Si l'on considère la Buick Y-Job de 1938 comme la première du genre, c'est aux États-Unis que revient le mérite d'avoir créé le concept-car, mais d'autres pays ont rapidement emboîté le pas.
Le Japon, avec une industrie automobile florissante comptant plusieurs constructeurs très productifs, a bien sûr présenté de nombreux concept-cars au public, et nous allons en passer une sélection en revue ici.
Nous n'avons pas assez de place pour tous les couvrir, et afin de rendre la présentation plus claire, nous n'incluons que les concepts construits il y a au moins 15 ans.
Ils sont classés par ordre chronologique, et lorsque deux ou plusieurs modèles sont apparus la même année, ils sont présentés par ordre alphabétique.
Crédit photo : Tony Baker, Classic & Sports Car
1. 1962 Toyota Publica Sports
La Toyota Publica de première génération, lancée en 1961, était équipée d'un moteur bicylindre à plat de 697 cm3 refroidi par air et était disponible en berline, break, cabriolet et pick-up.
Comme son nom l'indique, le concept Publica Sports de 1962 était une version sportive, équipée d'une version de 790 cm3 du même moteur, d'une carrosserie très aérodynamique et d'un toit coulissant plutôt audacieux.
Comme beaucoup de concept-cars, celui-ci préfigurait un modèle de série, à ceci près que l'idée du toit coulissant fut abandonnée pour la Sports 800 et remplacée par des portes conventionnelles et un panneau de toit amovible.
La Toyota Publica Sports illustrée ici n'est pas le concept-car original, mais une réplique de celui-ci.
2. 1967 Mazda RX-87
La RX-87 était l’un des nombreux concepts Mazda des années 1960 équipés du moteur rotatif dont la société était devenue (et allait rester) si éprise.
Conçu par Giorgetto Giugiaro chez Bertone, cet élégant coupé était également doté d’une traction avant, une technologie que Mazda n’avait jamais utilisée auparavant sur un véhicule de série.
Plus encore que la Toyota Publica Sports, la RX-87 était sur le point d'être commercialisée.
La R130 Luce de Mazda, lancée en 1969, était presque identique à ce concept, à l'exception de quelques détails tels que la suppression des barres horizontales montées devant les phares et la calandre.
3. 1970 Mazda RX-500
Malgré les apparences, la Mazda RX-500 à moteur central, dont le moteur rotatif se trouvait sous deux capots de type « ailes de mouette », était avant tout un banc d'essai pour des équipements de sécurité.
Cela s'étendait même aux feux arrière, dont les couleurs indiquaient à tout conducteur théoriquement en fil de colonne si la voiture accélérait, freinait ou maintenait sa vitesse.
Quoi qu'il en soit, la RX-500, de forme effilée, était également une voiture performante, avec une puissance annoncée d'environ 250 ch.
On peut dire que, fait inhabituel pour un concept-car, la RX-500 a été produite en très grand nombre, mais il s'agissait presque exclusivement de modèles réduits fabriqués par la société britannique Matchbox.
4. 1972 Toyota RV-2
Le terme « crossover », aujourd'hui généralement utilisé pour décrire une combinaison entre un SUV et une berline classique, aurait pu s'appliquer il y a plus d'un demi-siècle au concept Toyota RV-2.
Dans ce cas précis, cependant, le véhicule était une tentative de combiner un break élégant avec un camping-car, sans doute parce que quelqu'un avait pensé que ce serait une bonne idée.
Lorsque les portes arrière à double battant étaient ouvertes, elles pouvaient soutenir une structure en toile qui servait essentiellement de tente, sous laquelle il y aurait eu de la place pour que quatre personnes puissent dormir.
Le RV-2 a fait l’objet d’une importante couverture médiatique, mais Toyota a décidé de ne pas s’en inspirer pour un futur modèle de série.
5. 1973 Mazda CVS
Les véhicules autonomes semblent encore aujourd’hui une idée très moderne, passionnante ou inquiétante selon le point de vue, et ne font toujours pas partie de la vie quotidienne, mais Mazda y travaillait déjà en 1973.
Le CVS (acronyme de « computer-controlled vehicle system », ou « système de véhicule contrôlé par ordinateur ») était, selon les propres termes de Mazda, « une boîte avec une roue à chaque coin », dotée de portes coulissantes, de sièges en cuir et, parmi toutes ces choses incroyablement futuristes, d’un téléphone.
Il était conçu pour rouler tout seul et, selon Mazda, il a été testé sur un rail spécialement construit à cet effet.
Nul doute que certains pensaient qu’un jour toutes les voitures seraient comme ça, mais après toutes ces années, ce n’est toujours pas le cas.
6. 1977 Toyota Sports 800 Gas Turbine Hybrid
La Toyota Sports 800, dérivée de la Publica Sports, a elle-même servi de base à un concept-car en 1977, bien après l’arrêt de sa production.
Ce véhicule utilisait une technologie très similaire (bien que sous une forme plus simple) à celle d’une version de développement de la berline Century dévoilée deux ans auparavant, à savoir un moteur à turbine à gaz qui ne propulsait pas directement la voiture mais rechargeait la batterie, dont l’énergie était transférée à un moteur électrique.
Aussi intrigant fût-il, ce concept était bien plus lourd que la Sports 800 standard (1 000 kg contre 580 kg) et nettement moins puissant (30 ch contre 45 ch).
La voiture est photographiée ici au Salon de l'automobile de Tokyo de 2009, 32 ans après sa présentation initiale, date à laquelle elle avait été dotée d'une prise d'air sur le capot, de jantes en alliage et d'un panneau de toit noir.
7. 1981 Mazda MX-81 Aria
Cette voiture était un concept de coupé en forme de coin basé sur la 323 à hayon et conçu par Marc Deschamps chez Bertone.
Il ne fait aucun doute que c'était une voiture au look saisissant, avec des phares escamotables et une quantité phénoménale de vitres offrant un niveau de visibilité presque inimaginable aujourd'hui, mais l'intérieur était, si possible, encore plus radical que l'extérieur.
Il comprenait notamment un volant carré encastré, un écran de télévision et des sièges avant pouvant pivoter sur le côté si nécessaire.
En 2019, la MX-81 Aria a été retrouvée dans un entrepôt du siège social de Mazda à Hiroshima, et deux ans plus tard, elle a été dévoilée au public pour la deuxième fois après une restauration complète effectuée par la division italienne de l’entreprise.
8. 1985 Nissan MID4
Le nom MID4 fait référence à la fois à une configuration à moteur central, à la transmission intégrale et aux quatre roues directrices.
Le moteur en question était un V6 de 3,0 litres, et la carrosserie de type coupé était très sportive, même si elle était nettement moins galbée à l'arrière qu'à l'avant.
La Nissan MID4 a été présentée au Salon de l'automobile de Tokyo en octobre 1985, et deux ans plus tard, elle a été suivie par la MID4-II, dont le moteur V6 similaire avait été équipé de deux turbocompresseurs.
Aucun de ces concepts n'a débouché directement sur un véhicule de série (vous le sauriez déjà si c'était le cas), mais Nissan affirme qu'une grande partie de la technologie a été transférée aux 300ZX et Skyline GT-R lancées respectivement en 1989 et 1992.
9. 1987 Mazda MX-04
Si vous aviez assisté au Salon de l'automobile de Tokyo de 1987, il ne vous aurait pas fallu longtemps pour passer de la Nissan MID4-II à un concept sportif très différent imaginé par Mazda.
La MX-04 était moins spectaculaire sur le plan technique, mais elle comportait deux jeux de panneaux de carrosserie amovibles, offrant aux propriétaires potentiels la possibilité de la transformer d’un coupé doté d’un toit bombé transparent (comme illustré ici) en un roadster ouvert sur les côtés, de style buggy de plage – ou l’inverse.
Mazda a également profité de l'occasion pour afficher son enthousiasme toujours intact pour les moteurs rotatifs en en équipant ce concept-car.
Aucun modèle exactement similaire n'a jamais été produit, mais d'une certaine manière, il préfigurait la MX-5, qui a connu un immense succès et a été commercialisée deux ans plus tard.
10. 1989 Isuzu 4200R
Il n'est peut-être pas facile d'associer Isuzu à des voitures de sport hautes performances, mais cela devient au moins possible grâce au remarquable concept 4200R.
Développé en collaboration avec Lotus (les deux sociétés appartenaient alors à General Motors), il était équipé d'un moteur V8 de 4,2 litres monté transversalement, ce qui laissait suffisamment de place dans l'habitacle pour quatre occupants.
Il développait également environ 350 ch, soit nettement plus que la Honda NSX qui allait bientôt faire son apparition, et était équipé d'une transmission intégrale.
La suspension était à contrôle actif, mais rétrospectivement, la caractéristique la plus surprenante de la 4200R était peut-être que son équipement comprenait un télécopieur.
11. 1991 Daihatsu X-021
Bien qu’il s’agisse clairement d’un concept-car, la X-021 ressemblait fortement à une voiture prête pour la production, et qui aurait pu s’avérer être une sérieuse concurrente de la Mazda MX-5.
Un moteur de 1,6 litre était logé derrière les roues avant dans un châssis de pointe et entraînait les roues arrière, et bien que sa puissance d’environ 140 ch ne fût pas énorme, la voiture dans son ensemble était réputée pour être d’une légèreté impressionnante.
À grand renfort de lamentations et de déchirements, les journalistes ont depuis déploré que ce modèle aurait pu être un merveilleux ajout à la gamme de Daihatsu s'il avait été commercialisé, mais cela ne s'est jamais produit.
Si la Copen, apparue bien plus tard, présentait certaines similitudes avec la X-021, elle n'avait techniquement aucun lien avec celle-ci – et était loin d'être aussi sportive.
12. 1992 Yamaha OX99-11
Mis à part l'absence d'aileron arrière, l'OX99-11 donne l'impression de ce à quoi aurait ressemblé une voiture de Formule 1 du début des années 1990 si les écuries n'avaient pas eu à se soucier de toutes ces réglementations ennuyeuses.
Son moteur était en fait un moteur de F1, un V12 de 3,5 litres à 60 soupapes qui ne s’était pas illustré en Grand Prix, mais qui, même débridé pour produire environ 400 ch, constituait une puissance redoutable pour une voiture de route pesant 1 000 kg.
Il était placé juste devant l’essieu arrière dans une structure construite par Ypsilon Technology, la filiale britannique de Yamaha, qui comportait également des sièges en tandem central.
L’un des concept-cars japonais les plus remarquables de tous les temps, il devait être commercialisé en 1994, mais une récession économique a convaincu Yamaha que ce n’était finalement pas une si bonne idée.
13. 2000 Toyota Ultimate Celica
Quelques mois seulement après le lancement de la production de la Celica de septième génération en 1999, Toyota a dévoilé une version conceptuelle imaginée aux États-Unis plutôt qu'au Japon.
Développée conjointement par Toyota USA, Toyota Racing Developments, Rod Millen Motorsports et Calty (le centre de design californien de Toyota), l’Ultimate Celica était équipée d’une version améliorée d’un moteur existant utilisé en course IMSA GTP qui, sous sa nouvelle forme, développait 493 ch à 8 000 tr/min.
Cela aurait été un peu trop pour une voiture à traction avant, c'est pourquoi Toyota a opté pour une transmission à quatre roues motrices.
Naturellement, la suspension a été renforcée, des freins plus puissants ont été installés et la rigidité de la carrosserie de série a été augmentée grâce à l'ajout d'un arceau de sécurité intégré.
14. 2000 Toyota Yaris Cabrio
Totalement différente de l'Ultimate Celica dévoilée la même année, la Yaris Cabrio était exactement ce que son nom indiquait : une version dérivée de la petite Yaris à hayon, mais sans toit.
Mécaniquement identique à la Yaris standard, elle était conçue pour séduire les jeunes acheteurs, mais comme elle n'a jamais dépassé le stade du concept, Toyota a sans doute estimé que cette idée ne valait pas la peine d'être poursuivie.
Les phares non standard allaient toutefois un peu plus loin, puisqu'ils étaient similaires à ceux utilisés sur la Yaris T Sport plus performante de 2002, et introduits sur toute la gamme lors d'un restylage l'année suivante.
15. 2001 Honda Model X
Dans une démarche qui devait mieux correspondre à la mentalité du public de l'époque qu'elle ne le ferait aujourd'hui, Honda aux États-Unis s'est lancée dans le développement d'un véhicule spécialement destiné aux jeunes hommes.
L'équipe a mené ses recherches en se rendant sur les plages de surf californiennes et en pratiquant le camping et le VTT, ce qui semble très amusant.
Tout cela a abouti au Model X, un SUV compact doté d’un vaste espace de chargement plat, de portes latérales à large ouverture et dépourvu de montant central.
Selon Honda, « si les concepteurs devaient choisir un seul mot pour décrire le Model X, ce serait “liberté” ». Si ce choix avait pu s’étendre à quatre mots, ceux-ci auraient pu être « capable de transporter des planches de surf ».
16. 2001 Suzuki GSX-R/4
L'expérience de Suzuki tant dans le domaine des voitures que des motos était évidente dans la GSX-R/4.
Ce roadster deux places ouvert, à l'allure très racée, doté de ressorts et d'amortisseurs partiellement apparents, était propulsé par le moteur de 1,3 litre équipant la moto GSX1300R Hayabusa.
Monté en position centrale arrière, le moteur développait 173 ch à 11 000 tr/min, ce qui conférait à la moto des performances extraordinaires et aurait certainement permis à ce petit concept-car de se démarquer lui aussi.
La puissance était transmise à la route par ce que Suzuki décrivait comme « une boîte de vitesses séquentielle à six rapports, souple et à commande manuelle » – vraisemblablement la même que celle utilisée sur la Hayabusa.
17. 2001 Toyota ES3
La « voiture du futur proche », comme l’appelait Toyota, répondait à la demande croissante d’une meilleure consommation de carburant, de réductions des émissions de CO2 et d’une recyclabilité maximale.
Légèrement plus petite que la Yaris de l'époque, elle ne pesait que 700 kg, en partie grâce à l'utilisation d'aluminium et de plastique biodégradable dans la carrosserie, et avec son moteur diesel turbocompressé de 1,4 litre, elle atteignait une consommation conforme aux normes européennes : 2,7 L/100 km et 71 g/km de CO2.
Parmi ses autres caractéristiques figuraient une transmission à variation continue (CVT), un système « stop-go » et un freinage moteur régénératif, ce dernier fournissant de l'électricité stockée dans un condensateur et utilisée ultérieurement pour le redémarrage et les charges électriques auxiliaires.
18. 2001 Toyota Pod
Comme cela doit être apparu clairement à présent, 2001 a été une année particulièrement riche en concept-cars japonais, et le plus inventif d’entre eux était sans doute le petit Pod de Toyota.
Développé en collaboration avec Sony, il était doté de sièges modulables et d’un joystick chargé d’assumer les fonctions normalement assurées par un volant et des pédales.
L'une des contributions de Sony, et sans doute la caractéristique du concept la plus susceptible de mettre la patience de quiconque à rude épreuve, consistait à permettre à la Pod d'exprimer des émotions qu'elle ne pouvait en aucun cas ressentir, notamment en sanglotant doucement lorsque les occupants s'éloignaient après qu'elle eut été garée.
La voiture pouvait également mesurer le pouls et le taux de transpiration du conducteur, et recommander la prudence si ceux-ci dépassaient les paramètres normaux.
19. 2001 Toyota RSC
À l'instar de la Honda Model X de la même année et de l'Ultimate Celica de l'année précédente, le Rugged Sport Coupé de Toyota a été créé par une filiale américaine d'un constructeur japonais.
L'intention plutôt audacieuse de Calty était de développer une « déclaration purement visuelle… qui, intentionnellement, n'est pas destinée à être comprise ou appréciée par tout le monde ».
La RSC était une voiture de sport, mais influencée par le sport automobile hors piste (la participation de Toyota au Championnat du monde des rallyes a été mentionnée dans un communiqué de presse), et présentait un intérieur délibérément inspiré des voitures de course, ainsi que des jantes massives de 19 pouces et des pneus à l'allure déterminée.
Des comparaisons, d’ordre esthétique plutôt que technique, ont été faites avec la Matrix à hayon, dérivée de la Corolla, arrivée sur le marché en 2002, bien que cette voiture fût bien moins audacieuse (et devait probablement l’être) que la RSC.
20. 2005 Nissan Pivo
La Pivo était une citadine électrique équipée de deux moteurs, un pour chaque essieu.
L’utilisation de diverses technologies « drive-by-wire » a permis de se passer de liaisons mécaniques entre l’habitacle et le châssis pour la direction et le freinage, ce qui a permis à Nissan de rendre l’habitacle entièrement pivotant.
La marche arrière est ainsi devenue obsolète et le stationnement d'une simplicité inhabituelle, car si vous deviez reculer, il vous suffisait de faire pivoter l'habitacle de 180 degrés et de rouler en avant, ce qui revenait au même.
Nissan a donné suite à ce concept avec la Pivo 2, similaire, puis avec la Pivo 3, très différente, capable de se garer toute seule.
21. 2007 Mazda Furai
Présentée comme comblant le fossé entre les véhicules de compétition spécialisés et les supercars homologuées pour la route « comme aucune voiture ne l’avait jamais fait auparavant », la Furai était essentiellement une voiture de course Courage C65 équipée d’un moteur à trois rotors (l’un des nombreux qu’elle a utilisés au cours de sa carrière en sport automobile), mais dotée d’une carrosserie entièrement nouvelle.
Tel qu’utilisé dans la Furai, le moteur fonctionnait à l’éthanol et développait 451 ch, soit un peu moins que ce qu’il aurait pu faire sur circuit, même si, pour une voiture de route, ses caractéristiques aérodynamiques étaient exceptionnelles.
La voiture n’est plus apparue nulle part après août 2008, et ce n’est que cinq ans plus tard qu’il a été révélé qu’elle avait été détruite par un incendie lors d’un tournage.
22. 2008 Mazda Kazamai
Au cours de la première décennie du XXIe siècle, les SUV crossovers étaient incontournables dans tous les salons automobiles internationaux.
À Moscou, en août 2008, Mazda a apporté sa contribution à cette tendance avec la Kazamai, dont le nom peut se traduire par « vents tourbillonnants » – une référence à l’agencement complexe de courbes qui recouvrait chaque partie du véhicule.
Ce concept-car était censé être équipé d’une transmission intégrale, d’un moteur à essence à injection directe de nouvelle génération et d’une boîte de vitesses nouvellement développée, ainsi que d’une carrosserie à la fois légère et robuste.
« S'il devait être produit », selon un communiqué de presse publié plusieurs semaines avant le salon, « le dernier concept-car de Mazda offrirait une dynamique de conduite passionnante, une consommation de carburant modérée et des émissions de CO2 considérablement réduites ».
Crédit photo : Mazda
23. 2011 Nissan Leaf Nismo RC
Quelques mois après le lancement de la Leaf de première génération, entièrement électrique, Nissan a dévoilé une version concept qui ressemblait vaguement au véhicule de série et disposait du même groupe motopropulseur, mais qui était, à bien des égards, complètement différente.
Construite sur une monocoque en fibre de carbone, elle était plus large de 170 millimètres, plus longue de 20 millimètres (mais avec un empattement réduit de 99 millimètres) et plus basse de 350 millimètres ; elle pesait environ 40 % de moins et était équipée à la fois d’un aileron arrière et d’un séparateur avant.
Bien que sa puissance restât modeste (106 ch), la Leaf Nismo RC pouvait accélérer beaucoup plus rapidement que le modèle dont elle était dérivée, avec un temps de 0 à 100 km/h annoncé de 6,85 secondes, même si elle ne pouvait pas dépasser les 140 km/h.
Une Nismo RC bien plus puissante, dérivée de la Leaf de deuxième génération, a été dévoilée à Tokyo en novembre 2018.
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