Le statut actuel et intéressant de Riley, marque déposée appartenant à BMW, ne donne pratiquement aucun indice sur son histoire.
Il s'agissait d'un constructeur automobile britannique qui a disparu en 1969. Jetons un coup d'œil à ses voitures les plus remarquables, classées par ordre chronologique.
1. Riley Tri-Car
Percy Riley, fils d'un fabricant de vélos basé à Coventry, a terminé la construction d'une voiturette à quatre roues en 1898, mais cela n'a pas débouché directement sur un modèle de série.
Les premières Riley vendues au public et équipées d'un moteur étaient des tri-cars, chacune d'entre elles étant essentiellement la partie arrière d'une moto classique à laquelle on avait ajouté deux roues avant et un siège passager.
Au début, le malheureux conducteur n'avait rien de plus spécial qu'une selle pour s'asseoir, mais les véhicules furent ensuite équipés d'un siège digne de ce nom.
Le moteur était soit un monocylindre de 517 cm3, soit un bicylindre en V de 1034 cm3 formé par la combinaison de deux monocylindres.
2. Riley 9hp
Le prototype du premier véhicule à quatre roues de Riley destiné à la vente au public a été construit en 1905, et les modèles de série ont suivi peu après.
Contrairement à la voiturette précédente de Percy Riley, dont la conception du moteur est quelque peu mystérieuse, la 9hp était propulsée par le bicylindre en V de 1034 cm3 utilisé dans le Tri-Car.
Dans cette application, cependant, il était monté transversalement sous les sièges, ce qui permettait de transmettre facilement sa puissance modeste à l'essieu arrière via une chaîne.
3. Riley 12/18hp
Comme la plupart des constructeurs, Riley fit d'énormes progrès au début du XXe siècle.
Lancée seulement un an après la 9hp, la 12/18hp était beaucoup plus grande et, bien que son moteur fût toujours un bicylindre en V, sa cylindrée avait presque doublé pour atteindre 2035 cm3.
Pour la première fois dans l'histoire de Riley, ce moteur était monté devant les occupants, une caractéristique reprise sur le modèle 10hp légèrement plus récent.
Le 10hp, dont le bicylindre en V mesurait environ 1,4 litre, était essentiellement une version réduite du 12/18hp et devint le modèle d'entrée de gamme de Riley après l'arrêt de la production du 9hp.
4. Riley 10.8 et 11.9
Les premières voitures Riley lancées après la Première Guerre mondiale étaient équipées d'un nouveau moteur à quatre cylindres à soupapes latérales de 1 496 cm3 (sur le modèle 10.8) ou, grâce à un alésage plus important, de 1 645 cm3 (sur le modèle 11.9).
Comme cela allait devenir une caractéristique de Riley, de nombreux styles de carrosserie étaient disponibles, ainsi qu'un nombre variable de sièges.
Au départ, le freinage se faisait uniquement sur les roues arrière, mais les freins avant ont été ajoutés en 1925, trois ans avant l'arrêt de la production des modèles à soupapes latérales.
5. Riley Nine
La plus importante de toutes les voitures Riley a été dévoilée en 1926.
Disponible sous de nombreuses formes au cours des années suivantes, il s'agissait à l'origine d'une berline quatre portes à carrosserie en tissu, connue sous le nom de Monaco et équipée d'un nouveau moteur remarquable.
Ce quatre cylindres de 1 087 cm3 était équipé de deux arbres à cames et d'une culasse à flux transversal avec chambres de combustion hémisphériques, une spécification pour le moins inhabituelle pour une petite voiture britannique de l'entre-deux-guerres.
6. Riley Brooklands
Nommée d'après le premier circuit automobile britannique construit à cet effet, la Brooklands était, malgré les apparences, dérivée de la Nine.
Elle était cependant beaucoup plus basse et plus légère, ne pouvait accueillir que deux personnes et son moteur de 1087 cm3 avait été considérablement modifié.
La combinaison de toutes ces améliorations lui valut un grand succès en sport automobile, notamment, comme il se doit, à Brooklands même.
7. Riley Imp
La Riley Imp de 1934 était similaire dans son concept à la Brooklands précédente, étant une autre des nombreuses voitures basées sur la Nine.
La principale différence était que, contrairement à la Brooklands, qui était spécifiquement destinée à la course, l'Imp ne l'était pas.
Certains propriétaires ont tout de même emmené leur Imp sur les circuits, et il existait même une version de compétition appelée Ulster Imp, mais l'Imp standard était davantage une voiture de sport qu'une voiture de course.
8. Riley MPH
Une version améliorée de l'Imp disponible à la même époque, la MPH était équipée d'un moteur six cylindres en ligne (dérivé du « quatre » de la Nine) qui, avec différentes cylindrées allant d'environ 1,5 à 1,7 litre, était utilisé dans les Riley de différents types depuis la fin des années 1920.
Tout espoir de ventes importantes a été anéanti dès le départ par le prix exorbitant de la voiture, mais les succès en course ont au moins valu à Riley une publicité très favorable.
MPHs a terminé deuxième et troisième au classement général (derrière une Alfa Romeo 8C) lors des 24 Heures du Mans de 1934, une course dans laquelle les six Riley engagées ont toutes franchi la ligne d'arrivée et quatre se sont classées dans le top 10.
9. Riley 12/4
Le nouveau moteur de Riley était un quatre cylindres de 1,5 litre, à peu près de la même taille que le six cylindres et, une fois de plus, similaire dans son concept au moteur de 1087 cm3 utilisé dans la Nine.
Les voitures qui en étaient équipées furent d'abord connues sous le nom de 12/4, puis sous celui de 1½ Litre, et il en existait une grande variété, basées sur différents châssis et avec une gamme complète de styles de carrosserie.
L'une des variantes les plus rares était la berline Touring (photo), qui occupait le même créneau que la MG VA, plus puissante, moins chère et plutôt plus populaire.
10. Riley Sprite
La Sprite (un nom qui sera repris beaucoup plus tard par Austin-Healey) était une autre voiture de sport, qui remplaçait la MPH et était généralement équipée du moteur quatre cylindres de 1,5 litre.
Certaines des premières Sprite ressemblaient beaucoup aux autres Riley sportives de l'époque, mais les versions ultérieures avaient un aspect très différent.
11. Riley 8/90
La 8/90 est la seule voiture de marque Riley équipée d'un moteur V8.
Relativement petit, avec une cylindrée de 2,2 litres, il pouvait raisonnablement être décrit comme deux moteurs Nine de 1,1 litre placés à 90 degrés l'un par rapport à l'autre.
Disponible uniquement pendant une brève période à partir de 1936, la 8/90 était proposée avec des carrosseries Kestrel (photo) ou Adelphi, toutes deux également utilisées sur d'autres modèles.
Un V8 plus gros, de 2,9 litres, équipait les voitures de luxe vendues par Autovia, la marque de luxe éphémère de Riley.
12. Riley 12 et 16
En 1938, après une période de déclin financier, Riley fut racheté par William Morris et intégré au même groupe que MG, Morris et Wolseley.
La gamme fut immédiatement rationalisée et, en 1939, deux nouveaux modèles, tous deux clairement identifiables comme des Riley mais comportant certains composants provenant d'autres marques du groupe Morris, furent lancés, avant d'être rapidement abandonnés en raison du déclenchement de la guerre.
La 12 (illustrée avec une carrosserie berline Adelphi) était équipée du célèbre moteur quatre cylindres de 1,5 litre, tandis que la 16 était équipée d'un moteur appelé « Big Four ».
Encore relativement nouveau à l'époque, celui-ci avait une cylindrée de 2443 cm3, ce qui le rendait nettement plus gros que le V8 de la 8/90, et même le plus gros moteur quatre cylindres britannique depuis l'arrêt de la Bentley 4½ Litre.
13. Riley RM Series (1.5-litre)
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Riley reprit rapidement la production avec les nouveaux modèles RM, que l'on peut diviser en deux groupes.
Les premiers n'étaient disponibles qu'en berlines quatre portes et avec le moteur 1,5 litre qui remontait à l'époque de la 12/4.
Il a été remplacé en 1951 par la RME, qui était plus ou moins la même voiture avec quelques améliorations mécaniques et une lunette arrière plus grande, et qui a été restylée deux ans plus tard.
Avec ses ailes redessinées et l'absence de marchepieds, la RME est restée en vente jusqu'en 1955, date à laquelle l , cette voiture qui semblait autrefois si élégante paraissait plutôt démodée.
14. Riley RM Series (2.5-litre)
Les Riley RM 2,5 litres étaient physiquement plus grandes que les 1,5 litres et nettement plus puissantes grâce à leurs moteurs Big Four.
Elles offraient également une plus grande variété de styles de carrosserie.
La RMC (photo) était un roadster pouvant transporter deux ou trois personnes, si elle était équipée de sièges individuels ou d'une banquette, tandis que la RMD était un cabriolet pouvant accueillir plus de passagers.
Aucun des deux modèles n'a connu un grand succès et ils ont tous deux disparu au cours de la vie de la berline RMB, qui était similaire sur le plan mécanique.
La berline RMF a remplacé la RMB en 1952, mais elle a suscité si peu d'intérêt qu'elle a été abandonnée l'année suivante.
15. Riley Pathfinder
Beaucoup plus moderne que toutes les voitures RM, la Pathfinder conservait néanmoins le moteur Big Four et fut en fait la dernière Riley à l'utiliser.
Sa production dura de 1953 à 1957 et, pendant une courte période après l'arrêt de la RME, ce fut la seule Riley que l'on pouvait acheter neuve.
16. Riley Two-Point-Six
La Riley Pathfinder fut remplacée par la Two-Point-Six, qui tire son nom de la cylindrée de son moteur.
Le six cylindres en ligne n'était en aucun cas une conception Riley, mais simplement le six cylindres en ligne BMC qui avait fait ses débuts en 1954 dans l'Austin A90 Westminster et la Wolseley 6/90.
En fait, la Two-Point-Six dans son ensemble n'était guère plus qu'une Wolseley 6/90 de troisième série avec une marque différente.
Lancée en août 1957 et retirée du marché moins de deux ans plus tard, elle fut la dernière Riley avec une cylindrée supérieure à 2 litres et la première à être pratiquement impossible à distinguer d'un ou plusieurs modèles BMC.
17. Riley One-Point-Five
La One-Point-Five, qui a rejoint la gamme Riley à la fin de 1957, était une berline compacte équipée du moteur quatre cylindres de 1,5 litre de la série B de BMC, également utilisé dans des véhicules aussi divers que la MGA, la Morris Oxford et la Nash Metropolitan.
Il avait un équivalent presque identique, le Wolseley 1500, mais conformément à la place des deux marques dans le portefeuille de BMC, le Riley était à la fois plus puissant et mieux équipé.
Il était également plus cher, ce qui a contribué à donner au 1500 un avantage d'environ deux fois et demie en termes de ventes.
Malgré cela, près de 40 000 One-Point-Fives ont été construites, un chiffre très important pour une Riley.
18. Riley 4/68 et 4/72
Le premier des modèles BMC Farina de taille moyenne fut la Wolseley 15/60, lancée fin 1958, suivie de près par les dernières versions de l'Austin Cambridge, de la MG Magnette et de la Morris Oxford.
La gamme a été complétée en avril 1959 par la Riley 4/68, une qui partageait la carrosserie et le moteur 1,5 litre de la série B des quatre autres modèles, mais qui se distinguait par des détails stylistiques particuliers et une puissance supérieure à la moyenne.
Tous les modèles Farina ont été modernisés en 1961, avec notamment un empattement légèrement plus long, une suspension améliorée et une cylindrée portée à 1,6 litre. À cette date, la Riley a été rebaptisée 4/72.
Lorsque la 4/72 a été abandonnée en 1969 (une année très importante dans l'histoire de Riley, comme nous le verrons), la production totale des deux modèles avait atteint environ 25 000 unités.
19. Riley Elf
L'avant-dernière Riley était une berline trois volumes dérivée de la Mini, lancée deux ans après ce modèle, en 1961.
Dans sa forme originale et après deux mises à jour, elle était mécaniquement identique à sa cousine, la Wolseley Hornet.
Dans des limites raisonnables, il s'agissait de modèles luxueux, avec un intérieur impressionnant et un style avant très travaillé.
La Elf s'est avérée plus attrayante pour les clients (avec une production déclarée de 30 912 unités jusqu'en 1969, contre 28 455 pour la Hornet), même si elle était plus chère.
20. Riley Kestrel
Si les événements des huit années précédentes n'avaient pas déjà brisé le cœur des amateurs de Riley, l'introduction de la Kestrel en 1965 y a certainement contribué.
Non seulement elle avait toute une série de modèles similaires dans la gamme BMC, mais ce n'était pas une nouvelle voiture : il s'agissait simplement du dernier modèle de la gamme ADO16, qui avait déjà trois ans à l'époque.
L'une des versions les plus haut de gamme, elle n'a pas fait long feu, étant abandonnée en 1969, tout comme la 4/72 et l'Elf, pour n'être plus connue que sous le nom de Riley 1300.
Autrefois constructeur innovant, Riley n'était plus alors qu'une marque BMC parmi tant d'autres et disparut définitivement de l'industrie automobile.
Il est toutefois intéressant de noter que la marque Riley fut l'une des rares à être conservées par BMW lorsqu'elle abandonna l'aventure Rover...
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