Harley Earl fue uno de los pocos diseñadores que definieron el aspecto del automóvil estadounidense de mediados de siglo.
A principios del siglo XX se trasladó a un pequeño pueblo llamado Hollywood, donde creció con la industria del cine y encontró su nicho construyendo elegantes carrocerías para un grupo cada vez mayor de actores ricos y famosos.
Luego se incorporó a General Motors y se convirtió en jefe de diseño. Durante los 30 años siguientes, transformó el aspecto de los coches de GM, que pasaron de ser rectos y austeros a ser elegantes, con aletas y, a menudo, enormemente deseables.
He aquí, en orden cronológico, 20 vehículos que ilustran el ascenso de Earl a la prominencia como quizás el diseñador de automóviles más influyente de su tiempo.
1. 1920 Cadillac Type 59 Touring
La reputación de Harley Earl como creador de carrocerías personalizadas se forjó en la empresa familiar Earl Automobile Works de Los Ángeles.
El negocio fue comprado por el distribuidor de Cadillac Don Lee, lo que le allanó el camino hacia su futuro empleo en GM.
Este Cadillac Type 59C -enviado a Don Lee Coach and Body como chasis rodante- fue transformado por Earl en una impresionante berlina carrozada. Propulsado por un motor V8 de 5,1 litros, el Type 59 costó 9800 dólares.
2. 1927 LaSalle
El Cadillac LaSalle de 1927 representó la génesis de la carrera de Harley Earl en GM, y podría decirse que fue uno de los primeros coches de producción en ser conscientemente "estilizado", en lugar de meramente diseñado en torno a principios de ingeniería fijos.
LaSalle era una submarca de Cadillac que se vendía a un precio inferior al de su hermano más lujoso y con unas especificaciones más modestas.
El diseño del LaSalle de 1927 de Earl estaba influenciado por el Hispano-Suiza H6 y estaba propulsado por un motor V8 en L de 5,0 litros.
Un LaSalle estándar recorrió 1.532 km a una media de 153 km/h en el Milford Proving Ground de GM en 1927.
3. 1930 Cadillac Series 452 V-16 Roadster
A finales de la década de 1920, los clientes de Cadillac exigían más potencia para sus coches y, mientras sus ingenieros empezaban a desarrollar un motor más grande para la tarea, Harley Earl se fijaba en los coches europeos para inspirarse en el diseño.
Con Earl a bordo, GM deseaba mantener la fabricación de carrocerías dentro de la empresa y había adquirido las empresas Fleetwood Metal Body y Fisher Body para hacerlo posible.
La espectacular carrocería de Earl para el V-16 acabó midiendo 5,65 metros de punta a punta.
El avanzado motor de válvulas en culata de 7,4 litros del modelo no era menos espectacular, con sus 16 cilindros dispuestos en un estrecho ángulo de 45 grados, enviando la propulsión a las ruedas traseras a través de una caja de cambios totalmente sincronizada de tres velocidades.
4. 1931 Buick Series 80 Sedan
Buick llegó tarde al mercado de los motores de ocho cilindros de precio medio y, hasta 1931, utilizó una unidad de seis cilindros en línea para propulsar sus modelos.
El Serie 80 de 1931 fue el primero en utilizar su nuevo motor de ocho cilindros en línea con válvulas en culata y 5,7 litros de cilindrada, que aumentaba la potencia a 105 CV y proporcionaba al coche una velocidad máxima de 129 km/h.
El bien resuelto diseño de Harley Earl para el Sedán se elevó aún más con una generosa paleta de colores, que incluía tonos bicolores que acentuaban las líneas del coche, especialmente en aquellos con carrocería coupé o descapotable.
5. 1934 LaSalle Coupé descapotable de dos puertas
En 1933, LaSalle sufría los efectos de la Gran Depresión y GM estaba a punto de cerrar la marca por completo.
Pero tras ver un diseño inspirado en un avión en la mesa de dibujo de uno de los estilistas de su equipo, Earl quiso desarrollarlo.
El resultado fue una obra maestra del Art Déco, con una parrilla estrecha, parachoques biplano, ojos de buey y mucho cromo, todo ello propulsado por un motor de ocho cilindros en línea de 5,8 litros.
Earl convenció a GM para que lo fabricara, y el modelo de 1934, anunciado como "El coche más nuevo del mundo", mantuvo viva la marca durante seis años más.
6. 1936 Buick Roadmaster Serie 80 Berlina
Esta fue la primera vez que Buick utilizó la denominación Roadmaster, iniciando un linaje que continuaría durante 60 años más.
El apodo Roadmaster reforzaba las mejoras sustanciales que se habían introducido en las líneas de automóviles de Buick, y en la publicidad de la empresa se afirmaba que "Literalmente se bautizó así la primera vez que un modelo de pruebas se niveló en carretera abierta".
Propulsado por una versión revisada del motor Fireball de ocho cilindros y 5,2 litros de Buick, el modelo Serie 80 fue rediseñado por Earl con faros aerodinámicos, aletas cuadradas y una altura total más baja, lo que le confería un aspecto más deportivo.
7. 1938 Cadillac Sixty Special 60 S Touring
El diseño de Earl del primer modelo Sixty de Cadillac supuso una auténtica transformación con respecto a todo lo que se había visto hasta entonces en el sector.
El Sixty fue el precursor de lo que hoy conocemos como berlina "de tres volúmenes", con maletero integrado, sin estribos, con brillos alrededor de los marcos de las ventanillas, cuatro puertas con bisagras delanteras y un parabrisas muy inclinado.
Además, el coche era más bajo, lo que le daba un aspecto elegante a pesar de su tamaño, y podía transportar cómodamente a seis pasajeros.
Propulsado por un motor V8 de 5,7 litros, el Sixty fue un éxito rotundo desde el principio, con 3.703 coches vendidos en el primer año.
8. 1938 Buick Roadmaster Modelo 81 Sedan
Earl aplicó sólo un ligero toque en la revisión del estilo de la segunda serie del Roadmaster.
El capó era más largo, la parrilla delantera más vertical y se habían realizado retoques estéticos en los parachoques y en los embellecedores delanteros de la carrocería.
Pero había mejoras más significativas bajo la carrocería, como los amortiguadores de doble efecto y la sustitución de los elementos estructurales de madera por acero, lo que confería una enorme rigidez al chasis.
También se introdujeron cambios en el V8 de 5,2 litros del modelo, aumentando su relación de compresión para mejorar el rendimiento.
9. 1940 Buick Roadmaster Serie 70 Berlina
Al igual que el Cadillac Sixty, la tercera serie del Roadmaster de Buick supuso una transformación en términos de diseño y equipamiento.
Al adoptar la nueva carrocería en C "Torpedo" de GM, también utilizada por Cadillac, Oldsmobile y Pontiac, su posición más baja y la ausencia de estribos se tradujeron en un perfil más elegante y un habitáculo más espacioso, con capacidad para seis pasajeros.
A pesar de ello, la Serie 70 era más compacta y pesaba menos que su predecesora, además de ser más barata.
10. 1942 Buick Roadmaster Convertible Coupe
En su cuarta iteración, el Roadmaster de Buick se hizo aún más largo, ancho y espacioso por dentro, principalmente gracias a que Earl aumentó la longitud de la batalla del modelo.
Otros detalles de diseño interesantes fueron el capó de doble bisagra, que permitía acceder al V8 de 5,2 litros desde ambos lados, y las aletas "Airfoil" que descendían desde la parte delantera hasta la trasera, un rasgo distintivo que apareció en muchos modelos Buick futuros y que se inspiró en el prototipo Y-Job de Earl.
La entrada de EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial hizo que la producción inicial se limitara únicamente a los compradores para los que un coche nuevo era esencial.
Aun así, se vendieron 8400 de estos Roadmaster antes de que la producción finalizara por completo ese mismo año.
11. 1947 Cadillac Serie 62 Descapotable
El modelo 62 de la segunda serie de Cadillac evolucionó gradualmente entre 1942 y 1947, debido a las interrupciones en la producción provocadas por la guerra.
Lanzado por primera vez en 1942 con la nueva parrilla delantera "en forma de huevo" de Earl -una característica que se popularizaría en muchas marcas durante la década de 1950-, sus distintivas aletas delanteras en forma de bala y los rebordes del parachoques lo diferenciaban de otros rivales, al igual que su diseño general de aletas en forma de "aerodinámica", ya visto en el anterior Roadmaster de Buick.
El 62 Convertible de 1947 fue el primer Cadillac equipado con elevalunas 'Hidro-Léctrico'.
12. 1949 Buick Roadmaster Riviera Descapotable
El quinto Roadmaster de Buick también se benefició de la primera gran remodelación de la gama de modelos después de la guerra.
Identificable visualmente por su parabrisas curvado de dos piezas, esta serie introdujo los VentiPorts en el Roadmaster, cuatro de ellos en cada aleta delantera.
Y para la versión Riviera (en la imagen), los elevalunas eléctricos eran de serie, así como las molduras laterales cromadas "Sweepspear".
La caja de cambios automática de dos velocidades Dynaflow de GM era ahora estándar, acoplada a un V8 de 5,3 litros ligeramente mejorado, que producía 150 CV y proporcionaba al Roadmaster una velocidad máxima de 177 km/h.
13. 1953 Chevrolet Corvette
El Chevrolet Corvette fue todo un acontecimiento cuando se presentó por primera vez en el Motorama de GM en 1953 como un concepto diseñado por Harley Earl.
Aunque seguía utilizando la construcción tradicional de carrocería sobre bastidor, el Corvette -nombre tomado de un pequeño y maniobrable buque de guerra- fue revolucionario en EE.UU. por el uso de una carrocería de fibra de vidrio, más barata de producir, más rápida de desarrollar y más ligera que el acero.
Durante los tres primeros años (1953-55), el Corvette fue propulsado por un motor de seis cilindros en línea de 3,9 litros, y posteriormente se incorporaron a la gama motores V8 más potentes.
Hoy en día, el Corvette sigue siendo el único deportivo biplaza fabricado en serie en EE.UU. que ha disfrutado de una producción ininterrumpida hasta la fecha.
14. 1953 GM Futurliner
El "Desfile del Progreso" de GM era un escaparate itinerante de los coches y la tecnología del futuro de la empresa que recorrió Estados Unidos durante las décadas de 1940 y 1950, y el Futurliner -diseñado por Harley Earl- fue fundamental para el éxito del programa.
Esencialmente un vehículo conceptual, el Futurliner medía 10 metros de largo, 2,4 metros de ancho y pesaba más de 15.000 kg.
Estaba propulsado por un motor de seis cilindros en línea de 4,9 litros, acoplado a una transmisión automática de dos velocidades o Hydramatic de cuatro velocidades.
El Futurliner era casi único por estar equipado con ruedas traseras y delanteras dobles.
El conductor se sentaba en el centro de la cabina elevada, tres metros por encima del nivel de la carretera. La cabina tenía capacidad para otros dos pasajeros.
15. 1954 Buick Roadmaster Riveira Coupe
Tras un periodo de contracción del Roadmaster previo a la guerra, la gama de la sexta serie de 1954 creció 23 centímetros en longitud respecto a su predecesora, además de contar con una distancia entre ejes 12,7 centímetros mayor.
Adoptando la carrocería C revisada, de aspecto "Ponton", también compartida con sus marcas hermanas, el diseño del nuevo Roadmaster mostraba por primera vez la aparición de aletas -aún bastante sutiles y redondeadas-, junto con parachoques "Dagmar" y faros traseros dobles en forma de "bala".
La potencia del motor V8 de 5,3 litros se incrementó hasta los 200 CV, y los modelos Riviera y Sedan disponían ahora de aire acondicionado Frigidaire.
16. 1955 Chevrolet Bel Air Cabriolet
Quizás uno de los coches de Harley Earl más reconocibles de la era de las aletas de los años 50 fue el modelo Bel Air de la segunda serie de Chevrolet.
Anunciado por GM como el "Hot One", las aletas traseras del Bel Air de 1955 eran más grandes y afiladas, y se complementaban con más detalles brillantes alrededor de los marcos de las ventanillas, "lanzas" cromadas en las aletas delanteras y una nueva parrilla delantera similar a la de Ferrari.
Disponible en techo duro de dos y cuatro puertas, descapotable y Station Wagon, esta generación de Bel Air recibió una amplia gama de motores, desde el Thriftmaster "seis" de 3,5 litros hasta el Super Turbo Fire V8 de 4,6 litros, con opción de transmisión manual de tres velocidades y automática de dos o tres velocidades.
17. 1957 Buick Roadmaster serie 70
Con el aspecto más bajo y estilizado de Earl para el modelo del año 1957, el Roadmaster de la séptima serie personificaba el pináculo de los coches de la fin-era estadounidense.
Ahora con un gran parabrisas panorámico, pilares A más retrasados y más detalles cromados que nunca, el Roadmaster del 57 era un espectáculo para la vista.
El interior contaba con un salpicadero acolchado, asientos tapizados en nylon o cuero y asientos y elevalunas eléctricos de serie en el derivado del Modelo 75.
Para ayudar a mover el Roadmaster de 5,5 metros de largo -que pesaba entre 2.041 y 2.222 kg- a un ritmo respetable estaba el motor más grande del modelo: un nuevo V8 (6,0 litros) de 300 CV.
18. 1957 Pontiac Star Chief Custom Bonneville Convertible
El primer modelo Bonneville de Pontiac formaba parte de la gama Star Chief y era un derivado del Convertible totalmente equipado, con frenos y elevalunas eléctricos, asientos delanteros eléctricos y capota eléctrica de serie.
A partir de 1958, el Bonneville se convirtió en un modelo independiente, disponible como descapotable o de techo duro de dos puertas.
Sin embargo, para el modelo del 57, el Bonneville Convertible estaba disponible con un sistema mecánico de inyección de combustible para su motor V8 Strato Streak de 5,7 litros, que producía más de 300 CV.
Con un precio de 5782 $, el Bonneville Convertible costaba más del doble que el modelo Chieftain en el que se basaba.
19. 1957 Cadillac Fleetwood Sixty Special Sedan
Lanzado en 1957, y revisado de nuevo para el 58, en su primer año de producción el Fleetwood vendió 24.000 coches, más que cualquier otro modelo Fleetwood futuro.
Con un peso de 2160 kg, el estilo opulento del Fleetwood Sixty Special incluía faldones completos en los guardabarros que casi cubrían las ruedas traseras.
El Fleetwood también estaba disponible con cierre de puertas eléctrico como opción. La potencia de su motor V8 de 5,98 litros aumentó a 308 CV para el modelo del 58.
20. 1959 Pontiac Bonneville Vista Hardtop
Harley Earl se retiró de GM en 1958, a los 65 años.
Los últimos proyectos que supervisó combinaban la interpretación más extrema de una aleta trasera en un coche GM (para el Cadillac de 1959) y, como aquí, en contrapunto, el estilo trasero más sutil del Bonneville del 59, que marcó el inicio de una tendencia alejada de los excesos de los modelos GM de los años 50.
Pontiac también se centró más en el manejo y la conducción del Bonneville. El modelo de la segunda serie se promocionó como el coche "Wide Track", unos 8 cm más ancho que antes.
Esto lo convirtió en uno de los coches más manejables de su clase. Pontiac también ofreció por primera vez un diferencial de deslizamiento limitado Safe-T-Track en el Bonneville.
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