Harley Earl fait partie d'une petite poignée de concepteurs automobiles qui ont défini l'aspect de l'automobile américaine du milieu du siècle dernier.
Installé dans un petit village appelé Hollywood au début des années 1900, il a grandi avec l'industrie cinématographique et a trouvé son créneau en construisant des carrosseries de voitures élégantes pour un groupe croissant d'acteurs riches et célèbres.
Il rejoint ensuite General Motors et devient directeur du design. Pendant les 30 années suivantes, il a transformé l'apparence des voitures de GM, qui sont passées d'un style droit et austère à un style racé, chargé d'ailerons et souvent extrêmement désirable.
Voici, par ordre chronologique, 20 véhicules qui illustrent la montée en puissance d'Earl, peut-être le designer automobile le plus influent de son époque.
1. 1920 Cadillac Type 59 Touring
La réputation de Harley Earl en matière de création de carrosseries personnalisées a été établie dans l'entreprise familiale Earl Automobile Works à Los Angeles.
L'entreprise a été rachetée par le distributeur Cadillac Don Lee, ce qui a ouvert la voie à son futur emploi chez GM.
Cette Cadillac Type 59C, envoyée à Don Lee Coach and Body comme châssis roulant, a été transformée par Earl en une superbe berline carrossée. Équipée d'un moteur V8 de 5,1 litres, la Type 59 a coûté 9800 dollars.
2. 1927 LaSalle
La LaSalle 1927 de Cadillac a marqué le début de la carrière de Harley Earl chez GM.
Il s'agit sans doute de l'une des premières voitures de série à avoir été délibérément "stylisée", plutôt que simplement conçue sur la base de principes d'ingénierie fixes.
LaSalle était une sous-marque de Cadillac, vendue à un prix inférieur à celui de sa sœur plus luxueuse, et avec des spécifications plus modestes.
Le design de la LaSalle 1927 d'Earl était influencé par l'Hispano-Suiza H6, et était propulsé par un V8 en L de 5,0 litres.
Une LaSalle standard a parcouru 1532 km à une moyenne de 153 km/h au Milford Proving Ground de GM en 1927.
3. 1930 Cadillac Series 452 V-16 Roadster
À la fin des années 1920, les clients de Cadillac réclament plus de puissance pour leurs voitures.
Alors que ses ingénieurs commencent à développer un moteur plus puissant, Harley Earl s'inspire des voitures européennes pour le design.
Avec Earl à bord, GM souhaitait conserver la construction de carrosseries en interne et avait racheté les entreprises Fleetwood Metal Body et Fisher Body pour rendre cela possible.
La carrosserie spectaculaire d'Earl pour la V-16 a fini par mesurer 5,65 mètres d'un bout à l'autre.
Le moteur avancé de 7,4 litres à soupapes en tête du modèle n'était pas moins spectaculaire, ses 16 cylindres étant disposés selon un angle étroit de 45 degrés et transmettant la puissance aux roues arrière par l'intermédiaire d'une boîte de vitesses à trois rapports entièrement synchronisée.
4. 1931 Buick Series 80 Sedan
Buick est arrivé tardivement sur le marché des huit cylindres à prix moyen et, jusqu'en 1931, a conservé un six cylindres en ligne qui avait fait ses preuves pour équiper ses modèles.
La série 80 de 1931 fut la première à utiliser son nouveau moteur 8 cylindres en ligne de 5,7 litres à soupapes en tête, portant sa puissance à 105 ch et lui conférant une vitesse de pointe de 129 km/h.
Le design bien résolu de Harley Earl pour la Sedan a été rehaussé par une généreuse palette de couleurs, y compris des teintes bicolores qui accentuent les lignes de la voiture, en particulier pour les carrosseries de coupé ou de cabriolet.
5. 1934 LaSalle Coupé décapotable deux portes
En 1933, LaSalle souffrait gravement des effets de la Grande Dépression et GM était sur le point de fermer complètement la marque.
Mais après avoir repéré un design inspiré des avions sur la planche à dessin de l'un des stylistes de son équipe, Earl a tenu à le développer davantage.
Le résultat est un chef-d'œuvre Art déco, avec une calandre étroite, des pare-chocs biplan, des hublots et beaucoup de chrome, le tout propulsé par un moteur à huit cylindres en ligne de 5,8 litres.
Earl persuada GM de la fabriquer, et le modèle de 1934 - annoncé comme la "voiture la plus neuve du monde" - permit à la marque de survivre pendant six années supplémentaires.
6. 1936 Buick Roadmaster Série 80 Berline
C'est la première fois que Buick utilise le nom Roadmaster, débutant ainsi une lignée qui se poursuivra pendant 60 ans.
Le nom Roadmaster renforce les améliorations substantielles qui ont été apportées aux gammes de voitures Buick, la publicité de l'entreprise affirmant qu'"elle s'est littéralement baptisée elle-même la première fois qu'un modèle d'essai s'est stabilisé sur l'autoroute".
Propulsé par une version révisée du moteur Fireball à huit cylindres de 5,2 litres de Buick, le modèle de la série 80 a été redessiné par Earl avec des phares profilés, des ailes carrées et une hauteur totale plus basse, ce qui lui confère une allure plus sportive.
7. 1938 Cadillac Sixty Special 60 S Touring
Le design d'Earl pour le premier modèle Sixty de Cadillac n'était rien de moins qu'une transformation par rapport à tout ce qui avait été vu auparavant dans l'industrie.
La Sixty annonçait ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de berline "tricorps", avec un coffre intégré, l'absence de marchepieds, une finition brillante autour des cadres de fenêtres, quatre portes à charnière frontale et un pare-brise nettement incliné.
La voiture est également plus basse, ce qui lui confère une apparence élégante, malgré sa taille, et peut accueillir confortablement six passagers.
Propulsée par un V8 de 5,7 litres, la Sixty a connu un succès retentissant dès le départ, avec 3703 voitures vendues la première année.
8. 1938 Buick Roadmaster Modèle 81 Berline
Earl n'a apporté qu'une touche légère à la révision du style de la Roadmaster de deuxième série.
Le capot est plus long, la calandre plus verticale et les pare-chocs et les garnitures avant de la carrosserie font l'objet de retouches esthétiques.
Mais des améliorations plus importantes ont été apportées sous la carrosserie, comme les amortisseurs à double effet et l'acier remplaçant tous les éléments structurels en bois, ce qui a rendu le châssis extrêmement rigide.
Des modifications ont également été apportées au V8 de 5,2 litres du modèle, augmentant son taux de compression pour de meilleures performances.
9. 1940 Buick Roadmaster Série 70 Berline
À l'instar de la Cadillac Sixty, la Roadmaster de Buick de la troisième série a été transformée en termes de design et d'emballage.
Adoptant la nouvelle carrosserie en C "Torpedo" de GM, également utilisée par Cadillac, Oldsmobile et Pontiac, sa position plus basse et l'absence de marchepieds se traduisaient par un profil plus élégant, un habitacle plus spacieux et la possibilité d'accueillir six passagers.
Malgré cela, la série 70 était plus compacte et moins lourde que son prédécesseur, tout en étant moins chère à l'achat.
10. 1942 Buick Roadmaster Coupé décapotable
Dans sa quatrième version, la Roadmaster de Buick est devenue encore plus longue, plus large et plus spacieuse à l'intérieur, principalement grâce à l'augmentation de la longueur de l'empattement du modèle par Earl.
Parmi les autres éléments de design intéressants, citons le capot à double charnière, qui permet d'accéder au V8 de 5,2 litres par les deux côtés, et les ailes "Airfoil" qui descendent de l'avant vers l'arrière, une caractéristique distinctive qui apparaîtra sur de nombreux modèles Buick à l'avenir et qui a été inspirée par le concept-car Y-Job d'Earl.
L'entrée des Etats-Unis dans la seconde guerre mondiale a limité la production initiale aux seuls acheteurs pour lesquels une nouvelle voiture était indispensable. Malgré cela, 8400 de ces Roadmaster ont été vendues avant que la production ne s'arrête complètement la même année.
11. 1947 Cadillac 62 Series Convertible
Le modèle Cadillac de deuxième série 62 a évolué progressivement entre 1942 et 1947, en raison des interruptions de production dues à la guerre.
Lancé pour la première fois en 1942 avec la nouvelle calandre en forme de " coque d'œuf " de la marque Earl - une caractéristique qui allait devenir populaire dans de nombreuses marques au cours des années 1950 - ses ailes avant en forme d'ogive et ses pare-chocs enjoliveurs la distinguaient des autres rivales, tout comme son design général d'aile " Airfoil ", déjà vu sur la Roadmaster de Buick.
Le cabriolet 62 de 1947 a été la première Cadillac à être équipée de lève-vitres "hydro-électriques".
12. 1949 Buick Roadmaster Riviera Cabriolet
La cinquième Roadmaster de Buick a également bénéficié du premier grand restylage d'après-guerre de la gamme de modèles.
Visuellement reconnaissable à son pare-brise incurvé en deux parties, cette série introduisit les VentiPorts sur la Roadmaster, quatre d'entre eux étant insérés dans chaque aile avant.
La version Riviera (photo) est équipée de série de vitres électriques et de moulures latérales chromées "Sweepspear".
La boîte de vitesses automatique Dynaflow à deux rapports de GM est désormais de série, associée à un V8 de 5,3 litres légèrement amélioré, développant 150 ch et permettant à la Roadmaster d'atteindre une vitesse de pointe de 177 km/h.
13. 1953 Chevrolet Corvette
La Chevrolet Corvette était une voiture de classe lorsqu'elle a été présentée pour la première fois au Motorama de GM sous la forme d'un concept conçu par Harley Earl en 1953.
Tout en utilisant la construction traditionnelle de la carrosserie sur châssis, la Corvette - dont le nom provient d'un petit navire de guerre maniable - était révolutionnaire aux États-Unis en raison de l'utilisation d'une carrosserie en fibre de verre, moins chère à produire, plus rapide à mettre au point et plus légère que l'acier.
Pendant les trois premières années (1953-55), la Corvette était propulsée par un moteur à six cylindres en ligne de 3,9 litres, avant que des moteurs V8 plus puissants ne viennent compléter la gamme par la suite.
Aujourd'hui, la Corvette reste la seule voiture de sport américaine à deux places produite en série à avoir connu une production ininterrompue à ce jour.
14. 1953 GM Futurliner
La "Parade of Progress" de GM était une vitrine itinérante des futures voitures et technologies de l'entreprise qui sillonnait les États-Unis dans les années 1940 et 1950, et le Futurliner - conçu par Harley Earl - a joué un rôle essentiel dans le succès du programme.
Essentiellement un véhicule conceptuel, le Futurliner mesurait 10 mètres de long, 2,4 mètres de large et pesait plus de 15 000 kg.
Il était propulsé par un moteur à six cylindres en ligne de 4,9 litres, associé à une boîte de vitesses automatique à deux rapports ou à une boîte de vitesses Hydramatic à quatre rapports.
Le Futurliner était presque unique en ce sens qu'il était équipé de roues arrière et avant jumelées. Le conducteur s'assoit au milieu du cockpit surélevé, à trois mètres au-dessus du niveau de la route.
La cabine pouvait accueillir deux passagers supplémentaires.
15. 1954 Buick Roadmaster Riveira Coupé
Après une période de rétrécissement de la Roadmaster avant la guerre, la sixième série de 1954 gagne 23 centimètres de longueur par rapport à sa devancière, ainsi qu'un empattement plus long de 12,7 centimètres.
Adoptant la nouvelle carrosserie C au look "Ponton", également partagée avec ses marques sœurs, le design de la nouvelle Roadmaster montre pour la première fois l'émergence d'ailerons - encore très subtils et arrondis - ainsi que des pare-chocs "Dagmar" et des feux arrière doubles "en forme d'ogive".
La puissance du V8 de 5,3 litres est portée à 200 ch, et les modèles Riviera et Sedan peuvent désormais être équipés de la climatisation Frigidaire.
16. 1955 Chevrolet Bel Air Cabriolet
L'une des voitures les plus reconnaissables de Harley Earl à l'époque des ailerons, dans les années 1950, était sans doute le modèle Bel Air de Chevrolet de la deuxième série.
Présentée par GM comme la "Hot One", la Bel Air 1955 présentait des ailerons arrière plus grands et plus tranchants, complétés par des éléments plus brillants autour des cadres de fenêtres, des "lances" chromées sur les ailes avant et une nouvelle calandre semblable à celle d'une Ferrari.
Disponible en deux et quatre portes, cabriolet et break, cette génération de Bel Air recevait une large gamme de moteurs, du Thriftmaster "six" de 3,5 litres au V8 Super Turbo Fire de 4,6 litres, avec un choix de boîtes de vitesses manuelles à trois rapports et de boîtes de vitesses automatiques à deux ou trois rapports.
17. 1957 Buick Roadmaster Série 70
Avec l'allure plus basse et plus élégante d'Earl pour l'année-modèle 1957, la Roadmaster de septième série incarnait le summum des voitures américaines de l'ère finale.
Dotée d'un grand pare-brise panoramique, de montants A reculés et d'accessoires de carrosserie plus chromés que jamais, la Roadmaster 57 faisait plaisir à voir.
À l'intérieur, le tableau de bord est rembourré, les sièges sont garnis de nylon ou de cuir, et les sièges et les vitres sont électriques sur le modèle 75.
Pour aider la Roadmaster, longue de 5,5 mètres et pesant entre 2041 et 2222 kg, à se déplacer à un rythme respectable, le plus gros moteur du modèle était présent : un nouveau V8 (6,0 litres), développant 300 ch.
18. 1957 Pontiac Star Chief Custom Bonneville Convertible
Le premier modèle Bonneville de Pontiac faisait partie de la gamme Star Chief, et était un dérivé de cabriolet entièrement équipé, avec des freins électriques, des vitres électriques, des sièges avant électriques et une capote électrique de série.
À partir de 1958, la Bonneville est devenue un modèle à part entière, disponible en version deux portes à toit rigide ou en cabriolet.
Pour l'année modèle 57, cependant, la Bonneville Convertible était disponible avec un système d'injection mécanique pour son moteur V8 Strato Streak de 5,7 litres, qui produisait plus de 300 ch.
Au prix de 5782 $, la Bonneville Convertible était plus de deux fois plus chère que le modèle Chieftain sur lequel elle était basée.
19. 1957 Cadillac Fleetwood Sixty Special Sedan
Lancé en 1957, puis révisé à nouveau pour 1958, le Fleetwood s'est vendu à 24 000 exemplaires au cours de sa première année de production, soit plus que n'importe quel autre modèle Fleetwood à venir.
Avec un poids de 2160 kg, le style opulent de la Fleetwood Sixty Special comprenait des jupes d'ailes complètes qui couvraient presque les roues arrière.
La Fleetwood était également disponible en option avec le verrouillage électrique des portes. La puissance de son V8 de 5,98 litres est passée à 308 ch pour l'année-modèle 58.
20. 1959 Pontiac Bonneville Vista Hardtop
Harley Earl a pris sa retraite de GM en 1958, à l'âge de 65 ans.
Les derniers projets qu'il a supervisés combinaient l'interprétation la plus extrême d'un aileron arrière sur une voiture GM (pour la Cadillac de 1959) et, comme ici, en contrepoint, le style plus subtil de l'arrière de la Bonneville de 1959, qui marquait le début d'une tendance à s'éloigner des excès des modèles GM des années 1950.
Pontiac a également mis l'accent sur la tenue de route et la maniabilité de la Bonneville. Le modèle de deuxième série a été présenté comme la voiture "Wide Track", plus large d'environ 8 cm qu'auparavant.
Cela en fait l'une des voitures les plus maniables de sa catégorie. Pontiac a également proposé pour la première fois un différentiel à glissement limité Safe-T-Track sur la Bonneville.
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