Fondée en 1899, Renault est l'un des plus anciens constructeurs automobiles encore en activité aujourd'hui.
Elle a produit une très large gamme de véhicules, notamment des voitures économiques, des voitures de luxe, des taxis et des véhicules utilitaires.
Elle possède également une fière histoire de modèles haute performance, et ce sont ceux-là que nous allons examiner ici.
Nous ne citerons que ceux qui étaient en vente avant 2000, tout en reconnaissant que de nombreuses Renault rapides ont été commercialisées depuis lors, et nous les présentons par ordre chronologique.
1. Renault Type CH (1910)
Comme beaucoup des premiers constructeurs automobiles, Renault a compris l'intérêt publicitaire de réussir dans le sport automobile et a construit de nombreuses voitures de compétition, dont l'une a remporté le Grand Prix de France de 1906.
À l'époque, la demande pour les voitures de sport était faible, et il n'était donc pas nécessaire de les concevoir et de les construire.
En 1910, cette demande avait tellement augmenté que Renault a jugé nécessaire de créer la Type CH, qui était simplement une version plus courte et plus légère de la Type CE existante, plutôt imposante.
Le moteur quatre cylindres de 5,0 litres ne développait que 20 ch dans les deux modèles.
La réputation de voiture haute performance du Type CH selon les normes de l'époque reposait donc essentiellement sur le fait qu'il pesait moins lourd que le Type CE.
2. Renault 40CV (1911)
À cette époque, les performances élevées étaient un élément important du luxe, permettant aux propriétaires de voyager relativement rapidement sans avoir l'impression que leur voiture était trop sollicitée.
Renault, pour qui les voitures de luxe étaient devenues une part importante de sa production, s'est distingué avec la puissante 40CV, dont le moteur six cylindres en ligne était initialement de 7,5 litres, puis a été porté à 9,1 litres.
Une 40CV a remporté, sans doute dans un confort considérable, le Rallye de Monte-Carlo en 1925, et une version monoplace aérodynamique spécialement construite a établi de nombreux records de vitesse l'année suivante, notamment une moyenne de 174 km/h pendant 24 heures.
3. Renault Reinastella (1928)
Initialement connue sous le nom de Reinahuit en raison de son nouveau moteur huit cylindres en ligne de 7,1 litres développant plus de 100 ch, la Reinastella a succédé à la 40CV en tant que modèle Renault ultime.
Bien que conventionnelle à certains égards, elle a également marqué un nouveau départ pour la marque, qui a monté le radiateur à l'avant du moteur plutôt qu'à l'arrière, comme c'était habituellement le cas auparavant.
Les carrosseries étaient produites à la fois par Renault et par des carrossiers indépendants, et parmi les clients figuraient des présidents français.
Comparable aux Rolls-Royce et aux Cadillac de la même époque, la Reinastella a été victime de la Grande Dépression, avec seulement 405 exemplaires produits avant que Renault n'abandonne le projet en 1932.
4. Renault Viva Grand Sport (1934)
Initialement connue sous le nom de Vivastella Grand Sport, il s'agissait d'un modèle sportif basé sur la Vivastella standard, que l'on pourrait qualifier aujourd'hui de voiture de fonction.
La carrosserie, disponible en version berline et cabriolet (photo), a été conçue par Marcel Riffard, de la société aéronautique Caudron, propriété de Renault.
La voiture a été brièvement promue, jusqu'à sa mort à l'âge de 26 ans, par l'aviatrice Hélène Boucher, détentrice de plusieurs records.
Avec une cylindrée de 4,1 litres et une puissance d'un peu moins de 100 ch, le moteur de la Renault Viva Grand Sport était à la fois plus petit et moins puissant que celui de la Reinastella, mais comme la voiture elle-même était plus légère, ses performances restaient impressionnantes.
Contrairement à la Reinastella, beaucoup plus chère, elle n'a pas été sérieusement affectée par la crise économique, et Renault en a construit environ 11 000 exemplaires jusqu'en 1939.
5. Renault 4CV 1063 (1951)
Après la Seconde Guerre mondiale, Renault a été nationalisé par le gouvernement français et a cessé de construire des voitures de luxe.
Son premier modèle de la nouvelle ère, la petite 4CV, n'était pas destiné à être une voiture sportive, mais plusieurs propriétaires (notamment Jean Rédélé, qui allait créer la marque Alpine) l'ont utilisée avec beaucoup de succès en compétition.
Renault a réagi en développant sa propre version haute performance, la 1063, une voiture qu'elle n'avait probablement même pas envisagée lorsque la 4CV était discrètement développée pendant la Seconde Guerre mondiale.
Seules quelques 1063, équipées de versions considérablement améliorées du moteur Billancourt de 747 cm3, furent construites à partir de 1951, mais un exemplaire engagé par l'usine et piloté par François Landon et André Briat remporta la catégorie des moins de 750 cm3 aux 24 Heures du Mans de cette année-là avec trois tours d'avance.
6. Renault Dauphine Gordini (1961)
La Renault Dauphine est entrée en production à la fin de l'année 1955 et était équipée d'une version plus puissante, de 845 cm3, du moteur Billancourt utilisé dans la 4CV.
À la suggestion de Renault, mais initialement à ses propres frais, l'expert en tuning et constructeur de voitures de course Amédée Gordini modifia le Billancourt (qui devint sous cette forme le Ventoux) et transforma la boîte de vitesses à trois rapports de la Dauphine en une boîte à quatre rapports.
Satisfait du résultat, Renault a lancé la production de la Dauphine Gordini en 1961 et en a construit près de 180 000 unités (sur un total de 2,1 millions de Dauphine) au cours des sept années suivantes.
7. Renault 8 Gordini (1964)
La Renault 8 standard, lancée en 1962, fut la première voiture conçue dès le départ pour être équipée du nouveau moteur Cléon-Fonte, qui fut également appliqué rétrospectivement à la voiture de sport Caravelle et à la fourgonnette Estafette.
Amédée Gordini fut à nouveau sollicité pour exercer sa magie, et la 8 Gordini lancée en 1964 développait 94 ch à partir de 1108 cm3 grâce à sa culasse révisée et à ses deux carburateurs Weber.
Après une mise à jour en 1966, la voiture était équipée d'une boîte de vitesses à cinq rapports et d'une version 1255 cm3 du même moteur, développant désormais 108 ch.
En termes de puissance, elle était donc légèrement supérieure à la Lotus Cortina contemporaine et, fait remarquable, dans la même catégorie que la Ford Escort RS 1800 lancée neuf ans plus tard.
8. Renault 12 Gordini (1970)
La troisième Renault de marque Gordini fut la première de la série, et en fait la première Renault haute performance de tout type, à traction avant.
La 12, lancée fin 1969, était principalement équipée du moteur Cléon-Fonte, mais la Gordini était dotée du Cléon-Alu, plus puissant et entièrement en aluminium, qui avait fait ses débuts en 1965 dans la Renault 16.
Dans cette application, il développait 111 ch, et dans la perspective d'une utilisation future en sport automobile, Renault l'homologua avec des sièges plus légers (pour réduire le poids total) et des disques de frein avant ventilés.
Selon Renault, environ quatre millions de 12 furent construites, mais seules 5188 d'entre elles étaient des Gordini.
9. Renault 17 Gordini (1975)
Les 15 et 17 étaient des coupés basés sur la 12, similaires à presque tous les égards, mais avec un style différent et une gamme de moteurs non identique.
Le modèle le plus rapide, équipé d'une version 106 ch du moteur Cléon-Alu, était initialement connu sous le nom de 17 TS, mais il a été rebaptisé en 1975.
C'est cette année-là que Renault a arrêté la production de la 12 Gordini, et comme le nom Gordini avait beaucoup de résonance, il a été transféré à la version la plus performante de la 17.
Bien qu'il s'agisse toujours du modèle haut de gamme, c'était aussi la Gordini la moins puissante depuis la Renault 8 d'avant 1966.
10. Renault 5 Alpine (1976)
Il est pratiquement impossible d'identifier la première voiture à hayon sportive au monde, mais certains passionnés de Renault affirment qu'il s'agit de la 5 Alpine, commercialisée peu avant la première Volkswagen Golf GTI.
Elle était équipée d'une version 1397 cm3 du moteur Cléon-Fonte développant 91 ch et, lors d'essais indépendants, elle a atteint une vitesse maximale bien supérieure à 160 km/h et un temps de 0 à 100 km/h inférieur à 10 secondes.
Pour la 5 Alpine Turbo de 1982 (photo), le même moteur a été équipé d'un compresseur qui a porté sa puissance à 110 ch, mais à cette époque, la voiture était loin d'être la plus puissante des 5 disponibles.
Les deux modèles ont été vendus au Royaume-Uni sous le nom de Gordini plutôt que d'Alpine, car Chrysler Europe détenait les droits exclusifs sur ce dernier nom dans ce pays, la société ayant été créée par la fusion du groupe Rootes (propriétaire de la marque Sunbeam, qui produisait plusieurs Alpine) avec Simca et Barreiros.
11. Renault 5 Turbo (1980)
La 5 Turbo utilisait le même moteur turbocompressé de 1397 cm3 que la 5 Alpine Turbo plus tard, mais dans ce cas, il développait 158 ch et était monté devant l'essieu arrière, ce qui en faisait la première voiture de route Renault à bénéficier d'une suralimentation ou d'une configuration à moteur central.
Sa chaîne de production s'étendait sur plus de 800 km et couvrait une grande partie du nord de la France : la carrosserie était construite par Renault dans son usine de Flins (près de Paris) et adaptée par Heuliez à Cerizay (près de Nantes), puis l'ensemble de la voiture était assemblé par Alpine à Dieppe.
L'objectif était de doter Renault d'une voiture compétitive pour le sport automobile international, mais si la 5 Turbo remporta quatre manches du Championnat du monde des rallyes, dont sa première épreuve, le Rallye de Monte-Carlo 1981, son absence de transmission intégrale devint rapidement problématique.
La Turbo 2 lancée en 1983 (photo) était une version légèrement allégée et un peu moins chère, mais mécaniquement similaire au modèle d'origine.
12. Renault Fuego Turbo (1982)
Dans les années 1980, Renault est devenu l'un des principaux promoteurs du turbocompresseur en Europe, après avoir déjà utilisé cette technologie dans les courses de voitures de sport et en Formule 1.
La 18 Turbo lancée en 1980 était la première voiture grand public de la marque à être équipée d'un système de suralimentation.
Son moteur Cléon-Alu de 1 565 cm3 développait une puissance qui semble aujourd'hui plutôt modeste de 108 ch.
La Fuego Turbo, dérivée de la 18 et lancée deux ans plus tard, utilisait le même moteur, mais comme il s'agissait d'un coupé beaucoup plus sportif, une augmentation de la puissance semblait appropriée, lui permettant d'atteindre une vitesse maximale de plus de 190 km/h.
13. Renault 9 et 11 Turbo (1984)
Les 9 et 11 étaient identiques, à l'exception du fait que la 9 était une berline et la 11 une voiture à hayon.
Renault a produit des versions turbo hautes performances des deux modèles, en utilisant le moteur Cléon-Fonte de 1397 cm3, désormais très connu, qui, sous différentes formes, existait depuis 22 ans à cette époque.
Le moteur avait les mêmes spécifications que celui utilisé pour la 5 Alpine Turbo et, comme cette dernière, la 11 Turbo en particulier (photo) a obtenu de bons résultats dans sa catégorie lors de rallyes internationaux.
14. Renault 5 GT Turbo (1985)
La Renault 5 est entrée dans sa deuxième génération en 1984, et bien qu'il n'y ait pas eu d'équivalent à la 5 Turbo à moteur central, il y avait certainement une version sportive.
Presque inévitablement, elle était équipée du moteur Cléon-Fonte de 1397 cm3 à suralimentation, qui convenait parfaitement à cet usage et était déjà utilisé pour les 9 et 11 Turbo, comme il l'avait été pour la précédente 5 Alpine Turbo.
Une GT Turbo pilotée par Alain Oreille et Gilles Thimonier a non seulement terminé le Rallye Côte d'Ivoire 1989 (ce que 53 des 60 participants n'ont pas réussi à faire), mais l'a remporté avec plus de trois heures d'avance malgré la forte opposition d'une Mitsubishi Starion Turbo et de plusieurs Toyota.
Longtemps après la fin de sa production, la GT Turbo était toujours populaire parmi les amateurs de tuning automobile, qui y voyaient une alternative intéressante à la nouvelle vague de voitures compactes sportives équipées de moteurs atmosphériques à 16 soupapes.
15. Renault 21 Turbo (1987)
Avec ses 1995 cm3, le moteur Douvrin à quatre cylindres, développé en association avec Peugeot et Citroën et monté sur la 21 Turbo, avait la plus grande cylindrée jamais installée sur une Renault performante depuis la Seconde Guerre mondiale.
Il était également le plus puissant, avec une puissance de 173 ch.
Fait inhabituel, Renault proposait cette voiture avec une traction avant ou avec le système de transmission intégrale Quadra.
Jean Ragnotti, mieux connu pour ses succès en rallye mais également très performant sur circuit, remporta le championnat de France Supertouring 1988 au volant d'une 21 Turbo 4x4, tandis que la même année, Jean-Pierre Malcher atteignit à deux reprises une vitesse supérieure à 240 km/h sur neige avec une version moins perfectionnée, le chiffre exact dépendant des pneus utilisés.
16. Renault 19 16v (1990)
Après une décennie entière, Renault a commencé à s'éloigner de la suralimentation par turbocompresseur comme source de puissance supplémentaire et s'est mis à explorer les possibilités d'augmenter le nombre de soupapes par cylindre.
La 19 16v (également connue sous le nom de 16S, le « s » signifiant « soupapes ») en a été le premier signe, étant équipée d'une nouvelle version du moteur de type F existant.
D'une cylindrée de 1 764 cm3, il développait près de 140 ch, dépassant largement la puissance maximale de tous les autres moteurs de la gamme 19.
17. Renault Clio Williams (1993)
La Renault Clio a remplacé la deuxième génération de la 5 en 1990, et la première version hot hatch était équipée du même moteur que la 19 16v.
En 1993, cette voiture a été éclipsée par la Clio Williams (du nom de l'écurie Williams F1, dont Renault était alors le fournisseur de moteurs).
Le moteur de la Clio Williams appartenait à la même famille que celui de 1764 cm3, mais il avait une cylindrée de 1998 cm3 et une puissance de 148 ch.
Renault prévoyait initialement de construire 3800 exemplaires, mais la demande était si forte que la production a été étendue à 12 200 unités, ce qui n'a pas forcément réjoui les premiers acheteurs qui pensaient acquérir une voiture en édition limitée.
18. Renault Mégane Coupé 2.0 16v (1995)
Parmi les nombreuses versions de la Mégane de première génération lancée en 1995, celle qui alliait le mieux style et performances était la Coupé 2.0 16v.
Sa carrosserie attrayante était entièrement nouvelle, mais son moteur, le même 1998 cm3 que celui de la Clio Williams, était déjà en production.
Une version de compétition appelée Maxi Mégane a remporté un vif succès dans les rallyes où les quatre roues motrices n'étaient pas autorisées, remportant les championnats britannique et européen ainsi que la Coupe du monde des rallyes FIA 2 litres en 1999.
19. Renault Sport Spider (1996)
Avec son châssis en aluminium, ses panneaux de carrosserie en composite, son équipement minimaliste et son absence de toit, la Spider, extrêmement fonctionnelle, se distingue de toutes les autres Renault hautes performances.
Il s'agissait seulement de la deuxième Renault de série à moteur central depuis la 5 Turbo – et, comme cette dernière, elle était assemblée à Dieppe – mais dans ce cas, le moteur, le même que celui de la Clio Williams et de la Mégane 2.0 16v, était monté sur la ligne d'essieu arrière plutôt qu'à l'avant.
La puissance de 148 ch de la Clio et de la Mégane a été conservée dans la plupart des cas, mais pour la version Trophy, destinée à la compétition automobile, elle a été portée à 178 ch.
Seules 1 726 Spider ont été construites entre 1996 et 1999, dont 90 dans la version Trophy.
20. Renault Clio 172 (1999)
La Spider a introduit la sous-marque Renault Sport (également appelée Renaultsport), qui a également été utilisée pour toutes les Clio hautes performances après la Williams.
Comme le modèle précédent, et à l'instar de toutes les Clio sportives pendant plus d'une décennie jusqu'à l'arrivée d'un moteur turbo de 1,6 litre, la 172 était équipée d'un moteur 2,0 litres à 16 soupapes et portait le nom de sa puissance maximale en chevaux métriques, soit l'équivalent de 170 ch.
La 172 Cup allégée, lancée en 2002, utilisait le même groupe motopropulseur, mais pesait moins lourd et disposait d'une suspension améliorée.
La série des Renault Sport Clio à aspiration naturelle se poursuivra jusqu'en 2012, date à laquelle la puissance du moteur aura atteint près de 200 ch.
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