Certaines des voitures les plus influentes de l'histoire ont utilisé des moteurs refroidis par air.
Des méthodes plus sophistiquées de refroidissement du moteur ont été mises au point, mais le refroidissement par air est resté pendant longtemps une option simple et fiable.
Voici 20 classiques refroidis à l'air qui vous en mettront plein la vue, classés par ordre chronologique.
1. Coccinelle VW - 1946
Conçue avant la Seconde Guerre mondiale, la Coccinelle est arrivée peu après la fin du conflit. Avec l'aide de l'armée britannique, la production de la voiture a commencé avec la Coccinelle refroidie par air et équipée d'un moteur à quatre cylindres à plat de 1131 cm3 développant 25 ch. Le moteur étant monté à l'arrière, VW a utilisé des carénages métalliques pour canaliser l'air autour des cylindres afin d'en assurer le refroidissement.
Après des débuts aussi modestes, la Coccinelle s'est vendue à plus de 21 millions d'exemplaires. Elle a également donné naissance au T2 Kombi et Camper, au Karmann Ghia, au Type 3 et à d'innombrables beach buggies, sand rails et kit cars.
2. Citroën 2CV (1948)
La simplicité était la clé de la conception de la Citroën 2CV, de sorte qu'un moteur refroidi par air était idéal car il ne nécessitait pas de système de refroidissement par eau ni de radiateur. Le moteur étant placé à l'avant, la 2CV, contrairement à sa rivale allemande la Coccinelle, utilisait un grand ventilateur pour souffler de l'air frais sur les cylindres.
Le moteur de la 2CV était au départ un bicylindre à plat de 375 cm3, qui est passé à 425 cm3 en 1954, puis à 602 cm3 sur tous les modèles à partir de 1970. Citroën a également utilisé le moteur refroidi par air dans les coupés Bijou, Ami, Dyane, Mehari et Visa. La dernière 2CV équipée de ce moteur a été fabriquée en 1990.
3. Porsche 356 (1949)
Même si elle a été développée par le même homme que la Coccinelle de Volkswagen et qu'elle a partagé sa conception avec la voiture du peuple, la Porsche 356 était une machine très différente. La Porsche était équipée d'un moteur quatre cylindres à plat refroidi par air, mais seules les 49 premières voitures avaient la même cylindrée de 1100 cm3 que la Coccinelle. À partir de là, Porsche a développé le moteur pour en augmenter la capacité et la puissance.
La 356 la plus aboutie est la Carrera 2, dotée d'un moteur de 1996 cm3 à quatre arbres à cames et développant 130 ch. Sous cette forme, la 356 pouvait atteindre 201 km/h.
4. Messerschmitt KR (1953)
L'une des voitures à bulles les plus immédiatement reconnaissables, la gamme KR de Messerschmitt utilisait un moteur monocylindre refroidi par air provenant d'un scooter. Il s'agit d'abord d'un moteur de 173 cm3 pour le KR175, qui passe à 191 cm3 pour le KR200. Le KR500 utilisait un moteur bicylindre de 493 cm3 d'une puissance impressionnante de 20 ch et pouvait atteindre 121 km/h.
Les moteurs des modèles KR de plus petite capacité pouvaient fonctionner en marche arrière, ce qui permettait aux voitures d'avoir les mêmes quatre vitesses en marche arrière qu'en marche avant. Pour sélectionner la marche arrière, il fallait arrêter le moteur et le redémarrer en enfonçant la clé dans le barillet d'allumage.
5. BMW Isetta (1955)
Loin des voitures luxueuses que BMW fabriquait dans les années 1950, l'Isetta s'est avérée être une initiative prémonitoire lorsque le coût du carburant est devenu un problème pour les acheteurs dans la seconde moitié de la décennie. Utilisant un moteur refroidi par air provenant d'une moto, l'Isetta était proposée dans les modèles 250 et 300, avec des cylindrées respectives de 245 et 298 cm3.
Pour répondre aux exigences accrues de la motorisation d'une voiture plutôt que d'une moto, BMW a ajouté un ventilateur radial aux moteurs de l'Isetta. Ce ventilateur assure une circulation constante de l'air de refroidissement vers le moteur grâce à des conduits spécialement conçus à cet effet.
6. Tatra T603 (1955)
La T603 de Tatra avait une allure extraordinaire par rapport aux voitures du côté occidental du rideau de fer. Il y avait de bonnes raisons à cela, car la Tatra était propulsée par un moteur V8 refroidi par air et monté à l'arrière de la voiture, à l'instar d'une Coccinelle Volkswagen. Le moteur de 2,5 litres était très léger, ce qui favorisait la tenue de route, et de grandes prises d'air étaient sculptées dans les ailes arrière de la Tatra pour fournir de l'air froid au V8.
Le moteur développait 105 ch, ce qui était suffisant pour permettre au T603 d'atteindre les 161 km/h grâce à son style aérodynamique efficace.
7. Fiat 500 (1957)
Le moteur bicylindre parallèle à refroidissement par air de la Fiat 500 est au cœur de l'attrait de cette voiture. Son bruit et son régime lui donnent l'impression d'être plus rapide qu'elle ne l'est, bien qu'avec seulement 479 cm3 pour les premiers modèles et 499 cm3 pour les versions ultérieures, il n'était pas une boule de feu. Cependant, ce moteur simple était robuste et facile à entretenir.
Le moteur a été perfectionné pour la Fiat 126 qui est arrivée en 1975, passant à 594 cm3 et développant une puissance vertigineuse de 23 ch.
8. NSU Sport Prinz Coupé (1958)
Alors que la Prinz était une petite voiture fonctionnelle, le Coupé était un élégant fastback dessiné par Scaglione et construit par Bertone. Sous cette carrosserie élégante se trouvait toujours le même moteur bicylindre de 598 cm3 refroidi par air que celui de la berline. Avec une puissance de 30 ch, aucun des deux modèles n'était rapide, mais le coupé pouvait frôler les 129 km/h.
Si le bicylindre à plat du Coupé a semblé inhabituel aux acheteurs, NSU est allé encore plus loin avec son Wankel Spider qui utilisait un moteur rotatif de 497 cm3.
9. Berkeley T60 (1959)
La Berkeley T60 tirait son nom de sa vitesse, qui était légèrement effrayante pour une voiture aussi petite. Elle était équipée d'un moteur tout aussi compact, un bicylindre à deux temps de 328 cm3 refroidi par air et provenant d'une moto Excelsior. Il développait une puissance de 50 ch, ce qui était suffisant pour la T60 de 363 kg.
Les modèles ultérieurs B95 et B105 ont également été nommés d'après leur vitesse maximale, atteinte grâce au moteur bicylindre parallèle de 692 cm3 refroidi par air et provenant d'une motocyclette Royal Enfield.
10. BMW 700 (1959)
La BMW 700 était une machine très différente de l'Isetta, même si toutes deux utilisaient des moteurs de moto refroidis par air et montés à l'arrière. Pour la 700, BMW a utilisé son super bicylindre "boxer" à cylindres opposés horizontalement. Il développait 30 ch et pouvait amener la 700 à une vitesse de pointe de 121 km/h.
Lors de son lancement, la 700 était d'abord proposée en coupé, puis en cabriolet et en berline. Au final, plus de 180 000 exemplaires ont été vendus et ont constitué la base financière solide qui a permis à BMW de poursuivre le développement de ses voitures de la Neue Klasse.
11. DAF 600 (1959)
DAF était plus connu pour ses camions jusqu'à ce qu'il lance le 600 en 1959. Il s'agit d'un moteur bicylindre à plat de 746 cm3 refroidi par air et monté à l'avant pour bénéficier d'un flux d'air frais. Avec 32 ch, le moteur n'avait rien de remarquable, mais sa transmission à variation continue utilisant des courroies en caoutchouc en V était très inhabituelle.
Cette transmission signifiait que le bicylindre à plat devait travailler dur pour que la voiture atteigne une vitesse décente, mais qu'il revenait ensuite à un régime beaucoup plus bas pour maintenir ce rythme. La boîte de vitesses était également dotée de simples rapports de marche avant et de marche arrière.
12. Panhard PL17 (1959)
Panhard était une entreprise déterminée à faire les choses à sa façon et cela incluait l'utilisation d'un moteur bicylindre à plat refroidi par air dans sa grande vente PL17. Il s'agissait au départ d'un moteur de 851 cm3, mais la cylindrée a été réduite à 848 cm3 en 1960 pour s'adapter aux classes de taxation des véhicules français. Une version Tigre avec carburateur à double starter a permis d'augmenter la puissance à 60 ch.
Même avec la puissance modeste du bicylindre à plat, la forme aérodynamique de la Panhard lui permettait d'atteindre une consommation de 40 miles par heure et une vitesse de 145 km/h.
13. Chevrolet Corvair (1960)
Chevrolet a adopté une approche radicale pour faire face à la vague de modèles étrangers sophistiqués importés aux États-Unis, et la Corvair en est le résultat. Elle utilisait un moteur flat-six de 2,3 litres monté à l'arrière et refroidi par air. Le moteur démarrait avec une puissance modeste de 80 ch, mais une version turbocompressée offrait 150 ch dans le cabriolet Spyder.
Certains se sont plaints de l'absence de moteur V8, mais c'est la suspension arrière de la Corvair de première génération qui a causé le plus de soucis. La conception de l'essieu oscillant pouvait entraîner un survirage brutal, mais ce problème a été résolu dans la voiture de deuxième génération. Cependant, la confiance des consommateurs a été entamée et la Corvair a dépéri jusqu'à l'arrêt de la production en 1969.
14. Abarth 595 (1963)
Abarth était déjà très doué pour la mise au point de modestes Fiat lorsqu'il a présenté la 595 et ses dérivés en 1963. En utilisant la simple Fiat 500, l'équipe de Carlo Abarth a augmenté la cylindrée du moteur bicylindre parallèle refroidi par air à 593 cm3 et a réussi à tirer 30 ch de cette modeste cylindrée.
Dans une voiture qui ne pèse que 500 kg, ce genre de puissance suffit à la rendre vivante et la 695 plus récente offre 40 ch. L'Abarth devenait ainsi une digne rivale de la Mini Cooper.
15. Porsche 911 (1964)
Porsche a conservé le refroidissement par air pour sa nouvelle voiture de sport 901, qui a rapidement été rebaptisée 911, Peugeot ayant déjà eu droit au nom d'origine. Le système de refroidissement était peut-être le même, mais le moteur était un nouveau flat-six de 2,0 litres, qui est maintenant synonyme de 911.
La puissance augmente avec chaque nouvelle version de la 911, et Porsche introduit également la 912 avec l'ancien quatre cylindres de la 356 comme alternative moins chère. Bien que la 912 soit moins puissante que la 911, l'allègement du poids sur l'essieu arrière lui confère une meilleure tenue de route.
16. Trabant 601 (1964)
La fumée des pots d'échappement des Trabant 601 sortant de l'ex-Allemagne de l'Est est une image durable de la chute du mur de Berlin. Cette fumée était produite par un moteur à deux temps de 595 cm3, refroidi par air, qui a débuté en 1964 avec une puissance de 22 ch. En 1969, il a été mis à jour et a produit 29 ch, ce qui a permis à la Trabant d'atteindre une vitesse de pointe de 105 km/h.
Cependant, le gouvernement communiste de l'Allemagne de l'Est a jugé inutile de poursuivre le développement de la 601, qui est donc restée une capsule temporelle sifflante jusqu'à la fin de sa production en 1990.
17. Suzuki Fronte 360 (1967)
Suzuki a construit sa première voiture en 1954, mais la Fronte a représenté un effort plus sérieux en 1967, bien qu'elle ait été conçue pour répondre aux règles strictes du Japon en matière de taille et de puissance. En conséquence, le moteur était un bicylindre à deux temps de 356 cm3 qui utilisait un refroidissement par air, ce qui n'était pas une surprise étant donné l'expertise de l'entreprise en matière de moteurs de motocyclettes.
La surprise est venue d'un coup de publicité où Stirling Moss et le pilote de moto Mitsuo Itoh ont conduit une paire de Frontes à plat en Italie, entre Milan et Naples. Ils ont atteint une vitesse moyenne de 122 km/h sur les 750 km du parcours.
18. Honda 1300 (1969)
Tout dans la Honda 1300 suggère qu'elle est conforme aux pratiques normales de conception automobile de l'époque. Elle était équipée d'un moteur à essence quatre cylindres en ligne entraînant les roues avant par l'intermédiaire d'une boîte de vitesses manuelle à quatre rapports. Cependant, le moteur était refroidi par air, ce qui signifie qu'un ventilateur fixé au volant d'inertie tirait de l'air froid sur le moteur.
L'expérience acquise avec ce moteur a conduit Honda à développer son moteur V8 de 3,0 litres refroidi par air pour la voiture de Formule 1 RA302.
19. Porsche 917 (1969)
Peut-être la voiture la plus exotique refroidie par air jamais construite, la Porsche 917 est certainement l'une des plus rapides, ayant été chronométrée sur la ligne droite de Mulsanne au Mans à 388 km/h. Le moteur flat-12, d'une cylindrée de 4,5 litres au départ, était formé à partir d'une paire de moteurs flat-six provenant du modèle 911. Les voitures ultérieures ont atteint une cylindrée de 5,0 litres et ont développé jusqu'à 630 ch. Les versions turbocompressées de la série CanAm ont atteint une puissance étonnante de 1 100 ch.
Le moteur de la 917 se distinguait par de nombreux aspects, dont le grand ventilateur situé sur le dessus du moteur, qui évacuait l'air chaud du moteur.
20. Citroën GS (1970)
La GS de Citroën était une nouvelle voiture audacieuse pour l'arrivée des années 1970, et elle était accompagnée d'un nouveau moteur à quatre cylindres à plat refroidi par air. Cette conception place le poids au plus bas du châssis et la GS se comporte bien, même si sa suspension hydropneumatique entraîne un certain roulis de la carrosserie. Le moteur d'origine de 1015 cm3 a été remplacé en 1973 par un moteur de 1,2 litre, puis par un moteur de 1,3 litre en 1979.
Le moteur à quatre cylindres ne produisait que 55 ch dans sa forme originale, mais la forme glissante de la GS lui permettait d'atteindre une vitesse de pointe de 148 km/h.