Si l'Amérique a Chrysler, Ford et General Motors, la France compte elle aussi trois grands constructeurs automobiles : Citroën, Peugeot et Renault.
Renault est alphabétiquement le dernier du groupe français, mais le deuxième par son âge, puisqu'il a été fondé il y a un peu plus de 125 ans.
La gamme de modèles qu'elle a produits au cours de cette période est énorme, en partie grâce à un changement d'orientation majeur provoqué par sa nationalisation d'après-guerre.
Nous espérons donner une idée de cette diversité dans cette histoire de 31 Renaults mémorables :
1. 1898 Renault Voiturette
La rue Lepic est une rue étroite et escarpée de Paris, et représente un défi pour quiconque veut la gravir.
Pendant la majeure partie de l'année 1898, cette ascension n'était possible qu'à pied, à cheval ou tiré par un cheval, mais en décembre de la même année, Louis Renault (photo) a montré qu'il pouvait l'emprunter au volant de sa Voiturette monocylindre.
La voiture n'était qu'un prototype, mais cette performance sensationnelle a créé une demande immédiate de répliques, ce qui a conduit Louis et ses frères Marcel et Fernand à créer Renault en tant que constructeur en 1899.
Toutes les Renault ultérieures doivent leur existence au succès de la Voiturette, qui a été considérablement améliorée à plusieurs reprises au cours de sa courte période de production.
2. 1905 Renault Type AG
Renault profite de la croissance rapide du marché des taxis à moteur à essence avec l'AG, une voiture à deux cylindres de 1,2 litre.
La production annuelle est passée de 250 en 1905 à 1500 trois ans plus tard, et les AG sont rapidement devenues monnaie courante à Paris et à Londres.
Ce modèle est souvent appelé "taxi de la Marne" car, selon les chiffres de Renault, 1 500 exemplaires ont été utilisés pour transporter 6 000 soldats français lors de la bataille dévastatrice de la Marne en septembre 1914.
Dans une bataille qui a vu environ 500 000 hommes tués ou blessés en l'espace d'une semaine, le rôle des Renaults n'est pas considéré comme significatif en termes pratiques, mais il l'est beaucoup par son effet psychologique.
3. 1911 Renault 40CV
Peu de constructeurs actuels peuvent se targuer d'avoir construit quelque chose d'aussi magnifique que la 40CV.
Produite de 1911 à 1928, elle a été le fleuron de Renault, offrant à la fois le luxe et - grâce à un moteur à huit cylindres dont la cylindrée est passée de 7,5 à 9,1 litres - des performances extraordinaires pour l'époque.
Une 40CV remporte le Rallye Monte-Carlo en 1925 et, l'année suivante, une version monoplace à carrosserie aérodynamique établit plusieurs records de vitesse à Montlhéry, dont un de 174 km/h pendant 24 heures.
4. 1928 Renault Reinastella
La Reinastella, qui a succédé à la 40CV en tant que modèle ultime de Renault et dont on peut parler au même titre que les Rolls-Royce et Cadillac contemporaines, était la première de ces voitures, et aussi la première à être équipée d'un moteur à huit cylindres.
Une autre innovation, du moins en ce qui concerne l'entreprise, consiste à monter le radiateur à l'avant du huit cylindres en ligne de 7,1 litres, renversant ainsi la politique antérieure et rendant impossible le capot caractéristique à "scuttle de charbon".
Comme d'autres voitures prestigieuses et coûteuses, la Reinastella a souffert d'avoir été lancée juste avant le début de la Grande Dépression et, selon les propres dires de Renault, seuls 405 exemplaires ont été construits avant que la production ne s'arrête en 1932.
5. 1929 Renault Vivastella
En termes modernes, la Renault Vivastella était ce que l'on appellerait une voiture de fonction, avec un moteur à six cylindres en ligne dont la cylindrée a été augmentée plusieurs fois au cours des années 1930, passant de 3,2 à 4,1 litres.
L'apparence a changé de façon encore plus substantielle, car Renault a adopté le style aérodynamique qui est devenu à la mode dans l'industrie automobile au cours de la décennie.
En 1934, Renault introduit une variante appelée Vivastella Grand Sport, plus tard connue sous le nom de Viva Grand Sport.
6. 1930 Renault Nervastella
La Renault Nervastella n'était en quelque sorte qu'une version allongée de la Vivastella, mais avec un moteur très différent.
Après la Reinastella, c'était la deuxième voiture de la marque à être équipée d'un moteur à huit cylindres en ligne droite, bien que dans ce cas la cylindrée ait commencé à 4,2 litres et ait été augmentée au cours de la vie du modèle à 5,4 litres.
Comme la Vivastella, la Nervastella témoigne d'un changement de priorités dans le style de la carrosserie, commençant comme quelque chose qui n'aurait surpris personne dans les années 1920 et finissant comme un produit de la nouvelle mode de la rationalisation.
7. 1931 Renault Primaquatre
Désormais bien établi en tant que constructeur de voitures de luxe, Renault s'adresse également à une clientèle moins fortunée.
La Primaquatre remplace la Type KZ 10CV des années 1920, mais utilise le même moteur quatre cylindres de 2,1 litres qui la rend, selon le service de publicité, "étonnamment rapide et économique".
Comme pour les modèles plus chers, Renault a augmenté la cylindrée du moteur, qui est passé à 2,4 litres en 1936, et a remplacé la carrosserie d'origine par une carrosserie beaucoup plus élégante.
Une version plus puissante du 2.4 a été utilisée dans la Primaquatre Sport, introduite en 1938 et disponible à la fois en berline et en cabriolet à deux places.
8. 1932 Renault Nervasport
La Nervasport de Renault, un dérivé plus petit de la Nervastella avec le même moteur, est utilisée pour répéter deux des succès remportés par la 40CV au cours de la décennie précédente.
Une monoplace aérodynamique, dont la carrosserie a été dessinée par Marcel Riffard, a passé un week-end au début du mois d'avril 1934 à établir de nouveaux records à Montlhéry, le plus impressionnant étant celui de 48 heures à 167 km/h de moyenne.
Cette voiture était beaucoup trop modifiée pour pouvoir participer au Rallye Monte-Carlo, mais la version plus standard illustrée ici a remporté cette épreuve en janvier 1935, exactement dix ans après que la 40CV ait fait la même chose.
9. 1932 Renault Vivaquatre
La Vivaquatre était une proche parente de la Primaquatre et a subi le même processus d'agrandissement de son moteur et de rationalisation de sa carrosserie au milieu des années 1930.
Elle était cependant nettement plus longue même dans sa version standard, et encore plus longue dans le cas de la KZ11, qui comptait sept sièges.
Cette version était parfaitement adaptée à une utilisation en tant que taxi, et a d'ailleurs été utilisée comme telle par la société de taxis G7, créée en 1905 et toujours en activité aujourd'hui.
La voiture fonctionnait si bien dans ce contexte que G7 a continué à l'utiliser pendant de nombreuses années - jusqu'au milieu des années 1960, selon Renault.
10. 1937 Renault Juvaquatre
Petite, bon marché et économique, la Renault Juvaquatre peut être considérée comme un lointain ancêtre de l'actuelle Clio.
La ressemblance avec la première génération de l'Opel Kadett a été notée avec une certaine inquiétude en Allemagne, et en utilisant pour la première fois une construction monocoque et une suspension avant indépendante, Renault suivait la mode plutôt qu'elle ne la devançait.
Pourtant, la petite voiture française à moteur 1,0 litre a connu un grand succès et est restée en production (au moins sous l'une de ses nombreuses formes) jusqu'en 1960, date à laquelle plus d'un quart de million d'exemplaires avaient été construits.
11. 1947 Renault 4CV
La 4CV a innové pour Renault en ayant son moteur monté à l'arrière, une caractéristique qui allait bientôt devenir courante dans les petites voitures européennes.
Ce moteur était le Billancourt, un quatre cylindres de 760 cm3 à l'origine (réduit à 747 cm3 tout en étant plus puissant en 1950) et utilisé dans de nombreuses Renault, ainsi que dans les premières Alpine, jusque dans les années 1980.
La 4CV elle-même s'est vendue dans des proportions que Renault n'avait jamais atteintes auparavant ; plus de 1,1 million d'unités ont été produites avant la fin de la production en juillet 1961.
12. 1956 Renault Dauphine
Ni la Frégate ni la Colorale n'ont beaucoup contribué à améliorer la réputation de Renault dans les années 1950, et on peut donc dire que le prochain grand succès de la marque a été la Dauphine.
Un autre modèle à moteur arrière (toujours le moteur Billancourt, d'une cylindrée de 845 cm3), cette petite machine élégante était en fait la remplaçante de la 4CV, bien que les deux voitures aient été produites ensemble pendant une demi-décennie.
Elle a été populaire aux États-Unis pendant un certain temps, jusqu'à ce que les Américains remarquent sa tendance à rouiller et décident de l'éviter, ce qui a provoqué un effondrement des exportations qui a presque ruiné Renault.
En Europe, elle a survécu jusqu'à la fin des années 1960 (certains exemplaires ayant été construits par Alfa Romeo), et a connu un succès remarquable en rallye grâce au travail de mise au point du moteur effectué par Amédée Gordini.
13. 1956 Renault Dauphinoise
Malgré leur popularité, la 4CV et la Dauphine ont toutes deux un problème commun : avec leurs moteurs à quatre cylindres montés derrière l'essieu arrière, il était presque impossible de créer des dérivés de fourgonnettes.
Renault a contourné ce problème en poursuivant la production de la fourgonnette Juvaquatre à moteur avant, dont la carrosserie (avec des vitres supplémentaires) a également été utilisée pour un frein à inertie.
En 1956, l'ancien moteur de 1,0 litre à soupapes latérales a été remplacé par le moteur Billancourt de 845 cm3, plus petit mais plus puissant, utilisé dans la Dauphine.
Pour souligner ce lien, et peut-être pour effacer un nom d'avant-guerre des carnets de commande, Renault rebaptisa le modèle Dauphinoise, et continua à le construire jusqu'à ce que l'introduction d'un nouveau véhicule important le rende inutile.
14. 1959 Renault Floride/Caravelle
Connue sous chacun de ses noms à différentes époques et sur différents marchés, la Renault Floride/Caravelle était à l'origine un coupé ou un cabriolet dérivé de la Dauphine, avec les mêmes trains roulants dans une carrosserie beaucoup plus glamour.
Elle fait un peu sensation des deux côtés de l'Atlantique et 13 000 commandes sont enregistrées au salon de New York alors que les premières livraisons n'interviendront que dans près d'un an.
En 1962, la Floride/Caravelle est la première voiture de tourisme à être équipée du nouveau moteur Cléon-Fonte, qui deviendra un pilier de Renault et sera encore utilisé par Dacia 42 ans plus tard.
La production du modèle s'arrête en 1968, et il n'y aura plus de voiture de sport Renault à toit ouvert jusqu'à la fin du siècle.
15. 1959 Renault Estafette
Aujourd'hui, une Renault à traction n'a plus rien d'étonnant, mais il a fallu attendre 60 ans pour que l'entreprise produise son premier véhicule avec cette configuration.
L'Estafette était disponible sous plusieurs formes : fourgonnette (de différentes longueurs et hauteurs), minibus de neuf places, camping-car et camionnette.
Le moteur, monté devant l'essieu avant, était initialement le Billancourt, mais il a été remplacé par le Cléon-Fonte dès qu'il est devenu disponible en 1962.
Malgré sa modestie, l'Estafette est l'une des plus grandes réussites de Renault. Elle est si populaire qu'il n'est pas nécessaire de la remplacer jusqu'en 1980.
16. 1961 Renault 4
La 4 est, avec la Voiturette, l'une des voitures les plus importantes jamais fabriquées par Renault.
L'entreprise était en grande difficulté après la chute calamiteuse des ventes de la Dauphine aux États-Unis, mais s'est rapidement redressée avec son nouveau modèle très basique, bien loin des 40CV et Reinastella des années précédentes.
La première voiture de tourisme à traction avant de Renault était bon marché et pratique, et les clients français l'ont plébiscitée, à tel point qu'il a fallu construire un million d'exemplaires en quatre ans et demi pour répondre à la demande.
A quelques exceptions près, comme le passage progressif du moteur Billancourt au Cléon-Fonte et l'adoption d'une boîte de vitesses à quatre rapports en 1967, la 4 n'a jamais beaucoup évolué, mais la formule a connu un tel succès qu'elle est restée en production pendant plus de 30 ans.
17. 1962 Renault 8
Ayant déjà commercialisé deux véhicules à traction avant avant 1962, Renault semble faire un pas en arrière avec la 8, dont le moteur est monté, comme ceux de la 4CV, de la Dauphine et de la Floride/Caravelle, derrière l'essieu arrière.
Cependant, le moteur lui-même, plutôt que son emplacement, était la caractéristique la plus significative de la 8, car c'était la première voiture conçue à partir de zéro pour être équipée du Cléon-Fonte qui, comme indiqué précédemment, a eu une durée de production extraordinairement longue.
La version emblématique était la 8 Gordini (photo), qui s'est extrêmement bien comportée en rallye et a été à l'origine d'une série de courses à un seul exemplaire extrêmement bien soutenue.
18. 1965 Renault 16
Bien que l'on ne s'entende pas sur l'identité du premier véhicule à hayon, la Renault 16 est sans doute la première voiture de ce type au sens moderne du terme, avec une traction avant, un hayon et des sièges arrière rabattables.
Extremely common now, this layout was so bizarre in 1965 that no one had a word for it, and the 16 was described by the French journalist and author Jean-Francis Held as ‘a synthesis of a station-wagon with a saloon’.
De manière presque aussi significative, l'arrivée de la 16 a marqué les débuts du nouveau moteur Cléon-Alu, dont l'incroyable carrière a inclus des voitures telles que la Lotus Europa et l'Alpine A110.
En 1966, la Renault 16 a été élue voiture de l'année et, après plusieurs mises à jour, elle a survécu jusqu'en 1980.
19. 1969 Renault 12
Sans être aussi révolutionnaire que la 16, la Renault 12 comblait utilement le vide entre cette voiture et la 8, beaucoup plus petite.
Elle était disponible en berline, break et fourgonnette, et si le fait de placer le moteur devant l'essieu avant n'était pas idéal d'un point de vue dynamique, cela laissait beaucoup d'espace pour les passagers.
La 12 a servi de base à la Ford Corcel sud-américaine et a été construite sous licence en Roumanie par Dacia, qui l'a appelée la 1300.
Dacia a énormément prolongé la durée de vie de la voiture et construisait encore une version pick-up en 2006.
20. 1970 Renault Rodéo
La Renault Rodéo était un membre à succès de cette étrange classe de véhicules très basiques qui comprenait également la Citroën Méhari et la Mini Moke.
Basé sur la plate-forme de la fourgonnette 4, à laquelle a été ajoutée une carrosserie en polyester stratifié, il était initialement propulsé par le moteur Billancourt de 845 cm3 et disponible en plusieurs versions nommées (par ordre croissant de protection de la carrosserie) Évasion, Chantier, Coursière, Artisanale et Quatre Saisons.
La Rodéo 6, introduite en 1973, avait une carrosserie légèrement différente et était équipée du plus gros moteur Cléon-Fonte. En 1981, un Rodéo à quatre roues motrices a participé au rallye Paris-Dakar.
21. 1972 Renault 5
La 5 pourrait bien être décrite comme la première supermini de Renault. Elle se distinguait des voitures modernes de ce type par le fait que son moteur était monté longitudinalement plutôt que transversalement.
Disponible à l'origine uniquement avec les modestes 782 cm3 Billancourt ou 1108 cm3 Cléon-Fonte, elle a connu un succès immédiat, d'une part grâce à une campagne publicitaire très efficace et d'autre part parce qu'elle était parfaitement adaptée aux rues de la ville.
Les versions plus racées étaient connues sous le nom d'Alpine dans la plupart des pays.
La Renault 5 Turbo était l'exception dans la gamme, étant une version à moteur central et à traction arrière qui constituait la base de la campagne internationale de rallye de la marque au début des années 1980.
22. 1984 Renault 5
Renault a délibérément repris certains éléments de style de la 5 originale sur la nouvelle, mais il s'agissait d'une voiture très différente, plus grande et équipée d'un moteur monté transversalement.
Il n'y a pas eu de version à moteur central cette fois, mais la GT Turbo était une voiture à hayon très populaire, qui s'est bien comportée en rallye lorsqu'elle a été modifiée de manière appropriée.
Un dérivé de la fourgonnette a remplacé la 4 fourgonette, qui était encore d'actualité dans les années 1970, mais qui était sérieusement dépassée dans la décennie suivante.
Renault a continué à construire des 5 après l'introduction de la Clio en 1990, mais ces derniers exemplaires étaient tous basiques et bon marché, tout comme les toutes premières 5 l'avaient été en 1972.
23. 1984 Renault Espace
Le design de ce qui est devenu la première génération de l'Espace a essayé de trouver une place dans l'industrie automobile pendant plus d'une décennie avant que Renault ne décide de s'y engager.
Construit par Matra, il s'agissait du premier "transporteur de personnes" développé en Europe, et sa combinaison de praticité et de polyvalence est rapidement devenue très recherchée par les clients et copiée par d'autres constructeurs.
Il existe toujours un Espace aujourd'hui, désormais construit par Renault lui-même, mais le déclin de la popularité de cette catégorie de voiture signifie que toutes les versions fabriquées depuis 2015 sont des SUV.
24. 1986 Renault 21
La Renault 21 était une voiture familiale de taille moyenne, apparemment simple, disponible dans un grand nombre de variantes.
Les moteurs étaient montés longitudinalement ou transversalement, et la voiture pouvait être équipée d'un turbocompresseur ou d'un système à quatre roues motrices - ou même les deux, comme dans le cas de la Turbo Quadra (photo).
Le break pouvait être équipé de sept sièges, mais comme pour les utiliser tous, il fallait placer de jeunes enfants dans le compartiment à bagages, à quelques centimètres du hayon, les implications en termes de sécurité étaient problématiques.
25. 1990 Renault Clio
La voiture qui aurait pu être connue comme la troisième génération de la 5 s'appelait plutôt Clio.
N'ayant rien à voir avec le style de la 5 d'origine, la Clio était tout à fait moderne et a été très bien accueillie, devenant la troisième Renault (après la 16 en 1966 et la 9 en 1982) à être élue Voiture de l'année.
La première version sportive, dotée d'un moteur 1,8 litre de 135 ch, est arrivée en 1991, suivie deux ans plus tard par la Clio Williams (photo), dotée d'un moteur 2,0 litres de 145 ch, nommée d'après l'écurie de Formule 1 Williams.
Une deuxième Clio est arrivée en 1998, et cette gamme comprenait les très populaires versions Renault Sport et l'étrange V6 à moteur central, que l'on pourrait décrire comme un lointain successeur de la 5 Turbo.
26. 1992 Renault Twingo
Bien qu'ayant créé des voitures performantes et luxueuses mémorables, Renault a peut-être connu son plus grand succès avec des modèles plus basiques tels que la Juvaquatre et la 4.
La Twingo a été son premier véhicule de ce type, conçu dès le départ pour être élégant, comme l'indique son nom formé par la combinaison des mots "twist" (torsion) et "tango" (tango).
Même dans sa forme de base, elle était indéniablement mignonne, et les éditions spéciales Benetton, Kenzo, Perrier et Elite étaient très à la mode.
La Twingo grandit avec la deuxième génération, qui comprend les versions Gordini et RS, et rappelle le passé avec la troisième génération, à moteur arrière.
27. 1994 Renault Laguna
La remplaçante de la 21 n'était pas disponible dans une gamme aussi large, même si les clients avaient le choix entre des carrosseries à hayon ou à break.
Les plus aventureux d'entre eux pouvaient opter pour un V6 de 3,0 litres qui équipait également la Clio à moteur central et, dans le cas de la Laguna, était proposé à un prix raisonnable.
28. 1995 Renault Sport Spider
La première voiture portant la marque Renault Sport se distingue de toutes les autres, non seulement dans cette liste, mais aussi dans tout ce que l'entreprise a produit.
Le moteur 2,0 litres de 148 ch monté en position centrale était familier, puisqu'il avait déjà été utilisé dans la Clio Williams, mais les ressemblances avec la berline n'allaient pas plus loin, car le Spider était basé sur une structure en aluminium, avec une carrosserie et des équipements réduits au minimum.
Au total, 1726 exemplaires de la Renault Sport Spider ont été construits à l'usine Alpine de Dieppe.
29. 1996 Renault Megane
Quoi que l'on puisse dire de la première de ce qui est devenu une longue série de Mégane, il ne fait aucun doute qu'elle offrait aux clients un large choix.
Elle était disponible en berline, en coupé (photo), en bicorps, en cabriolet ou en break, plus une variante porte-personne qui sera examinée prochainement, et avec des moteurs allant du modeste 1.4 au 2.0 16-valver également utilisé dans la Clio Williams et le Sport Spider.
Le style était attrayant mais simple, et contrastait considérablement avec celui de la Mégane de deuxième génération qui est arrivée en 2002
30. 1996 Renault Scenic
Connue à l'origine sous le nom de Mégane Scenic, cette voiture compacte pour le transport de personnes était basée sur la voiture familiale que Renault avait lancée la même année.
Avec plus d'espace intérieur et une position assise plus élevée qu'une voiture conventionnelle, le Scenic a séduit de nombreuses personnes et s'est très bien vendu.
Moins réussie, mais peut-être plus intrigante, que les autres versions, la RX4 était un dérivé semi-hors route de la Scenic classique, avec une garde au sol plus importante, une meilleure protection de la carrosserie et quatre roues motrices.
31. 1997 Renault Kangoo
Le premier Renault Kangoo était un véhicule français presque stéréotypé, bon marché, simple et très pratique, presque comme une version moderne de la fourgonnette.
Il s'agissait essentiellement d'une fourgonnette avec des vitres et des sièges supplémentaires ou, dans le cas de la version commerciale Kangoo Express, d'une fourgonnette sans vitres ni sièges.
Les véhicules de ce type sont passés de mode, mais à la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle, il existait une demande faible mais importante, et le Kangoo y répondait parfaitement.
Comme pour le Scenic, il existait une version à quatre roues motrices (appelée Trekka sur la photo) pour répondre aux besoins des clients qui voulaient faire du tout-terrain.
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