Faire les choses différemment
Le moteur rotatif puissant, compact et à haut régime, du type de celui imaginé par Felix Wankel, a fasciné plus de constructeurs que vous ne l'imaginez. Même Rolls-Royce, poussant l'idée à son paroxysme, a travaillé pendant un certain temps sur un moteur diesel rotatif pour les véhicules militaires.
Très peu de voitures équipées de moteurs rotatifs - la plupart créées par Mazda - ont été produites au cours du 20e siècle. Comme notre liste serait sinon assez courte, nous avons inclus plusieurs voitures de course et concepts (mais pas tous), ainsi que quelques modèles de série qui ont été à un moment donné destinés à être vendus avec des rotatifs, même si cela n'a jamais été le cas.
Une brève explication
Comme les moteurs à piston, les moteurs rotatifs aspirent un mélange de carburant et d'air, le compriment, le brûlent pour libérer de l'énergie et expulsent les gaz d'échappement qui en résultent.
Tout cela est possible grâce à un ou plusieurs rotors qui tournent de manière excentrique autour d'un vilebrequin central dans une chambre en forme de huit. La manivelle tourne trois fois plus vite que le rotor, et il y a trois cycles d'énergie complets pour chaque tour du rotor.
Les avantages d'un moteur rotatif sont notamment la fluidité (les rotors ne s'arrêtent pas en cours de cycle, contrairement aux pistons), un très petit nombre de pièces mobiles et une puissance presque constante.
D'autre part, l'admission de carburant et les émissions de gaz d'échappement sont presque constantes, et il est très difficile d'assurer l'étanchéité des rotors à l'intérieur de leurs chambres. C'est pourquoi les rotors sont encore rares, même s'ils existent depuis près de 60 ans.
1. Alfa Romeo Spider/1750
Alfa Romeo a mené un programme de développement de moteurs à un ou deux rotors avant de décider d'abandonner cette idée en 1973 en raison des problèmes de fiabilité et de consommation de carburant dont vous entendrez à nouveau parler à plusieurs reprises.
Une voiture de sport Spider (modèle représentatif illustré) et une berline 1750 ont été équipées des unités expérimentales, mais aucune voiture de production n'a été construite. Un moteur à deux rotors a cependant survécu et est conservé au musée Alfa Romeo d'Arese.
2. AMC Pacer
La Pacer est largement considérée comme l'une des voitures grand public les plus étranges des années 1970. Elle aurait semblé encore plus étrange si elle avait été vendue avec un moteur rotatif, comme AMC l'avait prévu à l'origine.
Convaincue que le moteur rotatif est la source d'énergie de l'avenir, AMC a d'abord acquis une licence pour construire son propre moteur, puis a conclu un accord de fourniture avec General Motors. Lorsque GM a décidé d'abandonner son projet de moteur rotatif, AMC a été laissé pour compte. La Pacer a dû être adaptée pour recevoir le six cylindres en ligne de l'entreprise, puis un V8 de 5,0 litres.
3. Chevrolet Aerovette
Le concept Aerovette de 1973 était une étude pour ce qui est devenu une Corvette à moteur central, bien que cette idée ne soit pas entrée en production avant 2020. L'Aerovette avait deux moteurs, mais pas en même temps. Elle a démarré avec un quadrirotor réputé capable de produire plus de 400 ch, mais divers problèmes, dont la crise mondiale du pétrole et les réglementations de plus en plus strictes en matière d'émissions (qui ne favorisent pas les rotatifs), ont persuadé GM d'interrompre le développement.
Quelques années plus tard, la voiture, qui fait aujourd'hui partie de la collection GM Heritage, a été équipée d'un petit V8 de 6,6 litres.
4. Chevrolet Monza
La Pacer et l'Aerovette n'étaient pas les seules voitures prévues à l'origine pour utiliser le moteur rotatif GM. Un autre exemple est celui de la Monza, qui aurait pu être commercialisée avec le même groupe à deux rotors que celui prévu pour la Pacer.
La production a commencé à la fin de l'année 1974, date à laquelle GM a abandonné le projet de moteur rotatif.
5. Chevrolet Vega
De 1970 à 1977, la Vega a été vendue avec divers moteurs à piston à quatre cylindres, dont l'un était développé par Cosworth. 1970 était trop tôt pour une version rotative, mais il était question d'en commercialiser une pour l'année modèle 1974.
Cependant, comme pour les voitures mentionnées précédemment, le rêve rotatif de GM appartenait au passé avant que les clients n'aient eu l'occasion d'acheter cette voiture.
6. Citroën GS Birotor
Dans l'ordre alphabétique, mais pas chronologique, la première voiture de série de notre liste ressemble beaucoup à la GS classique. Son moteur, cependant, n'était pas le quatre cylindres à plat habituel, mais un double rotor développé par Comotor, une coentreprise luxembourgeoise associant Citroën et NSU.
La voiture a été lancée en 1973, trois ans après le début de la production régulière de la GS. C'était aussi l'époque de la crise mondiale du carburant, et la combinaison d'une économie terrible et d'un prix d'achat énorme a tué le Birotor en l'espace de quelques mois. Son moteur a ensuite été utilisé dans un hélicoptère à la sonorité très étrange, mais ce projet s'est effondré (mais pas l'hélicoptère lui-même) lorsque Citroën a fait faillite en 1974.
7. Citroën M35
La GS Birotor a été précédée en 1969 par la M35, un coupé dérivé de l'Ami dont l'apparence était encore plus étrange que celle de la version normale. Contrairement à la voiture ultérieure, elle était propulsée par un Comotor à un seul rotor.
Plus de 200 exemplaires ont été construits. L'évaluation des clients a persuadé Citroën qu'un modèle futur pourrait avoir du succès, ce qui n'a pas été le cas.
8. Eunos Cosmo
Contrairement à toutes les autres, la dernière génération de Cosmo construite par Mazda a été commercialisée par la marque haut de gamme Eunos de cette société, qui a fonctionné pendant la majeure partie des années 1990.
Comme nous le verrons plus loin, Mazda était désormais très familiarisé avec les moteurs rotatifs, mais celui qui équipait cette voiture avait la particularité d'avoir trois rotors, ainsi que deux turbocompresseurs.
Conformément à un accord conclu à l'époque entre les constructeurs japonais, le moteur avait une puissance maximale d'environ 280 ch.
Un autre élément surprenant de la Cosmo était qu'elle était équipée d'un système de navigation par satellite, une caractéristique extraordinaire pour une voiture dont la production s'est arrêtée en 1996.
9. Lada
Bien que cela puisse surprendre les occidentaux, AutoVAZ a construit plusieurs de ses voitures avec des moteurs rotatifs sur une longue période commençant à la fin des années 1970. Il s'agit notamment de plusieurs versions de la Lada "classique", basée sur la Fiat 124 (modèle représentatif illustré), et de la Lada Samara plus récente.
Le nombre d'exemplaires construits était faible, et de nombreux exemples n'étaient pas disponibles pour les particuliers, mais il s'agissait bien de modèles de production.
10. Mazda 787B
Mazda a participé à des courses de voitures de sport avec une série de machines à moteur rotatif, généralement avec un succès limité. Les choses ne devaient pas s'améliorer en 1991, lorsqu'elle s'est présentée au Mans avec trois 787B, dont aucune n'est parvenue à se classer dans les dix premières places lors des qualifications.
Cependant, les voitures se sont magnifiquement comportées pendant la course, en particulier celle conduite par Bertrand Gachot, Johnny Herbert et Volker Weidler, qui s'est imposée avec deux tours d'avance face à la puissante concurrence de Jaguar, Mercedes et Porsche.
Ce fut la première - et, à ce jour, la seule - course du Mans remportée par une voiture à moteur rotatif. La participation de Mazda a pris fin à la suite d'un changement de règlement pour 1992, qui limitait le choix des moteurs à des unités à pistons de 3,5 litres maximum.
11. Série B de Mazda
Déjà vieille de près de dix ans, la deuxième génération de pick-up de la série B a été introduite sur les marchés américain et canadien pour l'année modèle 1974 avec le nouveau (et finalement très durable) moteur 13B à double rotor, également disponible dans la berline RX-4, entre autres.
Le Rotary Pickup, comme on l'appelait, était loué pour son fonctionnement silencieux et souple, qui contrastait notablement avec le bruit des moteurs à piston à quatre cylindres qui dominaient la catégorie.
Les ventes ont d'abord été prometteuses, mais elles se sont effondrées lorsque la faible consommation de carburant de la rotative a été confrontée à la crise mondiale du pétrole.
12. Mazda Cosmo Sport
La première voiture rotative de série de Mazda a été dévoilée au salon de l'automobile de Tokyo en 1964, trois ans après le début des travaux sur son moteur à deux rotors.
Cela n'a probablement pas été mentionné à l'époque, mais les ingénieurs de Mazda s'efforçaient d'éviter que les pointes des joints de rotor n'entaillent les parois internes du carter de rotor et ne créent ce que l'on a appelé les "marques de griffes du diable".
Le problème a finalement été résolu et la Cosmo Sport est entrée en production en mai 1967. La série I a été remplacée l'année suivante par la série II, plus puissante, qui a été abandonnée en 1972.
13. Mazda Luce
La Luce, connue sous le nom de 929 sur les marchés d'exportation, a été produite en cinq générations de 1966 à 1991. Les moteurs rotatifs étaient disponibles dans toutes les générations, y compris le très rare coupé R130 de 1969 conçu par Bertone (photo). Il s'agissait du premier modèle à traction avant de Mazda, et de la seule Luce dotée de cette configuration mécanique.
La troisième Luce partageait sa plate-forme avec ce que Mazda appelle la Cosmo de deuxième génération, sans compter la Cosmo Sport originale.
14. Mazda R100
Mazda a construit la Familia pendant neuf générations, de 1963 à 2003. La deuxième de ces générations a été la seule à inclure un moteur rotatif, et ces voitures étaient connues sur les marchés d'exportation sous le nom de R100.
Disponible à partir de 1968 en berline ou en coupé, la R100 était équipée d'une version désaccordée du moteur à deux rotors utilisé dans la série II Cosmo Sport, bien que sa puissance puisse être presque doublée dans les versions de compétition.
Il s'agit de la première voiture à moteur rotatif vendue en série par Mazda, et elle a ouvert la voie au premier modèle de la longue série des RX.
15. Mazda Roadpacer AP
La partie AP du nom de cette voiture signifiait Anti-Pollution, un choix étrange compte tenu des problèmes d'émissions de gaz d'échappement inhérents aux moteurs rotatifs.
Cette grande berline était loin d'être la rotative la plus réussie de Mazda, dont la production a été brève au milieu des années 1970. L'achat de la voiture et l'utilisation de carburant à partir de ce moment-là ont coûté beaucoup d'argent aux clients.
En Australie, Holden a connu beaucoup plus de succès avec la Premier, qui était la même voiture équipée d'un moteur six cylindres en ligne plus puissant.
16. Mazda RX-2
La RX-2 était la version rotative de la Capella et était connue au Japon sous le nom de Capella Rotary. Il a été lancé en 1970, l'année même où Mazda a commencé à exporter des rotatives en Europe et en Amérique du Nord.
À la fin de cette année-là, la production de modèles rotatifs de Mazda avait atteint 100 000 unités.
17. Mazda RX-3
Plus petite et plus sportive que la RX-2, la RX-3 fait ses débuts au Japon en septembre 1971. Une fois de plus, le nom fait référence aux voitures d'exportation. Au Japon, il était vendu sous le nom de Savanna, ce qui indiquait qu'il s'agissait de la version rotative du modèle connu chez nous (lorsqu'il était équipé d'un moteur à piston quatre cylindres) sous le nom de Grand Familia, et ailleurs sous le nom de 818.
La RX-3 Sports Wagon, lancée en 1972, était le premier break à moteur rotatif au monde.
La production s'est poursuivie jusqu'en 1978 et a été divisée en trois séries, avec des changements de style et des améliorations d'équipement d'une série à l'autre.
La RX-3 a connu un grand succès en sport automobile dans le monde entier et a été très appréciée en version standard. En 1973, année de son apogée, 105 819 exemplaires ont été vendus. Avec un total de 286 757 exemplaires, c'est la deuxième Mazda rotative la plus vendue à ce jour, devancée uniquement par la RX-7.
18. Mazda RX-4
Suivant un schéma désormais familier, RX-4 est le nom d'exportation donné à la version à moteur rotatif de la Luce de deuxième génération. Plus grande que les modèles RX précédents, elle a fait ses débuts à la fin de l'année 1972 en version berline ou coupé. Un break a été ajouté à la gamme l'année suivante.
Bien qu'elle n'ait jamais atteint les 100 000 clients en une seule année, la RX-4 a dépassé la RX-3 à partir de 1974, même si le total de sa durée de vie a été inférieur.
19. Mazda RX-5
La Mazda Cosmo, lancée en octobre 1975, six mois après la Roadpacer AP, a été commercialisée sous le nom de RX-5 en dehors du Japon. Des moteurs à quatre cylindres étaient disponibles, mais la source d'énergie qui nous intéresse ici était un double rotor.
C'était la plus longue et la plus large des voitures de la série RX des années 1970, bien qu'elle soit considérablement plus petite que la Roadpacer. En 1978, elle a été remplacée par la RX la plus populaire de toutes.
20. Mazda RX-7
Bien qu'elle n'ait jamais été vendue que sous la forme d'un coupé à deux portes, la RX-7 est la voiture à moteur rotatif la plus ancienne et la plus vendue de l'histoire, avec 811 634 exemplaires vendus sur trois générations, de 1978 à 2002.
Le modèle de première génération a connu un succès exceptionnel en sport automobile et un bruit mémorable lorsqu'il était équipé d'un échappement de type mégaphone, qui fonctionne bien avec les moteurs rotatifs.
Win Percy a remporté le championnat britannique des voitures de tourisme en 1980 et 1981 avec une RX-7. D'autres exemplaires ont obtenu d'excellents résultats dans les courses américaines, australiennes et européennes, remportant les épreuves de 24 heures de Spa et de Daytona, ainsi que les titres de l'IMSA et du championnat australien des voitures de tourisme.
Une version Groupe B a également été développée pour le rallye et a terminé troisième de l'Acropole 1985.
Le successeur de la RX-7 était la RX-8, que nous n'incluons pas ici parce qu'elle n'a pas été vendue au cours du 20e siècle.
21. Mercedes-Benz C111
La première de la série des voitures expérimentales C 111 a été dévoilée au salon de Francfort en 1969.
Parmi les caractéristiques inhabituelles, citons une carrosserie très basse, des portes papillon, un moteur central et un moteur à trois rotors développant environ 280 ch. Ce moteur a été remplacé au cours de l'hiver par un quadrirotor d'une puissance proche de 350 ch.
La quasi-totalité des 12 voitures construites étaient des rotatives, mais Mercedes a finalement décidé que ce n'était pas la voie à suivre, et a remplacé ces moteurs dans certains exemplaires par divers V8 allant jusqu'à 4,8 litres. La dernière voiture, construite en 1975, était équipée d'un moteur diesel de 3,0 litres.
22. Nissan Sunny
Comme plusieurs autres constructeurs, Nissan s'est intéressé aux rotors à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
Une version à deux rotors du coupé Nissan Sunny de deuxième génération (modèle représentatif illustré), connu hors du Japon sous le nom de Datsun 1200, a été dévoilée au salon de Tokyo de 1972.
Malheureusement pour les amateurs de moteurs rotatifs, le projet n'a pas abouti. La version de deuxième génération de la Silvia, plus grande, devait également être équipée d'un moteur rotatif, mais elle n'a pas non plus été produite.
23. NSU Ro80
Avec son allure spectaculaire, son aérodynamisme impressionnant, ses freins à disque sur tout le pourtour, sa suspension indépendante à l'avant et à l'arrière et son embrayage commandé par le levier de vitesse, la Ro 80 était si impressionnante qu'elle a facilement remporté le prix de la voiture de l'année 1968. Son seul problème sérieux était le manque de fiabilité de son moteur à deux rotors.
Ce problème a finalement été résolu, mais le mal était fait. La mauvaise réputation de la Ro 80, aggravée par sa soif de carburant à une époque où les prix du pétrole augmentaient fortement, a tué non seulement la voiture, mais aussi la marque NSU dans son ensemble. Après 1977, lorsque la Ro 80 a été supprimée, il ne devait plus y avoir de NSU.
24. NSU Spider
La Ro 80 n'était pas la première voiture à moteur rotatif de NSU. Cet honneur revient plutôt au magnifique petit Spider, dérivé de la berline Prinz, nettement moins belle. Le Prinz n'a jamais été propulsé que par des moteurs à pistons, mais le Spider était équipé d'un minuscule mono-rotor monté à l'arrière.
Elle a été introduite en 1964, la même année que la Mazda Cosmo Sport, et a été construite en petit nombre jusqu'en 1967. En plus d'être une voiture de route très attrayante, elle était également compétitive dans diverses formes de sport automobile.