La triste notizia che Stellantis prevede di chiudere il suo stabilimento di produzione a Luton, nel Regno Unito, nel 2025, significa che la storia della produzione Vauxhall nella città del Bedfordshire, in Inghilterra, si concluderà nell'anno del suo 120° anniversario.
In omaggio, presentiamo una lista di 25 Vauxhall di Luton attraverso i secoli, disposte in ordine cronologico.
1. Vauxhall 12-14hp (1905)
Le prime due vetture di Vauxhall, le monocilindriche 5CV e 6CV, furono entrambe prodotte nella sede originaria dell'azienda a Wandsworth Road, Londra, e così anche la terza per un certo periodo.
La 12-14CV fu un importante passo avanti, molto più grande dei modelli precedenti e alimentata da un motore a tre cilindri da 2,4 litri.
I primi 20 esemplari furono costruiti a Londra, ma i restanti 12 uscirono dalla nuova fabbrica di Luton.
Per soddisfare i clienti meno abbienti lasciati a bocca asciutta dalla cancellazione della 6CV, Vauxhall introdusse la più economica 7-9CV, che aveva una versione da 1,3 litri del motore a tre cilindri e fu presto sostituita dalla 9CV da 1,7 litri, ma queste auto furono prodotte a Londra.
2. Vauxhall 18hp (1905)
La 18 CV è stata la prima Vauxhall costruita solo a Luton, la prima con un motore a quattro cilindri (di 3,4 litri) e il primo segno che il marchio si stava trasformando in un fornitore di veicoli premium.
Era necessario un radiatore più grande rispetto a quelli dei modelli precedenti, meno potenti, e si ritiene che il suo design (e quello della copertura del motore dietro di esso) sia stato ispirato da un armadio vittoriano nella camera da letto del progettista dell'auto, Frederick William Hodges.
Sebbene fosse di gran lunga la Vauxhall più grandiosa, la 18 CV non ebbe un grande successo: ne furono costruite solo 12 in due anni.
3. Vauxhall A-type (1908)
I primi lavori su quella che divenne nota come Tipo A non furono eseguiti dal capo progettista FW Hodges, che all'epoca era in vacanza in Egitto, ma dal suo assistente Laurence Pomeroy, ancora ventenne.
Pomeroy guidò un prototipo nella prova di 2000 miglia (3219 km) del Royal Automobile Club nel 1908, in cui si comportò così bene che Vauxhall fu portata, come fu riferito in seguito, 'sotto i riflettori dell'interesse pubblico'.
Alimentata da uno splendido motore a quattro cilindri in linea da 3,1 litri, o occasionalmente da 3,5, la A-type fu aggiornata più volte nel corso di una produzione che durò dal 1908 al 1915, anche se si ritiene che un ultimo esemplare sia stato costruito nel 1920.
4. Vauxhall Prince Henry (1911)
Come la A-type di Vauxhall, la Prince Henry divenne famosa attraverso gli sport motoristici prima di entrare in produzione a Luton.
Tre vetture, ciascuna dotata di una versione modificata del motore da 3,1 litri della A-type, parteciparono alle prove tedesche del 1910, intitolate al Principe Enrico di Prussia, e sebbene nessuna di esse vinse un premio, dimostrarono una velocità e un'affidabilità impressionanti.
La versione venduta al pubblico divenne disponibile l'anno successivo e, sebbene fosse ufficialmente denominata C-10, viene quasi sempre indicata come Prince Henry.
Smantellata nel 1914, l'anno successivo all'aumento della cilindrata del motore a 4,0 litri, questa è forse la più famosa delle Vauxhall vendute prima della Prima Guerra Mondiale ed è stata descritta come la prima auto sportiva della Gran Bretagna.
5. Vauxhall 30-98 (1913)
La 30-98 originale (un'altra creazione di Laurence Pomeroy) fece scalpore nelle cronoscalate britanniche nel 1913. Seguirono altri esempi, ma la produzione completa iniziò a Luton solo dopo la Prima Guerra Mondiale.
Il motore a quattro cilindri, inizialmente di 4,5 litri, fu poi ridotto, per la versione di primo equipaggiamento, a 4,2, anche se le valvole in testa, anziché quelle laterali, contribuirono ad aumentare notevolmente la potenza erogata, nonostante la capacità inferiore.
Una delle Vauxhall più celebri, la 30-98 rimase nei libri degli ordini fino al 1927.
6. Vauxhall 25-70 (1925)
In un periodo di tale pericolo finanziario che il collasso sembrava quasi inevitabile, Vauxhall stava sviluppando quella che potrebbe essere considerata la sua auto più radicale.
Pur avendo l'aspetto di una grande berlina convenzionale degli anni Venti, la 25-70 aveva uno straordinario motore da 3,9 litri a sei cilindri in linea con un sistema di valvole a manicotto del tipo Burt-McCollum e, come se non bastasse, aveva anche freni idraulici autoregolanti a quattro ruote.
La brochure parlava di 'alto lusso' e del fatto che la vettura fosse 'spinta come da una forza misteriosamente nascosta, perché non se ne vedono i segni', ma i potenziali acquirenti non erano convinti.
La 25-70 fu messa in vendita nell'ottobre del 1925, un mese prima che Vauxhall entrasse a far parte di General Motors (come rimase per quasi 92 anni), e fu interrotta nello stesso mese del 1927, dopo che erano stati costruiti solo 50 esemplari.
7. Vauxhall 20-60 (1927)
La 20-60 è stata la prima Vauxhall in vendita dopo l'acquisizione da parte di GM, anche se è stata progettata negli ultimi anni di indipendenza dell'azienda.
Per un certo periodo, è stata anche l'unica Vauxhall in vendita, dopo l'abbandono della vecchia 30-98 e della disastrosa 25-70.
Inizialmente conosciuta come R-type, divenne T-type nel 1929, T80 nel 1930 e Silent 80 nel 1931, il suo penultimo anno.
Oltre ai cambiamenti di nome, ci furono diversi altri sviluppi, tra cui un graduale aumento della capacità del motore sei cilindri in linea da 2,8 a 3,3 litri e una scelta di passi.
8. Vauxhall Cadet (1930)
Il primo nuovo modello di Vauxhall lanciato sotto la proprietà di General Motors dimostrò che il marchio si stava muovendo in una nuova direzione verso il mercato di massa.
I circa 6000 esemplari della VY erano alimentati da un motore da 2 litri a sei cilindri in linea.
La VX era più o meno la stessa auto, tranne che per il suo 'sei' da 3 litri, che produceva pochissima potenza in più in generale, ma molto di più ai medi regimi, e fu venduta solo nei mercati di esportazione perché sarebbe stata rovinosamente costosa da tassare secondo il sistema che operava nel Regno Unito all'epoca.
A partire dall'ottobre 1931, la Cadet divenne disponibile con il cambio sincronizzato sulla seconda e terza delle tre marce avanti, rendendo superflua la doppia frizione e portando Vauxhall a dichiarare che ora era 'l'auto che rende ogni guidatore un esperto'.
9. Vauxhall Light Six (1933)
Incoraggiata dal successo della Cadet, Vauxhall si spinse ancora più in basso nel mercato con la Light Six, che fu offerta con due derivati del sei cilindri in linea della vettura precedente, da 1,5 e 1,8 litri, e fu descritta dall'allora detentore del record di velocità terrestre Sir Malcolm Campbell (forse seguendo la pratica contemporanea di dire solo cose belle nelle recensioni automobilistiche) come 'una delle migliori auto che ho avuto il piacere di maneggiare per un tempo considerevole'.
Forse ancora più importante, la Light Six aveva un prezzo basso e questo aiutò Vauxhall a vendere più di 23.000 esemplari in soli 15 mesi.
A quel punto, Vauxhall rielaborò sostanzialmente la vettura (pur mantenendo gli stessi motori), in particolare dotandola di sospensioni anteriori indipendenti del tipo 'knee-action' sviluppate da André Dubonnet.
Le vendite di questa versione superarono di poco le 20.000 unità in 19 mesi, un calo in parte spiegato dal fatto che Vauxhall dovette limitare la produzione mentre ampliava lo stabilimento di Luton nel 1935.
10. Vauxhall 10-4 (1937)
Di tutte le Vauxhall tra le due guerre, la 10-4, o tipo H, era forse la più umile e la più sorprendente.
I freni sincronizzati e idraulici erano notevoli per un'auto così piccola, se non addirittura nuovi per Vauxhall, mentre la costruzione unibody e le sospensioni anteriori indipendenti con barra di torsione (in gran parte opera di Maurice Olley, ex Rolls-Royce e Cadillac e successivamente Chevrolet) suscitarono un diffuso stupore.
Con un prezzo basso e un buon risparmio di carburante, non c'è da stupirsi che la 10-4 abbia trovato 10.000 acquirenti in soli cinque mesi, e avrebbe potuto fare grandi cose se la fabbrica di Luton non avesse smesso di produrre automobili nel 1940, dedicandosi invece alla costruzione di 5000 carri armati e di un quarto di milione di camion per lo sforzo bellico.
In tempo di pace, il motore dovette essere messo a punto in modo da poter funzionare con benzina di bassa qualità, e il prezzo era aumentato di 422 unità, per cui non fu una sorpresa che il 10-4 sparisse rapidamente dalla scena, per non essere sostituito da nulla di paragonabile fino agli anni '60.
11. Vauxhall Wyvern e Velox (1948)
Le prime due Vauxhall nuove di zecca introdotte dopo la Seconda Guerra Mondiale erano essenzialmente la stessa auto, con la differenza principale che la Wyvern era alimentata da una versione solo leggermente modificata del motore a quattro cilindri in linea da 1,4 litri utilizzato nella precedente 12-4, mentre la Velox aveva un sei cilindri in linea esistente, il cui alesaggio più grande aumentava la capacità da 1,8 litri a 2,3.
In ogni caso, lo stile della carrozzeria ricordava molto la Chevrolet Fleetline e, sebbene il collegamento con la General Motors sia ovvio, lo stesso si può dire di altre auto europee del dopoguerra, tra cui la Morris Minor, la Peugeot 203 e la Renault 4CV.
I modelli sono stati introdotti insieme nell'ottobre 1948 e sono durati solo fino al luglio 1951, ma in quel periodo sono stati venduti ben 132.328 esemplari, di cui poco più della metà (76.919) erano Velox.
12. Vauxhall Wyvern, Velox e Cresta (1951)
Sebbene siano state lanciate solo tre anni dopo, le nuove Wyvern e Velox (ancora una volta con motori a quattro e sei cilindri rispettivamente) sembravano provenire da una generazione completamente diversa.
Questa volta, le carrozzerie erano in stile pontone a tre volumi, ormai di moda, e rimasero invariate per sei anni, anche se ci furono diverse modifiche ai dettagli.
Nel 1954, Vauxhall introdusse il primo di diversi modelli chiamato Cresta, che era semplicemente una Velox con equipaggiamenti extra come pneumatici bianchi, vernice bicolore, orologio elettrico e altre delizie. La produzione totale fu di 345.884 unità, di cui i modelli a sei cilindri rappresentarono circa due terzi.
13. Vauxhall Velox e Cresta (1957)
La terza Velox aveva una chiara influenza nordamericana nel suo stile, assomigliando molto alla Chevrolet Bel Air di seconda generazione, che a sua volta assomigliava molto al concept Cadillac Park Lane del 1954.
Ancora una volta c'era una versione più alta chiamata Cresta, che era così simile alla Velox che non sembrava valesse la pena di dare ai due modelli nomi diversi.
Le auto lasciarono Luton come berline, ma alcune vennero convertite in station wagon da Friary Motors di Basingstoke, e una di queste (sottilmente diversa dalle specifiche standard, tanto che è impossibile dire se sia una Velox o una Cresta) fu costruita per la Regina Elisabetta II.
Forse inevitabilmente, vista la tendenza emersa durante la generazione precedente, tutte le versioni avevano motori a sei cilindri e non esisteva più una Wyvern a quattro cilindri.
14. Vauxhall Victor (1957)
L'ultima Wyvern fu indirettamente sostituita dalla prima Vauxhall Victor, che era più piccola delle contemporanee Velox e Cresta, e alimentata da un motore a quattro cilindri da 1,5 litri.
La somiglianza con le sue compagne di scuderia più grandi era assicurata dal fatto che la Victor assomigliava ancora una volta alla Chevrolet Bel Air, anche se inevitabilmente era un po' più bassa, dato che era più corta di 610 millimetri.
Il legame con la Chevrolet era meno evidente nella versione station wagon, la prima auto con questo stile di carrozzeria mai costruita a Luton.
Essendo notevolmente più economica rispetto alla Velox e alla Cresta, la Victor fu naturalmente venduta in numero maggiore: 390.745 esemplari trovarono clienti in poco più di quattro anni.
15. Vauxhall Victor e VX4/90 (1961)
La Victor del '61 utilizzava lo stesso motore da 1,5 litri del modello che aveva sostituito (sebbene fosse stato ingrandito a 1,6 litri nel 1964) e presentava più spazio, una migliore protezione dalla ruggine, un baricentro più basso e una mancanza quasi totale di influenza americana.
Veniva offerta sia come berlina che come station wagon, e in versione berlina era disponibile anche come VX4/90, che aveva una versione modificata dello stesso motore che produceva molta più potenza.
Il VX4/90 era molto più veloce del Victor normale, ma era anche sostanzialmente più costoso, il che spiega senza dubbio perché rappresentava meno del 10% della produzione totale di 328.640 esemplari.
16. Vauxhall Velox e Cresta (1962)
Come per la Victor, Vauxhall adottò uno stile più sobrio per la versione successiva della Velox e della sua sorella meglio equipaggiata, la Cresta.
Entrambe erano alimentate inizialmente da un motore sei cilindri in linea da 2,7 litri, ma per il 1965, l'ultimo anno del modello, la cilindrata fu aumentata a 3,3 litri.
Mentre tutte le Velox e Cresta di questo periodo lasciarono Luton come berline, alcune furono convertite in station wagon da Martin Walter di Folkestone e vendute attraverso i canali ufficiali Vauxhall.
Esisteva anche una conversione in berlina molto lussuosa (e molto costosa) realizzata da Harold Radford, anche se si stima che siano state prodotte solo circa 25 di queste auto.
17. Vauxhall Viva (1963)
Dopo aver abbandonato il settore delle auto piccole con l'abbandono della 10-4 un decennio e mezzo prima, Vauxhall vi ritornò con la prima generazione di Viva.
Come prefigurazione di ciò che sarebbe accaduto in seguito, la nuova vettura era legata a una Opel contemporanea: la Viva e la Kadett erano entrambe basate su una versione dei primi anni '60 di quella che oggi sarebbe stata chiamata una 'piattaforma' denominata XP-714.
A differenza delle piattaforme odierne, questa offriva ai produttori un ampio margine di manovra, e Vauxhall prese in considerazione un motore montato trasversalmente e la trazione anteriore, prima di seguire l'esempio di Opel e optare invece per il layout a trazione posteriore, allora più convenzionale.
La berlina Viva, che divenne anche la prima Vauxhall costruita a Ellesmere Port l'anno successivo all'entrata in produzione a Luton, fu in vendita solo fino al 1966, ma la versione commerciale Bedford, molto apprezzata dalle grandi società di servizi britanniche, rimase in vendita fino agli anni Ottanta.
18. Vauxhall Victor e VX4/90 (1964)
Il motore da 1,6 litri montato sulla Victor nell'ultimo anno della sua ultima generazione fu utilizzato per tutta la successiva in un'auto che aveva lo stesso passo ma era leggermente più lunga.
Come in precedenza, c'erano stili di carrozzeria berlina e station wagon e, solo nella versione berlina, un derivato VX4/90 ad alte prestazioni.
All'inizio le vendite furono incoraggianti, con oltre 100.000 acquirenti in 10 mesi, ma in seguito rallentarono un po'. In poco meno di tre anni, furono costruiti 328.625 esemplari, di cui solo 13.449 rappresentavano la VX4/90 di minoranza.
19. Vauxhall Cresta e Viscount (1965)
L'influenza americana tornò sulla Cresta nella sua quarta e ultima generazione, con l'aspetto di una Chevrolet Impala in scala ridotta.
Il motore da 3,3 litri a sei cilindri in linea è stato mantenuto dal modello precedente, almeno per gli scopi del Regno Unito, anche se la versione da 2,7 litri è stata riportata per i mercati di esportazione, dove la richiesta di un buon risparmio di carburante o la tassazione basata sulla cilindrata lo rendevano più adatto.
Per la prima e unica volta, Cresta era il nome del modello standard - il derivato di fascia alta, che si distingueva tra l'altro per la copertura del tetto in vinile, era ora conosciuto come Viscount.
È interessante notare che Vauxhall ha sperimentato l'inserimento del motore V8 da 7,0 litri e della trasmissione a trazione anteriore della Oldsmobile Toronado in una carrozzeria Cresta, ma il progetto si è interrotto bruscamente quando l'unico prototipo si è schiantato pesantemente durante i test.
20. Vauxhall Viva (1966)
La seconda Viva era più grande in ogni dimensione rispetto alla prima e aveva una forma della carrozzeria più interessante dal punto di vista visivo, con uno stile da bottiglia di coca cola.
Il motore originale, uno sviluppo da 1,2 litri del 1.1 utilizzato nella Viva precedente, fu successivamente affiancato da esemplari da 1,6 e 2 litri del nuovo Vauxhall Slant-4.
Le Vivas di questa generazione erano disponibili come berline a due e quattro porte e come station wagon a tre porte.
Vauxhall ha impiegato meno di due anni per costruire un quarto di milione di Vivas di seconda generazione e quasi esattamente quattro per produrre la serie completa di 566.391 esemplari.
21. Vauxhall Victor, VX4/90 e Ventora (1967)
Con un aspetto decisamente più moderno rispetto a qualsiasi altra Vauxhall Victor precedente, il nuovo modello presentava fari quadrupli e uno stile da bottiglia di coca.
Fu anche la prima auto di serie equipaggiata con il motore Slant-4 (un tempo progettato per essere la base di un V8, anche se non superò mai la fase sperimentale), qui utilizzato nelle forme da 1,6 e 2 litri di cilindrata maggiore.
Era disponibile anche il sei cilindri in linea da 3,3 litri, che era l'unico motore montato sulla versione di livello superiore, chiamata Ventora.
Essendo la variante più costosa, la Ventora (nella foto) veniva spesso trascurata dai clienti che sceglievano invece la Victor, anche se superava le vendite della VX4/90 di quasi due a uno.
22. Vauxhall Viva (1970)
La terza e ultima Viva (fino a quando il nome non è stato riportato in vita nel 2015 per una versione con marchio Vauxhall della Chevrolet Spark) era meccanicamente simile al suo immediato predecessore, anche se la carrozzeria, disponibile nelle forme berlina, station wagon e - brevemente - coupé, era molto diversa.
I motori disponibili erano la vecchia unità vista per la prima volta nella Viva originale, anche se ora misuravano 1,2 e infine 1,3 litri, mentre lo Slant-4 riapparve e fu successivamente ampliato a 1,8 o 2,3 litri, a seconda del modello.
Di gran lunga la Viva più longeva di tutte, questa fu prodotta fino al 1979 e fu l'ultima nuova auto progettata interamente da Vauxhall.
23. Vauxhall Firenza e Magnum (1971)
Anche se esistevano delle Viva coupé, la maggior parte delle versioni dell'auto con questa forma di carrozzeria si chiamavano Firenza o Magnum.
La Firenza apparve per la prima volta nel 1971, e due anni dopo Vauxhall introdusse una versione da 2,3 litri conosciuta ufficialmente come HP (per High Performance) ma colloquialmente come "Droopsnoot", dal nome del suo muso ridisegnato.
Le Firenza con il muso piatto rimasero in produzione anche in seguito, ma furono rinominate Magnum.
Tra le famose Droopsnoot da corsa c'era la Baby Bertha con motore V8, una versione a quattro cilindri sviluppata dal gruppo di concessionari scozzesi SMT (che montava due cambi).
24. Vauxhall Victor (1972)
Il lavoro di progettazione della nuova Vauxhall Victor era già iniziato quando GM decise che avrebbe dovuto condividere molti componenti (tra cui il pianale, le paratie anteriori e posteriori, le strutture delle porte anteriori e i motori del riscaldamento e dei tergicristalli) con la Opel Rekord.
Tuttavia, non si trattava semplicemente di apporre un distintivo britannico su un'auto tedesca: l'ultima Victor era prevalentemente una Vauxhall, anche se era imparentata con la Opel.
Erano disponibili sia il motore Slant-4 (in varie capacità) che il sei cilindri in linea da 3,3 litri, ma il progetto di utilizzare un V8 Holden da 4,2 litri non ebbe successo. All'inizio, le auto erano conosciute come Victor, VX4/90 e Ventora, ma nel 1976 il sei cilindri in linea fu abbandonato e i modelli divennero noti come VX1800 e VX2300.
25. Vauxhall Chevette (1975)
La Vauxhall Chevette è un'eccezione in questo elenco, perché faceva parte del programma mondiale T-Car di GM ed era più o meno una versione ridisegnata della Opel Kadett.
È inclusa in questo elenco perché lo stile della carrozzeria a due volumi, utilizzato da entrambi i produttori, era opera dei progettisti di Luton e perché solo Vauxhall ha creato una versione con il motore Slant-4 da 2,3 litri.
La HS (nella foto) era una special di omologazione sviluppata per i rally, e fu seguita dalla HSR, dall'aspetto più aggressivo, che assomigliava alla concept car Black Magic esposta nell'ottobre 1979.
A parte questi due modelli, tutte le Chevette erano alimentate dal motore da 1,3 litri originariamente visto in forma di 1,1 litri nella prima Viva, e rimasero sul mercato fino al 1984.
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