En janvier 1976, Mercedes-Benz commercialisa une nouvelle berline de gamme moyenne dont le nom variait en fonction de la cylindrée du moteur qui l'équipait, mais qui est généralement désignée par son nom de code d'usine : W123.
Des modèles très similaires, mais avec des carrosseries différentes, ont ensuite été ajoutés à la gamme, et la production s'est poursuivie pendant près de 10 ans, ce qui constituait à l'époque un nouveau record pour une Mercedes-Benz de ce type, et qui a rarement été dépassé depuis.
Il s'agit donc de l'une des voitures les plus importantes jamais produites par la société, et nous espérons que vous conviendrez qu'elle mérite aujourd'hui que l'on s'y intéresse de plus près.
Ce qui l'a précédée
Mercedes-Benz considère sa série 123 comme le prédécesseur des modèles connus sous le nom de Classe E, bien que ce nom n'ait été utilisé qu'à partir des années 1990.
La gamme a débuté en 1946 avec le Type 170, suivi en 1953 par le Ponton, d'apparence beaucoup plus moderne, lui-même remplacé par la Fintail en 1961.
Le dernier des modèles pré-W123, baptisé W114 ou W115 selon le type de moteur équipé, est connu sous le nom informel de Stroke Eight (huit cylindres) car sa désignation interne comprenait le terme /8, en référence au fait qu'il est apparu pour la première fois en 1968.
Se distinguant par sa forme simple mais élégante à trois volumes, conçue par Paul Bracq, ainsi que par ses phares oblongs alignés verticalement, que l'on pourrait décrire de la même manière, la Stroke Eight (photo) était remarquable pour être la première Mercedes-Benz de série équipée d'un essieu arrière à bras semi-traînants.
Les premières W123
Tout en conservant la même forme de base que la Stroke Eight, la W123 adoptait le nouveau style créé par Friedrich Geiger et utilisé pour la première fois sur la Classe S de la série W116 lancée en 1972.
L'essieu arrière à bras semi-traînants de la Stroke Eight a été conservé, mais la suspension avant à double triangulation a également été ajoutée.
Dans un souci de sécurité, Mercedes-Benz s'est donné la peine de rendre l'habitacle beaucoup plus robuste que celui du modèle précédent, tout en permettant aux parties avant et arrière de se déformer de manière contrôlée en cas de collision.
Une autre amélioration en matière de sécurité a été l'introduction d'un dispositif permettant au volant de se déplacer sur le côté si la voiture heurtait un obstacle rigide devant elle, plutôt que d'être poussé vers le conducteur.
Les premiers moteurs W123
À son lancement, la W123 était principalement équipée de moteurs déjà disponibles dans la Stroke Eight.
Ceux-ci allaient d'un moteur diesel quatre cylindres de 2,0 litres développant seulement 54 ch à un moteur essence six cylindres en ligne de 2,7 litres à injection beaucoup plus performant, développant 175 ch.
Le seul nouveau moteur de la gamme était un six cylindres de 2,5 litres à carburateur, qui remplaçait un moteur de 2,8 litres de même conception dont la conception remontait au début des années 1950.
123 à carrosserie personnalisée
Les W123 étaient produites non seulement sous forme de berlines, mais aussi sous forme de châssis roulants avec une carrosserie partielle, certaines d'entre elles à empattement long.
Après leur achat, elles étaient confiées à des entreprises indépendantes pour être transformées en véhicules spéciaux, notamment en ambulances (un exemple de 1977 est illustré) et en corbillards.
Selon Mercedes-Benz, la plupart des ambulances ont été construites par Binz à Lorch et Miesen à Bonn, deux entreprises toujours en activité en 2026, tandis que les constructeurs de corbillards comprenaient Pollman (Brême), Rappold (Wülfrath), Stolle (Hanovre) et Welsch (Mayen).
Selon les normes de toute voiture produite en série, il s'agissait bien sûr d'une activité minoritaire, mais le fait que Mercedes-Benz ait jugé justifié de produire 8 373 châssis de ce type suggère que cela valait la peine de s'y engager.
Le coupé
En 1977, la gamme Mercedes série 123 a commencé à s'élargir considérablement.
Le premier nouveau dérivé était le coupé deux portes (nom de code C123), qui était très similaire à la berline à presque tous les égards, mais dont l'empattement était plus court de 85 millimètres.
Partant sans doute du principe que les acheteurs de coupés seraient relativement aisés et donc peu intéressés par un modèle de base, Mercedes-Benz s'est assuré que chaque voiture correspondrait à l'une des berlines haut de gamme.
Les premières versions vendues en Europe n'étaient donc disponibles qu'avec les moteurs à essence plus puissants de 2,3 et 2,7 litres (même si le premier ne développait que 108 ch), et tous les coupés vendus dans la région étaient équipés de phares rectangulaires plutôt que ronds comme sur les berlines moins chères.
300CD
Décrite aujourd'hui par Mercedes-Benz comme « inhabituelle, presque bizarre », la 300CD n'a jamais été exportée qu'en Amérique du Nord.
Son moteur diesel atmosphérique de 3 litres à cinq cylindres ne développait que 77 ch, mais à une époque où les États-Unis avaient une limitation de vitesse nationale de 55 mph, le manque de performances du coupé n'était pas considéré comme un problème majeur, et la voiture a contribué à réduire la consommation moyenne de carburant de l'entreprise.
Elle a été mise en vente en septembre 1977 (avec des phares ronds, contrairement à la politique suivie en Europe) et, exactement deux ans plus tard, le système d'injection de carburant a été révisé, portant la puissance à 83 ch.
Près de deux ans plus tard, au milieu de l'année 1981, le moteur d'origine a été remplacé par un moteur turbocompressé, ce qui a fait passer la puissance disponible à 119 ch.
W123 à empattement long
La deuxième évolution majeure de 1977 fut l'introduction d'un autre style de carrosserie.
Cette nouvelle version était une berline, comme le modèle lancé l'année précédente, mais son empattement était plus long de 63 centimètres, atteignant 3,43 mètres.
Cela permit d'ajouter une troisième rangée de sièges et de transporter jusqu'à huit passagers.
Elle était principalement utilisée comme taxi, voiture de location ou limousine d'hôtel, et la demande était telle que Mercedes-Benz a pu en construire 13 700 exemplaires.
Le break 123
Une autre nouvelle carrosserie de la série 123 fut dévoilée au salon automobile de Francfort en septembre 1977, mais elle ne fut mise en production (dans une ancienne usine Borgward à Brême qui était auparavant dédiée à la construction de camions) qu'en avril de l'année suivante.
Connu sous les noms de S123 ou T-model, ce fut le premier break Mercedes-Benz entièrement construit en interne, les carrosseries précédentes de ce type ayant été ajoutées au châssis par des entreprises indépendantes.
À presque tous les égards, le break était mécaniquement identique à la berline, à l'exception notable de sa suspension arrière hydropneumatique à correction d'assiette.
Mercedes-Benz n'a pas développé de cabriolet de la série 123 (bien que certains carrossiers l'aient fait), de sorte que le break était le dernier des quatre styles de carrosserie proposés pour ce modèle par son constructeur.
Succès en rallye
Les modèles 123 de Mercedes ne sont généralement pas réputés pour leurs succès en sport automobile, mais l'un de leurs dérivés a obtenu un résultat spectaculaire lors du marathon Londres-Sydney de 1977, long de 19 000 miles.
Andrew Cowan (photo) et Colin Malkin, qui avaient remporté l'édition 1968 de l'épreuve au volant d'une Hillman Hunter, ont été rejoints à cette occasion par le copilote Mike Broad et ont remporté la victoire au classement général dans une 280E, qui s'est révélée très performante et fiable.
Trois autres 280E ont également obtenu de bons résultats, se classant deuxième, sixième et huitième parmi les 47 voitures ayant terminé la course.
Mises à jour du moteur
Après avoir mis au point les quatre types de carrosserie de la série 123, Mercedes-Benz s'est intéressée à la fin des années 1970 à la modification des moteurs de la gamme.
Le processus a débuté en avril 1978, lorsque la puissance maximale du « six » de 2,7 litres équipant la 280E est passée de 175 ch à 6 000 tr/min à 182 ch à 5 800 tr/min.
En août de la même année, le moteur diesel quatre cylindres de 2,4 litres (240D) a subi une mise à niveau similaire, après quoi il développait 71 ch à 4 400 tr/min au lieu des 64 ch à 4 200 tr/min précédents.
En 1979, le moteur diesel cinq cylindres de 3,0 litres (300D) est passé de 79 ch à 87 ch, le moteur diesel quatre cylindres de 2,0 litres (200D) est passé de 54 ch à 59 ch, le moteur essence six cylindres de 2,5 litres (250) est passé de 127 ch à 138 ch, tandis que le moteur diesel quatre cylindres de 2,2 litres, dont la puissance était désormais équivalente à celle du moteur 2 litres, a été retiré de la gamme.
Nouveaux moteurs essence
En juin 1980, les anciens moteurs essence quatre cylindres M115 de 2 et 2,3 litres ont été remplacés par des moteurs de taille similaire issus de la nouvelle famille M102, qui étaient inclinés de 15 degrés pour réduire leur hauteur, avaient des alésages plus larges et des courses plus courtes que leurs prédécesseurs et produisaient une puissance nettement supérieure.
La puissance des modèles 200 est passée de 93 ch à 108 ch, tandis que les nouvelles 230E développaient 134 ch, contre 108 ch pour les 230.
Cette amélioration considérable s'explique en partie par le fait que le M102 de 2,3 litres était équipé d'un système d'injection Bosch K-Jetronic, tandis que le 2,0 litres et les deux M115 étaient équipés d'un seul carburateur Stromberg.
Les deux moteurs étaient utilisés pour la berline standard, mais le M102 de 2 litres était le seul moteur de cette cylindrée monté sur le break et n'a jamais été proposé sur le coupé (230C sur la photo), et aucun des deux n'a jamais équipé la berline à empattement long.
Le turbo diesel
Comme mentionné précédemment, une version turbocompressée du moteur diesel cinq cylindres de 3 litres a été proposée dans les coupés de la série 123 vendus en Amérique du Nord à la mi-1981, d'abord avec une puissance de 119 ch, puis de 123 ch.
Ce moteur avait fait son apparition pour la première fois dans les modèles d'exportation de la Classe S de la série 116 en mai 1978.
Dans sa version 123 ch, il a été proposé dans la série 123 break en octobre 1980, ce qui en a fait à la fois la première voiture de série Mercedes-Benz à turbocompresseur vendue sur le marché allemand (bien que des modèles à compresseur aient été disponibles bien avant) et le seul modèle turbo de la série 123 disponible en Europe.
Comme pour le coupé, le moteur diesel turbocompressé a été ajouté à la gamme des berlines en août 1981, mais là encore, uniquement dans les voitures destinées à l'exportation.
Évolutions en matière de sécurité
Bien que Mercedes-Benz ait veillé à ce que la structure de la W123 soit beaucoup plus solide que celle de la Stroke Eight, la demande croissante en matière de sécurité a conduit à d'autres développements alors que le modèle était encore en production.
La première de ces évolutions, mineure mais importante, a eu lieu en 1979, lorsque le break a été équipé d'un essuie-glace arrière pour améliorer la visibilité par temps de pluie.
Le système de freinage antiblocage est devenu optionnel en août 1980, tandis que l'airbag conducteur (une technologie que Mercedes-Benz avait explorée pour la première fois dès 1966) a été proposé en option à partir de janvier 1982, avant de devenir de série sur tous les modèles de la marque dix ans plus tard.
La mise à jour de 1982
La seule révision de la série W123 a été introduite en septembre 1982.
La direction assistée était désormais de série sur toute la gamme et toutes les versions étaient équipées de phares rectangulaires, ce qui n'a pas eu d'incidence majeure sur le coupé puisqu'il en était déjà équipé, du moins en Europe.
Le seul changement extérieur notable sur le coupé était que la grille d'aération chromée située devant le pare-brise était désormais noire, comme c'était le cas sur la berline et le break, mais comme ces modèles, il bénéficiait également de quelques améliorations intérieures.
Aucune des modifications ci-dessus ne s'appliquait au break 250 T (équipé d'un moteur essence six cylindres en ligne de 2,5 litres développant 138 ch), puisqu'il avait été abandonné le mois précédent.
Taxis
Les W123, moins chères, étaient spacieuses, confortables, robustes, économiques en version diesel et, grâce à leurs moteurs généralement peu sollicités, fiables.
Toutes ces raisons incitaient les particuliers à en acheter une, mais elles faisaient également de cette voiture un taxi idéal.
En effet, tous ceux qui se sont rendus en Allemagne pendant la durée de vie de la W123, et même pendant de nombreuses années après, ont forcément vu plusieurs exemplaires de ce taxi sur les routes.
Cela valait également pour d'autres pays, notamment le Maroc, où la W123 diesel était extrêmement populaire auprès des exploitants de taxis.
Le successeur
La W123 a été remplacée par la W124 (photo), qui présentait un style similaire mais modernisé et, dans la plupart des cas, de nouveaux moteurs.
La transition ne s'est toutefois pas faite immédiatement et, en 1985, les versions berline et break des deux modèles ont été produites simultanément.
La W124 allait connaître une durée de vie plus longue que la W123, étant produite en Allemagne de janvier 1985 à août 1995, avec des mises à jour majeures en 1989 et 1993, bien que la production totale ait été similaire, avec un peu plus de 2,7 millions d'unités.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là, car des kits de pièces W124 ont été exportés en Inde et assemblés en voitures complètes à Pune jusqu'en juin 1996.
Fin du coupé
Le coupé W123 (ou, plus exactement, le C123) a été le premier modèle de la gamme à être abandonné, et le seul dont le remplaçant n'était pas encore commercialisé à l'époque.
Sa production a pris fin en août 1985, et les personnes qui souhaitaient acquérir une Mercedes-Benz de ce type ont dû attendre avril 1987 pour que la C124 soit disponible, avec un choix de moteurs essence quatre cylindres de 2,3 litres et six cylindres en ligne de 3 litres.
Sur les quelque 2,7 millions de voitures de la série 123 construites, 99 884 étaient des coupés, dont 84 375 équipés de moteurs à essence et 15 509 de moteurs diesel.
Le coupé le plus rare, avec seulement 3 704 exemplaires produits, était le 280C, dont la production a été arrêtée en mars 1980.
Fin de la berline
Mercedes-Benz a continué à construire des berlines de la série 123 jusqu'en novembre 1985, soit 10 mois après le début de la production en série de la W124.
Malgré la praticité supplémentaire du break et le glamour supplémentaire du coupé, il ne fait aucun doute que la berline a dominé la gamme en termes de chiffres de production.
Selon Mercedes-Benz, sur les près de 2,7 millions de voitures de la série 123 produites, 2 375 400 étaient des berlines à empattement normal, et 13 700 étaient des versions à empattement long.
Cela donne un total de 2 389 100, soit, en chiffres arrondis, neuf berlines pour dix modèles de la série 123 jamais construits.
Fin du break
Par une de ces coïncidences qui plaisent aux amateurs du genre, janvier 2026 a marqué non seulement le 50e anniversaire de la mise en vente de la série 123, mais aussi le 40e anniversaire de la construction du dernier exemplaire.
Le dernier style de carrosserie à avoir survécu était le break, dont la production a finalement cessé en janvier 1986.
Les 230T et 250T avaient cessé d'être produites respectivement en 1980 et 1982, mais au cours de ce dernier mois, Mercedes-Benz continuait à produire les modèles diesel 240TD et 300TD (ces derniers avec ou sans turbocompresseur) et les modèles essence 200T, 230TE et 280TE.
Bien que loin derrière la berline, le break était le deuxième type de carrosserie le plus populaire, avec 199 517 modèles fabriqués en un peu moins de huit ans, tous dans l'usine de Brême, en Allemagne.
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