Les voitures de sport britanniques traditionnelles avaient leur moteur à l'avant, mais ces merveilles à moteur central voyaient les choses différemment.
La conception des voitures de course ayant influencé celle des voitures de route, les voitures de route à moteur central ont fait leur apparition dans les années 1960 et se sont révélées extrêmement performantes.
Des roadsters étonnamment abordables aux supercars haut de gamme, il existe des voitures britanniques à moteur central de tous types, même si certaines ont connu plus de succès que d'autres. Voici les plus remarquables :
1. 1979 AC 3000ME
AC Cars a acheté le design de son seul modèle à moteur central à Peter Bohanna, qui avait commencé à utiliser des composants Austin Maxi.
Pour améliorer les performances de la voiture, AC l'a repensée afin d'utiliser un moteur Ford V6 de 3,0 litres avec une boîte de vitesses sur mesure pour monter le moteur transversalement.
Basée sur un châssis monocoque central, la 3000ME a été dévoilée en 1973, mais elle n'a été commercialisée qu'en 1979 en raison de problèmes d'outillage pour la production.
À cette époque, les 138 ch de la 3000ME n'étaient pas suffisants pour rivaliser avec des voitures telles que la Lotus Esprit et la Ferrari 308.
Les ventes ont donc chuté et même la brève reprise de la production de la voiture en Écosse n'a permis d'atteindre qu'un total d'environ 107 exemplaires.
2. 1976 Argyll Turbo GT
Bob Henderson était déjà un expert reconnu en matière de turbocompression lorsqu'il a conçu sa propre voiture à moteur central, l'Argyll Turbo GT.
La puissance pouvait provenir d'un Rover V8 équipé d'un turbo, mais la majorité des quelques Argyll Turbo GT produites utilisaient un V6 Renault turbocompressé.
Dévoilée initialement en 1976, la Turbo GT ne fut officiellement commercialisée qu'en 1983, à un prix nettement supérieur à celui d'une Porsche 911.
Avec son look peu séduisant, dû en partie à son habitacle à quatre places, et ses performances médiocres, la Turbo GT fabriquée en Écosse eut peu d'impact, même si elle resta théoriquement en vente jusqu'au début des années 1990.
3. 1999 Ariel Atom
Le nom Ariel remonte aux débuts de l'automobile, mais il a connu un regain d'intérêt lorsque Simon Saunders a relancé la marque avec son idée d'une voiture de sport légère, ou Atom, comme elle a été baptisée lors de son dévoilement en 1999.
Reprise moderne du concept de la Lotus 7, le design de l'Atom tire parti de son châssis apparent et de l'absence de portes et de pare-brise.
Rover a fourni son moteur K-series de 1,8 litre développant entre 120 et 190 ch pour une voiture qui ne pesait que 500 kg.
À partir de là, l'Atom à moteur central a été équipée de moteurs Honda plus puissants, tandis que la série limitée de 25 modèles V8 utilisait un moteur sur mesure développant jusqu'à 500 ch, créé en assemblant deux moteurs de moto Suzuki Hayabusa.
4. 1997 Ascari Ecosse
L'Ascari FGT était une voiture de course à moteur central issue de l'esprit fertile de Lee Noble, qui utilisait un V8 Chevrolet monté au centre.
L'Ecosse qui a suivi était une version routière qui remplaçait le moteur américain par un V8 BMW de 4,4 litres.
Avec 300 ch dans une voiture d' s pesant 1 250 kg, l'Ecosse passait de 0 à 100 km/h en 4,0 secondes et affichait une vitesse maximale annoncée de 322 km/h.
L'Ecosse avait certainement l'allure et la technologie nécessaires pour justifier ces chiffres, mais on estime que seulement 19 exemplaires ont été fabriqués avant que la société ne se tourne vers la production de la KZ1 équipée d'un moteur BMW M5.
5. 1967 Cox GTM
La Cox Grand Touring Mini, ou GTM en abrégé, utilisait le moteur et la boîte de vitesses de la BMC Mini, mais les montait derrière l'habitacle.
L'utilisation du sous-châssis de la Mini a permis de créer facilement une voiture compacte à moteur central qui surmontait le problème du moteur A-series trop haut.
Bien qu'elle ait été bien accueillie, la Cox GTM originale était difficile à construire (elle était toujours vendue en kit) jusqu'à ce que le projet passe sous la houlette de Peter Beck et Paddy Fitch.
Sous le nom de GTM Cars, ils ont retravaillé la voiture pour la rendre plus simple à fabriquer et en ont vendu environ 600, s'ajoutant aux quelque 200 déjà vendues avant leur acquisition.
6. 1986 Darrian
Davrian était la société créée par Adrian Evans pour construire sa voiture de sport surbaissée basée sur l'Imp, qui a connu un grand succès sur et hors des circuits.
Tim Duffee, employé de la société, a racheté les actifs, rebaptisé la société Darrian et transformé la voiture en une machine de rallye spécialisée à moteur central.
La nouvelle Darrian remporta la victoire dès sa première sortie et le modèle continua à gagner de nombreux championnats, tout en connaissant le succès sur les circuits.
Les modèles Darrian étaient initialement équipés de moteurs Ford à quatre cylindres, mais des moteurs Honda et Vauxhall ont également été utilisés. Aujourd'hui, ce sont des moteurs de course Millington sur mesure qui sont utilisés.
7. 1962 Deep Sanderson DS301
Le nom inhabituel de cette société fondée par Chris Lawrence a été inspiré par le groupe de jazz de son père, Deep Henderson. En utilisant le nom de jeune fille de sa mère, on obtient Deep Sanderson.
La DS301 était une tentative sérieuse de créer une voiture de sport routière après une série de voitures de course de Formule Junior produites par l'entreprise.
Utilisant le moteur et la boîte de vitesses de la Mini montés derrière l'habitacle dans un châssis à ossature, la DS301 était basse et aérodynamique, suffisamment pour atteindre 245,6 km/h lors des 24 Heures du Mans 1963.
La DS301 a connu un grand succès en sport automobile, mais elle n'a pas eu l'impact commercial escompté et environ 30 exemplaires ont été fabriqués avant l'arrêt de la production en 1965.
8. 1985 Ford RS 200
Lorsque Ford a lancé sa voiture de rallye dédiée au groupe B en 1985, la configuration à moteur central était la norme pour ces modèles spéciaux d'homologation exotiques.
La particularité de la RS200 résidait dans l'emplacement de sa boîte de vitesses. Au lieu d'être fixée au moteur, la transmission de la Ford était séparée et placée à l'avant afin de favoriser une répartition idéale du poids.
Grâce à cette conception, la puissance du moteur quatre cylindres turbocompressé de 1803 cm3 était transmise à la boîte de vitesses et aux roues avant, puis renvoyée aux roues arrière.
Avec une puissance pouvant atteindre 450 ch en version sport automobile ou 650 ch en version rallycross, la RS200 était une voiture impressionnante de rapidité et de performances, mais elle est arrivée trop tard pour avoir un impact majeur sur le rallye avant l'interdiction de la catégorie Groupe B.
9. 1989 Ginetta G32
La Ginetta G12 était le premier modèle à moteur central de la société, mais la G32, qui lui a succédé, était le fruit d'un effort concerté pour concurrencer les rivales traditionnelles grâce à son style soigné et sa maniabilité agile.
Elle était équipée du moteur Ford 1,6 litre à injection de 110 ch de la XR2, ce qui la rendait fiable et économique à l'usage, et elle passait de 0 à 100 km/h en 8,2 secondes.
Ginetta savait également fabriquer de superbes carrosseries en fibre de verre, ce qui conférait à la G32 une finition soignée.
Cependant, la société n'a vendu que 130 exemplaires de ce modèle face à la concurrence de la Toyota MR2 et de la Mazda MX-5.
10. 1992 Jaguar XJ220
La naissance difficile de la Jaguar XJ220 – passage d'un moteur V12 à un V6 et abandon de la transmission intégrale au profit d'une transmission arrière – ne doit pas occulter la grandeur de cette voiture.
À son lancement, la XJ220 était la voiture de série la plus rapide au monde grâce à sa vitesse maximale de 343 km/h, obtenue grâce à son moteur V6 de 3,5 litres développant 542 ch, monté en position centrale et équipé de deux turbocompresseurs.
Il a fallu beaucoup de temps à Jaguar pour vendre les 274 exemplaires fabriqués en raison du contexte économique au moment du lancement de la XJ220.
11. 1992 LCC Rocket
La combinaison des talents de Gordon Murray et Chris Craft ne pouvait que donner naissance à quelque chose de spécial, comme l'a prouvé le dévoilement de la Light Car Company Rocket en 1992.
Obsédés par l'idée de réduire le poids au minimum, ils ont réussi à obtenir un véhicule pesant moins de 400 kg.
Le moteur de moto Yamaha a également été choisi pour son faible poids et sa puissance de 143 ch. Il était équipé d'une boîte de vitesses compacte qui facilitait son installation au milieu du châssis de la Rocket.
Ses performances exceptionnelles lui permettaient d'atteindre 100 km/h en 5,0 secondes et une vitesse maximale de 211 km/h, ce qui la rapprochait davantage d'une voiture de course monoplace.
12. 1995 Lotus Elise
Modèle de loin le plus réussi de Lotus, l'Elise a marqué le retour bienvenu aux valeurs fondamentales de l'entreprise aux yeux des passionnés.
Légère, simple et extrêmement agile, l'Elise doit en partie son succès à son moteur Rover K-series monté en position centrale.
Ce moteur léger en aluminium était idéal pour la Lotus et sa configuration centrale conférait à l'Elise une maniabilité qui semblait défier les lois de la physique.
Avec le temps, la puissance a augmenté, mais les 118 ch d'origine permettaient toujours d'atteindre 100 km/h en 6,1 secondes grâce à un poids total de seulement 731 kg.
Au total, Lotus a produit 10 619 Elise Mk1 avant que la version Mk2 ne prenne le relais en 2001.
13. 1976 Lotus Esprit
La nouvelle Esprit de 1976 reprenait certains éléments familiers de Lotus, mais cette merveille à moteur central était une véritable révélation.
Elle utilisait toujours un châssis à ossature, comme l'Elan, et son moteur quatre cylindres était emprunté à l'Éclat et à l'Elite. Cependant, le moteur était monté au centre et l'Esprit visait clairement les supercars, comme la Ferrari 308.
Aussi brillante que fût la première Esprit, ce n'est qu'avec l'arrivée du modèle Turbo en 1980 que Lotus disposa d'une véritable supercar, grâce à ses 215 ch, ses 0 à 100 km/h en 5,6 secondes et sa vitesse maximale de 227 km/h.
Les Esprit suivantes gagnèrent en puissance et en vitesse, et furent même équipées d'un moteur V8. Le modèle fut produit jusqu'en 2002.
14. 1966 Lotus Europa
Étant donné que Lotus a lancé sa première voiture de course à moteur central, la Type 18, en 1958, il est surprenant qu'il ait fallu autant de temps à cette entreprise innovante pour proposer une voiture de route avec cette configuration de moteur.
Lorsque l'Europa est arrivée, rien ne pouvait rivaliser avec son excellente maniabilité, largement facilitée par son moteur central.
Le moteur et la boîte de vitesses provenaient de Renault, de sorte que la puissance était modeste au départ, avec 78 ch pour un moteur quatre cylindres de 1470 cm3.
L'Europa Twin Cam a remédié à ce problème avec une puissance pouvant atteindre 126 ch, une vitesse maximale de 201 km/h et une accélération de 0 à 100 km/h en 6,6 secondes.
15. 1992 McLaren F1
Le moteur V12 central de la McLaren F1 aurait très bien pu être un moteur Honda plutôt qu'un moteur BMW. Cependant, Honda a poliment décliné l'offre, même si elle fournissait à l'époque les moteurs de Formule 1 de McLaren.
La perte de Honda a profité à BMW, qui a développé un sensationnel V12 de 6,1 litres développant 627 ch pour la voiture.
Contrairement à la plupart des voitures équipées d'un moteur monté nord-sud, la F1 disposait d'une boîte de vitesses transversale afin de réduire au minimum la longueur totale de la voiture, qui ne mesurait que 4 287 millimètres.
Elle était également fabriquée en magnésium afin de réduire son poids.
16. 1970 McLaren M6GT
Après avoir échoué dans sa tentative de transformer sa voiture M6A Can Am en un coupé fermé destiné au sport automobile, Bruce McLaren a cherché à créer la voiture de route ultime : la M6 GT.
La voiture fut mise en service au début de l'année 1970, équipée d'un moteur Chevrolet V8 situé juste derrière l'habitacle, lui permettant d'atteindre une vitesse maximale de 266 km/h et de passer de 0 à 100 km/h en 8,0 secondes.
Le projet de produire jusqu'à 250 M6 GT prit fin lorsque Bruce McLaren trouva la mort lors d'essais avec une M8 Can Am en juin 1970 sur le circuit de Goodwood.
Ce n'est qu'avec l'arrivée de la F1 de Gordon Murray en 1992 que le rêve de Bruce McLaren d'une voiture de route aux performances dignes d'une voiture de course se réalisa.
17. 1995 MGF
Si la Lotus Elise était une voiture de sport à moteur central destinée aux passionnés invétérés, la MGF, qui partageait le même moteur et la même configuration à moteur central, était un choix plus accessible.
Non seulement la MGF était moins chère, mais sa maniabilité était conçue de manière à ne pas intimider les acheteurs habitués aux voitures à traction avant.
Malgré tout, la MGF pouvait encore satisfaire les conducteurs passionnés grâce à sa maniabilité parfaitement équilibrée, tandis que la suspension Hydragas offrait également un excellent confort.
Dès le début, le moteur K-series 1,8 litre tout en aluminium était proposé en versions 118 ou 143 ch, puis d'autres options plus puissantes ou moins puissantes ont été ajoutées au fil du temps.
Le succès de la MGF a été confirmé par un total de 77 269 unités vendues.
18. 1984 MG Metro 6R4
Cette voiture avait peut-être la silhouette d'une MG Metro, mais la 6R4 était une pure voiture de compétition, équipée d'un moteur V6 monté en position centrale.
La position de son moteur était la même que celle de ses principales concurrentes, mais la MG se démarquait en n'utilisant pas de turbocompresseur pour augmenter la puissance.
Au lieu de cela, la MG était équipée d'un moteur V6 de 3,0 litres, car on estimait que cela permettrait d'éviter le turbo lag et d'améliorer la réponse de l'accélérateur sur les étapes de rallye.
Avec ses quatre roues motrices et sa boîte de vitesses à cinq rapports, la 6R4 aux spécifications internationales développait 385 ch et passait de 0 à 100 km/h en 3,2 secondes, tandis que la version Clubman de 250 ch pouvait encore réaliser ce sprint en 4,5 secondes.
19. 2000 Noble M12
Lee Noble frappait à la porte de la gloire avec ses créations depuis des années, mais c'est sa M12 qui a finalement révélé son talent au grand public.
Sa M10 précédente avait prouvé la viabilité d'une voiture de sport compacte équipée d'un moteur Ford V6 monté en position centrale, tandis que la M12 allait encore plus loin avec un V6 3,0 litres turbocompressé développant 310 ch.
La maniabilité de la M12 était hors du commun et cette merveille à moteur central originaire du Leicestershire, dans les Midlands britanniques, battait régulièrement les meilleures supercars lors des tests comparatifs.
Plus de puissance la rendait tout simplement meilleure, et la M400 offrait 425 ch, 298 km/h et 0-100 km/h en 3,5 secondes.
20. 1989 Panther Solo
Sur le papier, la Panther Solo avait tout pour plaire : quatre roues motrices, un style signé Ken Greenley et un moteur Cosworth monté en position centrale.
Sur la route, la Solo était moins impressionnante, son apparence ayant été compromise pour pouvoir accueillir quatre sièges.
Même le remplacement du moteur Ford Escort XR3i initialement prévu par le moteur turbo 2,0 litres de 204 ch de la Sierra Cosworth n'a pas aidé, car les performances n'étaient pas à la hauteur du battage médiatique.
La Panther se comportait très bien grâce à ses quatre roues motrices et à sa conception à moteur central, mais son prix élevé a scellé son destin et seule une douzaine d'exemplaires ont été fabriqués.
21. 1997 Radical 1100 Clubsport
Radical est aujourd'hui un acteur mondial du sport automobile, mais en 1997, la 1100 Clubsport était sa première voiture et, disons-le, radicalement différente de tout ce que l'on pouvait acheter et conduire sur route.
La plupart des 1100 Clubsport étaient destinées à un usage exclusif sur circuit, mais elles pouvaient également être utilisées sur route et permettaient de se déplacer très rapidement, à condition de pouvoir se passer de tout confort.
Un moteur de moto Kawasaki de 1100 cm3 développant 146 ch était largement suffisant pour rendre la Radical de moins de 500 kg passionnante à conduire.
Les modèles ultérieurs, tels que la SR1 et la SR8, ont continué à offrir une puissance nettement supérieure, avec jusqu'à 719 ch dans la dernière RXC.
22. 1989 Ultima Mk3
L'histoire d'Ultima commence avec Lee Noble, pilier de la conception innovante de voitures de sport britanniques, et sa Mk1 en 1983.
La Mk1 a donné naissance à la Mk2 équipée d'un moteur V8, qui a ensuite abouti à la Mk3 définitive de 1989, avec son style inspiré des voitures de course du Groupe C.
Initialement destinée uniquement à la course, la Mk3 a connu un tel succès qu'elle a été interdite dans la plupart des séries. Une version routière a donc été développée pour poursuivre la production.
À partir de là, Ultima n'a jamais regardé en arrière.
La plupart des Ultima sont équipées d'un moteur V8 Chevrolet, tandis que McLaren a utilisé deux voitures pour développer le moteur et la boîte de vitesses de la F1 routière, connues sous les noms d'Albert et Edward.
23. 1966 Unipower GT
Ernie Unger a imaginé dès 1960 le concept d'une voiture de sport compacte à moteur central, mais il a fallu attendre 1966 pour qu'il se concrétise sous la forme de l'Unipower GT.
Elle fit immédiatement sensation grâce à son look ras du sol et sa maniabilité fantastique, aidée en cela par son moteur et sa boîte de vitesses montés en position centrale, empruntés à la gamme Mini Cooper.
Il existait deux motorisations au choix, 998 cm3 et 1275 cm3, et plusieurs Unipower ont été utilisées en course avec succès, équipées de moteurs A-series plus puissants.
Malheureusement, la course a eu un impact sur la production des voitures de route et l'Unipower GT a disparu à la fin de 1969, après seulement 73 exemplaires construits.
24. 2000 Vauxhall VX220
Lorsque Vauxhall et sa société sœur Opel ont voulu se lancer dans le domaine des voitures de sport, elles se sont tournées vers Lotus et ont utilisé l'Elise comme base.
Le moteur Rover série K a été remplacé par un moteur quatre cylindres de 2,2 litres développant 145 ch, permettant d'atteindre 100 km/h en 5,6 secondes et une vitesse maximale de 217 km/h.
Plus important encore, la VX220 à moteur central se comportait aussi bien que sa cousine Elise, même si le modèle Turbo de 2,0 litres et 197 ch nécessitait un peu plus de prudence lorsqu'on exploitait toute sa puissance.
Dans sa version Turbo de 2003, la VX220 pouvait atteindre 100 km/h en 4,2 secondes et une vitesse maximale de 249 km/h.
Sur route, elle pouvait rivaliser avec des supercars bien plus chères. Au total, 7 207 exemplaires des modèles VX220 et Speedster ont été vendus.
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