L'industrie automobile était encore très jeune lorsque les constructeurs ont commencé à voir l'intérêt de participer à des compétitions, qui démontreraient - espéraient-ils - que leurs voitures étaient meilleures que celles des autres.
Il est donc inutile de se plaindre, comme on le fait souvent, que le sport automobile est aujourd'hui une activité commerciale - le fait est qu'il l'a toujours été.
Le développement a été si rapide que, si les premiers vainqueurs étaient simplement des véhicules de série, en l'espace de quelques années seulement, il était presque impossible de réussir à la fois en course et en battant des records sans mettre au point une voiture qui ne ressemblait en rien à ce que les gens utiliseraient comme moyen de transport au quotidien.
C'est ce que nous illustrons ici en énumérant, par ordre chronologique, 19 voitures de compétition remarquables, qui ont toutes fait leurs preuves avant la Première Guerre mondiale.
1. 1894 De Dion-Bouton
On considère généralement que la première compétition automobile organisée s'est déroulée en juillet 1894 sur les voies publiques entre Paris et Rouen, avec une pause déjeuner à Mantes-la-Jolie.
Le marquis Jules-Albert de Dion, au volant d'un tracteur à vapeur articulé, a réalisé le meilleur temps sur l'ensemble du parcours.
Selon les normes d'aujourd'hui, il aurait dû être le vainqueur, mais la course consistait à trouver le meilleur véhicule en fonction d'un ensemble de critères plutôt complexes, plutôt que d'être simplement le plus rapide.
Comme le rapporte le journal Le Petit Journal, organisateur de l'événement, la De Dion-Bouton a reçu le deuxième prix (le prix gagnant a été partagé entre Peugeot et Panhard et Levassor) car, bien qu'incontestablement très impressionnante, "elle ne correspondait pas tout à fait aux objectifs de la compétition".
2. 1895 Peugeot Type 7
Plus qu'une véritable course que le Paris-Rouen de l'année précédente, l'épreuve Paris-Bordeaux-Paris de 1895 est environ 10 fois plus longue et présente un enjeu beaucoup plus sérieux.
Après un ajustement des résultats, elle a été remportée par Paul Koechlin, dont la Peugeot Type 7 était le premier modèle de la société équipé d'un moteur Daimler bicylindre en V de 1,3 litre, au lieu de l'unité de 565 cm3 de la même configuration qu'elle avait utilisée auparavant.
En termes de temps écoulé, elle a terminé troisième, 11 heures derrière une Panhard et Levassor et plus de cinq heures derrière une autre Peugeot, mais ces voitures n'avaient que deux sièges chacune, et le règlement stipulait qu'aucune voiture ne serait éligible pour un prix si elle n'en avait pas quatre.
3. 1898 La Jamais Contente
En décembre 1898, le comte Gaston de Chasseloup-Laubat établit un record de vitesse sur terre de 63,15 km/h avec sa voiture électrique Jeantaud.
Au cours des quatre mois suivants, le record est battu à plusieurs reprises - toujours à Achères, dans la banlieue de Paris - par Chasseloup-Laubat et son rival belge Camille Jenatzy (un autre pionnier des véhicules électriques), jusqu'à ce que Jenatzy présente sa Jamais Contente, une voiture construite à cet effet et en forme de balle.
La compétition s'arrête là, car Jenatzy atteint 105,88 km/h, une vitesse que Chasseloup-Laubat ne peut égaler et que personne d'autre ne dépassera pendant près de trois ans.
La Jamais Contente est donc la voiture la plus rapide du XIXe siècle, et la première à avoir été chronométrée à plus de 100 km/h.
4. 1900 Mercedes 35hp
La première voiture Mercedes a été commandée à Daimler par l'un de ses agents, Emil Jellinek (qui lui a donné le nom de sa fille, comme il l'a fait pour presque tout le reste), mais elle a été conçue par Wilhelm Maybach.
La voiture radicale de 35 ch a été mise en service en novembre 1900 et, l'année suivante, elle a dominé plusieurs compétitions automobiles importantes à Nice et dans les environs, dans le sud de la France, où Jellinek, d'origine allemande, dirigeait sa concession.
Paul Meyan, journaliste et cofondateur de l'Automobile Club de France, résume la situation en déclarant : "Nous sommes entrés dans l'ère Mercedes".
Exemple très précoce d'une voiture de compétition influençant la conception des voitures de route, la 35 ch entre en production et est rapidement suivie par les 12/16 ch et 8/11 ch, toutes deux introduites en 1901, bien que moins puissantes.
5. 1902 Gardner-Serpollet Œuf de Pâques
Les frères Léon et Henri Serpollet, pionniers français des voitures à vapeur, ont pu atteindre de nouveaux sommets grâce au soutien du riche financier américain Frank Gardner.
Après une participation discrète au Paris-Rouen de 1894 (quatre Serpollet ont pris le départ, mais seulement deux ont terminé, tous deux en dehors du top 10), les voitures à vapeur ont connu de plus en plus de succès en compétition, mais rien n'a dépassé les performances d'un modèle particulièrement spécial.
Connue sous le nom d'Œuf de Pâques en raison de sa carrosserie semi-ovoïde, la voiture, pilotée par Léon Serpollet, parcourt un kilomètre volant en avril 1902 à une moyenne de 120,8 km/h, battant le record de vitesse sur terre établi de longue date par La Jamais Contente et amenant le magazine Tatler à la décrire deux semaines plus tard comme "la voiture à moteur la plus rapide du monde".
Le nouveau record absolu, qui n'a tenu que quatre mois, est le premier des deux seuls records jamais établis par des voitures à vapeur.
6. 1904 Ford 999
Parmi les fondateurs d'entreprises automobiles de renommée mondiale, Henry Ford se distingue à bien des égards.
L'un d'entre eux, et non des moindres, est le fait qu'il a été, de la mi-janvier à la fin mars 1904, le détenteur du record de vitesse sur terre, ayant conduit la Ford 999 sur un lac gelé à 147,05 km/h.
C'est la raison pour laquelle la 999 est aujourd'hui la plus célèbre, mais elle avait déjà réalisé d'excellentes performances en sport automobile, notamment aux mains de Barney Oldfield, l'un des meilleurs et peut-être le plus célèbre des premiers pilotes de course américains.
7. 1904 Richard-Brasier
Antérieures au premier Grand Prix, les courses de la Coupe Gordon Bennett ont eu lieu une fois par an de 1900 à 1905, et étaient ouvertes à un maximum de trois voitures d'un même pays.
Léon Théry et un Richard-Brasier forment le couple pilote/voiture le plus titré de l'histoire de l'épreuve, en s'imposant sur les routes allemandes en 1904, puis en réitérant l'exploit en France l'année suivante.
Richard-Brasier est ainsi l'un des deux seuls constructeurs à s'imposer deux fois (Panhard l'avait fait en 1900 et 1901), tandis que Théry est le seul pilote à l'avoir fait.
La société, rebaptisée Brasier puis Chaigneau-Brasier, n'est plus très présente dans l'histoire du sport automobile et Théry meurt de la tuberculose en 1909, à quelques semaines de son trentième anniversaire.
8. 1905 Darracq 200hp
En décembre 1905, Victor Hémery établit un nouveau record de vitesse sur terre de 176,37 km/h à Arles, dans le sud de la France, au volant d'une Darracq tout à fait remarquable.
Son moteur de 25 litres était essentiellement composé de deux unités de quatre cylindres en ligne réunies pour former l'un des premiers V8 au monde.
Quelques semaines plus tard, à Daytona, Hémery réalisait une course bien plus rapide, mais le record avait alors été considérablement amélioré et la Darracq ne pouvait pas suivre.
Ces dernières années, la voiture est devenue un élément important et spectaculaire des courses historiques britanniques aux mains de son propriétaire actuel, Mark Walker.
9. 1906 Renault AK 90CV
La toute première course automobile organisée dans le cadre d'un Grand Prix s'est déroulée sur les routes autour du Mans en juin 1906.
La Renault AK 90CV, dont la cylindrée de 13 litres était relativement modeste pour l'époque, était en lice.
Le fait d'avoir placé le radiateur derrière le moteur a permis à cette voiture de bénéficier d'une excellente répartition des masses.
La tenue de route de la voiture et le talent de Ferenc Szisz ont permis à la Renault de remporter la course avec plus d'une demi-heure d'avance.
Les voitures et les pilotes de nombreux autres pays ont remporté des Grands Prix depuis lors, mais la France - et, grâce à Szisz, la Hongrie - a été la première à le faire.
10. 1906 Stanley Rocket
Parmi les nombreuses voitures qui ont participé aux courses de la plage de Daytona en janvier 1906, la Stanley Rocket faisait partie de deux catégories non officielles : les voitures à vapeur et les voitures à carrosserie aérodynamique.
Moins de quatre ans après que l'Œuf de Pâques de Gardner-Serpollet ait établi un record de vitesse sur terre de 120,80 km/h, et quelques semaines après que la Darracq 200hp l'ait porté à 176,37 km/h, Fred Marriott fait franchir à la Rocket un kilomètre volant à une vitesse tout à fait incroyable de 205,45 km/h.
Aucune voiture, quel que soit son type, ne dépassera cette vitesse lors d'une course officiellement reconnue sur la même distance pendant plus d'une décennie et demie, et aucune ne détiendra le record du monde aussi longtemps, jusqu'à ce que la Railton Mobil Special de John Cobb le fasse de 1947 à 1964.
11. 1907 Christie
Il est vrai qu'une voiture peut être à la fois fascinante et ratée.
C'est le cas de la dernière et plus célèbre des voitures de course construites en 1907 par l'Américain John Walter Christie, une machine dont le principal titre de gloire est que son moteur - un V4 de près de 20 litres - a été, reste et sera probablement toujours le plus gros jamais utilisé en Grand Prix.
Plus inhabituel encore, cet énorme moteur était monté transversalement et entraînait les roues avant, ce qui créait sans doute des niveaux galactiques d'effet de couple.
Christie a engagé cette voiture extraordinaire dans le Grand Prix de France 1907, mais a abandonné après avoir effectué seulement quatre des dix tours prévus.
12. 1907 Fiat
Les principales courses européennes de 1907 - la Targa Florio en Sicile, le Kaiserpreis en Allemagne et le Grand Prix de France - se sont déroulées sur une période de six semaines seulement, d'avril à juillet, et Fiat les a toutes remportées.
Dans tous les cas, la voiture était pilotée par le brillant Felice Nazzaro et disposait toujours d'un moteur moderne et impressionnant, avec des soupapes en tête (les soupapes de la Renault contemporaine étaient montées à côté des cylindres) et des chambres de combustion hémisphériques.
Cependant, comme c'était souvent le cas à cette époque, chaque épreuve avait son propre règlement technique avec, entre autres restrictions, une cylindrée maximale et une consommation minimale de 30 litres aux 100 kilomètres.
Pour être autorisé à concourir, Fiat doit donc construire un moteur de 6,4 litres pour la Targa Florio, un de 8,0 litres pour le Kaiserpreis et un énorme, mais relativement économique, de 16,3 litres pour le Grand Prix, un défi qu'il relève avec le plus grand succès.
13. 1909 Blitzen Benz
Blitzen est le surnom donné à six Benz de 21,5 litres basées sur un modèle de Grand Prix existant.
À Brooklands en novembre 1909, Victor Hémery (le même qui avait conduit la Darracq 200 ch si rapidement quatre ans plus tôt) a atteint une moyenne de 202,68 km/h sur un flying mile (1,6 km), n'égalant pas tout à fait la performance de la Stanley Rocket en 1906 sur le parcours plus long, et donc plus propice aux records, des sables de Daytona.
Les 228,04 km/h atteints par Bob Burman à Daytona en avril 1911 constituent la vitesse la plus élevée jamais atteinte par un véhicule dans le monde jusqu'alors, y compris les avions, mais ils ne comptent pas comme record de vitesse terrestre car Burman n'a roulé que dans une seule direction et un récent changement de règlement signifie qu'un record officiel doit désormais être une moyenne de deux parcours sur la même route dans des directions opposées.
De retour à Brooklands, Lydston Hornsted a conduit une Blitzen Benz à 199,70 km/h en juin 1914, ce qui constituait alors la meilleure moyenne de tous les temps pour un mile volant dans les deux sens.
14. 1909 Alco
L'American Locomotive Company, surtout connue pour ses locomotives à vapeur, a également construit des voitures de luxe connues sous le nom d'Alcos avant la Première Guerre mondiale.
Cette activité n'était pas rentable et fut rapidement abandonnée, mais elle connut un énorme succès lors des courses de la Vanderbilt Cup.
L'épreuve de 1909 s'est déroulée sur Long Island Motor Parkway et a été remportée par Harry Grant au volant d'une Alco à six cylindres en ligne de 11 litres, surnommée la "Bête noire".
Cet exploit fut renouvelé en 1910 (photo ci-dessus), faisant de Grant le premier pilote, et d'Alco le deuxième constructeur après Darracq, à remporter deux fois la Cup.
15. 1911 Fiat S76
La Fiat S76 géante a été spécialement créée pour les courses de record, et notamment pour être plus rapide que la Blitzen Benz.
À Ostende, en Belgique, à la fin de l'année 1913, ce monstre de 28,4 litres, qui n'appartient plus à Fiat mais à Boris Soukhanov, est piloté par Arthur Duray.
Il atteint 212 km/h, soit plus vite que le record de vitesse sur terre de la Benz (mais moins vite que la course non officielle de Daytona), mais ne compte pas car il n'est pas possible de courir deux fois dans des directions différentes en l'espace d'une heure, comme l'exige le règlement.
La voiture d'Ostende était l'une des deux S76, et des parties des deux ont été utilisées dans une reconstitution du 21e siècle par Duncan Pittaway. Pittaway l'a conduite dans des courses de côte et des courses sur circuit.
16. 1911 Marmon Wasp
Bien que l'Indianapolis Motor Speedway ait accueilli sa course inaugurale en août 1909, la première course du célèbre Indy 500 n'a eu lieu qu'en mai 1911.
Cette course historique a été remportée par Ray Harroun (avec Cyrus Patschke comme pilote de remplacement) au volant de la Wasp, construite par Marmon, l'employeur d'Harroun à l'époque, et extrêmement inhabituelle parmi les voitures de course de la période précédant la Première Guerre mondiale, car il s'agissait d'une monoplace dotée d'un rétroviseur.
Au cours d'une course de près de sept heures, la Wasp a terminé avec moins de deux minutes d'avance sur la Lozier de Ralph Mulford, qui a perdu beaucoup de temps à être réparée dans les stands.
La voiture photographiée ici n'est pas la Marmon Wasp originale, mais une reconstitution qui aurait nécessité plus de 19 000 heures de travail et qui est équipée de plusieurs composants Nash ultérieurs.
17. 1912 National
Pendant la majeure partie de sa durée, les 500 miles d'Indianapolis 1912 ont semblé être une promenade de santé pour la Mercedes de Ralph DePalma, qui a mené le peloton pendant 196 des 200 tours et s'est forgé une énorme avance.
Lorsque le moteur de la Mercedes a lâché dans les dernières minutes, la victoire était assurée pour Joe Dawson et son remplaçant Don Herr, qui occupaient une très bonne deuxième place dans leur National.
Ce qui est remarquable à propos de cette machine, c'est qu'il ne s'agissait pas d'une voiture de course spécialement conçue, mais d'une version dépouillée et à peine modifiée de la voiture de route Model 40 de la National.
18. 1912 Peugeot
En 1912, les pilotes d'usine de Peugeot, Georges Boillot, Jules Goux et Paolo Zuccarelli, ont décidé qu'ils pouvaient concevoir une meilleure voiture de course que les ingénieurs de l'entreprise (qui les ont surnommés "les charlatans") et ont fait appel à Ernest Henry pour concevoir son moteur.
Le véhicule qui en résulte est doté d'une combinaison unique à l'époque de quatre soupapes par cylindre et de deux arbres à cames en tête, et connaît un grand succès.
Sous différentes formes, elle a remporté le Grand Prix de France en 1912 (photo) et 1913, ainsi que les 500 miles d'Indianapolis cette dernière année, et a continué à gagner des épreuves majeures - y compris le Grand Prix des États-Unis - après le début de la Première Guerre mondiale.
19. 1914 Mercedes
Le Grand Prix de France 1914, qui s'est tenu moins de quatre semaines avant le début de la guerre, est considéré par certains comme la course la plus passionnante de l'époque.
En effet, Christian Lautenschlager, Louis Wagner et Otto Salzer ont remporté les trois premières places malgré le fait que leurs voitures (contrairement aux Peugeot) n'étaient pas équipées de freins à l'avant.
L'une des trois voitures gagnantes a été achetée par Ralph DePalma, qui, plus fiable que trois ans auparavant, a remporté les 500 miles d'Indianapolis en 1915 à bord de cette voiture, tandis qu'une autre a été expédiée au Royaume-Uni à des fins d'exposition, y a été conservée lorsque la Grande-Bretagne et l'Allemagne sont devenues ennemies, et a été étudiée de très près.
Le moteur de 4,5 litres, en particulier, a suscité un grand intérêt et a influencé la conception des moteurs de voitures et d'avions britanniques et américains pendant plusieurs années.
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