Les années 1930 ont été des années étranges pour l'industrie automobile.
La plupart des pays du monde connaissent alors une dépression économique, à laquelle les constructeurs automobiles répondent de manière évidente, mais certains, paradoxalement, produisent aussi des modèles d'un luxe inimaginable, qui semblent encore étonnants aujourd'hui, près d'un siècle plus tard.
Nous passons ici en revue, par ordre alphabétique, 29 voitures conçues pour des clients exceptionnellement riches, à une époque où de nombreuses personnes n'avaient pas les moyens de s'offrir une voiture :
1. Bentley 8 Litre
La dernière voiture présentée par Bentley à l'époque où la société était totalement indépendante était propulsée par un développement du moteur à six cylindres en ligne de 6,6 litres existant, porté à une cylindrée de 8,0 litres.
Au moment de sa présentation en octobre 1930, Bentley avait déjà remporté cinq des huit premières courses des 24 heures du Mans, et le nouveau modèle était certes rapide, mais aussi incontestablement luxueux.
Malgré une remarquable capacité à accélérer d'une allure de marche à plus de 160 km/h en vitesse supérieure, la 8 Litre n'a pas réussi à sauver une entreprise dont les finances étaient devenues insoutenables.
Bentley fait faillite quelques mois après la mise en vente de la voiture, puis est sauvée par Rolls-Royce en novembre 1931.
2. Bugatti Royale
Probablement la voiture la plus extravagante de toute la décennie, la Bugatti Royale était équipée d'un énorme moteur de 12,8 litres à huit cylindres en ligne droite, développant environ 300 chevaux, et coûtait une véritable fortune.
Comme son nom l'indique, elle était destinée à la royauté (ou aux chefs d'État non royaux, s'ils étaient intéressés), mais même ces personnes avaient du mal à justifier l'achat d'une telle voiture en cette période de dépression économique mondiale.
Seuls sept exemplaires ont été construits, ce qui a conduit l'historien de l'automobile Michael Sedgwick à décrire la voiture en 1970 comme un "splendide éléphant blanc".
Le moteur a eu beaucoup plus de succès, puisqu'il a été utilisé pour équiper les locomotives des chemins de fer français jusque dans les années 1950.
3. Bugatti Type 57
En général, la Bugatti Type 57 était une voiture de grand tourisme équipée d'un moteur à huit cylindres en ligne de 3,3 litres.
Les variantes S et SC étaient plus rares et plus spéciales que les autres, et comprenaient le concept Aérolithe, ainsi que les voitures de production Atalante (photo) et Atlantic.
Toutes ces voitures ont des carrosseries courbes et élancées, seuls les phares autonomes et la célèbre calandre verticale de Bugatti s'écartent de la mode des années 30 qui se développe pour les carrosseries aérodynamiques.
4. Buick Series 60
Lors de son lancement en 1930, la Série 60 se situait au sommet de la gamme Buick et était équipée d'un moteur six cylindres en ligne de 5,4 litres.
Un an plus tard, elle était reléguée à la deuxième place, derrière la Série 90, et la préférence des clients pour les moteurs à six cylindres en ligne droite a conduit Buick à en installer un à la place.
Premières versions avaient un design très classique, mais au fil du temps, une certaine rationalisation s'est imposée.
5. Buick Series 90
La Série 90 a succédé à la Série 60 en tant que Buick de pointe en 1931, et a été proposée dès le départ avec le nouveau moteur à huit cylindres en ligne droite.
Apparentée aux Cadillac contemporaines, la Buick Série 90 était normalement livrée avec des carrosseries par Fisher, mais les clients pouvaient acheter des châssis roulants et commander des carrosseries à des carrossiers indépendants.
Comme pour la Série 60, la 90 a été remplacée en 1936 par un modèle plus rationnel portant un nom plutôt qu'un numéro, connu sous cette forme sous le nom de Limited.
6. Cadillac V-16
Suivant la sagesse conventionnelle selon laquelle quatre cylindres sont deux fois meilleurs que deux, huit sont deux fois meilleurs que quatre, et ainsi de suite, Cadillac a atteint de nouveaux sommets en 1930 avec une voiture dont le moteur ne comptait pas moins de 16 cylindres.
Fait remarquable, après avoir persévéré avec le V-16 original de 1930 à 1937, Cadillac en a ensuite sorti un autre avec un moteur différent de la même configuration, et l'a construit jusqu'en 1940.
L'enthousiasme des clients pour des voitures aussi coûteuses et assoiffées était naturellement limité à l'époque de la Dépression, mais le V-16 pouvait au moins être considéré comme une alternative bon marché à la Bugatti Royale, et le V-16 a certainement apporté du prestige au reste de la gamme Cadillac.
7. Chrysler Imperial
La première des nombreuses Chrysler Imperial a été lancée en 1926 et était équipée d'un moteur six cylindres en ligne droite.
En 1930, Chrysler l'a remplacée par un modèle de deuxième génération doté d'un moteur huit cylindres en ligne plus à la mode, et disponible dans de nombreuses carrosseries différentes, certaines fournies par Chrysler lui-même et d'autres par des spécialistes de la carrosserie.
La troisième Imperial, produite de 1934 à 1936, partageait une construction monocoque et un style aérodynamique spectaculaire avec la Airflow contemporaine, ce qui a nui aux ventes.
Un style légèrement plus conventionnel a été appliqué à l'Imperial suivante, vendue de 1937 à 1939.
8. Cord L-29
En termes d'apparence, la Cord L-29 était presque l'emblème du design des voitures de luxe de l'entre-deux-guerres en Amérique du Nord.
Sa longueur considérable était inévitable, étant donné que son moteur Lycoming de 5,0 litres était monté derrière la boîte de vitesses qui, fait unique dans l'industrie automobile américaine de l'époque, entraînait les roues avant.
Malgré sa beauté, la L-29 présente de nombreux problèmes et n'attire pas suffisamment de clients, ce qui limite sa durée de vie de 1929 à 1932.
Cord revient quatre ans plus tard avec les 810 et 812, au style sensationnel (et à nouveau à traction avant), qui rencontrent encore moins de succès.
9. Daimler Double-Six
Toutes les Double-Six produites de 1926 à 1938 étaient équipées d'un moteur V12, ce qui correspondait à deux des six cylindres droits existants de Daimler, mais il existait plusieurs variantes.
Les Double-Six 50 et 30 avaient des cylindrées respectives de 7,1 et 3,7 litres, suivies par les 30/40 et 40/50, dont les moteurs étaient d'une conception nouvelle, bien que similaire, et mesuraient 5,3 et 6,5 litres.
La dernière variante était une répétition du 6,5 litres, mais avec des soupapes à clapet conventionnelles plutôt que des manchons.
Les magnifiques Double-Six n'étaient accessibles qu'à des clients particulièrement fortunés, dont le roi George V du Royaume-Uni.
10. Delage D8
Le nom D8 a été appliqué à plusieurs Delage vendues au cours des années 1930.
Toutes ces voitures étaient équipées d'un moteur à huit cylindres en ligne droite, mais il existait une grande variété de longueurs de châssis, ainsi qu'un très large choix de carrosseries, ce qui signifie qu'une D8 pouvait être presque tout, d'un roadster sportif à une voiture de grand luxe.
Delage a été racheté par Delahaye en 1935, et les D8 produites plus tard dans la décennie étaient essentiellement des Delahayes propulsées par le huit cylindres en ligne droite de Delage.
11. Delahaye 135
En partie responsable de l'amélioration de la situation de Delahaye dans les années 1930, la 135 est souvent considérée comme un modèle de luxe, mais peut également être qualifiée de voiture de sport.
Toutes les versions sont équipées d'un moteur à six cylindres en ligne droite, d'abord de 3,2 litres, mais une version de 3,6 litres est également disponible.
Delahaye a compris la valeur publicitaire de la compétition automobile, pour laquelle la 135 s'est avérée très adaptée.
Des versions préparées pour la compétition remportent le Rallye Monte-Carlo en 1937, partagent les honneurs du classement général avec une Hotchkiss lors de la même épreuve deux ans plus tard, et terminent première, deuxième et quatrième des 24 heures du Mans en 1938.
12. Duesenberg Model J
Duesenberg a dévoilé le modèle J au salon de l'automobile de New York en 1928, moins d'un an avant le krach de Wall Street.
Il est difficile d'imaginer un moment plus malheureux, mais le modèle J était si bon que les quelques personnes qui pouvaient se permettre d'en acheter un ont continué à le faire tout au long des années 1930.
Elle était immensément luxueuse, mais aussi étonnamment rapide grâce à un moteur de 6,9 litres à huit cylindres en ligne avec deux arbres à cames en tête et, à partir de 1932, une suralimentation en option.
Bien qu'il y ait eu des variations, les Model J étaient généralement très grands, l'empattement standard étant proche de 3,7 mètres.
13. Franklin Series 17
Il semble évident, au point d'être inutile de le mentionner, qu'une voiture de luxe des années 1930 serait équipée d'un moteur refroidi à l'eau.
Franklin s'est cependant spécialisé dans le refroidissement par air, qu'il a utilisé pour le V12 de 6,5 litres qui équipait sa série 17.
A partir de 1932, la suralimentation est annoncée, mais ce n'est qu'une façon fantaisiste de décrire des conduits supplémentaires dans la direction générale du carburateur.
Franklin était déjà en proie à de graves difficultés financières (elle s'est effondrée en 1934), ce qui a eu pour conséquence que la prometteuse série 17 n'était pas aussi bonne et beaucoup plus lourde qu'elle ne l'aurait été autrement.
14. Hispano-Suiza J12
Également connue sous le nom de Type 68, l'Hispano-Suiza J12 était l'une des rares voitures dont on parlait dans les mêmes termes que la Bugatti Royale et la Duesenberg Model J.
Son moteur V12, décrit par le journaliste Ronald Barker comme étant "aussi silencieux qu'une bibliothèque de club", produisait une puissance revendiquée, et peut-être sous-estimée, de 190 ch ou 220 ch selon le taux de compression en version 9,4 litres, et 250 ch lorsque sa course était allongée pour qu'il mesure 11,3 litres.
Le magazine Autocar a décrit la version qu'il a conduite comme "incontestablement l'une des meilleures voitures au monde en termes de design et de performances sur route".
15. Horch 8
Il s'agit d'un terme générique pour les voitures Horch, y compris le Type 350 illustré ici, avec des moteurs à huit cylindres en ligne droite (les premiers d'un constructeur allemand) construits de 1926, lorsque Horch était encore une société indépendante, à 1935, trois ans après être devenue la marque la plus prestigieuse du conglomérat Auto Union.
Les capacités allaient de 3 à 4,9 litres, la dernière version dépassant la taille de tous les moteurs produits par Horch dans les années 1930, à l'exception d'un V12 de 6 litres.
Selon Audi, l'équivalent actuel d'Auto Union, les 8 représentaient 44 % des ventes de voitures de plus de 4 litres en Allemagne en 1932, et 55 % six ans plus tard.
En comptant un éphémère V8, Horch aurait construit près de 70 000 voitures à huit cylindres avant de fermer ses portes en 1940.
16. Lagonda V12
Peu après avoir racheté Lagonda, Alan P. Good aurait déclaré à ses nouveaux employés : "Nous allons construire la meilleure voiture du monde, et nous n'avons que deux ans pour le faire".
La voiture en question portait le nom de son moteur, un V12 d'une cylindrée relativement faible de 4,5 litres, mais qui se distinguait par sa puissance élevée et son fonctionnement silencieux.
On a critiqué son freinage (dû à son poids considérable) et son manque de puissance à bas régime, mais elle pouvait confortablement dépasser 160 km/h en version standard, et a terminé troisième et quatrième au Mans en 1939.
La plupart des V12, comme d'ailleurs la plupart des Lagonda de l'époque, ont été décrites comme des voitures de sport d'une manière ou d'une autre, mais la gamme comprenait un petit nombre de limousines à empattement long.
17. Lincoln K Series
Le premier modèle K de Lincoln était un V8 introduit en 1931. L'année suivante, Lincoln a lancé la puissante KB, propulsée par un V12 de 7,2 litres, le V8 revenant plus tard dans une version plus petite appelée KA.
La capacité du V12 variera au fil des ans, et un changement de style majeur interviendra en 1937, lorsque les phares se retireront dans les ailes avant, mais la K restera une voiture imposante (et très lourde) tout au long de son cycle de production.
Celle-ci s'est achevée en 1939, bien que certains exemplaires n'aient trouvé preneur qu'en 1940.
18. Marmon Sixteen
Après Cadillac, Marmon a été le deuxième constructeur américain à mettre en vente une voiture équipée d'un moteur V16.
Avec ses 8 litres, ce moteur était un véritable mastodonte (si ce n'est pour la Bugatti Royale ), mais il était aussi étonnamment léger, puisqu'il était presque entièrement fabriqué en aluminium.
Marmon conçut un V12 en retirant quatre cylindres du V16, mais il ne fut jamais monté sur un véhicule de série. Des problèmes financiers ont mis un terme à l'opération en 1933, et ce fut la fin de Marmon et de sa magnifique Seize.
19. Maybach Zeppelin
L'histoire du Zeppelin commence en 1929, lorsque Maybach présente un modèle connu sous le nom de DS 7 (DS signifiant doppel sechs, c'est-à-dire "double six") ou plus simplement de 12, qui est équipé d'un moteur V12 de 7 litres.
Le Zeppelin, ou DS 8, est arrivé un an plus tard, avec une version du même moteur dont l'alésage plus important a porté la cylindrée à 8,0 litres et la puissance maximale d'environ 150 à environ 200 ch.
Chacune d'entre elles, mais surtout le Zeppelin, a été conçue pour marquer les esprits.
À une époque où les voitures de luxe étaient généralement équipées de boîtes de vitesses ne comportant que trois vitesses en marche avant, ou parfois quatre, le Zeppelin en proposait huit, plus quatre autres pour la marche arrière.
20. Mercedes-Benz 770
La première Grand Mercedes, présentée au salon de Paris en 1930, était équipée d'un moteur 8 cylindres en ligne de 7,7 litres qui développait 148 ch en version standard ou 197 ch avec la suralimentation, option retenue pour 104 des 117 exemplaires construits jusqu'en 1938.
La remplaçante de la 770, lancée cette année-là, est équipée de série de la suralimentation, d'un châssis plus moderne, de suspensions plus sophistiquées, d'une puissance encore accrue (jusqu'à 227 ch) et d'une boîte de vitesses à cinq rapports.
Au total, 88 voitures de la deuxième génération ont été construites avant l'arrêt de la production en 1943, dont environ la moitié en 1939 seulement.
Dans les deux cas, un blindage était disponible pour les clients particulièrement sensibles tels que le dictateur allemand Adolf Hitler.
21. Mercedes-Benz Nürburg
De 1928 à 1939, les automobilistes qui souhaitaient une Mercedes de luxe mais ne pouvaient s'offrir une 770 pouvaient se contenter de la Nürburg.
Elle doit son nom au circuit de course du Nürburgring, mais si l'on peut penser qu'il s'agit d'une voiture très performante, il s'agit en fait d'une référence au fait qu'un prototype y a parcouru 20 000 km en 13 jours lors d'essais.
Il s'agit de la première Mercedes dotée d'un moteur à huit cylindres en ligne droite, conçu sous la direction de Ferdinand Porsche et mesurant 4,6 ou 4,9 litres.
Parfois connue sous le nom de Nürburg 8, la voiture était disponible avec deux empattements et plusieurs carrosseries, certaines fournies par Mercedes elle-même et d'autres par les entreprises indépendantes Erdmann & Rossi, Neuss, Papler, Gläser et Voll & Ruhrbeck.
22. Packard Twelve
Packard a été à l'origine de la première vague de voitures américaines équipées de moteurs V12 en 1916.
La société a repris le modèle en 1933 avec une voiture connue d'abord sous l'ancien nom de Twin Six, mais bientôt rebaptisée Twelve.
Le nouveau moteur mesurait initialement 7,3 litres, mais il a été porté à 7,8 litres en 1935, année où Packard a adopté un style de carrosserie plus rond pour répondre à la mode de l'époque.
En 1935 également, dans un acte diplomatique, le président américain Franklin D Roosevelt a offert une Twelve au dirigeant soviétique Joseph Staline, qui aimait les voitures en général et les Packards en particulier.
23. Pierce-Arrow Model 41
Avec Peerless (qui s'est effondré au début des années 1930) et Packard, Pierce-Arrow faisait partie d'un triumvirat de grands constructeurs automobiles américains, bien qu'avant la période qui nous intéresse ici, il ait été racheté par Studebaker.
Son modèle 41 a été introduit en 1931, avec un moteur de 6,3 litres à huit cylindres en ligne droite, monté sur un châssis à empattement de 3,7 mètres.
Le prix pouvait atteindre 6250 dollars, une somme étonnante si l'on considère que le modèle 43, plus petit, pouvait être acheté pour un prix bien plus modeste de 2685 dollars.
24. Pierce-Arrow Silver Arrow
Un an après le lancement du modèle 41, Pierce-Arrow sort un moteur V12 qui, avec ses 7,6 litres (la plus grande des capacités disponibles), est le plus gros moteur de ce type fabriqué par un constructeur américain dans les années 1930.
La voiture la plus étonnante dans laquelle il apparaît est la Silver Arrow de 1933, une machine frappante, mais pas vraiment belle, dont la carrosserie préfigure la tendance à venir en matière de design aérodynamique.
Il s'agissait d'une voiture d'exposition, mais Pierce-Arrow l'a mise à la disposition des clients au prix faramineux de 10 000 dollars.
Cinq exemplaires seulement ont été construits, ce qui confère à la Silver Arrow la distinction inhabituelle d'être encore plus rare que la Bugatti Royale.
25. Rolls-Royce 20/25
Les automobilistes qui recherchaient le luxe des grandes Rolls-Royce mais ne pouvaient pas se les offrir avaient le choix entre plusieurs modèles "juniors".
Le premier fut le 20 ch lancé en 1922, suivi du 20/25 ch, du 25/30 ch et de la Wraith, dont la production fut interrompue par l'éclatement de la guerre.
Fabriquée de 1929 à 1936, la 20/25 a été commercialisée le plus longtemps et Rolls-Royce en a vendu près de 4 000 au cours de cette période, ce qui en fait l'une des voitures les plus populaires de la marque.
Le moteur à six cylindres en ligne de la Twenty est passé de 3,1 à 3,6 litres pour le nouveau modèle et a bénéficié d'une augmentation de puissance en 1932, l'une des nombreuses améliorations apportées pendant la durée de vie de la 20/25.
26. Rolls-Royce Phantom II
Présentée en 1929, la Rolls-Royce Phantom II utilisait plus ou moins le même moteur à six cylindres en ligne de 7,7 litres qui équipait la Phantom originale lancée quatre ans plus tôt, bien qu'il ait été doté d'une culasse différente.
D'autres changements plus importants ont été apportés, notamment un nouveau châssis, une suspension révisée et un moteur et une boîte de vitesses boulonnés ensemble plutôt que montés séparément.
Les modèles Continental étaient généralement basés sur le plus court des deux châssis disponibles et étaient un peu plus sportifs que les Phantom II ordinaires, tout en restant incontestablement luxueux.
27. Rolls-Royce Phantom III
La Phantom III a été la dernière Rolls-Royce de grande taille présentée avant la Seconde Guerre mondiale, et la seule voiture produite par la société avec un moteur V12, en l'occurrence d'une cylindrée de 7,3 litres, jusqu'à la fin du XXe siècle.
La société a également utilisé pour la première fois une suspension avant indépendante et a accordé plus d'attention que jamais à la lutte contre le bruit, les vibrations et la rudesse.
Au total, 710 exemplaires de la Phantom III ont été construits avant que Rolls-Royce ne suspende temporairement toute production automobile en 1939.
28. Stutz DV-32
Les historiens de l'automobile parlent à voix basse du moteur de la Duesenberg Model J, mais le moteur à huit cylindres en ligne de 5,3 litres de la Stutz DV-32 mérite le même respect.
Étonnamment pour les années 1930, il était doté d'un double arbre à cames en tête et de quatre soupapes par cylindre, et produisait une puissance exceptionnelle de 156 ch sans suralimentation.
La voiture dans son ensemble a fait l'objet d'une critique élogieuse, mais Stutz était en proie à de terribles difficultés financières et, après avoir été lancée en 1932, la DV-32 s'est retrouvée en faillite au milieu de la décennie.
29. Tatra T77
Bien que cela n'ait pas été apparent pendant l'ère communiste d'après-guerre, l'ancienne Tchécoslovaquie a une longue histoire de construction de voitures de luxe.
La plus remarquable est sans doute la Tatra T77 de 1934, qui associait une carrosserie étonnamment aérodynamique à un moteur V8 monté à l'arrière, d'abord de 3,0 litres puis, à partir de 1936, de 3,4 litres.
En plus d'être un véhicule de très haut niveau, le T77 était à la fois rapide et économique.
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