El interesante estatus actual de Riley como marca comercial propiedad de BMW no da casi ninguna pista sobre su historia.
Se trataba de un fabricante de automóviles británico que desapareció en 1969. Echemos un vistazo a sus coches más destacados, ordenados cronológicamente.
1. Riley Tri-Car
El adolescente Percy Riley, hijo del fundador de un fabricante de bicicletas con sede en Coventry, completó la construcción de un cochecito de cuatro ruedas en 1898, pero no dio lugar directamente a ningún modelo de producción.
Los primeros Riley vendidos al público y propulsados por motores eran triciclos, cada uno de ellos esencialmente la mitad trasera de una motocicleta normal a la que se le añadían dos ruedas delanteras y un asiento para el pasajero.
En los primeros casos, el desafortunado conductor no tenía nada más especial que un sillín para sentarse, pero más tarde se les dotó también de un asiento adecuado.
El motor era una unidad monocilíndrica de 517 cm3 o un bicilíndrico en V de 1034 cm3 formado por la combinación de dos monocilíndricos.
2. Riley 9hp
El prototipo del primer vehículo de cuatro ruedas de Riley destinado a la venta al público se construyó en 1905, y los modelos de producción le siguieron poco después.
A diferencia del cochecito anterior de Percy Riley, cuyo diseño del motor es objeto de cierto misterio, el 9hp estaba propulsado por el motor bicilíndrico en V de 1034 cm3 utilizado en el Tri-Car.
Sin embargo, en esta aplicación, se montó transversalmente bajo los asientos, lo que facilitaba la transmisión de su modesta potencia al eje trasero mediante una cadena.
3. Riley 12/18hp
Al igual que la mayoría de los fabricantes, Riley hizo enormes progresos en los primeros años del siglo XX.
Lanzado solo un año después del 9hp, el 12/18hp era mucho más grande y, aunque su motor seguía siendo un bicilíndrico en V, su cilindrada casi se había duplicado hasta alcanzar los 2035 cm3.
Por primera vez en la historia de Riley, esta unidad se montó delante de los ocupantes, una característica que se mantuvo en el 10hp, ligeramente posterior.
El 10hp, cuyo motor bicilíndrico en V medía alrededor de 1,4 litros, era esencialmente un 12/18hp a escala reducida y se convirtió en el modelo básico de Riley tras la discontinuación del 9hp.
4. Riley 10.8 y 11.9
Los primeros coches Riley presentados después de la Primera Guerra Mundial estaban propulsados por un nuevo motor de cuatro cilindros y válvulas laterales que medía 1496 cm3 (en el 10.8) o, gracias a un diámetro mayor, 1645 cm3 (en el 11.9).
Como sería habitual en Riley, se ofrecían muchos estilos de carrocería diferentes, junto con un número variable de asientos.
Al principio, los frenos solo estaban en las ruedas traseras, pero en 1925, tres años antes de que se dejaran de fabricar los modelos con válvulas laterales, se añadieron los frenos delanteros.
5. Riley Nine
Quizás el más significativo de todos los automóviles Riley se presentó por primera vez en 1926.
Disponible en muchas versiones a lo largo de los años siguientes, era originalmente una berlina de cuatro puertas con carrocería de tela conocida como Monaco y propulsada por un nuevo y extraordinario motor.
Este motor de cuatro cilindros y 1087 cm3 contaba con dos árboles de levas y una culata de flujo cruzado con cámaras de combustión hemisféricas, una especificación cuanto menos inusual para un pequeño coche británico de entreguerras.
6. Riley Brooklands
El Brooklands, que recibió el nombre del primer circuito de carreras construido expresamente en Gran Bretaña, era, a pesar de las apariencias, un derivado del Nine.
Sin embargo, era mucho más bajo y ligero, solo tenía espacio para dos asientos y el motor de 1087 cm3 se modificó sustancialmente.
La combinación de todas estas mejoras le valió un gran éxito en el mundo del motor, incluso, como no podía ser de otra manera, en el propio Brooklands.
7. Riley Imp
El Imp de Riley de 1934 era similar en concepto al Brooklands anterior, siendo otro de los muchos coches basados en el Nine.
La principal diferencia era que, mientras que el Brooklands estaba diseñado específicamente para competir, el Imp no lo estaba.
Algunos propietarios llevaron sus Imps a los circuitos y, de hecho, existió una versión de competición llamada Ulster Imp, pero el Imp normal era más un coche deportivo que un coche de carreras.
8. Riley MPH
Un paso adelante con respecto al Imp disponible durante el mismo periodo, el MPH estaba equipado con un motor de seis cilindros en línea (derivado del «cuatro» del Nine) que, con diversas cilindradas que oscilaban entre 1,5 y 1,7 litros aproximadamente, se había utilizado en los Riley de uno u otro tipo desde finales de la década de 1920.
Cualquier esperanza de obtener grandes ventas se desvaneció desde el principio debido al enorme precio del coche, pero el éxito en las carreras debió de reportar al menos a Riley mucha publicidad favorable.
MPHs terminó segundo y tercero en la clasificación general (por detrás de un Alfa Romeo 8C) en las 24 Horas de Le Mans de 1934, una carrera en la que los seis Riley que participaron llegaron a la meta y cuatro se clasificaron entre los diez primeros.
9. Riley 12/4
El siguiente motor nuevo de Riley fue un «cuatro» de 1,5 litros, aproximadamente del mismo tamaño que el «seis» y, una vez más, similar en concepto al motor de 1087 cm3 utilizado en el Nine.
Los coches equipados con él se conocieron al principio como 12/4 y más tarde como 1½ Litre, y hubo una gran variedad de ellos basados en diferentes chasis y con una amplia gama de estilos de carrocería.
Una de las variantes más raras fue la berlina Touring (en la foto), que ocupaba el mismo segmento de mercado que el MG VA, más potente pero más barato y bastante más exitoso.
10. Riley Sprite
El Sprite (un nombre que sería adoptado mucho más tarde por Austin-Healey) era otro coche deportivo que sustituyó al MPH y que, por lo general, estaba equipado con el motor de cuatro cilindros y 1,5 litros.
Algunos de los primeros Sprite se parecían mucho a otros Riley deportivos de la época, pero las versiones posteriores tenían un aspecto muy diferente.
11. Riley 8/90
El 8/90 es el único coche con la insignia Riley que cuenta con un motor V8. Relativamente pequeño, con 2,2 litros, podría describirse razonablemente como dos unidades Nine de 1,1 litros colocadas en ángulo de 90 grados entre sí.
Disponible solo durante un breve periodo a partir de 1936, el 8/90 se ofrecía con carrocerías Kestrel (en la imagen) o Adelphi, ambas utilizadas también en otros modelos.
Se utilizó un V8 más grande, de 2,9 litros, en los coches de lujo vendidos por Autovia, la efímera marca de lujo de Riley.
12. Riley 12 y 16
En 1938, tras un periodo de declive financiero, Riley fue adquirida por William Morris y pasó a formar parte del mismo grupo que MG, Morris y Wolseley.
La gama se racionalizó inmediatamente y, en 1939, se presentaron dos nuevos modelos, ambos sin duda Riley, pero con algunos componentes procedentes de otras marcas del imperio Morris, que fueron retirados poco después debido al estallido de la guerra.
El 12 (en la foto con carrocería Adelphi saloon) estaba propulsado por el conocido motor de cuatro cilindros y 1,5 litros, mientras que el 16 tenía una unidad denominada Big Four.
Aún relativamente nuevo en aquella época, tenía una cilindrada de 2443 cm3, lo que lo hacía significativamente más grande que el V8 del 8/90 y, de hecho, el motor de cuatro cilindros más grande de Gran Bretaña desde la discontinuación del Bentley 4½ Litre.
13. Riley RM Series (1.5-litre)
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, Riley reanudó la producción con bastante rapidez con los nuevos modelos RM, que podemos dividir en dos grupos.
Los primeros solo estaban disponibles como berlinas de cuatro puertas y con el motor de 1,5 litros que se remontaba a la época del 12/4.
En 1951 fue sustituido por el RME, que era más o menos el mismo coche con algunas mejoras mecánicas y una luneta trasera más grande, y que fue rediseñado dos años más tarde.
Con los guardabarros rediseñados y sin estribos, el RME siguió a la venta hasta 1955, un e en la que lo que en su día había parecido un coche bastante elegante parecía ya bastante anticuado.
14. Riley RM Series (2.5-litre)
Los Riley RM de 2,5 litros eran físicamente más grandes que los de 1,5 litros y significativamente más potentes gracias a sus motores Big Four.
También tenían una mayor variedad de estilos de carrocería. El RMC (en la foto) era un roadster con capacidad para dos o tres personas, si se equipaba con asientos individuales o un banco, respectivamente, mientras que el RMD era un descapotable con espacio para más pasajeros.
Ninguno de los dos tuvo mucho éxito y ambos aparecieron y desaparecieron durante la vida útil del sedán RMB, mecánicamente similar.
El sedán RMF sustituyó al RMB en 1952, pero despertó tan poco interés que se dejó de fabricar al año siguiente.
15. Riley Pathfinder
Aunque mucho más moderno que cualquiera de los coches RM, el Pathfinder conservaba el motor Big Four y fue, de hecho, el último Riley en utilizarlo.
Se fabricó entre 1953 y 1957 y, durante un breve periodo tras la discontinuación del RME, fue el único Riley que se podía comprar nuevo.
16. Riley Two-Point-Six
El Riley Pathfinder fue sustituido por el Two-Point-Six, que recibió su nombre por la cilindrada de su motor.
El motor de seis cilindros en línea no era en absoluto un diseño de Riley, sino simplemente el motor de seis cilindros en línea de BMC que había debutado en 1954 en el Austin A90 Westminster y el Wolseley 6/90.
De hecho, el Two-Point-Six en su conjunto era poco más que un Wolseley 6/90 de tercera serie con una marca diferente.
Lanzado en agosto de 1957 y cancelado menos de dos años después, fue el último Riley con una cilindrada superior a 2 litros y el primero que era prácticamente indistinguible de uno o varios modelos de BMC.
17. Riley One-Point-Five
El One-Point-Five, que se incorporó a la gama Riley a finales de 1957, era una berlina compacta propulsada por el motor de cuatro cilindros y 1,5 litros de la serie B de BMC, utilizado también en vehículos tan diversos como el MGA, el Morris Oxford y el Nash Metropolitan.
Tenía un equivalente casi exacto en el Wolseley 1500, pero, en consonancia con el lugar que ocupaban ambas marcas en la cartera de BMC, el Riley era más potente y estaba mejor equipado.
También era más caro, lo que contribuyó a que el 1500 le superara en ventas en una proporción de aproximadamente dos a uno.
A pesar de ello, se fabricaron casi 40 000 One-Point-Fives, una cifra muy elevada para cualquier Riley.
18. Riley 4/68 y 4/72
El primero de los modelos Farina de tamaño medio de BMC fue el Wolseley 15/60, lanzado a finales de 1958, al que siguieron de cerca las últimas versiones del Austin Cambridge, el MG Magnette y el Morris Oxford.
La gama se completó en abril de 1959 con el Riley 4/68, un que compartía la carrocería y el motor de 1,5 litros de la serie B utilizado por los otros cuatro modelos, pero que tenía detalles de estilo distintivos y una potencia superior a la media.
Todos los modelos Farina se actualizaron en 1961, con cambios que incluían una distancia entre ejes ligeramente más larga, una suspensión actualizada y un aumento de la cilindrada del motor a 1,6 litros, y en ese momento el Riley pasó a denominarse 4/72.
Cuando el 4/72 se dejó de fabricar en 1969 (un año de gran importancia en la historia de Riley, como veremos), la producción total de ambos modelos había alcanzado aproximadamente las 25 000 unidades.
19. Riley Elf
El penúltimo Riley fue una versión sedán de tres volúmenes derivada del Mini, presentada dos años después de este modelo, en 1961.
En su forma original y tras dos actualizaciones, era mecánicamente idéntico al Wolseley Hornet, su compañero de gama.
Dentro de unos límites razonables, eran modelos de lujo, con interiores impresionantes y un estilo ornamentado en la parte delantera.
El Elf resultó tener un mayor atractivo para los clientes (con una producción de 30 912 unidades hasta 1969, frente a las 28 455 del Hornet), a pesar de ser más caro.
20. Riley Kestrel
Si los acontecimientos de los ocho años anteriores no habían roto ya el corazón de los entusiastas de Riley, la introducción del Kestrel en 1965 sin duda lo hizo.
No solo tenía toda una serie de modelos hermanos en la gama BMC, sino que no era un coche nuevo, sino simplemente el último miembro de la gama ADO16, que en ese momento ya tenía tres años.
Era una de las versiones más lujosas, pero no duró mucho, ya que se dejó de fabricar, junto con el 4/72 y el Elf, en 1969, cuando ya se conocía simplemente como Riley 1300.
Riley, que en su día fue un fabricante innovador, pero que ahora era simplemente una marca más de BMC, desapareció en ese momento de la industria del motor, quizá para no volver jamás.
Pero es interesante que la marca Riley fuera una de las pocas que conservó BMW cuando abandonó su aventura Rover...
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