Les voitures électriques font peut-être fureur aujourd'hui, mais cela ne veut pas dire qu'elles sont nouvelles.
Au début du XXe siècle, on ne savait plus très bien si un moteur électrique, un moteur à combustion interne ou un moteur à vapeur était la meilleure source d'énergie pour un véhicule routier.
La seconde option s'est imposée, mais certains constructeurs ont continué à produire des voitures électriques pendant une longue période d'obscurité avant qu'elles ne redeviennent un choix populaire au cours de la dernière décennie. Voici une sélection de 28 véhicules électriques classiques produits avant 2000, classés par ordre alphabétique.
1. Baker
Le modèle V Victoria de 1908 représenté ici n'est qu'une des nombreuses voitures électriques produites par la société Baker de Cleveland, Ohio, de 1899 à la Première Guerre mondiale.
Les voitures à moteur électrique étaient très appréciées à l'époque car elles étaient très silencieuses et n'avaient pas besoin d'être démarrées en tournant une manivelle, une procédure difficile et parfois dangereuse.
Baker était particulièrement doué pour les concevoir et les construire. On dit qu'il était le producteur le plus prolifique au monde de ce type de véhicule en 1906, puisqu'il en a construit 800 au cours de cette seule année.
L'entreprise a fusionné avec une autre basée à Cleveland pour devenir Baker, Rauch & Lang. La spécialisation dans les voitures électriques s'est avérée être une erreur, et la nouvelle entreprise a fermé ses portes lorsqu'il est devenu évident que l'utilisation de moteurs à essence était la voie à suivre.
2. BMW 1602 Elektro-Antrieb
Le premier signe public de l'intérêt de BMW pour les voitures électriques a été l'apparition de deux 1602 transformées qui ont été utilisées comme véhicules d'assistance lors des Jeux olympiques de Munich en 1972.
BMW a reconnu 40 ans plus tard qu'avec des batteries au plomb pesant 350 kg et une autonomie de seulement 60 km, les Elektro-Antriebs n'étaient guère adaptés à la production.
3. BMW E1
Après l'expérience de la 1602, BMW a créé des versions électriques de la petite 700 et des deux premières générations de la Série 3. Son premier concept conçu à partir de zéro pour être propulsé par un moteur électrique a été le E1 de 1991 (photo). Il reste remarquablement moderne aujourd'hui, tout comme une autre E1 révélée deux ans plus tard.
Ces deux modèles pourraient être considérés comme des ancêtres du premier modèle de série entièrement électrique de BMW, la i3, qui est entrée en production en 2013.
4. Chevrolet S-10 EV
Le pick-up Chevrolet S-10 de deuxième génération (photo) a été vendu en Amérique du Nord de 1993 à 2004. Il était presque toujours équipé d'un moteur à essence quatre cylindres de 2,2 litres ou d'un V6 de 4,3 litres. L'exception était la S-10 EV, le premier véhicule électrique jamais commercialisé par Chevrolet.
Mécaniquement similaire au coupé EV1 de General Motors, il se distinguait de la gamme S-10 par le fait que sa puissance était transférée à la route par les roues avant. L'EV a fait ses débuts sur le modèle 1997, a reçu une mise à jour l'année suivante, puis a été abandonné en raison de la faiblesse des ventes.
5. Citroën AX Électrique
Citroën a expérimenté des versions électriques des fourgonnettes C15 et C25, et a créé un concept de voiture urbaine étrange appelé Citela, avant de passer à la production avec l'AX Électrique en 1995.
Visuellement presque identique à toutes les autres AX non performantes (y compris l'édition spéciale Spree à moteur à essence illustrée ici), la petite voiture à hayon avait une vitesse maximale modeste de 91 km/h et une autonomie qui ne serait pas considérée comme impressionnante selon les normes d'aujourd'hui (75 km).
Il s'agit tout de même d'un effort louable pour l'époque, mais Citroën en a produit moins de 400. L'Électrique ne représente donc qu'une infime partie de la production totale de l'AX, qui dépasse les 2,5 millions d'unités.
6. Citroën Saxo Électrique
L'une des raisons pour lesquelles Citroën a construit très peu d'AX Électriques est que sa nouvelle berline, la Saxo (modèle standard sur la photo), a été lancée juste un an plus tard.
Le dérivé de la Saxo Électrique a été produit bien plus longtemps, et par milliers plutôt que par centaines.
Comme pour l'AX, il était très difficile de distinguer la Saxo électrique de la plupart des autres versions. Les seuls indices étaient un volet monté sur l'aile qui couvrait la borne de recharge et une jauge intérieure qui indiquait au conducteur la quantité de jus restant dans la batterie. L'autonomie s'est légèrement améliorée, passant à 80 km, mais pas les performances.
7. CityEl
La voiture connue plus tard sous le nom de CityEl a débuté sous le nom de Mini-El. Il s'agit de l'un des rares véhicules conçus et construits initialement au Danemark, bien que la production ait ensuite été transférée en Allemagne. Comme les versions plus modernes, le Mini-EL était un monoplace minuscule et très léger, doté d'un moteur électrique, d'une carrosserie en fibre de verre et de trois roues d'une étroitesse mémorable.
Il y a eu plusieurs styles de carrosserie, mais dans tous les cas, l'accès à l'habitacle se fait par une section qui s'articule vers le haut à partir de l'avant.
8. Columbia
Bien qu'elle ait ensuite construit des voitures à moteur à combustion interne, la véritable spécialité de Columbia était les véhicules électriques.
Comme le montre le Landaulet (photo), il s'agissait essentiellement de voitures sans chevaux, ce qui était assez raisonnable à l'époque où la marque a été créée en 1899.
Columbia a produit une large gamme de voitures électriques de haute qualité, dont certaines sont remarquablement chères.
En 1910, Columbia a été l'un des nombreux fabricants réunis pour former la United States Motor Company, qui s'est effondrée en l'espace de trois ans.
9. Detroit Electric
Detroit Electric occupe une position exceptionnelle dans le domaine des voitures électriques en ce sens qu'elle n'a rien construit d'autre pendant plus de 30 ans.
Fondée en 1907, elle n'a pas semblé remarquer que les voitures à moteur à essence sont devenues presque omniprésentes par la suite. Ses habitudes en matière de style n'ont pas non plus beaucoup évolué - le modèle 93 illustré ici semble être une première tentative, mais il n'a en fait été construit qu'en 1922.
Malgré tout, Detroit Electric a survécu au krach de Wall Street en 1929 et a continué à construire des voitures pendant encore dix ans.
10. Egger-Lohner C.2 Phaeton
La Phaeton date de 1898, l'année même où les voitures électriques ont commencé à se battre pour le record du monde de vitesse sur terre. La machine d'Egger-Lohner n'aurait pas pu rivaliser avec ces machines, car il s'agissait d'un gros véhicule de type voiture sans chevaux qui n'était manifestement pas conçu pour la performance.
Porsche, qui décrit la voiture comme la P1, affirme qu'il s'agit de sa première voiture électrique (même si la société n'a été créée qu'en 1931 et n'a construit une voiture de route sous son propre nom qu'en 1948), car son fondateur Ferdinand Porsche en est presque entièrement responsable.
Cette affirmation a été fortement contestée ces dernières années, mais il ne fait aucun doute que Porsche a participé à la conception du véhicule.
11. Enfield 8000
Hormis la 465 de la fin des années 1960, qui a été fabriquée en très petit nombre, la 8000 a été le seul modèle produit par Enfield Automotive.
Elle a été mise en vente juste avant le début de la crise pétrolière de 1973 - un moment idéal pour l'arrivée d'une voiture électrique sur le marché, pourrait-on penser.
Malheureusement, il était très coûteux et, en raison du poids de ses batteries, ses performances et son autonomie n'étaient guère supérieures à ce que l'on aurait pu attendre d'un véhicule électrique vendu un demi-siècle plus tôt. Le projet a été abandonné en 1976.
12. Fiat Panda Elettra
Comme nous l'avons déjà vu, les grands constructeurs ont commencé à commercialiser des versions électriques de modèles existants au cours de la dernière décennie du siècle. Le premier à réagir à l'extinction métaphorique des feux rouges a été Fiat, qui a présenté la Panda Elettra en 1990. La boîte de vitesses manuelle à quatre rapports de la Panda classique a été conservée, ce qui n'est pas inhabituel pour une voiture électrique de cette époque.
Dans sa forme originale, l'Elettra utilisait des batteries au plomb et avait une puissance maximale (selon Fiat, bien que d'autres chiffres soient cités) de 12 ch. Après deux ans, Fiat est passé aux batteries nickel-cadmium et a porté la puissance à 24 ch. Même si ce résultat était bien inférieur à ce que l'on aurait pu attendre d'une Panda à moteur à essence, Fiat a continué à produire cette voiture jusqu'en 1998. Des versions Elettra de la Cinquecento et de la Seicento ont également été produites, cette dernière étant la seule des trois qui n'ait pas eu besoin de se débarrasser de ses sièges arrière pour laisser suffisamment d'espace pour les batteries.
13. Ford Ranger EV
La Ranger EV était similaire à la S-10 EV de Chevrolet en ce sens qu'elle était à la fois un pick-up et le premier véhicule électrique commercialisé par la marque. Le Ranger est apparu un an après la Chevrolet, en 1998, et est resté en production bien plus longtemps.
La mise à jour de 1999 a permis de remplacer les batteries plomb-acide par des batteries nickel-hydrure. Cela a permis d'améliorer légèrement les performances et d'augmenter considérablement l'autonomie. Ford a abandonné le Ranger EV en 2002 et ne l'a pas remplacé immédiatement, bien qu'une version entièrement électrique du F-150, beaucoup plus grand, soit arrivée sur le marché 20 ans plus tard.
14. Honda EV Plus
Honda a entamé des recherches sérieuses sur les voitures électriques en avril 1988 et a mis en production la petite EV Plus exactement neuf ans plus tard.
Plus de 300 exemplaires ont été loués, plutôt que vendus, à des clients du monde entier, mais surtout aux États-Unis, et plus particulièrement en Californie.
Le projet a pris fin en 1999. Honda a déclaré avoir rempli ses obligations de fournir des voitures de ce type au public, du moins pour l'instant, bien que les autorités californiennes et les groupes d'intérêt se soient vivement opposés à ce projet.
15. Jeantaud
Jeantaud était déjà bien établi en tant que fabricant de véhicules électriques au début du 20e siècle - en effet, le fondateur Charles Jeantaud aurait construit sa première voiture dès 1881.
La plupart des Jeantauds étaient destinées à la route, mais en décembre 1898, le comte Gaston de Chasseloup-Laubat a établi le premier record du monde de vitesse sur terre (63,14 km/h sur un kilomètre volant) à bord d'un exemplaire modifié.
Chasseloup-Laubat et Camille Jenatzy s'échangent les records pendant les mois suivants, jusqu'à ce que la Jamais Contente de Jenatzy, construite à cet effet, atteigne 105,88 km/h - une vitesse bien supérieure à celle de n'importe quel Jeantaud - en avril 1899.
16. Jeep DJ-5E
Également connu sous le nom de Dispatcher, le DJ était un dérivé à deux roues motrices de la série Jeep CJ. La plupart des DJ appartenaient à la génération DJ-5, qui comprenait une grande variété de sources d'énergie. Presque toutes ces sources étaient des moteurs à essence, mais la DJ-5E était équipée d'un moteur électrique, ce qui lui a valu le surnom d'Electruck.
Les DJ-5 en général avaient des portes coulissantes, et les exemplaires vendus au service postal des États-Unis avaient une conduite à droite, ce qui permettait à l'employé de parcourir une distance plus courte pour se rendre à chaque maison. L'Electruck semble n'avoir été produit qu'en 1976. Environ 350 ont été livrés à l'USPS cette année-là, bien que les sources ne s'accordent pas sur le nombre exact.
17. Lada Oka
Lada Oka est l'un des nombreux noms possibles pour une petite voiture russe produite pendant de nombreuses années par AvtoVAZ. La plupart des versions étaient équipées de petits moteurs à essence, dont aucun ne dépassait 1,1 litre.
En 1989, un dérivé électrique connu sous le nom de VAZ-1111e ou Oka Electro a été lancé. Il a été produit pendant neuf ans, mais seuls quelques exemplaires ont été construits au cours de cette période. Lada a également créé l'Elf Electro tout électrique et le très bizarre Rapan, mais aucun de ces modèles n'a dépassé le stade du concept.
18. Nissan Hypermini
L'Hypermini est apparu pour la première fois sous la forme d'un concept au salon de Tokyo de 1997 et a été produit en série limitée au début de l'année 2000. Comme son nom l'indique, Nissan a déployé beaucoup d'efforts pour la rendre aussi légère que possible dans l'intérêt des performances et de l'autonomie. La voiture repose sur un châssis en aluminium et l'énergie est stockée dans des batteries lithium-ion.
Il en résulte une vitesse maximale de 100 km/h et une autonomie théorique de 114 km, bien que Nissan souligne que ce dernier chiffre a été obtenu avec la climatisation éteinte. L'Hypermini n'a jamais été un grand succès de vente. La première voiture électrique grand public de Nissan, la Leaf, n'est entrée en production qu'en 2010.
19. Peugeot 106 Électrique
Comme nous le verrons bientôt, Peugeot s'est lancé dans la voiture électrique plusieurs décennies avant Citroën, mais elle a été la deuxième des deux marques françaises désormais apparentées à produire un tel modèle dans les années 1990. La 106 Électrique, proche de l'AX de Citroën, est lancée deux ans plus tard, en 1995.
Contrairement à Citroën, Peugeot n'a pas eu besoin de mettre à jour sa voiture avec un modèle plus récent peu de temps après. La production de la 106 a donc été plus longue et plus prolifique. Plusieurs estimations de fabrication peuvent être trouvées en ligne, mais Peugeot lui-même affirme avoir fabriqué 3542 unités, soit près de dix fois le chiffre de l'AX.
20. Peugeot VLV
Le VLV (Véhicule Léger de Ville) a précédé la 106 Électrique de plus de 50 ans.
Inspirée par une grave pénurie d'essence dans la France en temps de guerre, cette minuscule voiture à deux places est équipée d'un moteur électrique de 2 ch.
Les performances n'étaient pas vraiment surprenantes, mais un conducteur de VLV pouvait suivre une bicyclette bien conduite sans presque aucun effort physique pendant 80 km avant que la batterie ne soit déchargée.
373 exemplaires ont été construits de juin 1941 à février 1943.
21. Renault Celtaquatre
La Celtaquatre de série (modèle standard sur la photo) était équipée d'un moteur à essence de 1,4 litre. En 1937, Renault a utilisé son châssis comme base pour une version qui n'a jamais été vendue au public. Avec le moteur enlevé et l'installation d'un moteur et d'une batterie, c'est la première voiture électrique de Renault, et la seule qu'elle produira au cours du 20e siècle.
35 exemplaires ont été construits et utilisés comme taxis lors de l'Exposition internationale de l'art et de la technique dans la vie moderne (ou, plus simplement, l'Exposition universelle), qui s'est tenue à Paris de mai à septembre 1937.
22. Škoda Eltra
La première voiture à traction avant de Skoda, la Favorit (modèle standard illustré), a été brièvement produite sous forme électrique à la demande d'un importateur suisse avant-gardiste.
L'Eltra 151, comme on l'appelait, est devenue la première voiture de tourisme électrique de grande taille de Skoda en 1992, et a été rapidement suivie d'un dérivé pour pick-up.
Toutes deux étaient propulsées par un moteur de 21 ch qui permettait à la voiture à hayon d'atteindre une vitesse maximale de 80 km/h. Skoda décrit son autonomie comme étant comprise entre 80 et 100 km.
Camion Skoda EV
La première Skoda entièrement électrique était un camion conçu pour transporter de la bière d'une usine de Pilsen vers les points de vente locaux.
Introduit en 1938, il présentait un avant remarquablement aérodynamique pour l'époque et une charge utile de trois tonnes.
Il n'allait pas très loin avant d'avoir besoin d'être rechargé, ni très vite en toutes circonstances, mais il était idéal pour de courtes livraisons en zone urbaine.
Le deuxième véhicule électrique de Skoda est apparu en 1941. La Puck était une voiture-jouet dotée de phares et de suspensions fonctionnels et d'une vitesse de pointe de 11 km. Elle était disponible en deux tailles, ce qui la rendait adaptée aux enfants plus jeunes et plus âgés.
24. Tama
Empêchée de construire ses produits habituels dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, Tachikawa Aircraft s'est tournée vers les voitures électriques (l'essence étant très rare au Japon à l'époque). Une filiale connue sous le nom de Tokyo Electric Automobile Company a produit la Tama en 1947. En tant que voiture de tourisme (bien qu'une version camion ait également été disponible), le Tama était équipé d'un moteur produisant moins de 5 ch, ce qui était suffisant pour atteindre une vitesse de pointe de 35 km/h. Conduite plus prudemment, elle avait une autonomie d'environ 65 km entre deux charges.
Tokyo Electric a évolué, en plusieurs étapes, pour devenir la société Prince motor, qui construisait des voitures à moteur à combustion interne et qui a été intégrée à Nissan en 1966.
25. Toyota RAV4 EV
Toyota s'est très peu intéressé aux voitures électriques à batterie (par opposition aux véhicules hybrides ou à pile à combustible) jusqu'à une date récente, mais elle a créé un dérivé du Toyota RAV4 de ce type au 20e siècle.
À partir de 1997, 1484 exemplaires ont été livrés à des clients aux États-Unis, où Toyota est traditionnellement très présent. À l'origine, tous ces véhicules étaient proposés en crédit-bail, mais plus tard, des exemplaires ont été vendus directement.
Le même modèle a également été commercialisé sur l'île de Jersey (où le petit réseau routier et la limitation de vitesse générale à 65 km/h lui conviennent très bien) à partir de 1996, mais uniquement sur la base d'une location.
26. Volkswagen Elektro-Transporter
Connu également sous le nom d'Elektro-Bus, il s'agit du premier fruit des recherches de Volkswagen dans le domaine des véhicules électriques.
La batterie pesait plus lourd qu'une Coccinelle VW entière, et avec cela et beaucoup de renforts nécessaires, le véhicule atteignait un poids impressionnant de 2,2 tonnes. Le moteur produisait 22 ch et les batteries offraient une autonomie de 85 km, de sorte que ce ne serait pas le premier choix d'une voiture de fuite.
Néanmoins, Volkswagen a construit environ 120 exemplaires avec différents styles de carrosserie, à partir de 1972.
27. Volkswagen Golf CitySTROMer
La prochaine VW électrique fut l'Elektro Golf expérimentale de 1976, qui n'a jamais été produite.
Cinq ans plus tard, Volkswagen a construit la Golf CitySTROMer basée sur la Mk1 (photo). Environ 25 exemplaires ont été fabriqués, dont les 20 premiers faisaient partie d'une flotte d'essai.
Il existait également des variantes CitySTROMer de la deuxième et de la troisième Golfs. 70 exemplaires de la première ont été construits à partir de 1985, suivis de 120 exemplaires de la seconde entre 1993 et 1996.
La première version produite en série a été la e-Golf, lancée en 2013.
28. Zagato Zele
Plus connu pour les superbes carrosseries de voitures de sport qu'il créait pour d'autres constructeurs, Zagato a fait un grand pas en avant en créant la Zele.
Plus haute que large de plus de dix pouces, cette microcar peu élégante a été produite sous les formes 1000, 1500 et 2000, les chiffres faisant référence à la puissance du moteur électrique installé dans chaque cas.
Environ 500 exemplaires ont été produits entre 1974 et 1976. Plusieurs d'entre elles ont été exportées aux États-Unis et vendues sous la marque Elcar - sans rapport avec la marque américaine qui s'est éteinte en 1931.