En février 1948, la Cadillac Series 62 Coupé est devenue la première voiture américaine à être équipée d'ailerons, inspirés de l'avion Lockheed P38 Lightning.
Dix ans plus tard, ceux-ci ont atteint un tel degré d'extravagance sur les voitures américaines que leur évolution logique a conduit à leur disparition.
Pendant ce temps, de l'autre côté de l'Atlantique, divers modèles ont copié ce thème de conception avec plus ou moins de succès.
L'ajout d'ailerons arrière répondait également à des raisons commerciales logiques, de nombreux constructeurs automobiles britanniques estimant qu'ils favoriseraient les ventes à l'exportation.
Cependant, certains automobilistes les considéraient comme une exagération. Un autre problème était que, contrairement aux mises à jour annuelles régulières de Detroit, de nombreux véhicules britanniques avaient tendance à conserver le même look pendant plusieurs années.
Dans les années 1960, le résultat semblait souvent très dépassé, mais il avait toujours un certain cachet. Examinons quelques-uns des modèles les plus remarquables :
1. Vauxhall Cresta PA
« Des lignes basses, gracieuses et fonctionnelles », affirmait Vauxhall lors du lancement de la série PA en octobre 1957.
Son prédécesseur, la série E, ressemblait à une Chevrolet de 1949, mais pour certains Britanniques, ce nouveau modèle clinquant était une véritable décadence sur roues.
Vauxhall avait réussi à créer une version réduite de l'Amérique pour les automobilistes ambitieux, moins Route 66 et plus A36.
Le modèle phare Cresta était équipé d'un chauffage, d'un allume-cigare, d'une horloge montée au-dessus du rétroviseur intérieur, de pneus à flancs blancs et d'une grande élégance.
Comme le disait la brochure, il s'agissait d'une « beauté vigoureuse et dynamique ».
2. Turner 950S/Sports MkI/Sports MkII
Turner Sports Cars a construit sa première voiture de série, l'A30, en 1955.
Trois ans plus tard, la 950S (ci-dessus) est arrivée avec un choix de moteurs BMC A-series de 948 cm3 ou Coventry Climax 1097 cm3 FWA, et des ailerons arrière sportifs pour attirer les clients américains.
La Sports MkI de 1959 se caractérisait par une nouvelle carrosserie élancée et offrait le choix entre un moteur Climax de 1216 cm3 ou une conversion à flux transversal pour le moteur BMC par Alexander Autos & Marine.
La MkII de 1960 pouvait également être équipée de différents moteurs Ford.
3. Daimler SP250
Il y avait déjà eu des Daimler flamboyantes avant l'arrivée de la SP250 en avril 1959, mais aucune n'arborait des ailerons aussi proéminents.
La carrosserie distinctive était en partie due à l'admiration d'Edward Turner, le patron de la division automobile de la société mère de BSA, pour les Cadillac.
Il s'agissait d'une grande routière adaptée à l'ère des autoroutes, qui devait contribuer à redynamiser l'image de la marque face à la concurrence des nouvelles venues de Jaguar.
Le nouveau moteur V8 de 2,5 litres à culasse hémisphérique lui permettait d'atteindre une vitesse maximale de près de 201 km/h, tandis que la carrosserie en fibre de verre était moins coûteuse que l'acier.
Les ventes britanniques débutèrent en septembre 1959. Les critiques louèrent la souplesse du moteur, mais jugèrent la carrosserie et le châssis « moyens plutôt que particulièrement remarquables ».
En 1961, la police londonienne a acheté 26 SP250 pour aider à attraper les automobilistes en excès de vitesse.
4. Aston Martin DB4/5
Les travaux sur la DB4 ont commencé en 1956 et elle a fait ses débuts deux ans plus tard au salon de l'automobile de Paris.
Les publicités promettaient « un concept entièrement nouveau dans le domaine automobile » et la dernière Aston Martin était la première voiture de série capable de passer de 0 à 100 à 0 mph (0 à 160 à 0 km/h) en moins de 30 secondes, un chiffre qui relevait de la science-fiction pour de nombreux conducteurs en 1958.
Côté style, la Carrozzeria Touring de Milan avait créé l'un des profils les plus raffinés de l'histoire de l'automobile, rehaussé par d'élégants ailerons arrière.
La DB4 reprenait la construction Superleggera de la maison de design, avec des panneaux de carrosserie en aluminium fixés à un châssis tubulaire monté sur une plate-forme.
La série V, arrivée en septembre 1962, avait une carrosserie plus longue et une ligne de toit plus haute, anticipant le look de la DB5 4 litres de 1963.
En 1965, la DB6 abandonna les ailerons, mais la plupart des passionnés préféraient le look précédent.
5. Hillman Super Minx/Singer Vogue/Humber Sceptre MkI-II
Rootes souhaitait que la gamme Super Minx remplace la gamme Audax Minx, mais décida finalement de produire les deux gammes. La Vogue fut lancée en juillet 1961, suivie quatre mois plus tard par la Super Minx, moins chère.
Le modèle phare Sceptre fit son apparition en janvier 1963, alliant une ligne de toit plus élégante au moteur 1592 cm3 de la Sunbeam Rapier.
Les Hillman et Singer bénéficièrent d'un lifting « six vitres » en 1964, deux ans avant leur disparition, mais la Sceptre MkII de 1965 conserva le même look de base jusqu'en 1967.
6. Sunbeam Alpine Series I-III
L'Alpine fit son apparition en juillet 1959. Ken Howes, responsable de la carrosserie, déclara : « Je voulais une voiture de sport qui serait légèrement en avance sur la concurrence, projetée dans le futur. »
Le résultat était saisissant, et peu d'automobilistes prêts à l'acheter pouvaient croire que le châssis de la nouvelle Sunbeam provenait de la très peu glamour Hillman Husky.
Le moteur de 1494 cm3 était le même que celui de la Rapier, tandis que les ailerons arrière dynamiques devaient aider à la commercialisation aux États-Unis.
Une Alpine Series II bleu lac de 1961 fut la première voiture utilisée par James Bond, dans le film Dr No de 1962.
7. Ford Consul Capri
En 1956, Ford Grande-Bretagne commença à travailler sur une nouvelle gamme qui conviendrait au parking d'un club de golf, et le directeur des ventes Horace Denne voulait un modèle phare à deux portes.
Le résultat fut la Consul Capri, qui fit ses débuts en septembre 1961, quatre mois après la berline Consul Classic 315.
Les premiers modèles étaient réservés à l'exportation, les ventes britanniques débutant en janvier 1962. Outre ses superbes phares quadruples, son principal attrait résidait dans son style.
Cependant, les performances des premières versions n'étaient pas tout à fait à la hauteur des promesses de Ford : avec son moteur de 1340 cm3, elle n'était pas très rapide.
8. Reliant Regal 3/25 et 3/30
Le lancement de la 3/25 en octobre 1962 marqua un changement important pour les véhicules à trois roues de la société de Tamworth.
Contrairement à la Regal MkIV sortante, elle était dotée d'une carrosserie en fibre de verre montée sur un châssis en acier et d'un moteur tout en alliage de 598 cm3, le premier du genre au Royaume-Uni.
Tout aussi important était le look entièrement nouveau du 3/25.
Son prédécesseur semblait idéal pour les automobilistes qui considéraient une blouse marron et un chapeau plat comme la haute couture, mais le dernier Reliant arborait une « carrosserie en fibre de verre au style excitant et sans rouille », avec des ailerons.
En 1967, il était possible de commander la 21E, avec son volant recouvert de simili cuir. En 1968, Reliant lança la 3/30 de 701 cm3, et en 1969, les ventes de la Regal dépassèrent les 50 000 unités.
9. Bentley S1 Continental Sports Saloon
La Bentley S1 fit son apparition en 1955. La version Continental était disponible en berline sportive et en coupé décapotable par Park Ward, et en berline sportive par HJ Mulliner & Co.
HJ Mulliner était associé à la marque depuis 1923, et Rolls-Royce racheta l'entreprise en 1959. Cette année-là, le carrossier conçut deux versions spéciales de la S1 Continental.
La carrosserie fastback restait aussi élégante que jamais, mais l'arrière avait des accents américains indéniables avec ses ailerons proéminents.
Les traditionalistes faisaient des cauchemars à l'idée de futurs modèles équipés de feux arrière en forme de fusée à la Cadillac, mais Peter Sellers n'avait pas ce genre de préoccupations lorsqu'il commanda le châssis BC50FM.
En 1959, HJ Mulliner ne construisit que deux exemplaires équipés de ces ailerons distinctifs.
10. Wolseley 15/60
Pour des générations d'automobilistes, le nom Wolseley était associé au bon goût, à la décence et aux films de série B à petit budget, mais jamais au mot « radical ».
Mais en décembre 1958, cela changea avec la nouvelle 15/60, qui combinait « la brillance des lignes italiennes et l'excellence technique de l'ingénierie Wolseley », y compris des ailerons très proéminents.
En 1955, la British Motor Corporation a chargé Battista « Pinin » Farina de revitaliser une grande partie de sa gamme de berlines, ce qui a abouti à la A40 en octobre 1958, suivie deux mois plus tard par la 15/60.
En avril 1959, les modèles Austin, Morris, MG et Riley avaient rejoint la Wolseley. La conception technique de la Farina restait tout à fait conventionnelle, mais son apparence s'éloignait des standards habituels.