Parmi les pays aujourd'hui considérés comme les principaux constructeurs automobiles, le Japon s'est lancé relativement tard dans cette industrie.
Alors que les constructeurs européens et nord-américains étaient déjà très actifs au XIXe siècle, le premier modèle japonais, à vapeur, n'a été construit qu'en 1904.
La situation a complètement changé en 119 ans, et il n'est pas difficile de dresser une liste des moments forts.
Voici 35 exemples, tous commercialisés avant l'an 2000.
1. Datsun 240Z
Bien qu'il existait une gamme de voitures appelée Datsun Sports depuis 1959, rien ne laissait présager que la société construirait un coupé puissant avant la fin de la décennie suivante.
La 240Z, connue sur son marché d'origine sous le nom de Nissan Fairlady Z, a donc été une grande surprise.
Avec son moteur six cylindres en ligne de 2,4 litres, elle était certes assez rapide, mais elle était aussi très belle.
La formule a si bien fonctionné que Datsun a pu la reprendre pour les 260Z et 280Z, qui étaient essentiellement les mêmes voitures avec des moteurs plus puissants.
Des modifications ont finalement été apportées, mais l'esprit a perduré à travers toute une série de voitures Z, jusqu'à la version actuelle, connue simplement sous le nom de Nissan Z.
2. Honda Accord
L'Accord est presque une industrie à part entière. Lancée en 1976, elle a connu de nombreuses générations et a parfois été produite sous des formes très différentes pour différents marchés à travers le monde.
Les Accord ont également évolué au fil des ans.
Par exemple, le modèle de quatrième génération, qui a connu une existence éphémère (photo de 1992), était nettement plus grand que tous ses prédécesseurs, mais tout de même un peu plus petit que le modèle actuel.
3. Honda Civic Type R
L'histoire de la Civic est encore plus longue que celle de l'Accord, puisqu'elle a commencé quatre ans plus tôt, en 1972.
Il y a eu de nombreux types de Civic, développés pour répondre aux besoins de différents types de clients, mais les modèles les plus remarquables ont été ceux à hautes performances portant le badge Type R.
Il s'agit principalement d'un phénomène du XXIe siècle, mais il a commencé en 1997, lorsqu'une version de la Civic de troisième génération est apparue avec un moteur 1,6 litre rugissant qui développait une puissance phénoménale de 182 ch.
Aussi impressionnante soit-elle, cette Type R était la moins puissante de la série. Honda est rapidement passé à un moteur 2,0 litres, qui a été turbocompressé plusieurs générations plus tard et développe aujourd'hui 324 ch.
4. Honda NSX
Comme nous le verrons, Honda avait déjà une longue expérience dans le domaine des voitures de sport bien avant 1990, mais à cette époque, elle n'avait encore rien produit de comparable à la NSX.
Ce coupé bas et aérodynamique était doté d'une carrosserie en aluminium et d'un moteur V6 de 3,0 litres (puis 3,2 litres) à haut régime monté en position centrale.
Le moteur offrait une puissance raisonnable, mais la voiture était si maniable qu'on avait toujours l'impression qu'elle pouvait en faire plus.
Avec des mises à jour relativement mineures, la première génération de la NSX est restée en production pendant 15 ans, une durée remarquablement longue pour une voiture de ce type.
Il faudra attendre 11 ans après cela pour que Honda lance un modèle successeur.
5. Honda Prelude
La Prelude a fait ses débuts en 1978 en tant que version coupé légèrement plus sportive de la berline Accord.
Les choses sont devenues vraiment intéressantes avec l'arrivée du modèle de troisième génération en 1987. Il s'agissait de la première voiture de série à proposer en option quatre roues motrices.
Honda a poussé le concept encore plus loin en équipant le modèle de quatrième génération d'un système électronique quatre ans plus tard.
6. Honda S500
Bien établi comme constructeur de motos, Honda s'est lancé dans la construction automobile avec la S360, un charmant roadster kei.
Le public japonais a réservé un accueil très favorable à ce modèle, mais Honda a estimé que la S360 ne serait pas adaptée aux marchés d'exportation.
Elle a donc développé la S500, plus puissante mais similaire, tout aussi impressionnante, même si son moteur de 531 cm3 et ses dimensions globales étaient trop importantes pour qu'elle puisse être classée dans la catégorie kei.
Lancée fin 1963, elle était la première voiture particulière de Honda et son deuxième véhicule à quatre roues après le pick-up kei T360, commercialisé quelques mois plus tôt.
7. Isuzu Trooper
Lancé en 1981, le premier Trooper était un véhicule tout-terrain performant mais assez basique, correspondant en fait à ce que les acheteurs de SUV attendaient à l'époque.
Dix ans plus tard, Isuzu a sorti un nouveau Trooper (photo), qui répondait aux exigences d'un secteur en pleine évolution.
Il était plus grand, équipé de moteurs plus puissants (le plus gros étant un V6 de 3,5 litres) et plus confortable.
Il était également très bien conçu. Alors que le modèle précédent avait survécu pendant une décennie, le nouveau modèle est resté en production pendant 16 ans.
Pour ajouter à la confusion, les Trooper ont été vendus dans le monde entier sous de nombreuses marques différentes, notamment Chevrolet, Holden, Honda, Subaru et Vauxhall.
8. Lexus LS 400
La LS 400 a été le premier modèle produit par la division luxe de Toyota. Son style extérieur simple et sans fantaisie dissimulait l'efficacité de cette grande berline.
Parmi ses nombreuses caractéristiques impressionnantes, son moteur V8 de 4,0 litres, étonnamment souple et silencieux, était l'une des plus remarquables.
Cette caractéristique, parmi d'autres, s'est perpétuée à travers plusieurs générations depuis 1989.
Bien que la marque ait également produit des SUV et des véhicules plus sportifs, la berline de luxe est le domaine de prédilection de Lexus depuis plus de trois décennies.
9. Mazda Cosmo
Mazda a utilisé le nom Cosmo à plusieurs reprises pour des voitures très différentes entre les années 1960 et 1990. Celle qui nous intéresse ici est la première, produite en deux séries pendant cinq ans à partir de 1967.
Ce coupé deux portes au design saisissant a également été l'une des premières voitures équipées d'un moteur rotatif, même si Mazda a mis tant de temps à perfectionner ce moteur que NSU l'a devancée sur le marché avec sa Spider.
Malgré ces difficultés et d'autres encore, Mazda est restée pendant de nombreuses années le seul grand constructeur à prendre au sérieux les moteurs rotatifs. Et tout a commencé avec la Cosmo.
10. Mazda MX-5
Le concept autrefois très populaire du petit roadster à moteur avant et à traction arrière avait été pratiquement abandonné avant que Mazda ne le relance avec la MX-5.
Lancée en 1989, elle a connu un succès immédiat, et pas seulement parce que Mazda avait redécouvert une clientèle que les autres constructeurs avaient ignorée ou oubliée.
La MX-5 était également magnifiquement construite et incroyablement agréable à conduire, sans la complexité et le coût éventuel d'une vitesse particulièrement élevée.
L'idée était bonne à la fin des années 1980 et elle l'est toujours aujourd'hui.
11. Mazda RX-7
Toutes les Mazda dont le nom comporte les lettres RX sont équipées d'un moteur rotatif, et la plus célèbre d'entre elles est la RX-7, produite en trois générations de 1978 à 2002.
La plus connue est la première, qui a représenté plus de la moitié des ventes de RX-7.
Coupé deux portes au look classique, elle offrait également une sonorité magnifique à très haut régime. Aucun autre modèle commercialisé à la même époque ne produisait un son similaire.
12. Mitsubishi 3000GT
Trois des principaux constructeurs japonais ont produit des coupés musclés dans les années 1990. Le premier, par ordre alphabétique, était la Mitsubishi 3000GT, connue dans son pays d'origine sous le nom de GTO.
Dans sa version ultime, elle était équipée de quatre roues motrices, de quatre roues directrices, d'une suspension adaptative, d'une aérodynamique d' et d'une version biturbo du moteur V6 de 3,0 litres utilisé sur toute la gamme.
De 1990 à 2000, trois générations ont vu le jour. La même voiture a également été commercialisée pendant un certain temps en Amérique du Nord sous le nom de Dodge Stealth.
13. Mitsubishi Evo
Le nom exact de ce modèle est Mitsubishi Lancer Evolution, mais il a tellement marqué son époque qu'il peut être considéré séparément des autres Lancer.
Il y a eu dix générations, dont certaines n'ont duré qu'un peu plus d'un an, et toutes étaient équipées d'un moteur essence turbo de 2,0 litres et de quatre roues motrices.
En tant que voitures de route, elles étaient extraordinaires, mais leur objectif principal était de faire la publicité de Mitsubishi à travers les rallyes internationaux, ce qu'elles ont fait avec beaucoup de succès.
14. Mitsubishi Lancer
La longue histoire de la Lancer a commencé en 1973, lorsque le modèle de première génération a été lancé pour combler le vide entre la Minica kei car de Mitsubishi et la Galant, beaucoup plus grande.
Dans la plupart de ses versions, la Lancer d'origine (photo) était assez simple, mais la version 1600 GSR haute performance était un peu plus spéciale.
Des années avant l'arrivée de l'Evo, elle a connu un grand succès en sport automobile, en particulier dans les rallyes difficiles et de longue distance.
Joginder Singh a remporté le Safari au volant d'une 1600 GSR en 1974 et 1976, tandis qu'Andrew Cowan a remporté le Southern Cross en Australie quatre années de suite, de 1973 à 1976.
15. Mitsubishi Model A
Parmi les marques japonaises que nous connaissons aujourd'hui, la première à entrer en production, avec une certaine avance, fut Mitsubishi.
Son modèle A était une grande berline décrite par certaines sources comme étant basée sur la Fiat Tipo 3, à laquelle elle ressemble en effet beaucoup.
En incluant les prototypes, 22 exemplaires ont été fabriqués entre 1917 et 1921. De l'avis général, ils étaient très bien construits. On ne saura jamais où cela aurait pu mener.
Mitsubishi, déjà très impliqué dans d'autres travaux d'ingénierie, a abandonné la production de voitures particulières et n'y est revenu qu'avec le lancement de la 500 en 1960.
16. Mitsubishi Shogun
Pendant près de 40 ans, le Pajero a été le tout-terrain sérieux de Mitsubishi et le rival de l'Isuzu Trooper pendant toute la durée de vie de ce modèle.
La troisième génération a été lancée en 1999, et une quatrième a permis de perpétuer le nom jusqu'en 2021.
Les chiffres de production ont varié au fil des ans, mais pendant la majeure partie des années 1990, plus de 100 000 exemplaires ont été construits chaque année.
En plus d'être un SUV très performant, le Pajero était un concurrent redoutable dans les rallyes longue distance grâce à sa version Evolution spécialement conçue à cet effet.
En 22 ans, il a remporté 12 fois le Rallye Dakar, établissant un record qui sera difficile à battre.
17. Nissan 300ZX
La 300ZX originale était la première des voitures Nissan Z à être équipée d'un moteur V6, plutôt que du six cylindres en ligne qui équipait les 240Z, 260Z et 280Z.
Son successeur, lancé en 1989, était équipé d'un moteur similaire de 3,0 litres, parfois couplé à deux turbocompresseurs.
Elle était une digne concurrente de la Mitsubishi 3000GT mentionnée précédemment et de la Toyota Supra, que nous aborderons sous peu.
La production s'est poursuivie jusqu'au début du siècle. La gamme a alors été brièvement interrompue, avant d'être relancée avec le lancement de la 350Z.
18. Nissan Micra
Cette liste comprend plusieurs voitures japonaises passionnantes. On peut dire sans se tromper que la Micra n'en fait pas partie.
Mais nous parlons ici des constructeurs japonais qui ont su trouver la bonne formule, et c'est exactement ce qu'a fait Nissan avec la Micra.
La Micra originale, lancée en 1982, était une petite berline parfaitement performante, avec en prime une conduite plus facile que presque toutes les autres voitures sur le marché.
Elle a été remplacée après dix ans par un modèle de deuxième génération. En 1993, celle-ci est devenue le premier modèle japonais à être nommé Voiture de l'année, près de trois décennies après la création de ce prix.
19. Nissan Skyline GT-R
Nissan a produit la Skyline GT-R en deux générations, de 1969 à 1973, avant d'abandonner le nom pendant 16 ans. Elle a fait son retour en 1989, lorsque Nissan a lancé la troisième version, baptisée R32 (photo).
Comme les R33 et R34 qui ont suivi, elle était équipée d'un moteur six cylindres en ligne biturbo dont la puissance était transmise à toutes les roues.
La direction à quatre roues motrices rendait encore plus performante une voiture déjà spectaculaire. La gamme a finalement pris fin en 2002, du moins sous ce nom.
La voiture qui a succédé à la R34, après quelques années d'absence, était simplement connue sous le nom de Nissan GT-R.
20. Nissan Sunny
L'histoire de la Sunny est compliquée, en partie parce qu'elle est très longue et en partie parce que différents noms ont été utilisés pour le même modèle sur différents marchés.
Il ne fait toutefois aucun doute que l'exemple le plus spectaculaire est la GTI-R du début des années 1990, vendue sous le nom de Pulsar au Japon.
Nissan l'a utilisée comme voiture de groupe A dans les rallyes de haut niveau, où elle n'a pas connu le succès.
La voiture de série était toutefois spectaculaire, grâce à son moteur turbocompressé de 2,0 litres et à ses quatre roues motrices.
Elle n'est peut-être pas considérée par beaucoup comme l'une des meilleures hot hatches de son époque, mais elle le mérite peut-être.
21. Subaru Brat
La Brat était une petite camionnette à quatre roues motrices basée sur la Subaru Leone.
Ce type de véhicule n'était pas du tout populaire au Japon, où la Brat n'a donc jamais été commercialisée par les canaux habituels, mais il a séduit de nombreux clients ailleurs, notamment en Australie et en Amérique du Nord.
Peu de changements ont été apportés après son lancement en 1977, notamment un restylage, une amélioration du moteur (passant de 1,6 à 1,8 litre, avec une augmentation de puissance correspondante) et, après plusieurs années, la suppression des deux strapontins arrière dans le coffre.
Malgré ces modifications minimes, la Brat était si bien adaptée à ses marchés cibles que Subaru a pu la maintenir en production jusqu'en 1994.
22. Subaru Impreza
Tout comme la Mitsubishi Evo, l'Impreza a attiré l'attention internationale sur son constructeur grâce à ses performances en championnat du monde des rallyes.
Colin McRae, Richard Burns et Petter Solberg ont remporté le titre de champion du monde des pilotes au volant d'une Impreza en 1995, 2001 et 2003 respectivement, tandis que Subaru a été sacré meilleur constructeur de 1995 à 1997.
Les Impreza de série les plus rapides avaient – et ont toujours – un public très fidèle, même si elles étaient généralement moins puissantes que les Evo de l'époque.
Mais tout n'était pas qu'une question de performances.
Avec leur centre de gravité bas (grâce à leurs moteurs quatre cylindres à plat), leur transmission intégrale et leur suspension brillamment réglée, presque toutes les Impreza étaient fantastiques à conduire, même les modèles non turbo qui, dans certains cas, ne développaient guère plus de 100 ch.
23. Subaru Legacy
Bien que la Legacy ait été la première Subaru à s'imposer dans le rallye international, elle est généralement considérée comme moins spectaculaire que l'Impreza.
Elle n'en reste pas moins un modèle très populaire depuis son lancement en 1989, et ce pour les mêmes raisons que sa petite sœur.
Une fois de plus, un centre de gravité bas et des réglages de suspension soigneusement étudiés ont rendu la Legacy extrêmement agréable à conduire, quelle que soit la puissance du moteur.
La Legacy est également à la base de l'Outback, un break semi-tout-terrain très efficace produit en plusieurs générations depuis 1994.
24. Suzuki Cappuccino
Les kei cars étant conçus spécifiquement pour le marché japonais, très peu ont été exportés à l'étranger. La Cappuccino est une rare exception.
Ce petit roadster a été commercialisé pendant un certain temps en Europe, où il a été très apprécié dans certains milieux, même si les chiffres de vente sont restés inévitablement faibles.
Il en allait tout autrement au Japon, où la Cappuccino était une rivale de taille dans les années 1990 face à la Honda Beat et à l'Autozam AZ-1 de Mazda.
Pour ajouter à la confusion, l'AZ-1 était à l'origine un projet Suzuki, et même après le rachat de Suzuki par Mazda, elle a été commercialisée sous le nom de Cara.
Avec son moteur central et ses portes papillon, c'était une voiture fascinante, mais la Cappuccino la battait à plate couture en matière de mignonnerie.
25. Suzuki Jimny
Jimny est le terme générique désignant une longue série de petits 4x4 lancée en 1970.
Le modèle original LJ10 (photo), classé dans la catégorie kei, était une évolution du HopeStar ON360. Très basique, il répondait toutefois à un besoin et marqua le début d'une grande réussite pour Suzuki.
La troisième génération de Jimny, lancée en 1998, a été la plus populaire de toutes et est restée en production pendant deux décennies. Indéniablement basique et peu agréable à conduire sur le bitume, il était néanmoins très performant sur les terrains accidentés.
Sa position assise surélevée le rendait également très attrayant pour les conducteurs à mobilité réduite, qui pouvaient monter et descendre assez facilement.
26. Suzuki Swift
La voiture connue aujourd'hui dans le monde entier sous le nom de Suzuki Swift est la troisième génération d'un modèle lancé en 2004. Cependant, le nom Swift avait auparavant été utilisé pour deux générations d'une voiture appelée Cultus au Japon.
Le plus excitant était le GTi, qui était équipé d'une version relativement puissante (et hautement modifiable) à double arbre à cames et 16 soupapes d'un moteur essence 1,3 litre existant. Une version plus sobre a été adaptée par Subaru pour créer la deuxième génération de la Justy.
Cette petite berline ordinaire à quatre roues motrices était un produit très niche, mais elle était très utile pour les personnes qui avaient besoin d'une voiture bon marché capable de rouler sur des terrains accidentés (en particulier dans les régions soumises à de fortes chutes de neige).
27. Toyota 2000GT
La 2000GT a été lancée en 1967, devançant ainsi légèrement la Datsun 240Z, un modèle similaire.
Contrairement à Datsun, Toyota a abandonné le projet après avoir construit seulement 351 exemplaires, conférant ainsi à la 2000GT un statut presque légendaire dans l'histoire de l'entreprise.
Presque toutes les voitures étaient des coupés, mais deux roadsters ont également été construits, sans toutefois être destinés à la vente au grand public. Ils ont plutôt été utilisés dans un film de James Bond.
Toyota avait initialement fourni deux coupés aux producteurs du film, mais a dû retirer le toit lorsqu'il est apparu que Sean Connery était trop grand pour s'asseoir confortablement à l'intérieur.
28. Toyota Celica
Les Celica ont été produites de 1970 à 2006 en sept générations, toutes lancées au cours du XXe siècle.
Au-delà du fait qu'elles étaient presque toutes des coupés (bien que d'autres styles de carrosserie aient parfois été proposés), il existait une grande variété de modèles au fil des ans, mais toutes les versions ont été populaires.
Les versions turbocompressées des troisième et quatrième générations (avec quatre roues motrices dans le cas de la dernière) ont participé à des rallyes de haut niveau.
29. Toyota Corolla
La Corolla est le modèle le plus populaire de l'histoire de l'automobile. En 2021, 55 ans après le lancement du modèle original, Toyota a annoncé que les ventes avaient atteint les 50 millions d'unités.
Pour la cinquième génération de la voiture, Toyota a pris l'initiative inhabituelle de construire des Corolla à traction avant et à traction arrière (photo). La version GT de cette dernière a obtenu d'excellents résultats en sport automobile.
30. Toyota HiAce
Lancé en 1967, le HiAce était l'équivalent Toyota du célèbre Volkswagen Transporter. Il était disponible en plusieurs versions.
Certaines étaient destinées à un usage commercial, mais il existait également une version pouvant être utilisée soit pour transporter des passagers, soit comme camping-car.
À l'origine, le HiAce avait une conception monospace avec cabine avancée et moteur monté directement sous les sièges avant.
Cette configuration de base a été conservée pendant cinq générations. Toyota n'a pas jugé nécessaire de la modifier jusqu'en 2019.
31. Toyota Land Cruiser
À proprement parler, l'histoire du Land Cruiser a commencé en 1951, même si le nom n'a été introduit que trois ans plus tard.
Le premier modèle était un véhicule militaire, très différent du Land Cruiser que Toyota construit aujourd'hui.
Au fil des ans, le design a évolué pour tenir compte des besoins croissants des clients. Les Land Cruiser sont devenus de gros SUV puissants.
Ils ont peut-être aujourd'hui une dimension « lifestyle », mais ils conservent leur ancienne construction à châssis séparé qui, bien que moins raffinée que la méthode monocoque, les rend plus aptes à rouler sur des terrains difficiles et plus faciles à réparer.
32. Toyota MR2
Toutes les versions de la MR2 étaient des voitures de sport à moteur central, mais il y a eu des variations considérables au cours de sa vie. Le modèle original (photo) était une petite voiture anguleuse, généralement équipée d'un moteur de 1,6 litre.
Son successeur était plus arrondi et considérablement plus grand, et était équipé d'un moteur de 2,0 litres. Pour la troisième et dernière génération, lancée en 1999, Toyota est revenu à l'idée originale.
Cette MR2 de 1,8 litre était encore plus petite que la première de la série et, bien qu'elle ne fût pas particulièrement pratique (l'espace pour les bagages était, disons, limité), elle se comportait suffisamment bien pour être considérée comme une rivale de l'excellente Mazda MX-5.
33. Toyota Supra
Bien que la Supra n'ait pas directement remplacé la 2000GT, il existait un lien étroit entre les deux modèles.
Comme le modèle précédent, la Supra (du moins dans toutes les versions produites au XXe siècle) était un coupé équipé d'un moteur six cylindres en ligne.
Au cours de ses deux premières générations, la Supra était une version sportive de la Celica. Les gammes se sont séparées en 1986.
La version biturbo de la quatrième Supra (photo) était une machine puissante, qui figurait parmi les trois coupés japonais les plus puissants des années 1990, avec la Mitsubishi 3000GT et la Nissan 300ZX.
34. Toyota Yaris
En 2000, la Yaris (également connue sous les noms Echo ou Vitz) est devenue le deuxième modèle japonais à remporter le prix de la voiture européenne de l'année.
Cette petite supermini ingénieuse avait été lancée l'année précédente, donnant naissance à une lignée qui se poursuit encore aujourd'hui.
En plus d'être économique et agréable à conduire, la Yaris originale était équipée d'instruments numériques montés dans un boîtier au centre du tableau de bord. Toyota a abandonné cette idée intrigante après la première génération.
Une autre version connue au Japon sous le nom de Platz était fondamentalement la même voiture, mais avec une carrosserie berline plutôt que hayon.
Des dérivés berline ont également été proposés dans les deuxième et troisième générations, mais pas dans la quatrième.
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