Desde los inicios de la Revolución Industrial, la combinación de las nuevas tecnologías y la inventiva tradicional se desarrolló tan rápidamente que la llegada de lo que hoy se considera el primer automóvil era más o menos inevitable.
En estos casos, es habitual atribuir el mérito a una sola persona y, aunque se puede rendir un respetuoso homenaje a Nicolas-Joseph Cugnot, que creó un vehículo de tres ruedas propulsado por vapor alrededor de 1770, la costumbre dicta que el honor recaiga en Carl Benz.
Benz construyó su primer automóvil (otro vehículo de tres ruedas, aunque con motor de gasolina) en 1885, pero fue patentado al año siguiente, y ese reconocimiento oficial significa que 1886 se considera generalmente como el año en que comenzó propiamente la industria del motor.
Ahora, 140 años después, aprovechamos la oportunidad para hablar de Benz, de sus logros y de los logros posteriores de quienes le rodeaban, sin los cuales la historia simplemente no estaría completa.
Los primeros años de Carl Benz
Carl Benz nació en Mühlburg, que ahora forma parte de la ciudad de Karlsruhe, en el suroeste de Alemania, en 1844, casualmente no muy lejos del lugar de nacimiento de Karl Drais, considerado por algunos como el inventor de la bicicleta.
Prefigurando a Henry Ford, Benz había fundado dos empresas cuando cumplió 40 años, y en aquellos días su interés se centraba más en los motores que en los vehículos completos.
Sin embargo, diseñar algo en lo que poder instalar uno de sus motores le pareció una decisión acertada, y en 1885 Benz creó su primer coche, que solo tenía una rueda delantera porque en aquel momento no había conseguido desarrollar un mecanismo de dirección satisfactorio para un vehículo con dos ruedas.
El motor montado en la parte trasera tenía un solo cilindro horizontal, una cilindrada de 954 cm3, una relación de compresión muy modesta de solo 2,7:1 y una potencia máxima de alrededor de 0,75 caballos de fuerza a 400 rpm.
La patente
Benz & Co, la segunda empresa de Carl, solicitó su patente más famosa el 29 de enero de 1886, y la patente se concedió poco más de nueve meses después, el 2 de noviembre.
Según la solicitud, el diseño estaba «destinado principalmente al funcionamiento de embarcaciones ligeras y pequeñas, como las utilizadas para transportar de una a cuatro personas», y como ejemplo de ello, Benz añadió un dibujo de «un pequeño vehículo, similar a un triciclo, construido para dos personas», que, por supuesto, describía la máquina que ya había construido.
«Un pequeño motor de gas, de cualquier tipo, sirve como fuente de energía motriz», continuaba la solicitud, y el motor «recibe el gas de un aparato portátil en el que se genera gas a partir de ligroína u otras sustancias vaporizables».
El gran impulso
Benz había sido comprensiblemente reservado sobre su invento y, según se dice, al principio solo lo probó por las noches e , pero el 3 de julio de 1886 lo condujo a la luz del día en Mannheim, «en medio de los desconcertados paseantes dominicales», como lo describe Mercedes-Benz.
Este pequeño esfuerzo publicitario quedó completamente eclipsado en agosto de 1888 cuando, sin el conocimiento de Carl, su esposa Bertha salió de Mannheim con sus hijos Eugen y Richard en un Modelo 3 del Patent Motorwagen y condujo unos 100 km para visitar a su madre en Pforzheim.
Regresaron cinco días después, tras completar el primer viaje en automóvil de larga distancia del mundo.
La amplia publicidad que recibió este hecho hizo famosos a Carl y a su coche, pero también significa que en 1888 solo había —y siempre había habido— una gran conductora en el mundo, y esa era Bertha Benz.
Gottlieb Daimler
Diez años mayor que Carl Benz, Gottlieb Daimler era un ingeniero igualmente brillante y el rival más cercano de Benz, y parecía improbable que sus nombres llegaran a estar tan estrechamente vinculados como lo están hoy en día.
Daimler desarrolló un motor de gasolina de un solo cilindro y 264 cm3 que rápidamente recibió el sobrenombre de «reloj de pie».
Este se instaló en una máquina llamada Riding Car (en la imagen) y, aunque se patentó en 1885, antes que el Patent Motorwagen, era un vehículo de dos ruedas y, por lo tanto, una motocicleta (la primera con motor de combustión interna) en lugar de un coche tal y como lo entendemos hoy en día.
El primer coche real de Daimler, construido en 1886, era un vehículo de cuatro ruedas, pero a diferencia del Patent Motorwagen, era simplemente un carruaje normal propulsado por un motor monocilíndrico de 462 cm3, en lugar de ser tirado por un caballo.
Benz Victoria
Benz finalmente ideó lo que consideraba un sistema de dirección satisfactorio que podía controlar las dos ruedas delanteras, y en 1893 su empresa presentó su primer vehículo de cuatro ruedas.
Conocido como Victoria, tenía dos o cuatro asientos, y en este último caso los pasajeros adicionales se sentaban delante pero mirando hacia atrás.
La versión de cuatro asientos (que se muestra aquí con Carl y Bertha mirando en la dirección de la marcha) se denominó acertadamente Vis-à-Vis, término francés que significa «cara a cara».
Ambos tenían un motor monocilíndrico, pero este se modificó varias veces y, partiendo de 1730 cm3 y una potencia máxima de 3 CV, alcanzó los 2915 cm3 y 6 CV en 1898.
Otra gran conducción
La primera persona en comprar un Benz Victoria fue el barón Theodor von Liebieg, de 21 años, uno de los primeros entusiastas del automovilismo, procedente de la actual ciudad checa de Liberec, pero que entonces era Reichenberg, en Austria-Hungría.
Acompañado por el Dr. Franz Stranský, von Liebieg emprendió en julio de 1894 un viaje que superó con creces al de Bertha Benz en cuanto a distancia, aunque no necesariamente en importancia.
Von Liebieg y Stranský salieron de Liberec el 16 de julio y llegaron a Gondorf, la ciudad natal de la madre de von Liebieg, en Alemania, el 22 de julio, tras hacer una parada en Mannheim para visitar a Carl Benz.
Habían recorrido 939 km, que pronto se convirtieron en casi 2500 km tras realizar varios viajes más antes de volver a Mannheim para llevar el coche al taller y, finalmente, regresar a su hogar en Liberec.
Benz Velo
Fabricar y vender más de 1000 unidades de un mismo modelo se considera una hazaña menor en el siglo XXI, pero a finales del siglo XIX era algo extraordinario.
El Velo era más barato que el Victoria y, probablemente por esa razón, tan popular entre los clientes que Mercedes-Benz lo considera el primer automóvil fabricado en serie.
Además de desarrollar el motor monocilíndrico de 1045 cm3, cuya potencia pasó de 1,5 CV a 3,5 CV, Benz introdujo una versión de gama alta llamada Comfortable.
La producción total del Velo, incluyendo los Comfortable, entre 1894 y 1902 ascendió a unas 1200 unidades.
El primer autobús
Aunque Carl Benz es conocido sobre todo por haber creado el primer automóvil, es menos conocido que su empresa también diseñó lo que se considera el primer autobús.
Encargado en diciembre de 1894, entró en servicio en una ruta que iba de Siegen a Deuz pasando por Netphen en marzo de 1895, todos ellos lugares situados en el oeste de Alemania y muy lejos de la sede de Benz & Co en Mannheim.
Esto dificultaba el mantenimiento, lo que suponía un problema, ya que el autobús no era especialmente fiable y, para empeorar las cosas, su motor de 5 CV tenía dificultades para impulsar un vehículo tan grande cuesta arriba, lo que obligaba a los pasajeros a bajarse en algunas ocasiones y empujar.
El autobús tuvo más éxito en terrenos más llanos, transportando a personas desde y hacia hoteles y estaciones de tren, y aunque fue retirado de la ruta Siegen-Deuz en diciembre de 1895, se siguió fabricando hasta 1898.
Vehículos de reparto
Siempre dispuesto a encontrar nuevas formas de explotar su tecnología, Benz comenzó a fabricar furgonetas en 1896.
Una de ellas se basaba en el Victoria, pero tenía una carrocería muy diferente, y la primera de todas (en la foto) se suministró a los grandes almacenes parisinos Bon Marché, fundados en 1838 y que siguen funcionando con éxito en la actualidad.
La Combination, más pequeña, se basaba en el Velo y podía transformarse en uno quitándole la carrocería desmontable, pero era considerablemente menos práctica, con una carga útil máxima de 300 kg frente a los 600 kg de su pariente más grande.
Sin embargo, parece que encontró un público más amplio, ya que, aunque la furgoneta original se dejó de fabricar en 1900, la producción de la Combination se prolongó hasta 1902.
Benz de dos cilindros
Aunque eran comparables en cuanto a ingenio, Benz se quedó atrás con respecto a Daimler en un aspecto, ya que siguió fabricando motores de un solo cilindro después de que Daimler hubiera empezado a fabricar unidades de dos o incluso cuatro cilindros.
A finales del siglo XIX, Benz finalmente comenzó a ponerse al día con el motor Contra de dos cilindros en línea.
El diseño básico se adaptó a muchos usos y se fabricó con capacidades que iban desde los 1710 cm3 hasta los 4245 cm3.
Se utilizó primero, en su forma más pequeña, en el Dos-à-Dos (en la imagen), llamado así por la disposición espalda con espalda de sus cuatro asientos, y más tarde, en su versión más grande, en la versión de 12 asientos del Break.
Productividad
En la época en que Gottlieb Daimler falleció, en marzo de 1900, la empresa que había fundado era más innovadora que la de Benz.
Por sugerencia de Emil Jellinek, fabricó el Mercedes 35 CV (que recibió el nombre de la querida hija de Jellinek), diseñado por Wilhelm Maybach, socio de Daimler desde hacía mucho tiempo, y le siguió la notable serie de modelos Mercedes-Simplex.
Sin embargo, en el ejercicio financiero 1900-1901, Benz entregó 603 automóviles, de los cuales 341 fueron exportados, y también construyó muchos motores estacionarios, todos ellos fabricados en sus instalaciones (en la imagen) de la Waldhofstrasse de Mannheim.
Investigar las cifras de producción de toda la industria un siglo y cuarto después del acontecimiento no es fácil, pero Mercedes-Benz cree que la planta de Mannheim fue la fábrica más productiva del mundo en ese año.
Benz abandona Benz
El éxito de los modelos Mercedes de Daimler y el correspondiente descenso de las ventas de Benz convencieron a Benz & Co de que tenía que mejorar su oferta, por lo que en 1902 contrató a varios diseñadores franceses, entre ellos el joven Marius Barbarou, que crearon su propio departamento dentro de la empresa junto al ya existente, formado por alemanes.
Esto condujo rápidamente a la producción del Parsifal (en la imagen), el primer Benz con motor delantero y el primero con transmisión por cardán, pero tener dos equipos de diseño que competían entre sí era una situación incómoda.
Se sabe que a Carl Benz no le gustaba, y esta es la razón que se da para su dimisión en enero de 1903.
Barbarou pronto regresó a Francia para incorporarse a Delaunay-Belleville, tras lo cual, quizá no por casualidad, Carl volvió a su propia empresa y pasó a formar parte del Consejo de Supervisión en 1904.
Benz e hijos
Eugen y Richard, los mayores de los cinco hijos de Benz, que acompañaron a Bertha en su viaje por carretera de 1888 (y que aparecen aquí, a ambos lados de su madre, interpretados por actores en la película Carl and Bertha de 2011), se involucraron en la industria del motor y trabajaron durante varios años en Benz & Co.
En 1906 se trasladaron a una nueva empresa, Carl Benz Söhne, en Ladenburg, cerca de Mannheim, donde Carl y Bertha habían adquirido una nueva casa.
Carl Benz Söhne fabricó primero motores y más tarde automóviles, aunque se cree que hasta 1926 solo se produjeron unos pocos (las estimaciones modernas oscilan entre 100 y 350).
Carl abandonó la empresa en 1912, dejando a Eugen y Richard al frente de la misma, pero conservó su puesto en el Consejo de Supervisión de Benz & Co.
Blitzen Benz
Aunque su papel en la empresa que fundó era en 1909 una sombra de lo que había sido, Carl Benz merece ser recordado, entre otras muchas cosas, por haber hecho posible uno de los coches de competición más emocionantes de antes de la Primera Guerra Mundial.
El motor de cuatro cilindros del Benz 200 CV se derivaba del utilizado en un coche de Gran Premio de 1908, pero con un aumento de cilindrada de 15,1 litros a 21,5 litros.
El resultado fue un vehículo del que se fabricaron seis unidades y que batió récords no solo en Europa, sino también en los Estados Unidos, donde se le apodó Blitzen (o «relámpago») Benz.
En 1914, en el primer intento de récord de velocidad en tierra, que consistía en dos carreras en direcciones opuestas sobre una milla medida, Lydston Hornsted alcanzó una media de 199,7 km/h, una velocidad que no fue superada en ese formato hasta 10 años después.
Benz y Karlsruhe
Tras terminar el instituto en 1860, Carl Benz se matriculó en lo que entonces era la Escuela Politécnica de Karlsruhe, descrita por William Barton Rogers, fundador del Instituto Tecnológico de Massachusetts, como «la escuela modelo de Alemania y quizás de Europa».
Allí estudió ingeniería mecánica durante cuatro años, posiblemente asistiendo a clases en la sala que se muestra en la imagen.
En 1914, mucho después de que la misma institución se convirtiera en el Instituto Tecnológico de Karlsruhe, se le concedió a Benz un doctorado honoris causa en reconocimiento a sus logros.
En 2007, la Facultad de Ingeniería Mecánica del KIT pasó a llamarse oficialmente Escuela de Ingeniería Carl Benz en una ceremonia a la que asistieron Dieter Zetsche, entonces director de Mercedes-Benz, y Jutta Benz, bisnieta de Carl y Bertha.
La fusión
En mayo de 1924 ocurrió algo que tanto Carl Benz como Gottlieb Daimler habrían considerado imposible en el siglo XIX.
Las marcas que habían creado seguían fabricando sus propios modelos (incluido, en el caso de Benz, el seis cilindros 16/50 CV que se muestra aquí), pero la nueva empresa Mercedes-Benz Automobil GmbH se encargaría de su comercialización.
Esta «comunidad de intereses», como se la conocía, duró hasta junio de 1926, cuando las marcas se fusionaron para formar Daimler-Benz, que producía automóviles con la insignia de Mercedes-Benz.
Carl Benz, que entonces tenía 81 años, ocupó un puesto en el Consejo de Supervisión de Daimler-Benz (tras acordar, según Jutta, que su nombre debía aparecer en segundo lugar porque «Benz-Daimler» sonaba más extraño), y lo mantuvo hasta su muerte, menos de tres años después.
La muerte de Carl Benz
Carl Benz falleció en su casa de Ladenburg en abril de 1929, a los 84 años, tras haber sobrevivido a Gottlieb Daimler casi tres décadas y haberse consolidado como uno de los grandes pioneros de la historia del automovilismo.
Bertha Benz, cuya importancia en esa historia no debe subestimarse, sobrevivió hasta 1944, falleciendo (de nuevo en Ladenburg) dos días después de cumplir 95 años.
Eugen y Richard, que habían formado parte de la gran aventura en 1888 y se convirtieron en ingenieros y ocasionales pilotos de competición, fallecieron en 1958 y 1955, a los 82 y 80 años respectivamente.
Se sabe menos de las hijas de Benz, Klara, Thilde y Ellen, aunque en el archivo de Mercedes-Benz hay una foto de Klara conduciendo un Velo en 1895, con Thilde como pasajera.
El legado de Carl Benz
Hoy en día, Benz es recordado en los nombres de una escuela secundaria en Ladenburg y una escuela técnica en Mannheim, así como en el Automuseum Carl Benz, que se trasladó en 2005 a la antigua fábrica de Carl Benz Söhne (en la foto).
El estadio Carl Benz es el campo del equipo de fútbol SV Waldhof Mannheim.
En 1986, la casa de la familia Benz en Ladenburg (ahora Casa Carl Benz, situada en la plaza Dr. Carl Benz Platz) se reconvirtió en la sede de lo que entonces se conocía como Fundación Gottlieb Daimler y Carl Benz, aunque en 2010 su nombre se acortó a Fundación Daimler y Benz.
Promueve la percepción pública de la ciencia de varias maneras, entre ellas invitando a los visitantes a asistir a charlas impartidas por científicos y a hacerles preguntas al respecto.
El legado de Bertha Benz
Además de películas, una obra de teatro radiofónica en directo y un monumento en la ciudad de Wiesloch, donde se convirtió en la primera persona en comprar combustible durante un viaje en coche, Bertha es conmemorada en la Ruta Conmemorativa Bertha Benz, que recibió su nombre en 2008 y sigue el épico viaje que realizó con Eugen y Richard en el Motorwagen 120 años antes.
La Fundación Daimler y Benz concede anualmente el Premio Bertha Benz a una joven ingeniera que haya «creado valor añadido para la sociedad» y que haya sido nominada por su institución científica.
En el 140 aniversario de la solicitud de patente de Carl, la última galardonada con el premio fue la Dra. Ing.
Hatice Ceren Ates, de la Universidad Técnica de Múnich, que recibió el honor por su tesis «Biosensores multiplexados para la gestión terapéutica inteligente de antibióticos».
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