Lorsqu'elle trouve une idée qui fonctionne, Chevrolet a tendance à s'y tenir.
Le Chevy Suburban, pour prendre l'exemple le plus frappant, est produit depuis les années 1930, tandis que les Camaros ont été construites sur une demi-douzaine de générations presque sans interruption (avec toutefois une interruption de huit ans) depuis 1966.
Entre ces véhicules à la longévité mémorable se trouve la Corvette, qui, chose incroyable, fête aujourd'hui son 71e anniversaire.
Nous évoquerons ici son histoire tout au long de la seconde moitié du XXe siècle, et nous terminerons par un état des lieux.
L'histoire commence
La Corvette originale était l'une des premières voitures de série dont la carrosserie en fibre de verre était boulonnée sur un châssis séparé.
Pour cette génération et aucune autre, elle était équipée d'un essieu solide à ressorts à lames plutôt que d'une suspension arrière indépendante plus sophistiquée, et n'était vendue que sous la forme d'un cabriolet.
Aussi étrange que cela puisse paraître aujourd'hui, la première Corvette n'était pas disponible à l'origine avec un moteur V8. Au lieu de cela, elle était propulsée par un six cylindres en ligne de 3,9 litres, parfois connu sous le nom de Blue Flame.
Débuts publics
La Corvette a été présentée pour la première fois au grand public lors de l'événement GM Motorama qui s'est tenu à l'hôtel Waldorf Astoria de New York en janvier 1953.
La production a débuté à Flint, Michigan, le 30 juin de la même année. Seulement 300 exemplaires ont été construits avant que Chevrolet ne présente le modèle 1954 en décembre.
La nouvelle version a été fabriquée à St Louis, dans le Missouri, qui est resté le siège de la voiture jusqu'en 1981.
Les Corvettes du Michigan sont de loin les plus rares. L'usine d'où elles sont sorties a été démolie en 2003. 12 ans plus tard, le National Corvette Museum a commencé à vendre ses briques survivantes au prix de 25 dollars chacune si elles sont gravées et accompagnées d'un certificat de légitimité, ou au prix de 5 dollars chacune si elles ne le sont pas.
Entrez dans le V8
Les Corvettes équipées du moteur Blue Flame à six cylindres en ligne n'étaient pas rapides. Des performances supplémentaires sont apparues à partir de l'année-modèle 1955 grâce à l'introduction du V8 à petit bloc, le premier moteur de ce type chez Chevrolet depuis 1918.
Le Small-block, qui est également devenu disponible sur la Bel Air la même année, avait à l'origine une capacité de 4,3 litres.
Deux ans plus tard, la capacité est passée à 4,6 litres et l'injection de carburant a été proposée en option.
Le V8 a encore été augmenté pour atteindre 5,4 litres en 1962, dernière année de la première génération. La flamme bleue appartenait désormais au passé, puisqu'elle avait été abandonnée en 1956.
Transmissions
La seule boîte de vitesses proposée dans les premières Corvettes était la General Motors Powerglide, une boîte automatique à deux vitesses pas très sportive. Peut-être pour attirer les conducteurs enthousiastes, une boîte manuelle à trois vitesses a été introduite en 1955, en complément du Small-block.
La situation s'est encore compliquée en 1957, lorsqu'une boîte de vitesses manuelle à quatre rapports est devenue disponible.
Changements de style
Comme la plupart des voitures américaines, la Corvette a été mise à jour chaque année tout au long de sa production. La structure est restée la même, mais les détails stylistiques ont varié. Par exemple, le nombre de phares est passé de deux à quatre en 1958, tandis que la calandre à dents a été remplacée par quelque chose d'un peu plus modeste en 1961.
Les feux arrière, initialement placés sur le dessus des ailes arrière, ont été déplacés plus bas et plus en arrière, et la peinture bicolore a été remplacée par une couleur unique en 1962. C'est la dernière année de production de la première génération, et la plus fructueuse en termes de ventes. 14 531 Corvettes ont trouvé preneur, contribuant fortement à un total de 69 015.
La raie de course
En 1959, une équipe de General Motors a construit une voiture de course appelée Stingray, dont le nom et la forme générale allaient devenir familiers aux propriétaires de Corvette au cours de la décennie suivante. La Stingray a remporté des succès en compétition, mais l'équipe a été persuadée de mettre un terme à ce projet, après quoi la voiture a été transformée pour une utilisation sur route.
Elle est ensuite apparue dans le film Clambake (Sortie en France sous le titre << Le Grand Frisson >>) d'Elvis Presley en 1967, peinte en rouge et équipée d'une prise d'air sur le capot.
Deuxième génération
Influencée en partie par la Stingray, la nouvelle Corvette est une voiture presque totalement différente de celle qu'elle remplace.
Avec son nouveau châssis, elle est plus basse, plus large et plus longue (bien que son empattement soit plus court), ses phares sont cachés lorsqu'elle n'est pas utilisée et son allure est beaucoup plus agressive.
La répartition des masses est plus proche de l'équilibre qu'auparavant et la suspension arrière est indépendante. Ces deux facteurs ont permis à cette Corvette d'être beaucoup plus agréable à conduire que l'ancienne.
Fenêtres fractionnées
Contrairement à la Corvette originale, celle-ci était proposée en coupé et en cabriolet. Pour l'année-modèle 1963, le coupé était équipé d'une lunette arrière divisée, avec deux vitres légèrement séparées.
La visibilité arrière n'étant pas optimale, une seule vitre a été utilisée à partir de 1964. Les Corvettes à vitres séparées sont aujourd'hui rares et très prisées.
Moteurs
La nouvelle Corvette est d'abord propulsée par le désormais familier V8 Small-block, dont la cylindrée avait été portée à 5,4 litres pendant la durée de vie de la voiture précédente. Pour l'année modèle 1965, Chevrolet a introduit son V8 à gros bloc. Celui-ci avait commencé à 5,7 litres lors de sa première apparition sept ans auparavant, mais sa capacité standard atteignait désormais 6,7 litres.
La Corvette a été l'une des premières voitures proposées avec une version de 7,0 litres du gros bloc en 1966. Un an plus tard, la Corvette est proposée avec un moteur 7.0 encore plus puissant, le L88 (photo), qui présente un taux de compression plus élevé, un profil d'arbre à cames plus agressif et une puissance revendiquée de 430 ch par le système de mesure utilisé à l'époque.
Histoire d'une réussite
La deuxième Corvette a été très vendue dès le début. Avec plus de 21 000 unités, les ventes de 1963 ont été supérieures d'environ 50 % à celles que la voiture de première génération avait réalisées au cours de sa meilleure année.
Par la suite, les choses n'ont fait que s'améliorer. Cette Corvette n'a été produite que pendant cinq années-modèles, soit deux fois moins longtemps que son prédécesseur, mais elle a trouvé près de 118 000 clients pendant cette période.
Mako Shark II
Quatre ans seulement séparent les deux voitures conceptuelles Mako Shark de Chevrolet des années 1960, mais elles semblent avoir été conçues à au moins dix ans d'intervalle. Le Mako Shark II est apparu dans les salons internationaux de l'automobile en 1965.
La deuxième Corvette n'en est pas encore à la moitié de sa durée de vie, mais le public a désormais une bonne idée de ce à quoi ressemblera la troisième. Des modifications ont été apportées, bien sûr, mais la Corvette présentée en 1968 a conservé les passages de roues avant proéminents et le long porte-à-faux arrière du concept.
Chevrolet Corvette C3
Une fois de plus, la Corvette est disponible en coupé et en cabriolet, mais le cabriolet a l'option d'un toit rigide et le coupé a des panneaux de toit amovibles.
Chaque moteur était soit un petit bloc, soit un gros bloc V8. Un moteur de 5,0 litres développant une puissance modeste de 180 ch était disponible en Californie (pour satisfaire aux normes d'émissions locales) en fin de production, tandis que le plus gros moteur mesurait 7,4 litres.
Jalons
La troisième Corvette a été la plus durable de toutes, puisqu'elle a été commercialisée de 1968 à 1982. Deux étapes importantes ont été franchies au cours de cette période. Tout d'abord, une décapotable dorée sortie de la chaîne de production de St Louis en novembre 1969 est devenue la 250 000e Corvette jamais construite.
Puis, moins de huit ans plus tard, la production a atteint un demi-million d'unités lorsqu'un coupé blanc est sorti de l'usine en mars 1977.
Disparition du chrome
La Corvette de l'année-modèle 1972 a été la dernière à être équipée de pare-chocs avant et arrière chromés. En 1973, dans le cadre d'une mise à jour qui comprenait également l'installation de pneus radiaux et la réduction du niveau sonore de l'habitacle, Chevrolet a introduit des pare-chocs avant en uréthane qui, de loin, donnaient l'impression de faire partie intégrante de la carrosserie.
Un travail similaire a été effectué à l'arrière pour 1974, achevant ainsi le processus de suppression de la quasi-totalité du chrome à l'extérieur de la voiture.
Fastback
La Corvette a fêté son 25e anniversaire en 1978 et a bénéficié à cette occasion d'une petite mais spectaculaire mise à jour stylistique. Toutes les voitures de la troisième génération avaient jusqu'alors des vitres arrière verticales. Chevrolet introduit désormais une lunette arrière fastback.
Selon la brochure commerciale de cette année-là, "la nouvelle lunette arrière permet non seulement d'obtenir un profil stylistique plus épuré, mais aussi d'améliorer la visibilité du conducteur et d'ajouter de l'espace pour les bagages".
Kentucky
En 1981, la production de Corvette a été transférée dans une nouvelle usine à Bowling Green, dans le Kentucky, où elle est restée depuis. Aujourd'hui, Bowling Green est la patrie de la Corvette à deux titres. Le National Corvette Museum, situé à seulement un kilomètre de l'usine d'assemblage, a été ouvert en 1994 et comprend des expositions, des archives et une boutique vendant des produits dérivés de la Corvette.
Hatchback
La lunette arrière introduite en 1978 était fixe, mais quatre ans plus tard, Chevrolet en a introduit une qui pouvait être ouverte à distance.
Pour cette génération, elle n'était disponible qu'en édition collector 1982, une version spéciale de la voiture que le département marketing de Chevrolet qualifiait désormais de "machine de route plutôt chic" avec un intérieur amélioré.
La fenêtre était décrite comme un hayon, bien que ce terme ne serait pas utilisé aujourd'hui, puisque seule la vitre bougeait et qu'aucun élément de la carrosserie n'était fourni.
Dossier de production
Comme indiqué précédemment, la demi-millionième Corvette, toutes catégories confondues, était une C3 construite en 1977. La C3 elle-même a atteint la même étape quatre ans plus tard, et lorsqu'elle a été remplacée en 1982, les ventes avaient dépassé les 540 000 unités.
Près d'un dixième de toutes les C3 ont été construites au cours de la seule année 1979. Le chiffre de cette année-là, généralement admis comme étant de 53 807, reste un record de production pour la Corvette. Seule une petite partie des C3 étaient des cabriolets. Ce style de carrosserie n'était pas populaire à l'époque, et Chevrolet l'a abandonné après l'année-modèle 1975.
Chevrolet Corvette C4
La quatrième Corvette était à peu près similaire à la C3 en termes de profil, mais son style était beaucoup plus anguleux, suivant la mode du début des années 1980.Dans un premier temps, la seule carrosserie disponible était le coupé, comme c'était le cas depuis 1976.
Le panneau de toit est amovible, comme auparavant, et la lunette arrière ouvrante utilisée dans l'édition collector de 1982 fait désormais partie de l'équipement de série. Pour cette voiture, Chevrolet a abandonné les phares quadruples introduits en 1958 et n'en a fourni que deux, bien que pour la troisième génération consécutive, ils soient rétractables.
Développement de la V8
Toutes les Corvettes C4 étaient équipées d'un V8 de 5,7 litres, mais il existait plusieurs variantes. Le changement le plus important est intervenu en 1992, lorsque Chevrolet a introduit un moteur connu sous le nom de LT1. Il s'agissait d'une refonte du petit bloc d'origine, qui avait survécu pendant près de 40 ans et qui est resté en production après le remplacement de son successeur.
La Corvette a été la première voiture à recevoir le moteur LT1. Pour l'année modèle 1993, il a également été disponible sur la Camaro et la Pontiac Firebird.
Cabriolets et voitures d'pace
La politique de GM consistant à ne proposer la Corvette qu'en version coupé a finalement pris fin après 11 ans. À partir de 1986, la C4 est également disponible en version cabriolet. La Corvette Roadster, décrite dans la brochure comme l'ultime machine à air frais, a été utilisée comme voiture de tête lors des 500 miles d'Indianapolis de cette année-là, conduite par le pilote d'essai Chuck Yeager (photo).
C'est la deuxième fois qu'une Corvette remplit cette fonction - une C3 avait été utilisée en 1978. Depuis lors, la Corvette est devenue de loin la plus courante de toutes les voitures de course de l'Indy. Jusqu'en 2022, elle a rempli cette fonction à 19 reprises. La Camaro est loin derrière, ayant été utilisée à neuf reprises.
Corvette Callaway
Toutes les Corvettes du 20e siècle sont sorties d'usine avec des moteurs atmosphériques, mais Chevrolet a fait du turbocompresseur une option officielle (code RPO B2K) pour la C4 de 1987 à 1991. La conversion a été réalisée par Callaway Cars d'Old Lyme, Connecticut, qui avait déjà effectué un travail similaire sur l'Alfa Romeo GTV6, et a coûté 26 995$.
Les Corvettes régulières ont été livrées à Callaway par l'usine de Bowling Green et leurs moteurs ont été déposés et complètement démontés. Ils ont ensuite été reconstruits, avec deux turbocompresseurs et deux refroidisseurs intermédiaires, pour atteindre une puissance de 382 ch. Un dérivé appelé Project Sledehammer a produit bien plus que cela, et a été chronométré à 410 km/h au Transportation Research Center dans l'Ohio en 1989. Selon Callaway, elle a été conduite légalement sur les routes publiques pour se rendre au circuit et en revenir.
Le ZR-1
La ZR-1 se distinguait de toutes les autres Corvettes C4 standard, en partie grâce à son remarquable moteur. Le LT5 a été conçu par Lotus, qui avait été intégré à l'empire General Motors en 1986. Toujours un V8 de 5,7 litres, il est entièrement en aluminium et possède quatre soupapes par cylindre, actionnées par deux arbres à cames.
La ZR-1 a fait les gros titres lorsqu'elle a établi plusieurs nouveaux records de vitesse internationaux à Fort Stockton, au Texas, en mars 1990, un an après avoir été révélée au Salon de Genève. Sa réalisation la plus célèbre a été un nouveau record du monde de 282 km/h sur 24 heures, qui a tenu 12 ans avant d'être battu par une voiture conceptuelle W12 de Volkswagen beaucoup plus puissante.
Fin du C4
La ZR-1 a été arrêtée en 1995, et la gamme C4 en général a été arrêtée l'année suivante. Les chiffres de vente avaient été très impressionnants au début (plus de 50 000 en 1984), mais ils ont rapidement chuté de manière significative, sans jamais descendre en dessous de 20 000 par an. À l'époque de la Corvette de première génération, cela aurait été presque inimaginable.
La production totale de la C4 s'est élevée à un peu plus de 358 000 unités, un chiffre respectable pour une voiture de sport à hautes performances construite au fil des ans. La millionième Corvette était un cabriolet blanc de 1992 (photo) qui avait été gravement endommagé après être tombé dans un gouffre au National Corvette Museum en 2014, mais qui a depuis été entièrement restauré.
Corvette C5
La cinquième Corvette, introduite pour l'année modèle 1997, a été la dernière à être commercialisée au cours du 20e siècle. Par rapport à la C4, elle est nettement plus courbée, ce qui lui confère à la fois un aspect plus moderne et une plus grande aérodynamique.
Elle était également beaucoup plus pratique. Chevrolet annonce un volume de bagages de 702 litres.
Styles de carrosserie de la C5
Au début, la C5 n'était vendue que sous la forme d'un coupé avec un toit amovible. Le choix des clients s'est élargi à cet égard en l'espace de quelques années. Un cabriolet a rapidement été introduit et a impressionné les critiques par la tranquillité du flux d'air à l'intérieur de l'habitacle, même lorsque la voiture roule à 200 km/h.
Une troisième option a rapidement vu le jour. Il s'agit d'un coupé à toit rigide, la seule version à toit fixe. Les trois types de carrosserie sont restés disponibles jusqu'au remplacement de la C5 en 2004.
Moteur C5
Comme la C4 de 1992, la C5 a été la première voiture à recevoir un nouveau moteur General Motors (devançant à nouveau la Camaro et la Pontiac Firebird), mais dans ce cas, il était disponible dès le départ.
Comme la plupart de ses prédécesseurs, le LS1 est un V8 de 5,7 litres à soupapes en tête commandées par poussoir, mais sa conception est totalement différente et il n'est que le deuxième bloc entièrement en aluminium proposé dans une Corvette après la ZR-1 de 1990.
Une version actualisée du LS1, connue sous le nom de LS6, a été utilisée dans la Corvette Z06 introduite en 2001 (photo). Développant initialement 385 ch, elle a été modifiée un an plus tard pour atteindre 405 ch.
La boîte-pont
Autre nouveauté, la boîte de vitesses, au lieu d'être placée immédiatement derrière le moteur, a été combinée avec le différentiel pour former une boîte-pont à l'arrière de la voiture.
Il y avait plusieurs avantages à cela. L'un d'eux était que Chevrolet pouvait offrir plus d'espace dans l'habitacle, puisqu'il n'était pas nécessaire d'installer un gros objet mécanique au milieu de la voiture.
Chevrolet a également indiqué que le tunnel central pouvait désormais être structurel, contribuant ainsi à la rigidité du châssis de la voiture, largement admirée.
Troisième avantage, le déplacement d'une masse importante de son emplacement habituel vers l'essieu arrière a permis de rapprocher la répartition des masses du rapport optimal de 50:50.
Aller de l'avant
Après un démarrage lent en 1997, la Corvette C5 s'est vendue à plus de 30 000 exemplaires par an jusqu'à la fin de sa vie.
La production a frôlé le quart de million, s'arrêtant à 248 715.
Les sixième et septième Corvettes, qui suivaient le même principe de conception de base que leurs prédécesseurs, n'ont pas pu imiter ce succès commercial. Moins de 200 000 exemplaires ont été construits avant l'arrivée de la C8, qui a bouleversé l'histoire de la Corvette.
La Corvette à moteur central
Après près de sept décennies, il était devenu presque évident que la Corvette était une voiture à moteur avant.
Quoi qu'il en soit, Chevrolet a défié cette convention en dotant la C8, qui a fait ses débuts dans l'année modèle 2020, d'un moteur central.
Toutes les C8 produites jusqu'à présent étaient équipées d'un moteur V8 de 6,2 litres entraînant les roues arrière, mais en janvier 2023, Chevrolet a confirmé l'introduction d'une nouvelle variante appelée Corvette E-Ray (photo), qui dispose également d'un moteur électrique entraînant l'essieu avant.
La E-Ray sera donc la première Corvette à quatre roues motrices et la première hybride. Une version biturbo appelée Zora, d'une puissance totale d'environ 1000 ch, devrait suivre.