begeistert waren.
Der Plymouth Savoy, der eng mit den Chrysler-Baureihen Firedome und Belvedere verwandt war, wurde von Motoren angetrieben, die von einem 3,8-Liter-Sechszylinder bis zu einem 5,2-Liter-V8 reichten und entweder mit einem Zwei- oder Dreigang-Getriebe oder einem Dreigang-Schaltgetriebe ausgestattet waren.
1958 Chrysler 300D
Chryslers erstes Modell der Buchstabenserie, der "B", war nahezu flossenlos, aber als der 300D erschien, war Designchef Virgil Exner eindeutig auf einem guten Weg.
Das letzte Modell der Chrysler-Briefserie 300 ( ) mit dem FirePower-V8-Motor hatte den gleichen Hubraum wie sein Vorgänger (6,4 Liter), doch die Leistung stieg auf 375 PS.
Optional wurde auch eine Benzineinspritzung angeboten, die sich jedoch als unzuverlässig erwies, so dass die meisten Fahrzeuge mit Doppelvergasern mit vier Zylindern nachgerüstet wurden.
Ein 300D wurde auf den Bonneville Salt Flats auf 251,7 km/h beschleunigt und war damit rasend schnell.
1960 DeSoto Adventurer
1960 hatten Virgil Exners geliebte Flossen ihren Zenit erreicht - sowohl metaphorisch als auch physisch - und das Design des DeSoto Adventurer war eine der letzten Hürden der Chrysler Corp.
für ein Stilmittel, das nun von den Türen des Autos bis zu seinen hinteren Enden in den Himmel wuchs.
Es war auch das letzte Jahr für die Marke DeSoto. Der Adventurer und der Fireflite waren die einzigen verbliebenen Ausstattungslinien, und der Adventurer war nun in allen Farben und Karosserievarianten von DeSoto erhältlich, anstatt nur als zweitüriges Hardtop oder Cabriolet.
Zu den werksseitigen Optionen gehörten ein Plattenspieler und ein automatisch drehbarer Sitz, der beim Öffnen der Tür herausschwenkte. Angetrieben wurde der Adventurer von einem 6276-ccm-V8-Motor mit 301 PS.
1960 Plymouth Valiant
Als Reaktion auf die wachsende Nachfrage der US-Käufer nach Kleinwagen, die durch Modelle wie den VW Käfer oder den Rambler von AMC befriedigt wurden, beauftragte Chrysler Exner mit der Entwicklung eines eigenen Fahrzeugs für diesen Markt.
Der Valiant feierte sein Debüt auf der British Motor Show im Oktober 1959.
Das Design der A-Karosserie orientierte sich an Exners früherem D'Elegance-Konzept und bestand aus einem steiferen und stärkeren Monocoque anstelle des separaten Chassis, das Chrysler zuvor verwendet hatte.
Mit einer Länge von 4,6 Metern war der Valiant deutlich kürzer als andere Chrysler-Autos, aber da er geschickt verpackt war, gab es kaum Einbußen beim Fahrgast- oder Gepäckraum.
1960 Plymouth XNR
Chrysler hatte die Corvette von Chevrolet und den Thunderbird von Ford im Visier, als es den Plymouth XNR entwarf ("XNR" ist eine Anspielung auf Virgil Exners Nachnamen).
Ein weiteres Konzept, das von Ghia in Italien gebaut wurde und dessen Design zum Teil vom Jaguar D-Type inspiriert war.
Und möglicherweise auch von den Fahrleistungen: Chrysler testete den Wagen einmal mit einer Höchstgeschwindigkeit von 235 km/h.
Der Plymouth XNR wurde erstmals 1960 auf der New Yorker Automesse vorgestellt und basierte auf dem Monocoque-Chassis des Chrysler Valiant, mit dem er auch einen 2,8-Liter-Reihensechszylinder-Motor teilte.
1961 Plymouth Sport Suburban Wagon
Mit einer Länge von 5,5 Metern, einer Breite von 2 Metern und einem Ladevolumen von 2710 Litern war der 61er Sport Suburban Wagon von Plymouth der Inbegriff einer Landjacht.
Während das Styling dieses Modells vielleicht nicht ganz so gut ins Auge fiel wie Exners frühere Entwürfe (es markierte auch das Ende seiner "Forward Look"-Sprache), war es an der Motorenfront gut ausgestattet, mit einer Palette, die von einem völlig neuen 3,7-Liter-Slant-Six bis hin zum wunderbar benannten SonoRamic Commando V8 mit 6,3 Litern Hubraum reichte.
1962 Chrysler 300
Die 300er-Reihe von Chrysler wurde 1962 zeitgleich mit der Briefserie, die in diesem Jahr in 300H umbenannt wurde, umgestaltet.
Die 300 Sport Series war als Limousine, Coupé und Cabriolet erhältlich, während der 300H nur als Coupé angeboten wurde.
Ursprünglich von Chryslers 6,3-Liter-V8 angetrieben, erhielt das Modell 1963 ein neues Blechdesign, bei dem auch die schrägen Scheinwerfer wegfielen.
1965 Dodge Coronet
Nach einer sechsjährigen Marktpause erschien 1965 die fünfte Generation des Dodge Coronet, der auf Chryslers B-Body-Zwischenplattform basierte und einen Radstand von 2972 Millimetern hatte.
Als einer von Exners letzten Entwürfen für Chrysler stand das Aussehen des 65er in krassem Gegensatz zu seinem kantigen Vorgänger, mit klaren und eleganten Linien.
Die Motorenauswahl begann mit Chryslers bescheidenem 3,7-Liter-Slant-Six-Motor, doch es gab eine ganze Reihe von V8-Motoren, bis hin zum 7,2-Liter-Magnum Big-Block.
Es gab sogar ein Modell mit der Bezeichnung A990, das eine Rennversion des 7,0-Liter-Hemi verwendete und bei dem ein Großteil der Ausrüstung entfernt wurde, um Gewicht zu sparen.
1965 Mercer-Cobra Roadster
Exner hatte sich zwar aus dem Geschäftsleben zurückgezogen, aber seine Leidenschaft für Design war ungebrochen.
Im Jahr 1963 entwarf er für die Zeitschrift Esquire eine Reihe von Revival Car-Konzepten, in denen er darstellte, wie bestimmte Modelle von nicht mehr existierenden Prestige-Automarken aussehen würden, wenn sie für ein modernes Publikum entworfen worden wären.
Exners Entwurf für einen Mercer (eine Marke, die 40 Jahre zuvor gestorben war) wurde von der Carrozzeria Sibona-Basano in Turin als Konzeptfahrzeug auf einem verkürzten Shelby-Cobra-Fahrgestell hergestellt.
Mit finanzieller Unterstützung der Copper Development Association wurden beim Bau des Wagens insgesamt 11 verschiedene Legierungen und Oberflächenbehandlungen verwendet, um die Verwendbarkeit von Kupfer und Messing zu demonstrieren.
Unter Verwendung eines Ford-Antriebsstrangs vollendete Exner das Design des Mercer-Cobra in Zusammenarbeit mit seinem Sohn, Virgil M. Exner Jnr.
1966 Bugatti T101C Roadster Ghia
Ein weiteres Revival-Auto von Exner und Sohn war der Bugatti T101C Roadster. Der Wagen wurde auf einem der sechs Original-101-Chassis gebaut, die Bugatti 1951 hergestellt und Exner Anfang der 1960er Jahre erworben hatte.
Die endgültige Konstruktion des Wagens wurde von Ghia in Turin durchgeführt, wobei das Chassis um 457 Millimeter verkürzt wurde.
Exners Markenzeichen, das abfallende Heck und die klare Linienführung, brachten das Design des modernen Bugatti auf den neuesten Stand, auch wenn man sich seine eigene Meinung über den recht klobigen Hufeisengrill und die rechteckigen Scheinwerfer bilden muss.
Angetrieben wurde der T101C vom allerletzten Typ 57-Motor, den Bugatti 1951 produzierte: ein aufgeladener Reihenachtzylinder mit 3257 cm3.
1966 Duesenberg Model D
1966 tat sich Augie Duesenbergs Sohn Fritz mit einem texanischen Immobilienmillionär zusammen, um die Marke Duesenberg wiederzubeleben.
Auf der Basis eines 1966er Imperial beauftragte Duesenberg Virgil Exner mit dem Entwurf einer prächtigen Karosserie für den neuen Wagen, der von Ghia in Turin in Handarbeit hergestellt werden sollte.
Der aufwendig ausgestattete und von einem 7,2-Liter-V8-Motor angetriebene Wagen sollte in 1000 Exemplaren gebaut werden, und schon früh gingen 50 Bestellungen ein, unter anderem von Elvis Presley und dem Komiker Jerry Lewis.
Nachdem die Finanzierung durch die Unternehmen versiegte, wurde leider nur ein einziger Showcar produziert, der heute noch existiert.
1971 Stutz Blackhawk
Eine weitere historische US-Automarke, die 1968 wiederbelebt wurde, war Stutz, und auch hier wurde Virgil Exner mit dem Design des neuen Modells beauftragt.
Exners Entwurf umfasste ein Reserverad, das durch den Kofferraumdeckel ragte, einen Kühlergrill in Form einer falschen Schale und freistehende Scheinwerfer.
Der Blackhawk wurde von Ghia in Turin auf der Basis eines Pontiac Grand Prix und eines 7,5-Liter-V8-Motors entwickelt, der die 5,8 Meter lange Maschine auf eine Höchstgeschwindigkeit von 209 km/h brachte (im Laufe des Lebens des Blackhawk wurden viele andere Antriebsstränge verwendet).
Bis 1980 wurden 350 Blackhawks verkauft, und bis zur Einstellung der Produktion im Jahr 1987 wurden bis zu 600 Fahrzeuge gebaut.
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