Entre los que hoy se consideran los principales países productores de automóviles, Japón entró en el negocio relativamente tarde.
Mientras que los fabricantes europeos y norteamericanos ya estaban activos en el siglo XIX, el primer modelo japonés, propulsado por vapor, no se construyó hasta 1904.
La situación ha cambiado por completo en los 119 años transcurridos desde entonces, y no es difícil elaborar una lista de los momentos más destacados.
Aquí hay 35 ejemplos, todos ellos a la venta antes del año 2000.
1. Datsun 240Z
Aunque desde 1959 existía una línea de coches llamada Datsun Sports, nada hacía presagiar que la empresa fabricaría un coupé potente hasta finales de la década siguiente.
Por lo tanto, el 240Z, conocido en su mercado nacional como Nissan Fairlady Z, fue una gran sorpresa.
Con un motor de seis cilindros en línea y 2,4 litros, era sin duda lo suficientemente rápido y, además, tenía un aspecto fantástico.
La fórmula funcionó tan bien que Datsun pudo seguir adelante con el 260Z y el 280Z, que eran esencialmente lo mismo con motores más grandes.
Con el tiempo se introdujeron algunos cambios, pero el espíritu ha perdurado a lo largo de toda una serie de coches Z, hasta la versión actual, conocida simplemente como Nissan Z.
2. Honda Accord
El Accord es casi una industria en sí mismo. Lanzado en 1976, se han fabricado muchas generaciones y, en algunos periodos, se ha producido en formas muy diferentes para distintos mercados de todo el mundo.
Los Accord también han crecido a lo largo de los años.
Por ejemplo, el modelo de cuarta generación, de corta duración (en la imagen, el modelo de 1992), era considerablemente más grande que todos los anteriores, pero bastante más pequeño que el que se fabrica actualmente.
3. Honda Civic Type R
La historia del Civic es aún más larga que la del Accord, ya que comenzó cuatro años antes, en 1972.
Ha habido muchos tipos de Civic, desarrollados para satisfacer las necesidades de diferentes tipos de clientes, pero los modelos más destacados han sido los de alto rendimiento con la insignia Type R.
Se trata principalmente de un fenómeno del siglo XXI, pero comenzó en 1997, cuando apareció una versión del Civic de tercera generación con un potente motor de 1,6 litros que desarrollaba unos fenomenales 182 CV.
Por impresionante que fuera, ese Type R era el menos potente de la serie. Honda pronto cambió a un motor de 2,0 litros, que varias generaciones más tarde se equipó con un turbocompresor y ahora desarrolla 324 CV.
4. Honda NSX
Como veremos, Honda tenía experiencia en coches deportivos mucho antes de 1990, pero en aquella época no había producido nada comparable al NSX.
El coupé, bajo y aerodinámico, tenía una carrocería de aluminio y un motor V6 de 3,0 litros (posteriormente 3,2 litros) de altas revoluciones montado en posición central.
El motor proporcionaba una potencia razonable, pero el coche se manejaba tan bien que siempre daba la sensación de que podía dar más.
Con actualizaciones relativamente menores, la primera generación del NSX se mantuvo en producción durante 15 años, un periodo extraordinariamente largo para un coche de este tipo.
Tuvieron que pasar otros 11 años antes de que Honda lanzara un sucesor.
5. Honda Prelude
El Prelude se presentó en 1978 como una versión coupé ligeramente más deportiva del Accord sedán.
Las cosas se pusieron realmente interesantes cuando llegó el modelo de tercera generación en 1987. Se trataba del primer coche de producción en serie con tracción a las cuatro ruedas opcional.
Honda llevó la idea un paso más allá cuando, cuatro años más tarde, equipó el coche de cuarta generación con un sistema electrónico.
6. Honda S500
Consolidada como fabricante de motocicletas, la primera incursión de Honda en el mundo del automóvil fue el S360, un encantador roadster kei.
La reacción del público japonés fue muy positiva, pero Honda decidió que el S360 no tendría éxito en los mercados de exportación.
En su lugar, desarrolló el S500, más potente pero similar en todos los demás aspectos, que era igual de impresionante, aunque su motor de 531 cm3 y sus dimensiones totales eran demasiado grandes para que pudiera entrar en la categoría kei.
Presentado a finales de 1963, fue el primer turismo de Honda y su segundo vehículo de cuatro ruedas después de la camioneta kei T360, que salió a la venta unos meses antes.
7. Isuzu Trooper
Cuando se lanzó en 1981, el primer Trooper era un todoterreno capaz pero bastante básico, el tipo de vehículo que, de hecho, esperaban los compradores de SUV en aquella época.
Diez años más tarde, Isuzu sacó al mercado un nuevo Trooper (en la imagen), que satisfacía las exigencias de un sector en evolución.
Era más grande, tenía motores más potentes (el más grande era un V6 de 3,5 litros) y era más cómodo.
También era el coche adecuado. Mientras que el modelo anterior había sobrevivido durante una década, el posterior se mantuvo en el mercado durante 16 años.
Para mayor confusión, los Trooper se vendieron en todo el mundo con muchas marcas diferentes, entre ellas Chevrolet, Holden, Honda, Subaru y Vauxhall, entre otras.
8. Lexus LS 400
El LS 400 fue el primer modelo producido por la división de lujo de Toyota. Su diseño exterior sencillo y poco arriesgado ocultaba la eficacia de esta gran berlina.
Entre sus muchas características, la más impresionante era su motor V8 de 4,0 litros, que era sorprendentemente suave y silencioso.
Esta y otras características se han mantenido a lo largo de varias generaciones desde 1989.
Aunque la marca también ha fabricado SUV y vehículos más deportivos, la berlina de lujo ha sido el territorio habitual de Lexus durante más de tres décadas.
9. Mazda Cosmo
Mazda utilizó el nombre Cosmo varias veces para coches muy diferentes entre sí desde la década de 1960 hasta la de 1990.
El que nos interesa aquí es el primero, que se fabricó en dos series durante cinco años a partir de 1967.
Se trata de un coupé de dos puertas muy llamativo, que también fue uno de los primeros coches propulsados por un motor rotativo, aunque Mazda tardó tanto en perfeccionar el motor que NSU llegó primero al mercado con su Spider.
A pesar de estas y otras dificultades, Mazda se convirtió en el único fabricante importante que se tomó en serio los motores rotativos durante muchos años. Y todo comenzó con el Cosmo.
10. Mazda MX-5
El concepto, en su día muy popular, del roadster pequeño con motor delantero y tracción trasera había quedado prácticamente abandonado antes de que Mazda lo recuperara con el MX-5.
Presentado en 1989, fue un éxito inmediato, y no solo porque Mazda había redescubierto una base de clientes que otros fabricantes habían ignorado u olvidado.
El MX-5 también estaba muy bien construido y era increíblemente divertido de conducir, sin la complicación y el posible gasto que supone ser especialmente rápido.
La idea era buena a finales de los años 80 y sigue siéndolo hoy en día.
11. Mazda RX-7
Todos los Mazda con las letras RX en su nombre han estado propulsados por un motor rotativo, y el más famoso de ellos es el RX-7, que se fabricó en tres generaciones entre 1978 y 2002.
De ellos, el más conocido es el primero, que representó más de la mitad de las ventas totales del RX-7.
Un coupé de dos puertas de aspecto clásico, también sonaba magnífico a las altas revoluciones que podía alcanzar. Ningún otro coche a la venta en aquella época hacía un ruido parecido.
12. Mitsubishi 3000GT
Tres de los principales fabricantes japoneses produjeron coupés musculosos en la década de 1990. El primero, por orden alfabético, fue el Mitsubishi 3000GT, conocido en su país de origen como GTO.
En su versión definitiva, contaba con tracción a las cuatro ruedas, dirección en las cuatro ruedas, suspensión adaptativa y una aerodinámica e , así como una versión biturbo del motor V6 de 3,0 litros utilizado en toda la gama.
Entre 1990 y 2000 se fabricaron tres generaciones. El mismo coche se comercializó también en Norteamérica durante un tiempo con el nombre de Dodge Stealth.
13. Mitsubishi Evo
El nombre correcto de este modelo es Mitsubishi Lancer Evolution, pero fue tan revolucionario que puede considerarse aparte de los demás Lancer.
Hubo diez generaciones, algunas de las cuales duraron poco más de un año, y todas ellas contaban con un motor turbo de gasolina de 2,0 litros y tracción a las cuatro ruedas.
Como coches de carretera, eran extraordinarios, pero su principal objetivo era generar publicidad para Mitsubishi a través de los rallies internacionales, algo que hicieron con gran eficacia.
14. Mitsubishi Lancer
La larga historia del Lancer comenzó en 1973, cuando se presentó el modelo de primera generación para llenar el vacío entre el coche kei Minica de Mitsubishi y el Galant, mucho más grande.
En la mayoría de sus versiones, el Lancer original (en la foto) era bastante sencillo, pero la versión 1600 GSR de alto rendimiento era un poco más especial.
Años antes de la llegada del Evo, tuvo mucho éxito en el mundo del motor, especialmente en rallies largos y difíciles.
Joginder Singh ganó el Safari con un 1600 GSR en 1974 y 1976, mientras que Andrew Cowan ganó el Southern Cross en Australia cuatro años consecutivos, de 1973 a 1976.
15. Mitsubishi Model A
De las marcas japonesas que conocemos hoy en día, la primera en entrar en producción, con diferencia, fue Mitsubishi.
Su Modelo A era una gran berlina que, según algunas fuentes, se basaba en el Fiat Tipo 3, al que, de hecho, se parece mucho.
Incluyendo los prototipos, se fabricaron 22 ejemplares entre 1917 y 1921. Según todas las fuentes, estaban muy bien construidos. Nunca se sabrá a dónde podría haber llegado esta iniciativa.
Mitsubishi, que ya estaba muy involucrada en otros trabajos de ingeniería, abandonó la producción de turismos y no volvió a ella hasta el debut del 500 en 1960.
16. Mitsubishi Shogun
Durante casi 40 años, el Pajero fue el todoterreno serio de Mitsubishi y rival del Isuzu Trooper durante toda la vida de este último.
La tercera generación se presentó en 1999 y una cuarta mantuvo el nombre hasta 2021.
Las cifras de producción variaron a lo largo de los años, pero durante la mayor parte de la década de 1990 se fabricaron más de 100 000 unidades al año.
Además de ser un SUV muy capaz, el Pajero fue un poderoso competidor en rallies de larga distancia en su versión Evolution, diseñada específicamente para este fin.
En 22 años, ganó 12 veces el Rally Dakar, estableciendo un récord que será difícil de batir.
17. Nissan 300ZX
El 300ZX original fue el primer coche Nissan Z con motor V6, en lugar del seis cilindros en línea que había equipado los modelos 240Z, 260Z y 280Z.
Su sucesor, presentado en 1989, tenía un motor similar de 3,0 litros, equipado en algunos casos con dos turbocompresores.
Era un digno competidor del Mitsubishi 3000GT mencionado anteriormente y del Toyota Supra, del que hablaremos en breve. La producción continuó hasta el cambio de siglo.
La línea se detuvo brevemente en ese momento, antes de ser reactivada con el lanzamiento del 350Z.
18. Nissan Micra
Hay varios coches japoneses interesantes en esta lista. El Micra, hay que reconocerlo, no es uno de ellos. Pero estamos hablando de fabricantes japoneses que han acertado, y eso es lo que hizo Nissan con el Micra.
El Micra original, lanzado en 1982, era un pequeño hatchback perfectamente capaz, con la ventaja añadida de que era más fácil de conducir que casi cualquier otro coche en la carretera.
Diez años después fue sustituido por un modelo de segunda generación. En 1993, se convirtió en el primer modelo japonés en ser nombrado Coche del Año, casi tres décadas después de la creación del premio.
19. Nissan Skyline GT-R
Nissan fabricó el Skyline GT-R en dos generaciones, de 1969 a 1973, antes de abandonar el nombre durante 16 años. Regresó en 1989, cuando Nissan lanzó la tercera versión, con el nombre en clave R32 (en la imagen).
Al igual que los modelos R33 y R34 que le siguieron, contaba con un motor de seis cilindros en línea con doble turbocompresor cuya potencia se transmitía a todas las ruedas.
La tracción a las cuatro ruedas hacía que un coche que ya de por sí era espectacular fuera aún más capaz. La línea llegó finalmente a su fin en 2002, al menos en cuanto al nombre.
El coche que sucedió al R34, tras un paréntesis de varios años, se conoció simplemente como Nissan GT-R.
20. Nissan Sunny
La historia del Sunny es complicada, en parte porque es muy larga y en parte porque se utilizaron diferentes nombres para el mismo modelo en diferentes mercados.
Sin embargo, no hay duda de que el ejemplo más espectacular fue el GTI-R de principios de la década de 1990, vendido como Pulsar en Japón.
Nissan lo utilizó como coche del Grupo A en rallies de alto nivel, donde no tuvo éxito. Sin embargo, el coche de carretera era espectacular, gracias a su motor turboalimentado de 2,0 litros y a la tracción a las cuatro ruedas.
Puede que mucha gente no lo considere uno de los mejores utilitarios deportivos de su época, pero quizá debería serlo.
21. Subaru Brat
El Brat era una pequeña camioneta con tracción a las cuatro ruedas basada en el Subaru Leone.
Este tipo de vehículo no era nada popular en Japón, por lo que el Brat nunca se vendió allí a través de los canales habituales, pero tuvo una gran acogida entre los clientes de otros países, especialmente en Australia y Norteamérica.
Tras su lanzamiento en 1977, se introdujeron pocos cambios, como un restyling, una mejora del motor (de 1,6 a 1,8 litros, con el correspondiente aumento de potencia) y, al cabo de varios años, la eliminación de dos asientos traseros orientados hacia atrás en la zona de carga.
A pesar de estas mínimas modificaciones, el Brat se adaptaba tan bien a sus mercados objetivo que Subaru pudo mantenerlo en producción hasta 1994.
22. Subaru Impreza
Al igual que el Mitsubishi Evo, el Impreza atrajo la atención internacional hacia su fabricante gracias a sus resultados en el Campeonato Mundial de Rally.
Colin McRae, Richard Burns y Petter Solberg ganaron el título de pilotos con el Impreza en 1995, 2001 y 2003, respectivamente, mientras que Subaru fue el mejor fabricante entre 1995 y 1997.
Los Impreza de carretera más rápidos tenían, y siguen teniendo, seguidores muy fieles, a pesar de que, en general, eran menos potentes que los Evo de la época. Pero no todo era rendimiento.
Con su bajo centro de gravedad (gracias a sus motores bóxer de cuatro cilindros), la tracción a las cuatro ruedas y una suspensión brillantemente ajustada, casi todos los Impreza eran fantásticos de conducir, incluso los que no tenían turbo, que en algunos casos apenas superaban los 100 CV.
23. Subaru Legacy
Aunque el Legacy fue el primer Subaru en dejar huella en los rallies internacionales, en general se considera menos espectacular que el Impreza.
No obstante, ha sido un modelo muy exitoso desde su lanzamiento en 1989, y por razones muy similares a las de su compañero de gama más pequeño.
Una vez más, el bajo centro de gravedad y la cuidada configuración de la suspensión han hecho que el Legacy sea extremadamente agradable de conducir, independientemente de la potencia del motor.
El Legacy es también la base del Outback, un eficaz todoterreno que se ha fabricado en varias generaciones desde 1994.
24. Suzuki Cappuccino
Dado que los kei cars están diseñados específicamente para una categoría exclusiva de Japón, muy pocos se han exportado al extranjero.
El Cappuccino es una rara excepción. Este pequeño roadster se comercializó durante un tiempo en Europa, donde fue muy bien recibido en algunos círculos, aunque las cifras de ventas fueron inevitablemente bajas.
La historia fue diferente en su país de origen, donde el Cappuccino fue un fuerte rival en la década de 1990 del Honda Beat y el Mazda Autozam AZ-1.
Para añadir más confusión, el AZ-1 comenzó como un proyecto de Suzuki, e incluso después de que Mazda se hiciera cargo de Suzuki, lo vendió como Cara.
Con su diseño de motor central y puertas de ala de gaviota, era una máquina fascinante, pero el Cappuccino le ganaba en ternura todos los días y dos veces los domingos.
25. Suzuki Jimny
Jimny es el término genérico para una larga serie de pequeños todoterreno que comenzó en 1970.
El LJ10 original, de clase kei (en la foto), era una evolución del HopeStar ON360. Era muy básico, pero satisfacía una necesidad y supuso el inicio de una gran historia de éxito para Suzuki.
La tercera generación del Jimny, lanzada en 1998, fue la más exitosa de todas y se mantuvo en producción durante dos décadas.
Aunque era innegablemente básico y no muy divertido de conducir sobre asfalto, era muy capaz en terrenos accidentados.
Su posición elevada también lo hacía muy atractivo para los conductores con movilidad reducida, que podían entrar y salir con bastante facilidad.
26. Suzuki Swift
El coche conocido hoy en día en todo el mundo como Suzuki Swift es la tercera generación de un modelo presentado en 2004.
Sin embargo, el nombre Swift ya se había utilizado anteriormente para dos generaciones de un coche llamado Cultus en Japón.
El más emocionante era el GTi, que tenía una versión relativamente potente (y muy modificable) de doble árbol de levas y 16 válvulas de un motor de gasolina de 1,3 litros ya existente.
Subaru adaptó una versión más sobria para crear la segunda generación del Justy.
Este pequeño hatchback con tracción a las cuatro ruedas era un producto muy especializado, pero resultaba muy útil para quienes necesitaban un coche barato que pudiera circular por terrenos difíciles (especialmente en zonas con fuertes nevadas).
27. Toyota 2000GT
El 2000GT se lanzó en 1967, por lo que fue ligeramente anterior al similar Datsun 240Z.
A diferencia de Datsun, Toyota abandonó la idea después de fabricar solo 351 unidades, lo que le dio al 2000GT un estatus casi legendario en la historia de la empresa.
Casi todos los coches eran coupés, pero también se fabricaron dos roadsters, aunque no se vendieron a clientes habituales, sino que se utilizaron en una película de James Bond.
Toyota había suministrado inicialmente dos coupés a los productores de la película, pero tuvo que quitar el techo cuando se hizo evidente que Sean Connery era demasiado alto para caber cómodamente en el interior.
28. Toyota Celica
Los Celica se fabricaron entre 1970 y 2006 en siete generaciones, todas ellas lanzadas en el siglo XX.
Más allá del hecho de que casi todos eran coupés (aunque a veces se ofrecían otros estilos de carrocería), hubo una enorme variedad a lo largo de esos años, pero todas las versiones fueron populares.
Las versiones turboalimentadas de la tercera y cuarta generación (esta última con tracción a las cuatro ruedas) compitieron en rallies de alto nivel.
29. Toyota Corolla
Corolla es la marca más popular en la historia del automóvil. En 2021, 55 años después del lanzamiento del modelo original, Toyota anunció que las ventas habían alcanzado los 50 millones.
En la quinta generación del coche, Toyota dio un paso inusual al fabricar Corollas con tracción delantera y trasera (en la imagen). La versión GT de este último tuvo un gran rendimiento en los deportes de motor.
30. Toyota HiAce
Presentada en 1967, la HiAce era el equivalente de Toyota a la célebre Volkswagen Transporter. Estaba disponible en varias versiones.
Algunas eran comerciales, pero también había una versión que podía utilizarse tanto para transportar pasajeros como para acampar.
Inicialmente, la HiAce tenía un diseño de una sola caja con la cabina adelantada y el motor montado directamente debajo de los asientos delanteros.
Esta disposición básica se mantuvo durante cinco generaciones. Toyota no vio la necesidad de modificarla hasta 2019.
31. Toyota Land Cruiser
Estrictamente hablando, la historia del Land Cruiser comenzó en 1951, aunque el nombre no se introdujo hasta tres años más tarde.
El primer modelo era un vehículo militar, muy diferente del Land Cruiser que Toyota fabrica hoy en día.
A lo largo de los años, el diseño evolucionó para adaptarse a las necesidades de los clientes. Los Land Cruiser se convirtieron en SUV grandes y potentes.
Aunque hoy en día pueden tener un componente «lifestyle», conservan la antigua estructura de carrocería sobre bastidor que, si bien da lugar a un vehículo menos refinado que el método monocasco, también lo hace más capaz de circular por terrenos difíciles y más fácil de reparar.
32. Toyota MR2
Todas las versiones del MR2 eran coches deportivos con motor central, pero hubo variaciones considerables a lo largo de su vida útil.
El modelo original (en la foto) era un coche pequeño y angular, normalmente propulsado por un motor de 1,6 litros.
Su sucesor era más redondeado y considerablemente más grande, y tenía un motor de 2,0 litros. Para la tercera y última generación, lanzada en 1999, Toyota volvió a la idea original.
Este MR2 de 1,8 litros era incluso más pequeño que el primero de la serie y, aunque no era especialmente práctico (el espacio para el equipaje era, digamos, limitado), se manejaba lo suficientemente bien como para ser considerado un rival del excelente Mazda MX-5.
33. Toyota Supra
Aunque el Supra no fue un sustituto directo del 2000GT, existía una estrecha relación entre ambos modelos.
Al igual que el coche anterior, el Supra (al menos en todas las versiones fabricadas en el siglo XX) era un coupé propulsado por un motor de seis cilindros en línea.
Durante sus dos primeras generaciones, el Supra fue una versión deportiva del Celica. Las gamas se separaron en 1986.
La versión biturbo del cuarto Supra (en la imagen) era una máquina potente y uno de los «tres grandes» coupés japoneses de los años 90, junto con el Mitsubishi 3000GT y el Nissan 300ZX.
34. Toyota Yaris
En 2000, el Yaris (también conocido como Echo o Vitz) se convirtió en el segundo modelo japonés en ganar el premio al Coche del Año (en Europa).
Este ingenioso supermini se había presentado el año anterior, dando inicio a una línea que continúa hasta hoy.
Además de ser económico y divertido de conducir, el Yaris original contaba con instrumentos digitales montados en una consola en el centro del salpicadero. Toyota abandonó esta intrigante idea después de la primera generación.
Otra versión conocida en Japón como Platz era básicamente el mismo coche, pero con carrocería sedán en lugar de hatchback.
Las versiones sedán también estuvieron disponibles en la segunda y tercera generaciones, pero no en la cuarta.
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