Couler ou nager, faire ou défaire, tout ou rien.
Quelle que soit la manière dont on le dit, la plupart des constructeurs automobiles se sont retrouvés, à un moment ou à un autre de leur histoire, dans l'obligation d'adopter un nouveau modèle pour éviter un désastre.
Parfois, c'est parce qu'ils sont tout simplement à court de liquidités après des années de baisse des ventes et de dépenses excessives, parfois parce que les nouveaux propriétaires ont investi massivement mais sont impatients de voir les résultats, et parfois parce qu'un modèle emblématique a survécu trop longtemps et que personne n'a d'idée sur la manière de le remplacer.
Quoi qu'il en soit, voici, par ordre alphabétique, 12 voitures qui ont contribué à sauver leur constructeur de l'extinction....
1. Aston Martin DB7
L'entrée de Ford dans le capital d'Aston Martin à hauteur de 75 % (puis 100 %) en 1987 a été la véritable clé de la survie de l'entreprise, Aston n'ayant vendu que 20 000 voitures environ au cours des deux décennies précédentes, mais Ford avait besoin d'un retour sur investissement et donc d'une voiture à vendre en grand nombre. C'est ainsi qu'est née la DB7.
Son histoire remonte en fait à l'époque où Jaguar (racheté par Ford en 1999) développait une remplaçante mort-née pour la XJS avec un design de Ian Callum et le savoir-faire de Tom Walkinshaw Racing en matière d'ingénierie. Lorsque la direction de Jaguar a mis fin à ce projet, Walkinshaw a apporté les os à Aston, dont le PDG Walter Hayes, fraîchement installé, l'a apprécié - et le reste appartient à l'histoire.
Aston Martin DB7
Ian Callum a redessiné la DB7 à partir de son précédent concept Jaguar, et le six cylindres en ligne suralimenté de 3,2 litres, dérivé de Jaguar et développant 355 ch, a été installé. Assemblée à Bloxham (tout comme la XJ220 dont TWR a également géré la production), la DB7 a fait ses débuts à Genève en 1993 (et a été exposée à Goodwood lors du premier Festival of Speed cet été-là). Une version V12 et un cabriolet Volante ont ensuite rejoint la gamme.
Lorsque la production a cessé en 2004, 7 000 DB7 avaient été produites, soit plus que n'importe quelle Aston précédente. La boucle est bouclée lorsque Jaguar crée la XK 2006 à partir de pièces de la DB7.
2. Austin Metro
Le gouvernement britannique avait déjà sauvé British Leyland après son effondrement au milieu des années 1970, et avait ensuite investi 275 millions de livres pour redresser l'entreprise avec la nouvelle Metro et la modernisation de l'usine de production de Longbridge. L'Austin Metro se devait donc d'être à la hauteur, ce qu'elle fit dès sa présentation en 1980, malgré les nombreux mouvements de grève qui menaçaient de la faire capoter.
Initialement destinée à remplacer la Mini pour rivaliser avec les nouvelles berlines à hayon telles que la Fiesta, la Polo et la Renault 5, la Mini Metro (son premier nom) a été conçue par Harris Mann et David Bache, et comportait de nombreuses reprises de la Mini, notamment en ce qui concerne les moteurs.
Austin Metro
Lady Diana s'est promenée en ville dans l'une d'entre elles (avant de passer aux Escortes), ce qui a contribué à renforcer la notoriété de la Metro. Environ 2 500 exemplaires par semaine sont sortis de Longbridge au cours d'une période de production de dix ans qui a vu la production de plus d'un million de Metros au total - avant qu'une nouvelle Metro n'arrive en utilisant une grande partie des restes de son prédécesseur.
Il y a aussi eu des versions plus "hot", d'abord la MG Metro en 1982, puis la MG Turbo développée avec un peu d'aide de Lotus, et la plus folle de toutes, la 6R4 - une voiture de rallye du groupe B à quatre roues motrices avec un V6 monté en position centrale et une ingénierie de F1 Williams.
3. Bentley Continental GT
Lorsque Volkswagen a repris Bentley à Vickers en 1998, les livraisons totales de véhicules pour l'année ne s'élevaient qu'à 414 voitures. En fait, Bentley avait produit moins de 40 000 voitures au total depuis que W.O. Bentley a fondé le constructeur britannique de luxe en 1919.
Puis vint la Continental GT en 2003 - un modèle plus abordable, non carrossé, mais toujours produit à Crewe après une révision d'un milliard de livres sterling. La Conti présentait un nouveau design élégant signé Raul Pires et Dirk van Braeckel, un puissant moteur W12 biturbo de 560 ch et une transmission intégrale permanente.
Bentley Continental GT
Elle était encore hors de portée pour la plupart des gens, mais elle était aussi deux fois moins chère que la Continental R, ce qui lui permettait d'apporter un peu d'air frais sur le marché. Les footballeurs ont adoré la Continental, mais beaucoup d'autres l'ont fait aussi, car en 2005, les ventes de Bentley avaient augmenté de 2083 % pour atteindre 8627 unités, donnant à l'entreprise plus de stabilité que jamais.
Le succès de la Continental se poursuit, avec des dérivés tels que la Flying Spur à quatre portes et le cabriolet GTC, et l'ingénierie de la GT a été partagée avec la Volkswagen Phaeton et même la Bugatti Veyron.
4. BMW 700
Sans la BMW 700, les Bavarois parleraient peut-être avec l'accent de Stuttgart, car ce modèle abordable à moteur arrière a permis d'éviter une prise de contrôle par Mercedes-Benz à la fin des années 1950. Il ne fait aucun doute qu'il s'agit de l'une des voitures les plus importantes de l'histoire de BMW.
Lancée en 1959 en tant que coupé et berline, la 700 a été conçue autour du premier châssis monocoque en acier de BMW, avec un style signé Michelotti et un moteur de 697 cm3 placé à l'arrière de la voiture, d'où l'absence de la grille de calandre et le nom numérique arrondi.
BMW 700
La BMW 600, qui n'a pas connu de succès, a fourni certaines pièces, notamment sa suspension, sa boîte de vitesses à quatre rapports et son moteur. Mais la 700 a eu plus de succès, avec 35 000 exemplaires construits rien qu'en 1960.
Bien qu'elle ne développe que 30 ch, la 700 s'est également révélée performante en course, grâce à un poids à sec inférieur à 600 kg, une longueur compacte de 3540 mm et un moteur arrière pour la faire décoller - en 1960, Hans Stuck senior a remporté le championnat allemand de course de côte à l'âge de 60 ans. La 700 Sport, plus chaude, fait grimper la température à 40 ch.
5. Citroën BX
Produite de 1982 à 1993, la Citroën BX a été le premier fruit du groupe PSA (rachat de Citroën par Peugeot) et est largement considérée comme le modèle qui a sauvé Citroën de la faillite.
Mais si la BX a troqué l'innovation contre des pièces Peugeot, le design de Bertone est resté idiosyncrasique, avec des lignes acérées et une carrosserie enveloppant les roues arrière.
Citroën BX
La bizarrerie se poursuit à l'intérieur avec une bande numérique pour le tachymètre et des nacelles de contrôle satellite, une bizarrerie plus tard atténuée pour la Mk2 qui introduisit des cadrans analogiques. De plus, alors que les moteurs essence et turbodiesel étaient partagés avec Peugeot, Citroën a au moins pu conserver sa suspension hydraulique.
En comptant les variantes à hayon et à break, plus de 2,5 millions de BX ont été produites au cours des 11 années de production. La plus rapide était la GTI 16v de 160 ch.
6. Lamborghini Gallardo
Lamborghini est passé d'un propriétaire à l'autre comme un colis perdu, mais depuis 1998 - l'année où il a acquis Bentley - le groupe Volkswagen s'est accroché, apportant une stabilité financière bien nécessaire.
La Murcielago a été la première, mais la supercar V12 était une Lamborghini à l'ancienne et s'est vendue en moins grand nombre (bien qu'à un prix beaucoup plus élevé). La Gallardo V10 qui a suivi en 2003 a été la voiture qui a vraiment remboursé l'investissement de Volkswagen et préservé l'avenir de Lamborghini.
Lamborghini Gallardo
Un pas en avant considérable par rapport à la Murcielago, la Gallardo était un modèle plus abordable qui combinait le meilleur de Lamborghini avec un peu de sensibilité germanique, comme si Volkswagen avait poli un diamant brut. Le V10 était au centre de l'attention, produisant 500 ch avec 5,0 litres au départ, jusqu'à 570 ch et 5,2 litres à la fin, et passant d'un ordre d'allumage uniforme à un ordre d'allumage irrégulier lorsque la Gallardo a été liftée en 2008.
Plus de 14 000 Gallardo ont été produites à Sant'Agata au cours d'une décennie, dans toutes sortes de variantes - boîte manuelle à six vitesses ou boîte automatique à palettes, transmission intégrale ou propulsion arrière, coupé ou Spyder.
7. Lotus Elise
Après la stabilité apportée par Toyota, Lotus s'est retrouvée en difficulté en 1993, les Japonais ayant vendu à Romano Artioli, également propriétaire de Bugatti (ce qui ne s'est pas bien terminé). Sans grands moyens financiers pour la soutenir, Lotus a besoin de revigorer sa gamme vieillissante.
La brillante Elise était la réponse. Nommée d'après la petite-fille d'Artioli, Elisa, elle s'inspire des racines de Lotus en tant que constructeur de voitures de sport légères (690 kg) à propulsion arrière. Elle est dotée d'un châssis en aluminium, d'une carrosserie en fibre de verre et d'un moteur Rover de série K de 1,8 litre et 120 ch.
Lotus Elise
L'Elise a fait ses débuts au salon de Francfort en 1995 et ne coûtait que 18 995 £ au Royaume-Uni, contribuant à écouler 12 000 unités jusqu'en 2001, date à laquelle elle a été remplacée par l'Elise Mk2, un modèle très proche. Le potentiel de la voiture a sans doute convaincu Proton de racheter Lotus à Artioli en 1996.
La construction en aluminium de l'Elise a ensuite servi de base à l'Exige, qui lui est étroitement liée, puis à l'Evora et même à l'actuelle Emira.
8. Mercedes-Benz 300SL
Avec seulement 1 400 unités vendues entre août 1954 et mai 1957, la Mercedes-Benz 300 SL n'était pas un modèle de production de masse pour remplir les coffres de Mercedes, mais elle a joué un rôle essentiel dans la santé à long terme de l'entreprise allemande.
En fait, lorsque l'importateur américain Max Hoffmann a présenté le concept pour la première fois au conseil d'administration de Mercedes, il l'a décrit comme crucial pour la survie de Mercedes aux États-Unis. La logique voulait qu'une telle voiture aide à équilibrer l'image de Merc en tant que fabricant de berlines conservatrices et qu'elle apporte un peu plus de panache. Hoffmann avait raison.
Mercedes-Benz 300SL
La SL - nom de code W198 - est née de sa sœur de course, la W194, dont elle partage la construction, la suspension et le moteur à six cylindres en ligne de 3,0 litres.
En fait, cinq mois seulement après que Hoffmann a convaincu le conseil d'administration de Mercedes de donner le feu vert au projet en septembre 1953, la SL a fait ses débuts au Salon international du sport automobile de New York, qui s'est tenu en février 1954, en épatant les foules avec ses portes "Gullwing" (qui étaient en fait une nécessité en raison de la structure, incompatible avec des portes conventionnelles).
Plus raffinée que la voiture de course, la SL ajoute l'injection directe au moteur six cylindres et utilise une combinaison de panneaux en acier et en aluminium. Avec 215 ch et jusqu'à 250 km/h à plat selon le rapport de transmission final choisi, la SL était la voiture de série la plus rapide au monde. Son rôle dans la transformation de l'image de Mercedes ne doit pas être sous-estimé.
9. Peugeot 205
À la fin des années 1970, Peugeot s'était surchargé, après avoir acquis Citroën et plus tard Chrysler Europe, et avait donc besoin d'un modèle de volume très rentable. La Peugeot 205 s'est avérée être le bon modèle au bon moment.
Sous l'impulsion de Jean Boillot, membre du conseil d'administration, les lignes élégantes et sans classe de la 205 à traction avant ont été dessinées par une équipe dirigée par Gérard Welter, chef du propre studio de Peugeot, qui a battu la concurrence de Pininfarina, collaborateur de longue date. L'intérieur est l'œuvre de Paul Bracq, anciennement chez BMW et Mercedes.
Peugeot 205
Spacieuse, agréable à conduire, élégante et économique, il y avait une 205 pour tout le monde - trois portes, cinq portes et cabriolets (ce dernier ayant été dessiné par Pininfarina), moteurs à essence et diesels, manuels et automatiques.
C'était aussi la meilleure hot-hatch des années 1980, surtout sous la forme de la GTI en versions 1,6 et 1,9 litre, mais aussi sous la forme de la Rallye et de la T16 Groupe B - un monstre à moteur central qui a remporté le WRC en 1985 et 1986 et qui était également disponible pour la route.
Un nombre incroyable de 5 278 050 exemplaires ont été produits sur une période de 15 ans.
10. Porsche Boxster
En 1989, les ventes de Porsche sont tombées de 40 000 à 15 000 unités par an et, au milieu des années 1990, la société ne compte plus qu'un seul modèle dans sa gamme, la 993 911. Elle doit réduire ses coûts tout en augmentant sa production et sa rentabilité.
Le Boxster était la réponse - un modèle à moteur central conçu en tandem avec la 911 996 qui allait suivre de près.
Porsche Boxster
Les deux voitures partagent 50 % des pièces. Même les moteurs sont largement similaires - Porsche avait initialement demandé à Audi de concevoir un quatre cylindres, mais a décidé de partager le six cylindres à plat M96 avec la 911, en réduisant la cylindrée (à 2,5 litres) et les performances (à 201 ch) à la place.
Le plan a fonctionné, et lorsque le Boxster a été mis en vente en 1996, il a rapidement enregistré 20 000 ventes annuelles, pour atteindre 164 874 unités jusqu'en 2004.
11. Volkswagen Golf Mk1
Volkswagen a expérimenté le remplacement de la Coccinelle pendant deux décennies entières avant l'arrivée de la Golf Mk1, bien que la plupart de ses tentatives n'aient pas pu aller au-delà du moteur à refroidissement par air monté à l'arrière de la Coccinelle et de la traction arrière, et qu'aucune n'ait été produite en série. VW a donc décidé de maintenir en vie la Coccinelle vieillissante.
À la fin des années 1960, les ventes de VW stagnent, car ses concurrents lancent des véhicules familiaux à moteur avant plus modernes, et en 1974, l'ensemble de la société est déficitaire. La Golf Mk1 a changé la donne en arrivant cette même année.
Volkswagen Golf Mk1
Conçue par Giugiaro, elle suit ses rivales en utilisant des moteurs quatre cylindres refroidis à l'eau montés devant le conducteur pour entraîner les roues avant, libérant ainsi de l'espace pour un hayon flexible à l'arrière. La suspension est de type MacPherson à l'avant - une grande partie de l'expertise provenant d'Auto Union, rachetée par VW en 1964.
En 2007, VW a annoncé avoir écoulé 25 millions d'unités de la Golf, éclipsant les 21 517 415 Coccinelles vendues. Aujourd'hui, ce chiffre s'élève à plus de 35 millions, avec une dynastie qui s'étend sur huit générations et 50 ans (heureusement avec beaucoup plus de développement que la Coccinelle n'en a jamais connu).
12. Volvo 760 GLE
Volvo reconnaît même que la 760 GLE de 1982 est "la voiture qui a réellement sauvé Volvo... et ouvert la voie à l'entreprise moderne d'aujourd'hui". Les premiers travaux ont commencé en 1975 dans un contexte de crise pétrolière, de problèmes de qualité de construction de la 240 et de coûts prohibitifs dans l'usine Volvo de Torslanda.
Alors que plusieurs concepts différents étaient en lice, les objectifs de la nouvelle voiture ont été définis et classés par ordre de priorité comme étant la fiabilité, l'efficacité énergétique, la longévité et les faibles niveaux de bruit, associés à un design et à des performances de qualité. Ce qui résume assez bien la 760.
Volvo 760 GLE
Conçue par Jan Wilsgaad pour être à la fois un break et une berline, la 760 est une voiture aux lignes épurées dont le coût de production est abordable et qui offre un espace intérieur généreux. Sous le capot, beaucoup de choses ont été reprises de la série 200, y compris la propulsion, mais la 760 était plus courte malgré un empattement plus long de 10 cm, et plus légère de 100 kg. Un quatre cylindres turbo, un V6 de 2,8 litres ou un turbodiesel construit par VW étaient proposés. La 740, plus abordable, a suivi deux ans après son lancement.
La 760 DNA a perduré jusqu'à ce que la V90 quitte la production en 1998.