Dès les débuts de la révolution industrielle, la combinaison des nouvelles technologies et de l'inventivité traditionnelle s'est développée si rapidement que l'arrivée de ce que l'on considère aujourd'hui comme la première voiture était plus ou moins inévitable.
Dans ce genre de cas, il est d'usage de rendre hommage à une seule personne, et bien que l'on puisse saluer avec respect Nicolas-Joseph Cugnot, qui a créé un véhicule à trois roues à vapeur vers 1770, la coutume veut que cet honneur revienne à Carl Benz.
Benz a construit sa première voiture (également à trois roues, mais équipée d'un moteur à essence) en 1885, mais elle a été brevetée l'année suivante, et cette reconnaissance officielle signifie que 1886 est généralement considérée comme l'année où l'industrie automobile a véritablement vu le jour.
Aujourd'hui, 140 ans plus tard, nous saisissons cette occasion pour parler de Benz, de ses réalisations et de celles de son entourage, sans lesquelles l'histoire ne serait tout simplement pas complète.
Les premières années de Carl Benz
Carl Benz est né à Mühlburg, qui fait aujourd'hui partie de la ville de Karlsruhe, dans le sud-ouest de l'Allemagne, en 1844, non loin du lieu de naissance de Karl Drais, considéré par certains comme l'inventeur du vélo.
Précurseur d'Henry Ford, Benz avait fondé deux entreprises avant l'âge de 40 ans, et à l'époque, il s'intéressait davantage aux moteurs qu'aux véhicules complets.
Concevoir un véhicule dans lequel installer l'un de ses moteurs semblait toutefois être une décision judicieuse.
En 1885, Benz créa sa première voiture, qui n'avait qu'une seule roue à l'avant, car à l'époque, il n'avait pas encore mis au point un mécanisme de direction satisfaisant pour un véhicule à deux roues.
Le moteur monté à l'arrière avait un seul cylindre horizontal, une cylindrée de 954 cm3, un taux de compression très modeste de seulement 2,7:1 et une puissance maximale d'environ 0,75 cheval-vapeur à 400 tr/min.
Le brevet
Benz & Co, la deuxième entreprise de Carl, a déposé sa demande de brevet le plus célèbre le 29 janvier 1886, et le brevet a été délivré un peu plus de neuf mois plus tard, le 2 novembre.
Selon la demande, la conception était « principalement destinée à la propulsion de bateaux légers et de petite taille, tels que ceux utilisés pour transporter une à quatre personnes ».
À titre d'exemple, Benz ajouta un dessin représentant « un petit véhicule, semblable à un tricycle, conçu pour deux personnes », qui décrivait bien sûr la machine qu'il avait déjà construite.
« Un petit moteur à gaz, de n'importe quel type, sert de source d'énergie motrice », poursuivait la demande, et le moteur « reçoit son gaz d'un appareil portable dans lequel le gaz est généré à partir de ligroïne ou d'autres substances vaporisables ».
La grande conduite
Benz avait naturellement gardé le secret sur son invention et ne l'aurait testée que de nui , mais le 3 juillet 1886, il la conduisit en plein jour à Mannheim, « au milieu de promeneurs dominicaux perplexes », comme le décrit Mercedes-Benz.
Cette petite opération publicitaire fut complètement éclipsée en août 1888 lorsque, à l'insu de Carl, sa femme Bertha quitta Mannheim avec ses fils Eugen et Richard à bord d'un modèle 3 de la Patent Motorwagen et parcourut environ 100 km pour rendre visite à sa mère à Pforzheim.
Ils revinrent cinq jours plus tard, après avoir accompli le premier voyage automobile longue distance au monde.
Largement médiatisé, cet événement rendit Carl et sa voiture célèbres, mais il signifiait également qu'en 1888, il n'y avait qu'une seule grande conductrice au monde, et qu'il n'y en avait jamais eu d'autre : Bertha Benz.
Gottlieb Daimler
De dix ans l'aîné de Carl Benz, Gottlieb Daimler était un ingénieur tout aussi brillant et le plus grand rival de Benz.
Il semblait alors improbable que leurs noms soient un jour aussi étroitement liés qu'ils le sont aujourd'hui.
Daimler développa un moteur à essence monocylindre de 264 cm3 qui fut rapidement surnommé « l'horloge comtoise ».
Celui-ci fut monté sur une machine appelée « Riding Car » (photo), et bien qu'il ait été breveté en 1885, avant le Patent Motorwagen, il s'agissait d'un deux-roues et donc d'une moto (la première à moteur à combustion interne) plutôt que d'une voiture telle que nous l'entendons aujourd'hui.
La première véritable voiture de Daimler, construite en 1886, était un véhicule à quatre roues, mais contrairement à la Patent Motorwagen, il s'agissait simplement d'une calèche classique équipée d'un moteur monocylindre de 462 cm3 plutôt que d'être tirée par un cheval.
Benz Victoria
Benz finit par mettre au point ce qu'il considérait comme un système de direction satisfaisant, capable de contrôler les deux roues avant, et en 1893, son entreprise lança son premier véhicule à quatre roues.
Baptisé Victoria, il pouvait accueillir deux ou quatre passagers, ces derniers étant assis à l'avant mais tournés vers l'arrière.
La version à quatre places (illustrée ici avec Carl et Bertha tournés dans le sens de la marche) fut baptisée Vis-à-Vis, terme français signifiant « face à face ».
Les deux modèles étaient équipés d'un moteur monocylindre, mais celui-ci fut retravaillé à plusieurs reprises, passant d'une cylindrée initiale de 1 730 cm3 et d'une puissance maximale de 3 ch à 2 915 cm3 et 6 ch en 1898.
Une autre grande conduite
La première personne à acheter une Benz Victoria fut le baron Theodor von Liebieg, âgé de 21 ans, un passionné d'automobile originaire de l'actuelle ville tchèque de Liberec, qui s'appelait alors Reichenberg en Autriche-Hongrie.
Accompagné du Dr Franz Stranský, von Liebieg se lança en juillet 1894 dans un voyage qui dépassa largement celui de Bertha Benz en termes de distance, mais pas nécessairement en termes d'importance.
Von Liebieg et Stranský quittèrent Liberec le 16 juillet et arrivèrent le 22 juillet à Gondorf, en Allemagne, la ville natale de la mère de von Liebieg, après s'être arrêtés à Mannheim pour rendre visite à Carl Benz.
Ils avaient parcouru 939 km, et ont rapidement prolongé ce trajet à près de 2 500 km en effectuant plusieurs autres voyages avant de retourner à Mannheim pour faire réviser la voiture, puis de rentrer finalement chez eux à Liberec.
Benz Velo
Construire et vendre plus de 1 000 exemplaires d'un même modèle est considéré comme un exploit mineur au XXIe siècle, mais à la fin du XIXe siècle, c'était extraordinaire.
La Velo était moins chère que la Victoria, et c'est probablement pour cette raison qu'elle était si populaire auprès des clients que Mercedes-Benz la considère comme la première automobile produite en série.
Outre le développement du moteur monocylindre de 1 045 cm3, dont la puissance est passée de 1,5 ch à 3,5 ch, Benz a lancé une version haut de gamme appelée « Comfortable ».
La production totale de la Velo, y compris les Comfortable, s'est élevée à environ 1 200 unités entre 1894 et 1902.
Le premier bus
Si Carl Benz est surtout connu pour avoir créé la première voiture, on sait moins que son entreprise a également conçu ce qui est largement considéré comme le premier autobus.
Commandé en décembre 1894, il a été mis en service en mars 1895 sur une ligne reliant Siegen à Deuz via Netphen, toutes ces localités étant situées dans l'ouest de l'Allemagne, loin du siège social de Benz & Co à Mannheim.
Cela rendait l'entretien difficile, ce qui posait problème car le bus n'était pas particulièrement fiable.
Pour aggraver les choses, son moteur de 5 chevaux avait du mal à propulser un véhicule aussi imposant dans les côtes, obligeant parfois les passagers à descendre pour pousser.
Le bus connut plus de succès sur des terrains plus plats, transportant des personnes vers et depuis les hôtels et les gares ferroviaires.
Bien qu'il ait été retiré de la ligne Siegen-Deuz en décembre 1895, il resta en production jusqu'en 1898.
Véhicules de livraison
Toujours désireux de trouver de nouvelles façons d'exploiter sa technologie, Benz commença à construire des fourgonnettes en 1896. L'une d'entre elles était basée sur la Victoria, mais avait une carrosserie très différente.
La première (photo) fut livrée au grand magasin parisien Bon Marché, fondé en 1838 et toujours en activité aujourd'hui.
Le Combination, plus petit, qui était basé sur le Velo et pouvait être transformé en celui-ci en retirant la carrosserie amovible, était nettement moins pratique, avec une charge utile maximale de 300 kg contre 600 kg pour son cousin plus grand.
Il semble toutefois avoir trouvé un public plus large, car si le fourgon d'origine a été abandonné en 1900, la production du Combination s'est poursuivie jusqu'en 1902.
Les Benz à deux cylindres
Bien qu'ils fussent comparables en termes d'ingéniosité, Benz était en retard sur Daimler sur un point, continuant à produire des moteurs à un seul cylindre alors que Daimler avait commencé à construire des unités à deux, voire quatre cylindres.
À la fin du XIXe siècle, Benz commença enfin à rattraper son retard avec le moteur Contra à deux cylindres à plat.
La conception de base a été adaptée à de nombreuses utilisations et a été fabriquée avec des cylindrées allant de 1710 cm3 à 4245 cm3.
Il a d'abord été utilisé, dans sa forme la plus petite, dans le Dos-à-Dos (photo), nommé d'après la disposition dos à dos de ses quatre sièges, puis, dans sa version la plus grande, dans la version 12 places du Break.
Productivité
À l'époque où Gottlieb Daimler est décédé en mars 1900, l'entreprise qu'il avait fondée était plus innovante que celle de Benz.
Sur la suggestion d'Emil Jellinek, elle a produit la Mercedes 35 ch (du nom de la fille bien-aimée de Jellinek), conçue par Wilhelm Maybach, collaborateur de longue date de Daimler, et a ensuite lancé la remarquable série de modèles Mercedes-Simplex.
Cependant, au cours de l'exercice 1900-1901, Benz livra 603 voitures, dont 341 furent exportées, et construisit également de nombreux moteurs stationnaires, tous fabriqués dans ses locaux (photo) de la Waldhofstrasse à Mannheim.
Il n'est pas facile de rechercher les chiffres de production à l'échelle de l'industrie un siècle et quart après les faits, mais Mercedes-Benz estime que l'usine de Mannheim était l'usine la plus productive au monde cette année-là.
Benz quitte Benz
Le succès des modèles Mercedes de Daimler et le déclin correspondant des ventes de Benz ont convaincu Benz & Co qu'il fallait passer à la vitesse supérieure.
En 1902, l'entreprise a donc recruté plusieurs designers français, dont le jeune Marius Barbarou, qui ont créé leur propre département au sein de l'entreprise, parallèlement à celui déjà existant, composé d'Allemands.
Cela a rapidement conduit à la production de la Parsifal (photo), la première Benz à moteur avant et la première à transmission par arbre, mais la coexistence de deux équipes de conception concurrentes était une situation délicate.
Carl Benz n'appréciait pas cette situation, ce qui explique pourquoi il a démissionné en janvier 1903.
Barbarou retourna rapidement en France pour rejoindre Delaunay-Belleville, après quoi – ce n'est peut-être pas un hasard – Carl revint dans sa propre entreprise, devenant membre du conseil de surveillance en 1904.
Benz et fils
Eugen et Richard, les aînés des cinq enfants Benz, qui accompagnèrent Bertha lors de son road trip en 1888 (et qui sont représentés ici, de part et d'autre de leur mère, par des acteurs dans le film Carl et Bertha sorti en 2011), se lancèrent tous deux dans l'industrie automobile et travaillèrent pendant plusieurs années chez Benz & Co.
En 1906, ils rejoignent une nouvelle entreprise, Carl Benz Söhne, à Ladenburg, près de Mannheim, où Carl et Bertha ont acquis une nouvelle maison.
Carl Benz Söhne fabrique d'abord des moteurs, puis des voitures, mais on estime que seul un petit nombre de ces dernières (entre 100 et 350 selon les estimations actuelles) ont été produites jusqu'en 1926.
Carl quitta l'entreprise en 1912, laissant Eugen et Richard la diriger seuls, mais conserva son siège au conseil de surveillance de Benz & Co.
Blitzen Benz
Bien que son rôle dans l'entreprise qu'il avait fondée ne fût plus que l'ombre de ce qu'il avait été en 1909, Carl Benz mérite d'être rappelé, entre autres, pour avoir rendu possible la création de l'une des voitures de course les plus passionnantes de l'avant-guerre.
Le moteur quatre cylindres de la Benz 200 ch était dérivé de celui utilisé dans une voiture de Grand Prix de 1908, mais avec une cylindrée augmentée de 15,1 litres à 21,5 litres.
La machine qui en résulta, dont six exemplaires furent fabriqués, battit des records non seulement en Europe, mais aussi aux États-Unis, où elle fut surnommée la Blitzen (ou « éclair ») Benz.
En 1914, lors de la première tentative de record de vitesse terrestre impliquant deux courses dans des directions opposées sur un mile mesuré, Lydston Hornsted a atteint une vitesse moyenne de 199,7 km/h, une vitesse qui n'a pas été battue dans ce format avant 10 ans.
Benz et Karlsruhe
Après avoir quitté le lycée en 1860, Carl Benz s'inscrit à l'école polytechnique de Karlsruhe, décrite par William Barton Rogers, fondateur du Massachusetts Institute of Technology, comme « l'école modèle de l'Allemagne et peut-être même de l'Europe ».
Il y étudie l'ingénierie mécanique pendant quatre ans, assistant probablement à des cours dans la salle illustrée ici.
En 1914, longtemps après que cet établissement soit devenu l'Institut de technologie de Karlsruhe, celui-ci a décerné à Benz un doctorat honorifique en reconnaissance de ses réalisations.
En 2007, la faculté de génie mécanique du KIT a été officiellement rebaptisée « École d'ingénierie Carl Benz » lors d'une cérémonie à laquelle ont assisté Dieter Zetsche, alors directeur de Mercedes-Benz, et Jutta Benz, arrière-petite-fille de Carl et Bertha.
La fusion
En mai 1924, il se produisit un événement que Carl Benz et Gottlieb Daimler auraient certainement jugé impossible au XIXe siècle.
Les marques qu'ils avaient créées continuaient à construire leurs propres modèles (dont, dans le cas de Benz, le six cylindres 16/50 ch représenté ici), mais la nouvelle société Mercedes-Benz Automobil GmbH se chargeait de leur commercialisation.
Cette « communauté d'intérêts », comme on l'appelait, dura jusqu'en juin 1926, date à laquelle les marques fusionnèrent pour former Daimler-Benz, qui produisait des voitures sous la marque Mercedes-Benz.
Carl Benz, alors âgé de 81 ans, obtint un siège au conseil de surveillance de Daimler-Benz (après avoir accepté, selon Jutta, que son nom vienne en deuxième position car « Benz-Daimler » sonnait moins bien) et le conserva jusqu'à sa mort, moins de trois ans plus tard.
La mort de Carl Benz
Carl Benz est décédé à son domicile de Ladenburg en avril 1929, à l'âge de 84 ans, après avoir survécu à Gottlieb Daimler de près de trois décennies et s'être imposé comme l'un des grands pionniers de l'histoire de l'automobile.
Bertha Benz, dont la place dans cette histoire ne doit pas être sous-estimée, a survécu jusqu'en 1944, décédant (à nouveau à Ladenburg) deux jours après son 95e anniversaire.
Eugen et Richard, qui avaient pris part à la grande aventure en 1888 et étaient devenus ingénieurs et pilotes de course occasionnels, sont décédés en 1958 et 1955, à l'âge de 82 et 80 ans respectivement.
On en sait moins sur les filles de Benz, Klara, Thilde et Ellen, bien qu'il existe une photo dans les archives Mercedes-Benz de Klara au volant d'un Velo en 1895, avec Thilde comme passagère.
L'héritage de Carl Benz
Benz est aujourd'hui commémoré dans les noms d'un lycée à Ladenburg et d'un collège technique à Mannheim, ainsi que dans celui de l'Automuseum Carl Benz, qui a déménagé en 2005 dans l'ancienne usine Carl Benz Söhne (photo).
Le stade Carl Benz est le terrain du club de football SV Waldhof Mannheim.
En 1986, la maison familiale des Benz à Ladenburg (aujourd'hui la maison Carl Benz, située sur la Dr Carl Benz Platz) a été réaménagée pour devenir le siège de ce qui était alors connu sous le nom de Fondation Gottlieb Daimler et Carl Benz, dont le nom a été raccourci en 2010 pour devenir la Fondation Daimler et Benz.
Elle promeut la perception publique de la science de plusieurs manières, notamment en invitant les visiteurs à assister à des conférences données par des scientifiques et à leur poser des questions.
L'héritage de Bertha Benz
Outre des films, une pièce radiophonique en direct et un mémorial dans la ville de Wiesloch, où elle fut la première personne à acheter du carburant pendant un voyage en voiture, Bertha est commémorée dans la Bertha Benz Memorial Route, qui a été baptisée ainsi en 2008 et qui suit le voyage épique qu'elle a effectué avec Eugen et Richard dans la Motorwagen 120 ans plus tôt.
La Fondation Daimler et Benz décerne chaque année le prix Bertha Benz à une jeune ingénieure qui a « créé une valeur ajoutée pour la société » et qui est nominée par son institution scientifique.
À l'occasion du 140e anniversaire de la demande de brevet de Carl, la dernière lauréate du prix était le Dr Hatice Ceren Ates de l'Université technique de Munich, qui a reçu cette distinction pour sa thèse intitulée « Multi-plexed biosensors toward smart therapeutic drug management of antibiotics » (Biocapteurs multiplexés pour une gestion thérapeutique intelligente des antibiotiques).
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