William Towns, décédé en 1993, était un designer automobile britannique prolifique et indépendant d'esprit qui a conçu plusieurs modèles très en vue.
Il s'est également forgé une réputation grâce à ses voitures en forme de coin et à l'introduction de nouvelles méthodes de construction.
Considéré par certains comme un anticonformiste, ses idées se sont souvent révélées en avance sur leur temps et son catalogue d'œuvres est aussi varié qu'impressionnant.
En réalité, la production de Towns s'étendait bien au-delà des voitures, incluant notamment du mobilier urbain et des centres commerciaux, mais nous nous concentrerons ici sur ses créations automobiles, présentées par ordre chronologique.
1. 1964 Rover-BRM
Après avoir débuté sa carrière chez Rootes dans les années 1950, où il a contribué à finaliser la forme de la Hillman Hunter, William Towns a rejoint Rover en 1963.
En collaboration avec David Bache, la première conception complète de Towns a été la Rover-BRM, une voiture à turbine à gaz construite pour courir au Mans.
L'objectif était d'atteindre une vitesse moyenne de 150 km/h pendant les 24 heures de course. Après son succès en 1963, elle est revenue en 1964 avec une carrosserie coupé dessinée par Towns.
Cependant, la voiture ne prit pas le départ du Mans en 1964, mais elle participa à l'épreuve de 1965 avec une vitesse moyenne de 159 km/h, grâce à l'efficacité du style de la carrosserie conçue par Towns.
La voiture termina 10e au classement général, avec Graham Hill et Jackie Stewart au volant.
2. 1967 Aston Martin DBS
N'hésitant jamais à proposer des designs radicaux, William Towns a imaginé un nouveau style en forme de coin pour l'Aston Martin DBS de 1967.
Il avait rejoint le constructeur britannique de voitures de sport en 1966 et s'était rapidement vu confier la responsabilité du projet DBS afin de rendre la voiture plus attrayante sur l'important marché américain.
Le look fastback coupé introduit par Towns allait influencer l'apparence des voitures de sport Aston Martin pendant les deux décennies suivantes.
La DBS a toujours été conçue pour utiliser le moteur V8 d'Aston Martin, bien que les versions antérieures se soient contentées du moteur six cylindres en ligne de 4,0 litres de la DB6 jusqu'à ce que le nouveau moteur soit prêt en 1969.
3. 1969 Triumph Puma
La Triumph Puma a connu des débuts difficiles en tant que remplaçante potentielle de la berline 2000.
La société italienne Michelotti a pris l'initiative de concevoir l'apparence de la voiture, mais l'équipe de conception de Triumph a préféré la forme fastback plus moderne de Towns.
Cependant, avec le temps, l'ensemble du projet a été annulé en raison de tensions avec la British Leyland Motor Corporation.
Néanmoins, le look fastback de Towns, ainsi qu'une grande partie de l'ingénierie de la Puma, ont refait surface dans la Rover SD1 dévoilée en 1976.
4. 1972 Jensen-Healey
Peut-être le design le plus réussi de William Towns en termes de ventes, la Jensen-Healey était une initiative de Kjell Qvale visant à tirer le meilleur parti du nom Healey.
Le travail de stylisme original de la voiture avait été réalisé par Hugo Poole, mais Towns a été appelé à la rescousse pour donner au roadster un look plus bas et plus contemporain.
Towns a également dû s'efforcer de rendre la Jensen-Healey conforme aux normes de sécurité américaines, d'où les gros pare-chocs à l'avant et à l'arrière.
Le coupé GT de 1975 a été dessiné par Kevin Beattie, mais à cette époque, les ventes de Jensen-Healey étaient en baisse, après que des problèmes de fiabilité avec son moteur Lotus aient terni sa réputation.
5. 1972 Minissima
Initialement baptisée « Townscar », un jeu de mots astucieux sur son propre nom, cette création de William Towns était une initiative concertée visant à moderniser la Mini originale.
Son design épuré et monobloc intégrait également des éléments en forme de coin, qui allaient devenir la marque de fabrique de Towns.
Lorsque British Leyland a découvert la voiture, l'entreprise l'a tellement appréciée qu'elle a racheté les droits commerciaux à Towns et l'a rebaptisée Minissima.
La voiture a été présentée au Salon de l'automobile de Londres en 1973 et a reçu un accueil favorable.
Basée sur la Mini originale, l'idée de la Minissima n'a pas été développée par British Leyland, mais elle a tout de même été produite en série très limitée sous le nom d'Elswick Envoy dans les années 1980.
6. 1974 Aston Martin Lagonda
Partant de son design pour l'Aston Martin DBS, William Towns fut chargé de créer un modèle à quatre portes afin de relancer la marque Lagonda.
La berline qui en résulta utilisait un empattement de 2 910 millimètres, ce qui offrait un espace suffisant pour les jambes à l'arrière de cette luxueuse quatre portes.
Si l'arrière était en grande partie identique à celui de la DBS, l'avant de la voiture était plus sophistiqué, son apparence s'inspirant de la Lagonda Rapide de 1961.
En raison de son apparence peu séduisante et de la crise pétrolière, seuls sept exemplaires de ce modèle Lagonda remarquable ont été fabriqués, bien qu'une huitième voiture ait été assemblée à partir de pièces détachées en 2007.
7. 1974 Guyson E12
Lorsque le champion britannique de course de côte Jim Thomson a accidenté sa Jaguar E-type V12, cela a donné à William Towns l'occasion de créer son propre modèle de roadster de luxe.
Le résultat était pour le moins audacieux, avec ses flancs plats, son nez en forme de coin et ses grandes surfaces supérieures planes.
La partie centrale de la Type E a été conservée avec son capot, tandis que les panneaux de carrosserie en fibre de verre ont été fixés à la structure sous-jacente de la Jaguar.
Towns construisit un deuxième exemplaire pour son usage personnel et envisagea de proposer la voiture en conversion, mais le coût énorme de cette opération mit fin à cette idée.
La voiture de Thomson, qui portait le nom de son entreprise, était équipée d'un moteur V12 optimisé qui développait, selon les dires, 345 ch.
8. 1976 Aston Martin Lagonda Series 2
De toutes ses créations, c'est l'Aston Martin Lagonda de 1976 qui a rendu Towns le plus célèbre.
Avec son design en forme de coin aussi pur que possible, cette Lagonda ne devait rien au style de son prédécesseur immédiat et adoptait au contraire un tout nouveau look pour cette berline de luxe.
La ligne longue et basse du capot a été obtenue en montant le moteur V8 aussi loin que possible vers l'arrière, tandis que les phares escamotables donnaient un profil épuré.
Bien qu'elle n'ait jamais été un grand succès commercial, la Lagonda a attiré beaucoup d'attention sur Aston Martin et Towns a été rappelé pour redessiner la voiture en 1987.
Les phares escamotables ont alors été remplacés par six phares fixes, et les lignes générales de la Lagonda ont été adoucies afin de permettre à la voiture de rester en vente jusqu'en 1990, date à laquelle 645 exemplaires avaient été produits.
9. 1976 Microdot
La Microdot était similaire à certains égards à la Minissima, le modèle précédent de Towns, car elle utilisait la British Leyland Mini comme base.
La forme extérieure de la Microdot présentait également des similitudes évidentes avec la Minissima, mais Towns a doté cette nouvelle voiture d'une surface vitrée beaucoup plus grande, avec notamment des panneaux vitrés relevables à la place des portes traditionnelles.
À l'intérieur, Towns repoussa les limites avec une disposition imaginative des sièges sur trois rangées, le conducteur étant placé au milieu, et un tableau de bord simple.
Sa motorisation était tout aussi novatrice pour l'époque, car la Microdot devait être équipée d'un moteur à essence de 400 cm3 qui alimenterait un générateur pour entraîner les roues, ce qui en faisait l'une des premières tentatives de voiture hybride essence-électricité.
10. 1978 Hustler
Le concept Hustler a d'abord été imaginé par William Towns comme un projet pour Jensen, mais lorsque celui-ci n'a pas abouti, il a décidé de produire lui-même cette voiture en kit.
La Hustler 4 a été la première d'une douzaine de variantes sur ce thème et utilisait la Mini comme base.
Comme tous les modèles Hustler, la 4 utilisait les parties supérieure et inférieure du châssis pour maintenir la carrosserie en place, et les portes coulissantes en verre éliminaient le besoin de moulures complexes en fibre de verre.
Une version à six roues a été ajoutée en 1981, suivie de modèles plus grands utilisant l'Austin 1100/1300 comme base, et il y avait même une Hustler avec une monocoque en bois fabriquée à partir de contreplaqué marin.
L'inventivité de Towns ne connaissait aucune limite avec la gamme Hustler et il a même produit un modèle avec un toit amovible qui pouvait être utilisé comme bateau à rames.
11. 1980 Aston Martin Bulldog
Pour de nombreux fans des créations de William Towns, l'Aston Martin Bulldog est le summum de sa carrière.
Sans doute l'expression ultime du design en forme de coin, la Bulldog reprenait les thèmes de la Lagonda Series 2 et les appliquait à une supercar à moteur central.
Le prototype Bulldog qui en a résulté a stupéfié la presse réunie lors de son dévoilement au début de l'année 1980, accompagné d'affirmations audacieuses annonçant une vitesse maximale supérieure à 322 km/h.
Il n'a pas tout à fait réussi à atteindre cette vitesse à l'époque, malgré une version biturbo du moteur V8 de 5,3 litres d'Aston.
Il a été conçu dans cette optique, et ses deux rangées de trois phares étaient dissimulées derrière un panneau coulissant à commande électrique.
Après la restauration de ce modèle unique, la Bulldog a finalement franchi la barre des 322 km/h en 2023, lorsque Darren Turner, vainqueur de la catégorie Le Mans, s'est mis au volant et a atteint 330 km/h sur un ancien aérodrome de la RAF en Écosse.
12. 1980 Aston Martin MGB
Lorsque la MGB a atteint la fin de sa vie en 1980, Alan Curtis, d'Aston Martin, a pensé que le modèle avait encore de beaux jours devant lui.
Il a lancé une offre pour sauver MG et la MGB, et William Towns a été recruté pour donner un coup de jeune à la voiture.
Le roadster Aston Martin MGB qui en résulta conserva le pare-brise de la voiture d'origine, mais son style fut retravaillé pour lui donner un look plus moderne.
Les pare-chocs révisés étaient moins volumineux que ceux des voitures MG construites plus tard, tandis qu'une palette de couleurs bicolore donnait à la version Aston une apparence plus élancée.
Le seul prototype existe toujours, mais le projet d'Aston Martin MGB s'est rapidement évanoui lorsque le financement n'a pas abouti.
13. 1985 Hustler Highlander
Poussant l'idée du Hustler encore plus loin, le Highlander était une conception de Towns sur ce que devrait être une voiture de luxe.
Le Highlander était peut-être en avance de 15 ans sur son temps pour tirer pleinement parti du boom des SUV de luxe, mais il avait toutes les qualités requises.
La forme agrandie de la Hustler était dotée de portes avant et arrière coulissantes en verre, ainsi que d'un grand coffre.
Bien qu'elle ne soit pas équipée d'une transmission intégrale comme une Range Rover, la Highlander en avait l'allure et utilisait des composants mécaniques de la Jaguar XJ et un moteur V12 de 5,3 litres pour souligner ses aspirations luxueuses.
On estime que huit de ces véhicules à six roues ont été fabriqués entre 1985 et 1989, équipés d'écrans LCD sur le tableau de bord inspirés de l'intérieur de l'Aston Martin Lagonda de Towns.
14. 1985 TXC Tracer
Prouvant une fois de plus que l'esprit fertile de William Towns était souvent en avance sur son temps, son projet de MG Midget moderne a abouti à la TXC Tracer.
Il existe des liens évidents avec le look de l'Aston Martin Bulldog, avec ses phares montés sur la cloison avant derrière un panneau rabattable.
Cependant, le design de la Tracer était également dicté par son moteur A-series monté au centre, emprunté à la MG Metro, qui préfigurait ce que Rover ferait avec la MGF dix ans plus tard.
Un deuxième prototype avec des portes et des phares escamotables a permis d'affiner la Tracer, mais malheureusement, il s'agissait là encore d'un autre projet de Towns qui n'a pas obtenu le feu vert qu'il méritait.
15. 1989 Railton F28 Fairmile
William Towns a joué un rôle déterminant dans la renaissance de la marque Railton en 1989 et, naturellement, il a conçu les voitures que la société allait commercialiser.
La F28 Fairmile était basée sur une Jaguar XJ-S et l'apparence de ce roadster luxueux et surbaissé rappelait la Guyson E12 de Towns de la décennie précédente.
Conçue pour être la plus sportive de la gamme Railton, la Fairmile arborait des phares surmontés de panneaux en forme de sourcils et des pare-chocs entièrement intégrés qui lui conféraient un look épuré.
Les roues plus larges de la F28 Fairmile lui conféraient des passages de roues normaux, tandis que la F29 Claremont était équipée de garde-boue arrière.
16. 1989 Railton F29 Claremont
La deuxième des ingénieuses Jaguar XJ-S redessinées par William Towns et produites sous la bannière Railton était la remarquable F29 Claremont, qui se voulait un roadster de luxe à part entière.
Très similaire à la Fairmile, la Claremont se distinguait principalement par ses roues arrière carénées situées derrière des garde-boue amovibles.
Malheureusement pour Towns et pour le projet Railton, le prix élevé des voitures a fait qu'aucune commande n'a été passée en raison de la récession mondiale.
Sans se décourager, Towns a utilisé la Claremont comme voiture personnelle et l'a conservée jusqu'à sa mort en 1993.
17. 1990 Reliant Scimitar SST
William Towns a habilement redessiné la Reliant SS1 pour créer le concept SS2, qui devait être un roadster à moteur V8 destiné au marché américain.
Lorsque ce projet n'a pas abouti, le travail de Towns a été réutilisé pour la SST, le « T » rendant hommage aux efforts du designer.
La SST était une voiture beaucoup plus jolie que la SS1 originale dessinée par Michelotti et présentait une méthode de construction de la carrosserie plus simple, composée de deux grandes sections semi-monocoques montées sur le châssis.
La SST était ainsi plus rigide et ne présentait pas les écarts disgracieux entre les panneaux de la SS1.
La puissance du moteur Nissan turbocompressé de 1,8 litre lui permettait d'atteindre 100 km/h en 7,2 secondes, mais la SST se vendait mal face à la concurrence bon marché de la Mazda MX-5.
18. 1992 Reliant Scimitar Sabre
La Reliant Scimitar Sabre avait un caractère définitif, car c'était la dernière voiture produite par la société et la dernière voiture vendue avec un style signé William Towns.
Le designer s'est inspiré de la SST pour la relooker et lui donner plus de présence et un caractère plus sportif.
La prise d'air avant plus profonde rappelait les TVR des années 1980, tandis que les extensions d'ailes s'adaptaient aux jantes en alliage OZ plus larges équipant la Sabre.
Les jupes latérales et l'aileron arrière étaient les autres modifications jugées nécessaires par Towns pour ce qui était la dernière version de ce roadster.
Même les révisions astucieuses de Towns n'ont pas suffi à enrayer la chute des ventes et les dernières Sabre ont été construites en 1993, même s'il a fallu beaucoup plus de temps pour leur trouver des acheteurs.
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