Les voitures bulles sont apparues dans les années 1950 comme le grand espoir d'une automobile efficace et peu coûteuse.
Pendant une brève période, elles semblaient bien parties pour remplir ce rôle, mais l'arrivée de voitures comme la Mini a mis fin à l'essor des microvoitures.
Cependant, le genre des voitures bulles n'a jamais complètement disparu, et l'idée a été revisitée au cours des décennies suivantes jusqu'à nos jours.
Voici une liste de 20 voitures bulles, comprenant les succès, les échecs et les incertitudes, classées par ordre alphabétique.
1. BMW Isetta
L'Isetta a vu le jour en 1953 sous le nom d'Iso, bien avant que le fabricant de réfrigérateurs ne se lance dans la construction de voitures de sport exotiques.
Cependant, l'Isetta n'a pas trouvé grâce auprès des acheteurs italiens et le projet a été vendu à BMW, qui avait désespérément besoin d'une voiture à bas prix pour compenser les pertes subies par sa gamme de modèles de luxe.
Là où Iso avait échoué, BMW a transformé l'Isetta en la voiture bulle par excellence, équipée de son propre moteur de 247 cm3 pour cette petite voiture deux places avec sa porte avant unique caractéristique.
BMW a également proposé la 600 avec quatre sièges et une seule porte latérale pour faciliter l'accès. Environ 160 000 BMW Isetta ont été produites, dont certaines à Brighton, au Royaume-Uni.
Ces modèles britanniques ont continué à être fabriqués jusqu'en 1964, survivant à la version allemande dont la production a pris fin en 1962.
2. Enfield 8000
L'Enfield 8000 était peut-être tout simplement trop en avance sur son temps en tant que voiturette urbaine à batterie.
Fruit de l'imagination du magnat grec du transport maritime John Goulandris, la 8000 est arrivée en 1969 avec un moteur électrique de 8 ch et une vitesse maximale de 71 km/h.
Avec toutes ses batteries complètement chargées, l'Enfield pouvait parcourir jusqu'à 106 km et était équipée d'une suspension avant indépendante, de freins hydrauliques et de pneus Dunlop Denovo.
Avec sa carrosserie en aluminium sur une structure spatiale, les spécifications de la 8000 ressemblaient davantage à celles d'une voiture de sport.
Malheureusement, son prix aussi, et elle fut un échec commercial avec seulement 103 exemplaires produits.
3. Fiat 500
La Fiat 500 est sans doute la voiture bulle la plus aboutie et la plus complète grâce à sa simplicité, son énorme succès commercial et sa longévité.
Elle est arrivée en 1957 sous le nom de Nuova 500 avec quatre sièges, un habitacle basique et un moteur bicylindre parallèle de 479 cm3, qui est passé à 499 cm3 en 1958.
Bien que rudimentaire à conduire, la 500 offrait aux conducteurs une voiture très bon marché à l'achat et à l'entretien, capable d'atteindre 80 km/h, ce qui était supérieur à la plupart des voitures bulles.
Cela n'a pas dérangé les acheteurs, qui ont pris la Fiat 500 à cœur et ont contribué à en vendre 2,9 millions d'exemplaires avant qu'elle ne soit finalement retirée de la production en 1975.
4. Fuldamobil
Fuldamobil fut l'un des premiers à se lancer avec sa première voiture bulle en 1951, baptisée Type N d'après son concepteur Norbert Stevenson.
Les modèles S4 et S7 qui suivirent adoptèrent une forme plus arrondie, en goutte d'eau, et étaient globalement plus sophistiqués. De plus, la S7 était dotée d'une carrosserie en fibre de verre.
La S7 était équipée d'un moteur monocylindre à deux temps Fichtel & Sachs de 191 cm3, qui lui permettait d'atteindre une vitesse maximale de 64 km/h et une consommation de 3,1 L/100 km.
Les Fulda ont été fabriquées en Allemagne, mais aussi en Argentine, au Chili, en Grèce et en Inde, avec plus ou moins de succès. Elle a également été construite sous le nom de Nobel au Royaume-Uni par Lea-Francis.
5. Glas Goggomobil
Comme de nombreux constructeurs de voitures bulles, Goggomobil a commencé par fabriquer des scooters avant de se lancer dans la construction de petites voitures.
Les premières Goggomobil étaient les T300 et T400, qui pouvaient accueillir deux adultes et deux enfants. Environ 280 000 de ces voitures ont été fabriquées jusqu'en 1969.
Les versions TS ont suivi en 1957, offrant une voiture légèrement plus sportive en termes d'apparence et de performances, pouvant atteindre 97 km/h.
Les moteurs bicylindres à deux temps de 269 cm3 et 395 cm3 conféraient aux modèles Goggomobil de meilleures performances que la plupart de leurs concurrents, mais cela n'a pas suffi à empêcher l'entreprise d'être rachetée et absorbée par BMW en 1967.
6. Heinkel Kabine
Avec la BMW Isetta et la Messerschmitt, la Heinkel correspond à l'image que la plupart des gens se font d'une voiture bulle.
Construite à Stuttgart, en Allemagne, la Kabine est arrivée en 1956 avec une seule porte avant pour accéder à l'habitacle à deux places.
Elle était initialement équipée d'un moteur monocylindre de 174 cm3, qui a été remplacé par un moteur de 198 cm3 en 1957, mais le freinage restait assuré uniquement par les deux roues avant.
La plupart des Heinkel étaient des véhicules à trois roues, mais certains étaient équipés de deux roues à l'arrière.
La production a été transférée au Royaume-Uni en 1961, où la voiture a été rebaptisée Trojan et a été produite jusqu'en 1965.
7. King Midget
La King Midget fut l'une des rares tentatives d'introduction des voitures bulles aux États-Unis, et elle connut un succès modéré.
Conçue sur le modèle d'une Jeep à échelle réduite, la King Midget était initialement équipée d'un moteur de 380 cm3 développant 7,5 ch, mais elle fut finalement dotée d'un moteur plus puissant de 476 cm3 développant 12 ch à la fin de sa vie.
Capable d'atteindre 97 km/h, la King Midget était présentée comme pouvant rouler pour 75 cents par semaine.
Cette voiture deux places a trouvé sa niche en tant que voiture de location ludique dans des stations balnéaires telles que Daytona Beach, mais en 1969, l'aventure de cette voiture bulle américaine a pris fin après que quelque 3 400 exemplaires aient quitté l'usine d'Athens, dans l'Ohio.
8. Lightburn Zeta Runabout
Harold Lightburn proposa sa version de la voiture bulle aux acheteurs australiens à partir de 1963, lorsqu'il lança la Runabout.
Il s'agissait d'un break compact destiné à être utilisé comme voiture urbaine et comme véhicule de livraison locale pour les entreprises.
Avec un moteur bicylindre Villiers de 324 cm3 développant 16,5 ch, la Lightburn était plus rapide que la plupart des voitures bulles, avec une vitesse maximale proche de 100 km/h.
Cela a incité l'entreprise basée à Adélaïde à ajouter le modèle Zeta Sports en 1964, dont la carrosserie était une version modernisée de la Frisky Sprint de fabrication britannique dont Lightburn avait acheté les droits.
Les modèles Zeta Runabout et Sports suscitaient de grands espoirs, mais ceux-ci ont été anéantis par de meilleures alternatives telles que la Mini et la MG Midget.
Au final, 283 Runabouts et 28 Sports ont été fabriqués avant que l'entreprise ne cesse leur production en 1965.
9. Mazda R360
La première voiture particulière produite par Mazda fut la R360, qui correspondait au modèle des voitures bulles et répondait à la réglementation japonaise sur les kei cars.
Bien que peu vendue en dehors du Japon, la R360 fut l'une des voitures bulles les plus vendues, avec environ 65 000 exemplaires fabriqués entre 1960 et 1965.
Mazda s'est efforcé de faire de la R360 une voiture de bien meilleure qualité que la plupart de ses concurrentes nationales, en la dotant d'un moteur quatre temps V-twin de 356 cm3 plutôt que d'un moteur deux temps.
Elle était également esthétique et disposait d'un intérieur bien agencé offrant un espace confortable pour deux personnes.
En conséquence, la Mazda R360 représentait environ 65 % du marché japonais des kei cars en 1960 et 15 % des ventes totales de voitures neuves dans le pays cette année-là.
10. Messerschmitt KR175/200
Les modèles Messerschmitt KR175 et 200 sont issus de la voiture Flitzer, conçue précédemment par le designer Fritz Fend.
Messerschmitt cherchait désespérément quelque chose à construire alors qu'il lui était interdit de fabriquer des avions après la Seconde Guerre mondiale, et une voiture bulle a séduit l'entreprise.
La KR175 est arrivée en 1953 avec un moteur deux temps de 173 cm3, une carrosserie tandem à deux places et un toit caractéristique qui rappelait l'héritage aéronautique de l'entreprise.
La KR200 qui suivit en 1956 affichait une consommation de 4,7 L/100 km et était très agréable à conduire grâce à son volant semblable à celui d'un avion.
Au total, environ 40 000 KR ont quitté l'usine de Ratisbonne en Allemagne, certaines ayant également été fabriquées à Brescia, en Italie.
11. Messerschmitt TG500 Tiger
Peu de voitures bulles ont sérieusement tenté de proposer une version performante, mais Messerschmitt a mieux réussi que la plupart avec sa TG500 Tiger.
La Tiger était un modèle à quatre roues dont l'apparence était similaire à celle de la gamme KR, y compris la verrière en Perspex qui était sa marque de fabrique.
Son moteur bicylindre de 493 cm3 développait une puissance impressionnante de 20 ch et une vitesse maximale de 121 km/h.
Il pouvait supporter la puissance supplémentaire par rapport aux modèles KR grâce à la roue arrière supplémentaire qui lui conférait une stabilité indispensable.
Seule une poignée de ces modèles ont été fabriqués, environ 250 au total, mais la Tiger a connu un certain succès en sport automobile, ce qui a permis de promouvoir son image au-delà de ses faibles ventes.
12. Opperman Unicar
Son nom pouvait suggérer des origines allemandes, mais l'Opperman était fabriqué au Royaume-Uni et l'Unicar avait été conçu par Laurie Bond.
Une carrosserie en fibre de verre reposait sur une plate-forme fabriquée dans le même matériau, tandis que la puissance provenait d'un moteur bicylindre à deux temps de 328 cm3.
L'Unicar était extrêmement basique et était équipée de sièges de type hamac pour gagner du poids, ainsi que d'un seul essuie-glace. L'Unicar a été produite de 1956 à 1959, avec environ 200 exemplaires fabriqués.
Le modèle Stirling de 1958, doté d'un moteur plus puissant de 424 cm3 et 25 ch, était une petite voiture plus convaincante, mais très peu d'exemplaires ont été vendus.
13. Peel P50
L'île de Man n'est pas un endroit propice à la construction d'automobiles, mais la Peel P50 était une voiture atypique.
Elle a été dévoilée en 1962, alors que le boom des voitures bulles touchait à sa fin, mais elle a fait la une des journaux lorsqu'elle a été décrite comme la voiture la plus petite et la moins chère au monde.
La P50 avait de minuscules roues, deux à l'avant et une à l'arrière, un habitacle monoplace et une puissance de 4 ch, 49 cm3, un moteur monocylindre DKW entraînant la roue arrière.
La consommation de carburant était le principal attrait de la P50, car elle ne consommait que 2,98 L/100 km, mais sa vitesse maximale de 53 km/h ( ) a fait qu'elle ne s'est vendue qu'à environ 50 exemplaires.
Le modèle Trident, plus sportif, avec deux sièges, n'était pas plus rapide. La Peel P50 a connu un regain d'intérêt en 2010, lorsqu'elle a été remise en production à un prix élevé.
14. Powerdrive Roadster
Le lancement fastueux à l'hôtel Dorchester de Londres contrastait quelque peu avec la nature économique de la Powerdrive Roadster.
Cette voiture bulle construite à Londres était équipée de moteurs et de boîtes de vitesses de motos Villiers ou Anzani, qui auraient dû lui conférer une consommation et des performances correctes si elle n'avait pas été dotée d'une carrosserie lourde en fibre de verre.
Le style de David Gottlieb était mieux réussi que celui de nombreuses microvoitures bulles, mais peu d'exemplaires ont été fabriqués entre 1956 et 1958. Un bref regain d'intérêt sous le nom de Coronet n'a pas beaucoup amélioré les ventes.
15. Scootacar
Si une voiture méritait le nom de « voiture bulle », c'était bien la Scootacar, produite à Leeds, au Royaume-Uni, à partir de 1957.
Son aspect bombé donnait l'impression que la Scootacar était légèrement trop gonflée, mais la société réussit néanmoins à en vendre environ 1 000 exemplaires grâce à sa vitesse maximale de 80 km/h et à sa consommation de carburant impressionnante.
Elle était équipée d'un moteur monocylindre de 197 cm3 ou d'un moteur bicylindre de 324 cm3, et la Scootacar était réputée pour être facile à conduire et à garer dans des espaces réduits.
Le modèle bicylindre est très rare, car seuls une dizaine d'exemplaires ont été vendus, et l'ensemble du projet Scootacar a pris fin en 1965.
16. Smart Fortwo
La Smart a prouvé qu'il y avait encore une place pour les voitures bulles dans les années 1990, après avoir suivi un parcours sinueux jusqu'à sa production.
Conçue comme un projet de la société horlogère Swatch, elle a d'abord été développée avec l'aide de Volkswagen, avant que Mercedes-Benz ne s'implique et ne crée la marque Smart pour commercialiser la Fortwo à partir de 1998.
Ses dimensions extérieures compactes cachaient un habitacle spacieux à deux places à l'intérieur de la structure de sécurité « Tridion cell » de la voiture.
La puissance était initialement assurée par un moteur trois cylindres de 698 cm3, puis portée à 799 cm3, et il existait également une version turbodiesel de 0,8 litre pour les amateurs de rendement énergétique.
Des couleurs vives et des éditions spéciales, telles que la Crossblade dépouillée et ouverte aux éléments, ont permis à la Fortwo de rester dans l'œil du public.
Lorsque la production de la Smart Fortwo de troisième génération a pris fin en 2024, plus de 2,5 millions d'exemplaires avaient été vendus.
17. Subaru 360
La 360 fut la première voiture fabriquée par Subaru. Elle fut conçue pour se conformer à la réglementation japonaise stricte en matière de kei cars.
Lors de son lancement en 1958, la 360 était équipée d'un moteur deux temps bicylindre de 356 cm3 développant 18 ch.
Plus vive que la plupart de ses concurrentes, elle affichait une vitesse maximale de 80 km/h et une consommation de 5,6 L/100 km.
Subaru a également conçu la 360 pour qu'elle ressemble à une voiture à échelle réduite, afin qu'elle ne soit pas aussi inhabituelle à regarder que bon nombre de ses concurrentes.
Elle a donc été exportée aux États-Unis, mais pas en Europe, où elle a été commercialisée comme une voiture économique.
Cependant, cela n'a pas réussi à susciter l'enthousiasme des acheteurs américains et les derniers 360 invendus ont été transformés en buggy de plage pour être vendus.
Malgré tout, la 360 a connu un grand succès et Subaru en a vendu 392 000 exemplaires.
18. Vespa 400
Avec son expérience dans la construction de scooters, il n'est pas surprenant que Vespa se soit lancée sur le marché des voitures bulles en 1958 avec la 400.
Ce qui est surprenant, c'est que la voiture a été construite en France plutôt qu'en Italie, mais cela n'a pas entamé son attrait dans les deux pays, puisqu'environ 34 000 exemplaires ont été vendus avant l'arrêt de la production en 1961.
Grâce à son moteur bicylindre à deux temps de 393 cm3, la 400 pouvait atteindre une vitesse maximale de 800 km/h et consommer 5,6 L/100 km.
Elle était également équipée de dispositifs sophistiqués tels que des freins hydrauliques, une suspension indépendante et une synchronisation sur les quatre vitesses.
La Vespa 400 était également assez chic grâce à son style coupé à deux portes avec un toit escamotable similaire à celui de la Fiat 500.
19. Zagato Zele
La Zele à batterie de Zagato est arrivée en 1974 comme une réponse potentielle aux préoccupations liées à la flambée des prix du pétrole.
Utilisant des pièces de Fiat 500 pour sa base mécanique, un moteur électrique de 48 volts alimentait les roues arrière et lui permettait d'atteindre une vitesse maximale de 48 km/h.
La Zele pouvait parcourir jusqu'à 80 km avec une charge complète, mais son approche innovante a trouvé peu d'acheteurs et seulement environ 500 exemplaires ont été vendus avant la fin de la production en 1976.
Quelques Zele ont été vendues aux États-Unis sous le nom d'Elcar et il y a même eu un prototype allongé à quatre places testé pour le marché américain.
20. Zündap Janus
Le style « push-me-pull-you » de la Zündap Janus était doté d'une porte à chaque extrémité pour permettre aux passagers d'accéder à l'habitacle à quatre places.
Les sièges étaient disposés dos à dos, de sorte que les passagers arrière faisaient face à la direction d'où ils venaient.
Lancé en 1957, le Janus était équipé du moteur monocylindre à refroidissement par air de 245 cm3 de Zündap, issu de son scooter Bella, qui développait 14 ch et atteignait une vitesse maximale de 80 km/h.
Machine de grande qualité, le Janus était toutefois trop proche en termes de prix de la Volkswagen Beetle, plus grande et plus rapide, sur le marché intérieur allemand.
En conséquence, seuls 6 902 exemplaires ont été fabriqués lorsque Zündap a mis fin à la production à la mi-1958.
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