Avant leur essor spectaculaire et leur chute calamiteuse en 2015, les voitures particulières à moteur diesel ne suscitaient qu'un intérêt minoritaire parmi les automobilistes du monde entier.
Bien qu'il y ait eu de nombreux prototypes antérieurs, les voitures diesel ne sont apparues sur le marché qu'au milieu des années 1930 et, soixante ans plus tard, elles sont toujours considérées avec méfiance.
Néanmoins, de nombreux véhicules produits à cette époque sont fascinants, souvent pour de bonnes raisons, parfois pour de mauvaises. En voici quelques exemples :
1. Mercedes-Benz 260D
Les avis divergent quant au constructeur qui a été le premier à commercialiser une voiture à moteur diesel. Mercedes plaide en faveur de la 260 D, présentée au salon de l'automobile de Berlin en 1936.
La 260 D était essentiellement une Mercedes 200 à empattement long équipée d'un moteur diesel de 2,6 litres développant 45 ch. À la fin de l'année, elle était disponible en quatre styles de carrosserie.
Un petit nombre de 1967 exemplaires ont été construits jusqu'à l'arrêt de la production en décembre 1940, après l'arrivée de la guerre.
2. Citroën Rosalie
Avec l'aide de l'ingénieur britannique Harry Ricardo, parfois appelé le grand prêtre du moteur à combustion interne, Citroën développe un moteur diesel de 1750 cm3 pour son modèle Rosalie.
Plusieurs exemplaires sont prêtés à des clients sélectionnés à des fins d'essai au cours de l'année 1936, mais ils ne sont disponibles à la vente qu'à partir de 1937.
La faillite de Citroën a mis fin au projet de moteur diesel de la Rosalie.
Des moteurs Citroën-Ricardo similaires de différentes capacités ont été construits plus tard dans la décennie, mais ils n'ont été utilisés que dans des véhicules utilitaires.
3. Hanomag Rekord
La voiture diesel la moins connue des années 1930 est une version de la Rekord produite par le constructeur Hanomag, basé à Hanovre.
Les Rekord à essence ont été produites à partir de 1933. Une version diesel a été présentée au salon de l'automobile de Berlin en 1936, en même temps et au même endroit que la Mercedes 280 D.
Cependant, Hanomag s'est laissé distancer par Mercedes et Citroën. La Rekord diesel n'est commercialisée qu'en 1938.
4. Mercedes-Benz 170D
La gamme Mercedes 170 comprenait la première voiture diesel d'après-guerre. Introduite en 1949, elle était équipée d'un moteur de 1,7 litre vu pour la première fois dans un Unimog l'année précédente.
Les variantes ultérieures comprenaient la 170 DS de 1951 et la S-D de 1953. À l'heure actuelle, les clients de Mercedes sont beaucoup plus nombreux à acheter des modèles diesel que des modèles à essence.
5. Fiat 1400
Comme nous le verrons, Fiat et ses sociétés sœurs joueront un rôle très important dans l'histoire de la voiture diesel. Le processus a commencé en 1953.
Fiat vendait déjà deux voitures visuellement identiques appelées 1400 et 1900, basées sur les capacités de leurs moteurs à essence.
Le même modèle est devenu le premier Fiat à être équipé d'un moteur diesel.
Bien que sa cylindrée soit de 1,9 litre, cette version est appelée 1400 Diesel, peut-être pour éviter de faire croire aux acheteurs qu'elle est aussi rapide que la 1900.
6. Mercedes-Benz 180D
Bien que le public ait manifesté suffisamment d'intérêt pour que le modèle précédent soit maintenu pendant quelques années encore, Mercedes a effectivement remplacé la 170 par la 180, beaucoup plus moderne et dotée d'une carrosserie « ponton », en 1953.
La 180 D à moteur diesel a été ajoutée à la gamme au début de l'année 1954. Elle utilise d'abord le même moteur que la 170, mais en 1958, celui-ci est remplacé par un nouveau moteur plus puissant de 1,9 litre.
7. Standard Vanguard
Le premier constructeur britannique à mettre sur le marché une voiture diesel de série fut Standard.
La version Phase 2 de la Vanguard à essence a été lancée en 1953, et un an plus tard, la société a introduit un dérivé avec un moteur diesel de 2,1 litres qu'elle avait conçu pour le tracteur Ferguson TE20.
Pour le Vanguard, le moteur diesel a été bridé et autorisé à tourner plus librement que dans le tracteur. La voiture a obtenu de bien meilleurs résultats en termes de signification historique que de popularité.
Seule une infime partie des Vanguard de la phase 2 a utilisé le moteur diesel, qui a été complètement abandonné lorsque la phase 3 est arrivée en 1955.
8. Land-Rover
Aussi étonnant que cela puisse paraître aujourd'hui, il a fallu près de dix ans à Land Rover pour équiper son célèbre modèle original d'un moteur diesel.
L'unité de 2,0 litres a été introduite peu avant la fin de la production de la série I en 1957.
À partir de ce moment-là, les moteurs diesel ont été disponibles dans toutes les générations et se sont imposés comme un choix évident.
Le 29 janvier 2016, le dernier Defender - le dernier descendant de la série I - a quitté la ligne de production de Solihull, propulsé par un moteur diesel.
9. Peugeot 403
Comme on le verra, Peugeot est devenu un fournisseur enthousiaste de voitures diesel à une époque où les autres constructeurs semblaient beaucoup moins intéressés par l'idée.
Le processus a commencé avec la 403, qui a été introduite en 1955 avec un moteur à essence et a été équipée d'un moteur diesel trois ans plus tard.
Le diesel de 48 ch a été construit par Indenor, filiale de Peugeot, sous licence de Ricardo.
10. Isuzu Bellel
Sans rapport avec la future Bellett, la Bellel a été la première voiture conçue et construite par Isuzu, après que la société japonaise a traversé une période de fabrication de la Hillman Minx sous licence.
La Bellel a été lancée en 1961 et était disponible dès le départ avec un moteur diesel de 2,0 litres introduit l'année précédente dans le camion Elf, ce qui en faisait la première voiture de série diesel du Japon.
11. Austin Cambridge et Morris Oxford
En 1958, British Motor Corporation (BMC) a lancé une série de berlines de taille moyenne dont les carrosseries ont été conçues par Farina.
Trois ans plus tard, elles ont toutes été remises au goût du jour.
Dans le cas de l'Austin A60 Cambridge (photo) et de la Morris Oxford VI (mais pas de leurs équivalents MG, Riley ou Wolseley), les changements incluaient la nouvelle option d'un moteur diesel de 1,5 litre.
Avec une puissance maximale de seulement 40 ch, contre 61 ch pour le 1,6 litre à essence, les modèles diesel étaient exceptionnellement lents.
L'enthousiasme du public était pratiquement inexistant, mais les voitures étaient populaires auprès des opérateurs de taxis en raison de leur économie de carburant.
12. Peugeot 404
La 404 ressemblait beaucoup à l'Austin Cambridge et à la Morris Oxford contemporaines, en grande partie parce que les trois voitures partageaient le même concepteur.
Peugeot l'a lancée en 1960, mais a attendu quatre ans avant d'ajouter une version diesel.
Le moteur de 1,9 litre était plus puissant que le moteur à essence des voitures BMC et offrait des performances satisfaisantes pour l'époque.
Le moteur faisait partie de la nouvelle famille XD, qui a équipé de nombreuses Peugeot ultérieures et a également été utilisé sous licence par Ford pour ses modèles européens.
13. Peugeot 204
Peugeot a lancé sa première voiture à traction avant en 1965, et on pouvait s'attendre à ce qu'une version diesel soit ajoutée à la gamme à un moment ou à un autre.
C'est ainsi qu'un moteur de 1,3 litre a été introduit pour les versions break et fourgonnette en 1968.
Au cours des années 1970, Peugeot élargit le moteur (qui partage de nombreuses pièces avec le moteur à essence) et le propose finalement dans la berline 204.
14. Peugeot 504
La 504 est entrée en production en 1968 et a été élue voiture européenne de l'année en 1969.
Un an plus tard, l'inévitable diesel fait son apparition, d'abord avec une capacité de 2,1 litres. Il s'agit d'un autre membre de la famille Indenor XD, utilisée dans la 404 précédente.
15. Volkswagen Golf
Par rapport aux autres constructeurs mentionnés précédemment, Volkswagen a mis du temps à se convaincre qu'une voiture diesel pouvait avoir du succès.
La percée s'est produite lorsque les ingénieurs de VW ont mis au point un moteur de 1,5 litre qui produisait une puissance similaire (environ 50 ch) à celle du moteur à essence de 1,3 litre utilisé dans la Golf depuis ses débuts en 1974, mais qui était beaucoup plus économique.
La première Golf diesel, et en fait la première Volkswagen diesel de tous les types, a fait ses débuts en 1976. Depuis lors, chaque génération de Golf a comporté plusieurs versions diesel.
16. International Harvester Scout II
En Amérique du Nord, le moteur diesel a longtemps été considéré comme un excellent moyen de propulser presque tous les types de véhicules à roues autres que les voitures particulières.
International Harvester a donc dû se sentir un peu seul lorsqu'il a ajouté un moteur diesel à six cylindres en ligne de 3,2 litres à la gamme de SUV Scout de deuxième génération.
Contrairement au reste du véhicule, ce moteur n'était pas américain. International Harvester l'a acheté à Nissan.
17. Mercedes-Benz 300SD
La turbocompression d'un moteur diesel offre d'énormes avantages en termes de performances et d'émissions de gaz d'échappement.
Cela semble aujourd'hui naturel, mais ce n'est qu'en 1978 qu'un constructeur a tenté l'expérience sur une voiture de série.
Il s'agit de Mercedes, dont la gamme W116 a été la première à être officiellement décrite comme la Classe S. La voiture est équipée d'un turbocompresseur.
Après avoir turbocompressé son propre moteur diesel cinq cylindres de 3,0 litres pour le véhicule d'essai record C111 en 1976, Mercedes a équipé la version 300 SD de la W116.
La première berline turbo diesel au monde a fait ses débuts en 1978 et n'a jamais été vendue qu'en Amérique du Nord.
18. L'Oldsmobile diesel
Certaines voitures atteignent une sorte de statut « anti-classique » en étant tout à fait horribles.
C'est le cas des nombreux véhicules de General Motors (dont la Cadillac de Ville illustrée ci-dessus) équipés du moteur diesel Oldsmobile V8 entre 1978 et 1985.
Converti (mal) à partir d'un moteur à essence existant, il s'est avéré extrêmement peu fiable, en partie parce que les boulons fixant les culasses au bloc n'étaient pas assez solides pour supporter la pression dans chaque cylindre.
Un dérivé V6 de 4,3 litres introduit en 1982 a eu beaucoup plus de succès, mais le projet dans son ensemble a fait chuter l'enthousiasme déjà faible des Américains pour les voitures diesel à pratiquement zéro.
19. Peugeot 604 D Turbo
S'il était presque inévitable que Mercedes soit la première à produire une voiture turbo diesel, il était tout aussi certain que Peugeot suivrait rapidement.
La société française a ajouté un turbo à la version 2,3 litres de son moteur XD et l'a monté sur la version D Turbo de la 604.
Comme la plupart des grandes voitures françaises haut de gamme, la 604 n'a pas connu un grand succès, mais elle a au moins la particularité d'être le premier modèle vendu en Europe avec un moteur turbo diesel.
20. Chevrolet Chevette
Les acheteurs nord-américains qui espéraient quelque chose de mieux que le V8 Oldsmobile n'auraient pas été impressionnés par le moteur diesel de la Chevrolet Chevette.
Ce moteur de 1,8 litre était fourni par Isuzu et produisait 51 ch, soit à peu près la même puissance que le moteur diesel de 1,5 litre de l'ancienne Volkswagen Golf.
N'ayant jamais été populaire, la Chevette diesel a été abandonnée en 1987. GM n'a pas mis d'autre voiture diesel sur le marché américain jusqu'à la fin du siècle.
21. BMW 524td
Contrairement à son grand rival Mercedes, BMW n'a manifesté aucun intérêt pour les voitures diesel jusqu'à ce que les diverses crises énergétiques des années 1970 amènent tout le monde à se préoccuper de l'amélioration des économies de carburant.
Son moteur M21 turbocompressé de 2,4 litres, d'une puissance de 114 ch, a fait ses débuts dans la 524td de 1983 et a été utilisé par la suite dans d'autres modèles BMW.
Il a également été fourni à Lincoln pour la Continental Mark VII. Plus tard, une version non turbo de 85 ch du même moteur a été montée sur la 524d et la plus petite 324d.
22. Peugeot 205
La 205 a connu un grand succès dès sa commercialisation en 1983.
Dès le départ, elle était disponible avec le nouveau moteur diesel 1,8 litre XUD de PSA Peugeot Citroën, dont la conception de la culasse était encore - après toutes ces années - influencée par les travaux d'Harry Ricardo.
Les moteurs XUD de différentes tailles ont été utilisés dans une large gamme de modèles Peugeot et Citroën, et ont également été fournis à d'autres constructeurs dans le monde, notamment Hyundai, Lada, Rover et Suzuki.
23. Fiat Croma
En 1987, la Fiat Croma diesel est devenue la première voiture au monde dans laquelle le carburant était injecté directement dans le cylindre, comme c'est aujourd'hui la pratique universelle.
Fiat a revendiqué une amélioration de 15 % de l'économie par rapport à un moteur diesel équivalent utilisant l'ancienne technologie.
24. Citroën BX Turbo Diesel
La BX s'inscrivait dans la grande tradition des Citroën au design aventureux.
Elle ne ressemblait à aucune autre voiture de son époque et était équipée de la suspension hydropneumatique simple mais ingénieuse que Citroën avait privilégiée pendant de nombreuses années.
En 1988, la BX a reçu plus ou moins le même moteur XUD de 1,8 litre déjà utilisé dans la Peugeot 205, mais désormais doté d'un turbocompresseur et d'un refroidisseur intermédiaire.
Avec une puissance maximale de 90 ch, cette version n'était pas aussi rapide que les modèles GTi à essence, mais sa combinaison de performances et d'économie a été appréciée par les clients.
25. Audi 100
La première des nombreuses voitures diesel du groupe Volkswagen à porter l'insigne TDI a été l'Audi 100 de 1989.
Son moteur de 2,5 litres innovait en combinant la turbocompression (introduite, comme on le sait, par Mercedes) et l'injection directe (inaugurée par Fiat).
Audi est passée à la génération suivante de 100 peu de temps après, de sorte que le modèle TDI d'origine est très rare. Le même moteur a été utilisé dans la nouvelle 100, apparue en 1990.
26. Citroën ZX Volcane TD
La version Volcane TD de la Citroën ZX était considérée comme la première hot hatch diesel, ou du moins comme l'un des premiers exemples.
C'était un peu exagéré, car son moteur turbo XUD de 1,9 litre produisait 90 ch, à une époque où l'on pouvait avoir une ZX à moteur à essence de 150 ch.
Cela dit, les performances caractéristiques du moteur à mi-régime et la bonne tenue de route de la ZX en général en faisaient une voiture très attrayante pour les conducteurs enthousiastes disposant d'un budget limité.
27. Alfa Romeo 156
L'efficacité des moteurs diesel du 21e siècle est en partie due à la technologie de la rampe commune, dans laquelle le carburant est injecté dans les cylindres à des pressions de plusieurs milliers de livres par pouce carré.
L'idée existe depuis très longtemps et aurait pu, en théorie, être appliquée aux voitures il y a plusieurs décennies.
En fait, le premier constructeur à l'avoir fait est Fiat, avec son moteur JTD. En 1997, un JTD de 1,9 litre a été monté sur l'Alfa Romeo 156, qui est ainsi devenue la première voiture de tourisme diesel à rampe commune jamais commercialisée.
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