En enero de 1976, Mercedes-Benz sacó a la venta una nueva berlina de gama media cuyo nombre variaba en función de la cilindrada del motor con el que estuviera equipada, pero que generalmente se conoce por su nombre en clave de fábrica: W123.
Más tarde se añadieron a la gama modelos muy similares con diferentes estilos de carrocería, y la producción continuó durante casi 10 años, lo que supuso un nuevo récord para un Mercedes-Benz de este tipo, y que rara vez se ha superado desde entonces.
Por lo tanto, este fue uno de los coches más importantes que ha fabricado la empresa, y esperamos que esté de acuerdo en que merece la pena echarle un vistazo más de cerca hoy.
Lo que vino antes
Mercedes-Benz considera su serie 123 como la predecesora de los modelos conocidos como Clase E, aunque ese nombre no se utilizó hasta la década de 1990.
La línea comenzó en 1946 con el Tipo 170, al que siguió en 1953 el Ponton, de aspecto mucho más moderno, sustituido a su vez por el Fintail en 1961.
El último de los modelos anteriores al W123, al que se le asignaron los nombres en clave W114 o W115 según el tipo de motor que llevaba, se conoce informalmente como Stroke Eight porque su designación interna incluía el término /8, en referencia al hecho de que apareció por primera vez en 1968.
El Stroke Eight (en la imagen), que se distinguía por la sencilla pero elegante forma de tres volúmenes de Paul Bracq, así como por los faros alargados y alineados verticalmente, que podían describirse de la misma manera, destacó por ser el primer Mercedes-Benz de producción en serie con un eje trasero de brazo semirremolcado.
Los primeros W123
Aunque conservaba la misma forma básica que el Stroke Eight, el W123 adoptó el nuevo estilo corporativo creado por Friedrich Geiger y utilizado por primera vez en la serie W116 de la Clase S lanzada en 1972.
Se mantuvo el eje trasero de brazo semirremolque del Stroke Eight, pero ahora también contaba con una suspensión delantera de doble horquilla.
En aras de la seguridad, Mercedes-Benz se tomó la molestia de hacer que el habitáculo fuera mucho más resistente que en el modelo anterior, al tiempo que se conseguía que la parte delantera y trasera se deformaran de forma controlada en caso de impacto.
Otra novedad en materia de seguridad fue la introducción de un sistema por el que el volante se desplazaba hacia un lado si el coche chocaba con algo rígido delante, en lugar de empujar al conductor hacia delante.
Los primeros motores del W123
En su lanzamiento, el W123 estaba propulsado principalmente por motores que ya estaban disponibles en el Stroke Eight.
Estos iban desde un diésel de cuatro cilindros y 2,0 litros con una potencia de solo 54 CV hasta un motor de gasolina de seis cilindros en línea y 2,7 litros con inyección de combustible mucho más potente, que producía 175 CV.
El único motor nuevo de la gama era un «seis» de 2,5 litros alimentado por carburador, que sustituía a una unidad de 2,8 litros del mismo diseño, cuyo diseño se remontaba a principios de la década de 1950.
123 con carrocería personalizada
Los W123 no solo se fabricaron como berlinas, sino también como chasis rodantes con carrocería parcial, algunos de ellos con batalla larga.
Tras su compra, se llevaban a empresas independientes para convertirlos en vehículos especiales, sobre todo ambulancias (en la imagen, un ejemplo de 1977) y coches fúnebres.
Según Mercedes-Benz, la mayoría de las ambulancias fueron fabricadas por Binz en Lorch y Miesen en Bonn, ambas empresas aún en activo en 2026, mientras que entre los fabricantes de coches fúnebres se encontraban Pollman (Bremen), Rappold (Wülfrath), Stolle (Hannover) y Welsch (Mayen).
Según los estándares de cualquier coche de producción en serie, se trataba, por supuesto, de una actividad minoritaria, pero el hecho de que Mercedes-Benz considerara justificado producir 8373 chasis de este tipo sugiere que merecía la pena participar en ella.
El coupé
En 1977, la gama de la serie 123 de Mercedes comenzó a expandirse de forma espectacular.
El primer derivado nuevo fue el coupé de dos puertas (nombre en clave C123), que en la mayoría de los aspectos era muy similar a la berlina, pero tenía una distancia entre ejes 85 milímetros más corta.
Sin duda, asumiendo que los compradores del coupé serían relativamente acomodados y, por lo tanto, no estarían interesados en un modelo básico, Mercedes-Benz se aseguró de que cada coche correspondiera a uno de los sedanes de gama alta.
Por lo tanto, las primeras versiones vendidas en Europa solo estaban disponibles con los motores de gasolina más grandes, de 2,3 y 2,7 litros (aunque el primero tenía una potencia de solo 108 CV), y todos los coupés vendidos en la región tenían faros rectangulares en lugar de los redondos que equipaban las berlinas más económicas.
300CD
Descrito hoy por Mercedes-Benz como «inusual, casi extraño», el 300CD solo se exportó a Norteamérica.
Su motor diésel de 3 litros, cinco cilindros y aspiración natural solo producía 77 CV, pero en una época en la que Estados Unidos tenía un límite de velocidad más o menos nacional de 55 mph, la falta de rendimiento del coupé no se consideraba un problema importante, y el coche contribuyó a reducir el consumo medio de combustible de la empresa.
Salió a la venta en septiembre de 1977 (con faros redondos, contrariamente a la política seguida en Europa) y, exactamente dos años después, se revisó el sistema de inyección de combustible, lo que aumentó la potencia a 83 CV.
Casi dos años después, a mediados de 1981, el motor original fue sustituido por una unidad turboalimentada, con lo que la potencia disponible se disparó hasta los 119 CV.
W123 de batalla larga
La segunda novedad importante de 1977 fue la introducción de otro estilo de carrocería.
Esta nueva versión era una berlina, como el coche presentado el año anterior, pero su distancia entre ejes era 63 centímetros más larga, con 3,43 metros.
Esto permitió instalar una tercera fila de asientos y que el coche pudiera transportar hasta ocho pasajeros.
Se utilizaba principalmente como taxi, coche de alquiler o limusina de hotel, y la demanda fue tal que Mercedes-Benz pudo fabricar 13 700 unidades.
El 123 familiar
En el Salón del Automóvil de Fráncfort de septiembre de 1977 se presentó otra nueva carrocería de la serie 123, aunque no entró en producción (en una antigua fábrica de Borgward en Bremen que anteriormente se había dedicado a la fabricación de camiones) hasta el mes de abril siguiente.
Conocido como S123 o modelo T, este fue el primer coche familiar de Mercedes-Benz fabricado íntegramente por la propia empresa, ya que las carrocerías anteriores de este tipo habían sido añadidas al chasis por empresas independientes.
En la mayoría de los aspectos, el familiar era mecánicamente idéntico a la berlina, con la importante excepción de que tenía suspensión trasera hidroneumática con nivelación.
Mercedes-Benz no desarrolló un descapotable de la serie 123 (aunque algunos carroceros sí lo hicieron), por lo que la familiar fue la última de las cuatro carrocerías ofrecidas para el modelo por su fabricante.
Éxito en los rallies
Los modelos 123 de Mercedes no suelen destacar por sus éxitos en el mundo del motor, pero una de sus variantes logró un resultado espectacular en la maratón de 19 000 millas entre Londres y Sídney de 1977.
Andrew Cowan (en la foto) y Colin Malkin, que habían ganado la edición de 1968 de la prueba con un Hillman Hunter, y a los que en esta ocasión se unió el copiloto Mike Broad, lograron la victoria absoluta con un 280E, que demostró ser muy potente y fiable.
Otros tres 280E también tuvieron un buen rendimiento y quedaron en segundo, sexto y octavo lugar entre los 47 participantes que terminaron la carrera.
Actualizaciones del motor
Tras haber establecido los cuatro tipos de carrocería de la serie 123, Mercedes-Benz centró su atención a finales de la década de 1970 en modificar los motores de la gama.
El proceso comenzó en abril de 1978, cuando la potencia máxima del «seis» de 2,7 litros instalado en el 280E se aumentó de 175 CV a 6000 rpm a 182 CV a 5800 rpm.
En agosto del mismo año, el motor diésel de cuatro cilindros y 2,4 litros (240D) sufrió una mejora similar, tras la cual pasó a producir 71 CV a 4400 rpm en lugar de los 64 CV a 4200 rpm anteriores.
En 1979, el motor diésel de cinco cilindros y 3,0 litros (300D) pasó de 79 CV a 87 CV, el motor diésel de cuatro cilindros y 2,0 litros (200D) pasó de 54 CV a 59 CV, el motor de gasolina de 2,5 litros y seis cilindros (250) pasó de 127 CV a 138 CV, mientras que el motor diésel de 2,2 litros y cuatro cilindros, cuya potencia era ahora similar a la del motor de 2 litros, se retiró de la gama.
Nuevos motores de gasolina
En junio de 1980, los anteriores motores de gasolina M115 de cuatro cilindros y 2 y 2,3 litros fueron sustituidos por unidades de tamaño similar de la nueva familia M102, que tenían una inclinación de 15 grados para reducir su altura, un diámetro mayor y una carrera más corta que sus predecesores y producían una potencia significativamente mayor.
La potencia de los modelos 200 pasó de 93 CV a 108 CV, mientras que los nuevos 230E producían 134 CV, frente a los 108 CV del 230.
Esta mejora considerablemente mayor se explica en parte por el hecho de que el M102 de 2,3 litros tenía inyección de combustible Bosch K-Jetronic, mientras que el de 2,0 litros y los dos M115 tenían un solo carburador Stromberg.
Ambas unidades se utilizaron para la berlina normal, pero el M102 de 2 litros fue el único motor de este tamaño que se montó en la familiar y nunca estuvo disponible en el coupé (230C en la imagen), y ninguno de ellos equipó nunca la berlina de batalla larga.
El turbodiésel
Como se ha mencionado anteriormente, a mediados de 1981 se comercializó en Norteamérica una versión turboalimentada del motor diésel de cinco cilindros y 3 litros en los coupés de la serie 123, primero con 119 CV y más tarde con 123 CV.
El motor había aparecido por primera vez en los modelos de exportación de la Clase S de la serie 116 en mayo de 1978.
En su versión de 123 CV, se comercializó en la serie 123 familiar en octubre de 1980, lo que lo convirtió en el primer coche de serie Mercedes-Benz con turbocompresor vendido en el mercado nacional de la empresa, Alemania (aunque los modelos con sobrealimentación estaban disponibles desde mucho antes), y en el único turbo de la serie 123 disponible en toda Europa.
Al igual que en el coupé, el motor diésel turboalimentado se añadió a la gama de berlinas en agosto de 1981, pero una vez más solo en los coches destinados a la exportación.
Avances en materia de seguridad
Aunque Mercedes-Benz se había esforzado por garantizar que la estructura del W123 fuera mucho más resistente que la del Stroke Eight, la creciente demanda de seguridad hizo que se introdujeran otras mejoras mientras el modelo aún se encontraba en producción.
La primera de ellas, pequeña pero importante, tuvo lugar en 1979, cuando se dotó al familiar de un limpiaparabrisas trasero para mejorar la visibilidad en condiciones de lluvia.
El sistema de frenos antibloqueo pasó a ser opcional en agosto de 1980, mientras que el airbag del conductor (una tecnología que Mercedes-Benz había explorado por primera vez en 1966) se ofreció como opción con un coste adicional a partir de enero de 1982, y se convertiría en estándar en todos los modelos de la empresa 10 años más tarde.
La actualización de 1982
La única revisión de toda la serie W123 se introdujo en septiembre de 1982.
La dirección asistida pasó a ser de serie en toda la gama y todas las versiones tenían faros rectangulares, aunque esto no afectó en gran medida al coupé, ya que, al menos en Europa, siempre los había tenido.
El único cambio exterior evidente en el coupé fue que la rejilla de ventilación cromada situada delante del parabrisas pasó a ser negra, al igual que en la berlina y la familiar, pero, al igual que esos modelos, también se benefició de algunas mejoras en el interior.
Nada de lo anterior se aplicaba al 250 T familiar (propulsado por un motor de gasolina de seis cilindros en línea y 2,5 litros que últimamente desarrollaba 138 CV), ya que se había dejado de fabricar el mes anterior.
Taxis
Los W123 de menor precio eran espaciosos, cómodos, resistentes, económicos en su versión diésel y, gracias a sus motores generalmente poco exigentes, fiables.
Todas estas eran razones de peso para que un cliente particular comprara uno, pero también hacían que el coche fuera ideal para su uso como taxi.
Efectivamente, cualquiera que visitara Alemania durante la vida útil del W123, y de hecho durante muchos años después, difícilmente podía evitar ver varios ejemplares de taxi en las carreteras.
Esto también se aplicaba a otros países, en particular a Marruecos, donde el W123 diésel era excepcionalmente popular entre los operadores de taxis.
El sucesor
El W123 fue sustituido por el W124 (en la imagen), que tenía un estilo similar, aunque modernizado, y, en la mayoría de los casos, nuevos motores.
Sin embargo, el cambio no fue inmediato y, de hecho, durante 1985 se fabricaron simultáneamente las versiones sedán y familiar de ambos modelos.
El W124 tendría una vida más larga que el W123, ya que se fabricó en Alemania desde enero de 1985 hasta agosto de 1995, con importantes actualizaciones en 1989 y 1993, aunque la producción total fue similar, con algo más de 2,7 millones de unidades.
Sin embargo, ahí no terminó la historia, ya que se exportaron kits de piezas del W124 a la India y se montaron en coches completos en Pune hasta junio de 1996.
El fin del coupé
El coupé W123 (o, más correctamente, el C123) fue el primero de la gama en dejar de fabricarse y el único cuyo sustituto aún no estaba a la venta en ese momento.
Su vida útil llegó a su fin en agosto de 1985, y quienes deseaban un Mercedes-Benz de este tipo tuvieron que esperar hasta abril de 1987 para que el C124 estuviera disponible, con una selección de motores de gasolina de cuatro cilindros y 2,3 litros y de seis cilindros en línea y 3 litros.
De los casi 2,7 millones de automóviles de la serie 123 fabricados, 99 884 eran coupés, 84 375 de ellos propulsados por motores de gasolina de un tipo u otro y 15 509 por motores diésel.
El coupé más raro, con una producción total de solo 3704 ejemplares, fue el 280C, que se dejó de fabricar en marzo de 1980.
El fin de la berlina
Mercedes-Benz siguió fabricando berlinas de la serie 123 hasta noviembre de 1985, diez meses después de comenzar la producción en serie del W124.
A pesar de la mayor practicidad del familiar y del glamour adicional del coupé, no hay duda de que la berlina dominó la gama en términos de cifras de producción.
Según los propios datos de Mercedes-Benz, 2 375 400 de los casi 2,7 millones de coches de la serie 123 fabricados eran berlinas con distancia entre ejes normal, y había otras 13 700 versiones con distancia entre ejes larga.
Eso da un total de 2 389 100, lo que significa, en cifras redondas, que de cada 10 modelos de la serie 123 fabricados, nueve eran berlinas.
El fin de la familiar
Por una de esas coincidencias que gustan a quienes disfrutan con este tipo de cosas, enero de 2026 marcó no solo el 50.º aniversario de la salida al mercado de la serie 123, sino también el 40.º
aniversario de la fabricación del último ejemplar. El último estilo de carrocería que sobrevivió fue el familiar, que finalmente dejó de fabricarse en enero de 1986.
Los modelos 230T y 250T dejaron de fabricarse en 1980 y 1982 respectivamente, pero en ese último mes Mercedes-Benz seguía fabricando los modelos diésel 240TD y 300TD (este último con y sin turbocompresor) y los modelos de gasolina 200T, 230TE y 280TE.
Aunque muy por detrás de la berlina, la familiar fue el segundo estilo de carrocería más popular, con 199 517 modelos fabricados en poco menos de ocho años, todos ellos en la fábrica de la ciudad alemana de Bremen.
Si te ha gustado esta historia, haz clic en el botón «Seguir» de arriba para ver más contenidos similares de Classic & Sports Car.
Licencia de la foto: https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/deed.en