L'énergie de la renaissance
Après la Seconde Guerre mondiale, Renault était une entreprise très différente de celle d'avant.
Auparavant constructeur de voitures de luxe et de haute performance, l'entreprise désormais nationalisée devait soudain s'adresser au marché de masse.
La conception d'un nouveau moteur faisait partie de ce processus. Nommé d'après le quartier de Paris où Renault a construit sa première usine et où se trouve toujours son siège social, le Billancourt a connu un grand succès, équipant des petites voitures et des véhicules utilitaires des années 1940 aux années 1980.
Nous retraçons ici son histoire en examinant les nombreuses voitures sur lesquelles il a été monté, classées dans l'ordre de leur année de lancement.
1. Renault 4CV/760
"Après la guerre, dit Louis Renault, fondateur de l'entreprise, alors que la société humaine sombre dans le chaos, la France sera pauvre. Il faut construire une petite voiture qui se vende à bas prix et qui consomme peu d'essence."
Cette voiture, que Renault n'a pas pu voir entrer en production, était la 4CV.
Introduite en 1947, c'est la première voiture équipée du moteur Billancourt, qui à ce stade avait une cylindrée de 760 cm3. D'autres cylindrées seront disponibles dans les années suivantes.
2. Renault 4CV/750
La première modification du moteur Billancourt a eu lieu en 1950.
La 4CV a été immédiatement populaire parmi les acheteurs privés, et les conducteurs plus enthousiastes ont rapidement réalisé qu'elle avait un grand potentiel de compétition.
Malheureusement, de nombreux événements de sport automobile prévoyaient une catégorie pour les voitures dont le moteur ne dépassait pas 750 cm3. Avec ses 760 cm3, la 4CV n'était pas qualifiée pour cette catégorie et devait se mesurer à des adversaires plus puissants dans la classe supérieure.
Renault réagit en rétrécissant légèrement l'alésage du cylindre et en réduisant la cylindrée à 747 cm3. Au Royaume-Uni, la voiture est rebaptisée 750.
3. Renault Juvaquatre
L'événement le plus curieux de l'histoire du Billancourt a peut-être été son application dans une voiture qui avait été commercialisée pour la première fois avant la Seconde Guerre mondiale.
La Juvaquatre était un petit véhicule lancé en 1937, équipé d'un moteur à soupapes latérales de 1,0 litre monté à l'avant et disponible dans une grande variété de carrosseries adaptées à un usage privé ou commercial.
La plupart d'entre elles sont devenues obsolètes avec l'arrivée de la 4CV, mais la voiture à moteur arrière plus moderne ne se prêtait pas à une conversion en break ou en fourgonnette, de sorte que la Juvaquatre a été maintenue en production sous ces formes.
En 1952, Renault remplace l'ancien moteur par le Billancourt de 747 cm3, qu'il fabrique désormais en grand nombre. Une autre évolution - et un changement de nom - suivra quatre ans plus tard.
4. Hino 4CV
À l'origine (et encore aujourd'hui) fabricant de véhicules utilitaires, Hino a commencé sa courte carrière dans le secteur automobile en lançant sa propre version de la 4CV, construite sous licence au Japon, en 1953.
La cadence de production de Hino était bien inférieure à celle de Renault, mais l'achèvement de la 10 000e 4CV japonaise, moins de trois ans après celui de la première, était tout de même un motif de célébration.
5. Renault 4CV Jolly
La Jolly était peut-être la 4CV la plus étrange de toutes.
Comme ses compagnes basées sur les Fiat 500 et 600, il s'agit d'une voiture de plage créée par le carrossier turinois Ghia, qui a découpé le toit, l'a remplacé par un tissu non structurel et a remplacé les sièges standard par des sièges en osier.
Seules 50 Jolly auraient été construites, soit une infime partie de la production totale de la 4CV, qui a dépassé les 1,1 million d'exemplaires.
6. Alpine A106
Le concessionnaire Renault de Dieppe, Jean Rédélé, est l'une des nombreuses personnes à avoir concouru avec succès au volant d'une 4CV après la réduction de la cylindrée à 747 cm3.
Contrairement à ses contemporains, il est allé plus loin et a utilisé la petite berline comme base pour le premier d'une série de coupés carrossés en fibre de verre.
L'A106 est le premier modèle produit par la société Alpine de Rédélé. Elle a été utilisée principalement pour le sport automobile à partir de 1955, mais est devenue accessible au grand public deux ans plus tard.
7. Renault Dauphine
La 4CV est progressivement remplacée par la Dauphine, introduite en 1956.
Comme nous le verrons, la Dauphine a été produite sous de nombreuses formes. Presque toutes étaient propulsées par le moteur Billancourt, à l'exception d'un dérivé américain éphémère appelé Henney Kilowatt, qui était équipé d'un moteur électrique.
Après avoir abaissé la cylindrée du Billancourt en réduisant son alésage pour la 4CV, Renault fait le chemin inverse. Dans la Dauphine, le moteur mesurait 845 cm3, un chiffre qui a été dépassé plus tard par d'autres constructeurs, mais pas par Renault lui-même.
8. Renault Dauphinoise
Le dernier chapitre de l'histoire du Juvaquatre commence en 1956.
Comme nous l'avons vu, cette voiture (qui n'est plus disponible que sous la forme d'un fourgon ou d'un break) utilisait le 747cm3 Billancourt depuis quatre ans. Renault l'a maintenant remplacé par la version 845cm3 qui venait d'être disponible dans la Dauphine.
La Juvaquatre est alors connue sous le nom de Dauphinoise. Elle est restée en production jusqu'en 1960, peu avant le lancement de la Renault 4, plus pratique.
9. Alpine A108
Le deuxième modèle d'Alpine, qui n'a pas remplacé complètement l'A106 avant plusieurs années, était l'A108.
Il est apparu pour la première fois en 1958, assez tard pour être équipé dès le départ du Billancourt de 845 cm3.
Contrairement à Renault, Alpine a augmenté la cylindrée du moteur pour ses propres besoins, d'abord à 904 cm3. Une version de 998 cm3 a été homologuée pour le sport automobile international en août 1961.
Ce fut la dernière Alpine équipée du moteur Billancourt. Son successeur, l'A110, était d'abord disponible avec le Cléon-Fonte, plus moderne, et plus tard avec le Cléon-Alu, beaucoup plus gros.
10. Renault Floride/Caravelle
Selon le marché sur lequel elle était vendue, l'un ou l'autre des noms ci-dessus était utilisé pour une très jolie voiture de sport basée sur la Dauphine.
Naturellement, elle est d'abord équipée du moteur Billancourt de 845 cm3 - le choix le plus évident pour une petite Renault lancée en 1958.
Quatre ans plus tard, il devient le plus ancien modèle à passer du Billancourt au nouveau et plus puissant Cléon-Fonte.
11. Renault Dauphine Gordini
Après de premières discussions en 1956, Renault signe un accord en janvier suivant avec Amédée Gordini, préparateur de moteurs et constructeur de voitures de course.
Si Gordini peut augmenter la puissance du moteur Billancourt de la Dauphine d'environ 8 chevaux et ajouter un quatrième rapport à la boîte de vitesses pour un coût ne dépassant pas 100 000 francs par voiture, Renault l'autorisera à produire une série de voitures transformées.
Grâce à un emprunt, Gordini crée un prototype si réussi que Renault revoit son offre à la hausse. La voiture de série, commercialisée au printemps 1958, sera fabriquée par Renault lui-même, et Gordini sera engagé pour effectuer davantage de travaux d'ingénierie pour la grande entreprise.
Désormais à l'aise financièrement, Gordini laisse libre cours à son imagination. À un moment donné, il a envisagé de combiner deux moteurs Billancourt pour en faire un V8 de 1,7 litre, mais malheureusement cela ne s'est jamais produit.
12. Dauphine Alfa Romeo
En octobre 1958, Renault et Alfa Romeo ont signé un accord selon lequel des concessionnaires sélectionnés représentant chaque constructeur vendraient les voitures de l'autre dans leur pays d'origine.
Ce même accord a également permis à Alfa de fabriquer la Dauphine dans son usine de Pomigliano d'Arco à Naples, où se trouve actuellement le SUV Tonale.
Officiellement appelé Dauphine Alfa Romeo et non l'inverse, ce modèle était très légèrement différent de la version Renault, mais à tous égards importants, il s'agissait d'une simple Dauphine équipée de l'habituel Billancourt de 845 cm3.
La coopération avec Alfa a duré suffisamment longtemps pour que les Italiens construisent également leur propre version de l'Ondine dérivée de la Dauphine (photo), dont nous parlerons bientôt.
13. Renault Estafette
La camionnette Estafette a été très présente sur les routes françaises depuis son lancement en 1959 jusqu'à son arrêt en 1980.
Bien que cela n'ait pratiquement pas préoccupé ses nombreux propriétaires, l'Estafette était également une bizarrerie, étant le premier modèle à moteur Billancourt - et en fait la première Renault de tous les types - à avoir un moteur monté à l'avant et entraînant les roues avant.
Seuls les premiers exemplaires font partie de l'histoire de Billancourt. En 1962, Renault a commencé à monter le moteur Cléon-Fonte, comme il l'avait fait à la même époque pour la Floride/Caravelle.
14. IKA Dauphine
Industrias Kaiser Argentina est l'une des nombreuses entreprises non françaises qui ont construit la Dauphine sous licence dans leur propre pays.
La Dauphine IKA a été lancée en 1960 et était identique à la version Renault dans presque tous les domaines.
Une différence mineure, mais immédiatement évidente, était que la voiture de l'IKA avait des pare-chocs beaucoup plus élaborés à l'avant et à l'arrière.
15. Renault Ondine
1961 a été une année explosive pour le Billancourt, qui est devenu disponible dans des voitures nouvelles ou modernisées à un rythme moyen de près d'une tous les deux mois.
L'une d'entre elles était l'Ondine, une version haut de gamme de la Dauphine. Le moteur est inchangé, mais il entraîne les roues arrière par l'intermédiaire d'une boîte de vitesses à quatre rapports au lieu de trois.
Le nouveau "luxe" a été obtenu grâce à un intérieur plus élégant, des sièges réglables, des garnitures chromées et, si vous étiez prêt à payer un supplément, une peinture métallisée.
Renault espérait que l'Ondine marcherait bien en Amérique du Nord, où les clients commençaient juste à réaliser qu'ils n'étaient plus intéressés par les Dauphines. Mais la production n'a duré que deux ans.
16. Renault Alouette
La camionnette Estafette s'est présentée sous de nombreuses formes et a conservé son nom habituel dans la plupart d'entre elles.
La seule exception était la version camping-car, pouvant accueillir jusqu'à huit personnes, connue sous le nom d'Alouette.
Elle a été introduite en 1961, juste assez tôt pour que les premiers exemplaires soient équipés du moteur Billancourt avant l'arrivée du Cléon-Fonte l'année suivante.
17. Renault 4
La 4 est la voiture qui a sauvé Renault après l'effondrement des ventes de la Dauphine en Amérique du Nord et la chute catastrophique des revenus qui en a résulté. Il s'agit de la première voiture de tourisme à traction avant de l'entreprise et du deuxième véhicule de ce type après l'Estafette.
Sous le capot se trouve la version 747cm3 du moteur Billancourt utilisé dans la 4CV, qui a été retirée de la vente à la même époque. La 4 n'a pas été la dernière voiture à être lancée avec le Billancourt, mais elle a continué à l'utiliser plus longtemps que toutes les autres. La Cléon-Fonte n'a été introduite dans la gamme qu'en 1978, et n'est devenue le seul choix possible qu'au cours de la décennie suivante.
18. Renault 3
La 3, peu connue, a été développée en partant du principe que s'il existait un marché pour la 4 déjà spartiate (ce qui était le cas), une alternative encore plus basique et moins puissante intéresserait également un nombre significatif d'acheteurs (ce qui n'a pas été le cas).
Pendant sa très courte durée de vie, la 3 a été équipée du plus petit moteur Billancourt jamais fabriqué par Renault.
Une réduction de l'alésage a ramené la cylindrée à 603 cm3, ce qui a placé la 3 dans une classe fiscale inférieure à celle de la 4. Cela n'a pas aidé.
19. Hino Contessa
Contrairement à la 4CV précédente, la Contessa de première génération était une voiture de conception propre à Hino, disponible soit en berline, soit en coupé très attrayant dessiné par Michelotti.
La mécanique est reprise de la 4CV, à une exception près.
Hino a suivi sa propre voie dans le développement du Billancourt, en augmentant sa cylindrée à 893 cm3. C'est encore 105 cm3 de moins que le plus gros moteur monté sur l'Alpine A108, mais 48 cm3 de plus que n'importe quelle version montée sur une voiture portant le nom de Renault.
Le même moteur a également été utilisé dans une camionnette dérivée de la Contessa, connue sous le nom de Briska.
20. Renault Dauphine 1093
La Dauphine Gordini s'est rapidement révélée être non seulement une voiture de route d'une rapidité impressionnante pour l'époque, mais aussi une voiture de compétition très performante.
Rien qu'en 1958, un exemplaire piloté par Guy Monraisse et Jacques Feret est devenu la plus petite voiture à moteur à remporter le Rallye de Monte-Carlo (un record battu quatre ans plus tard par la Saab 96 de 841 cm3 d'Erik Carlsson) et a remporté le Tour de Corse devant trois autres voitures en novembre de la même année.
Au début de la décennie suivante, Renault a développé une version encore plus puissante appelée Dauphine 1093. Le moteur Billancourt mesure toujours 845 cm3, mais il produit désormais plus de puissance que jamais, soit 55 ch.
Un peu plus de 2000 exemplaires ont été construits en 1962 et 1963. La couleur standard était le blanc avec deux fines bandes bleues allant de l'avant à l'arrière, à l'inverse de ce qui s'est fait plus tard pour les modèles Gordini.
21. Willys Interlagos
Willys-Overland a commencé à construire la Dauphine sous licence au Brésil peu après son lancement en France.
Un accord similaire a été conclu pour la construction de l'Alpine A108 à partir de 1962. Dans ce cas, le nom a été changé en Willys Interlagos, en référence au circuit de São Paulo.
Cette machine à moteur Billancourt est considérée comme la première voiture de sport brésilienne. Elle est également célèbre pour avoir été l'une des voitures pilotées par le futur champion du monde de F1 Emerson Fittipaldi au début de sa carrière.
22. Renault Teimoso
Le Teimoso (mot portugais signifiant "têtu") était un dérivé de la Dauphine construit au Brésil par Willys-Overland à partir de la fin de l'année 1964.
Le 845cc Billancourt n'a pas été modifié, mais le reste de la voiture a été rendu aussi bon marché et simple que possible en réponse aux tentatives du gouvernement brésilien de maintenir l'industrie automobile en activité pendant une période de crise financière.
La Teimoso n'avait pas de chrome à l'extérieur, un intérieur très spartiate et les sièges les plus basiques possibles. Les seules couleurs de peinture disponibles étaient le noir, le gris et le marron, ce qui est tout à fait approprié pour une voiture aussi peu élégante.
En plus de coûter très peu à l'achat, le Teimoso était également moins cher à faire fonctionner que la Dauphine normale, car il était plus léger et donc plus économique.
23. Renault 4 Plein Air
La Plein Air ("open air") était une voiture de plage dont le concept était similaire à celui de la 4CV Jolly, bien qu'elle ait été développée par Sinpar plutôt que par Ghia.
Comme toutes les 4 de l'époque, elle était équipée du moteur Billancourt, mais comme la 3, elle s'est avérée très impopulaire sur un marché dominé par la Citroën Mehari. La production débute en mai 1968 et s'achève moins de deux ans plus tard.
Près d'un demi-siècle plus tard, en 2019, Renault a dévoilé un concept d'apparence similaire appelé e-Plein Air. Naturellement, il n'était pas équipé d'un moteur Billancourt, ni même d'un moteur à combustion interne. Au lieu de cela, comme beaucoup de concept cars de nos jours, il était équipé d'un moteur électrique.
24. Renault 6
En 1968, le Billancourt était devenu un moteur improbable à monter sur un tout nouveau modèle.
Néanmoins, Renault l'a choisi pour la 6, une voiture destinée à attirer les personnes qui aimaient la 4 mais pouvaient s'offrir quelque chose de plus haut de gamme.
Le problème était que le 6 était plus grand et plus lourd que le 4, et que le Billancourt avait du mal à le pousser à un rythme plus que modéré.
Deux ans après le début de la production de la voiture, qui durera 18 ans, Renault se plie à l'inévitable et équipe la 6 du moteur Cléon-Fonte, plus puissant, qu'elle aurait dû avoir en premier lieu.
25. Renault Rodeo
L'année où la 4 Plein Air a été abandonnée, Renault a sorti un modèle utilitaire similaire à toit ouvert qui a duré beaucoup plus longtemps.
La Rodeo était basée sur la plate-forme de la 4, mais sa carrosserie était méconnaissable.
Dès son lancement en 1970, elle était équipée du moteur Billancourt de 845 cm3 et connue sous le nom de Rodeo 4. La Rodeo 6, équipée du moteur Cléon-Fonte de 1108 cm3, est apparue deux ans plus tard, bien avant que ce moteur ne soit utilisé pour la première fois dans la Rodeo 4 régulière.
Les deux modèles sont restés en production jusqu'en 1981.
26. Renault 5
Si l'installation du Billancourt sur une nouvelle voiture avait été une démarche étrange en 1968, elle était encore moins crédible lorsque la 5 a été lancée quatre ans plus tard.
Au moins, cette fois, ce n'était pas le seul choix. Les 5s les plus basiques utilisaient le Billancourt d'abord en 782cm3 et plus tard en 845cm3, mais toutes les autres de la première génération - y compris la 5 Turbo spéciale d'homologation - avaient le Cléon-Fonte.
La 5 a été le dernier nouveau modèle équipé du Billancourt. La production de l'ancienne unité a finalement pris fin au milieu des années 1980, lorsqu'elle a été retirée de la gamme 4.