Mazda ha iniziato la sua attività nel 1920 nel settore del sughero, ha iniziato a produrre veicoli a motore all'inizio del decennio successivo e nel 1960 è passata alla produzione di automobili.
Non è il marchio automobilistico più grande del Giappone - Toyota detiene facilmente questo titolo - ma è sicuramente uno dei più innovativi, famoso per sperimentare nuove tecnologie e, in un caso, per aver ridefinito più o meno l'auto sportiva moderna.
Qui di seguito vi presentiamo 26 delle Mazda più significative prodotte nel XX secolo, elencate in ordine cronologico.
1. Mazda R360 (1960)
Il design della prima autovettura Mazda fu in gran parte determinato dalle norme giapponesi della classe kei, che imponevano limiti alle dimensioni esterne e richiedevano che la cilindrata del motore non superasse i 360 cm3 (anche se in seguito questo limite sarebbe stato aumentato).
Non c'erano restrizioni sullo stile della carrozzeria e per la R360 Mazda scelse una coupé a due porte e quattro posti, con un motore bicilindrico a V da 356 cm3 montato nella parte posteriore.
Lo stesso motore fu utilizzato anche nel veicolo commerciale B360, leggermente più recente, anche se in quel caso era montato nella parte anteriore per massimizzare lo spazio di carico.
La R360 avrebbe avuto poco senso in altri mercati, ma era così popolare in Giappone che Mazda riuscì a continuare a produrla, con solo lievi modifiche, per sei anni.
2. Mazda B-series (1961)
Il termine Serie B si applica a diverse generazioni di pick-up venduti in un periodo di quasi mezzo secolo.
Il primo era un pick-up, come una versione del B360, ma poiché non era destinato alla classe kei, Mazda poté renderlo molto più grande e montarvi un motore a quattro cilindri da 1,5 litri.
A differenza dei modelli successivi, era disponibile con diversi tipi di carrozzeria.
Nonostante ciò, non ebbe un grande successo e dovette essere sostituito dopo soli quattro anni, ma merita rispetto perché ha avviato Mazda su un percorso che si sarebbe rivelato molto produttivo.
3. Mazda P360 Carol (1962)
Per rispettare le norme sulle kei car, la P360 Carol era quasi identica alla R360 in lunghezza e larghezza, ma era notevolmente più alta e aveva un passo più lungo.
Era anche una berlina anziché una coupé e, al posto del bicilindrico a V della R360, montava uno dei motori a quattro cilindri più piccoli mai montati su un'auto di serie, con una cilindrata di 358 cm3.
Più pratica della R360, ebbe anche una vita più lunga, rimanendo in produzione fino al 1970.
Una versione derivata chiamata Carol 600, che non poteva essere classificata come kei car perché aveva un motore da 586 cm3 e superava le dimensioni massime consentite per la carrozzeria, era più costosa da acquistare e da tassare e scomparve, non a sorpresa, dopo il 1964.
4. Mazda Familia (1963)
La Familia fu la prima auto familiare full-size di Mazda. Alimentata da motori da 0,8 a 1,0 litri, inizialmente era disponibile solo come station wagon (nella foto), ma nel 1964 furono aggiunte le versioni berlina e pick-up, seguite un anno dopo dalla coupé.
Conosciuta in alcuni mercati anche come 323, la Familia continuò la sua vita per altre sette generazioni prima che il nome fosse abbandonato all'inizio del XXI secolo.
5. Mazda B-series (1965)
La Serie B raggiunse il suo apice nella seconda generazione, con un look molto più moderno rispetto a quattro anni prima.
Fu un grande successo in Nord America, dove fu venduta come Ford Courier, un accordo che continuò anche nelle generazioni successive.
La partnership tra le aziende giapponese e statunitense si fece più stretta, con Ford che aumentò gradualmente la sua partecipazione in Mazda, invertendo questa politica solo dopo la crisi creditizia del 2008.
6. Mazda Bongo (1966)
Il nome Bongo è stato utilizzato da Mazda per quasi 60 anni. Il primo veicolo a cui è stato applicato era, come molti dei suoi successori, un furgone monovolume, simile nel concetto al Volkswagen Type 2.
Come la VW, aveva un motore posteriore, il quattro cilindri da 0,8 litri già montato sull'altra estremità della Familia, successivamente integrato dal motore da 1,0 litri della stessa provenienza.
Piccolo ma molto pratico, e popolare proprio per questo, questo Bongo rimase in produzione per quasi un decennio.
7. Mazda Luce (1966)
Appena sei anni dopo il suo ingresso nel settore automobilistico con la kei car R360, Mazda presentò quello che poteva essere definito il suo primo modello di punta.
La Luce era la Mazda più elegante mai realizzata, il che non era una sorpresa dato che il suo design era in gran parte opera di Giorgetto Giugiaro, anche se i giapponesi apportarono alcune modifiche.
Disponibile sia in versione berlina che station wagon, era inizialmente alimentata da un nuovo motore a quattro cilindri da 1,5 litri con monoalbero in testa, a cui si aggiunse in seguito una versione con corsa più lunga che le conferiva una cilindrata di 1,8 litri.
Seguirono una terza versione della carrozzeria e una nuova trasmissione, ma di queste parleremo più avanti.
8. Mazda Cosmo Sport (1967)
La Cosmo Sport era un modello futuristico non solo per il suo aspetto, ma anche perché era la prima Mazda - e una delle prime auto in assoluto - alimentata da un motore rotativo.
Sembrava sorprendente anche quando fu messa in vendita nel maggio 1967, ma in realtà un prototipo era stato presentato a Tokyo due anni e mezzo prima, ma l'azienda aveva incontrato problemi nello sviluppo del motore.
Il problema fu infine risolto e, poco più di un anno dopo l'ingresso sul mercato della Cosmo, il motore fu potenziato per la versione Serie II, che rimase in vendita fino al 1972.
9. Mazda Luce R130 (1969)
La terza versione della Luce di prima generazione era eccezionale quanto la Cosmo.
Sebbene la sua parentela con la berlina fosse inconfondibile, la carrozzeria coupé la rendeva molto più bella ed era anche meccanicamente molto diversa.
Come la Cosmo, era dotata di un motore rotativo e, a differenza delle altre Luce, aveva la trazione anteriore, una configurazione che Mazda non aveva mai provato prima.
I motori rotativi stavano per diventare una parte importante della storia di Mazda.
Oltre che su diversi modelli che menzioneremo tra poco, furono montati anche sulla seconda generazione della Serie B e sulla versione coupé R100 della Familia, la prima Mazda venduta nel Regno Unito.
10. Mazda RX-2 (1970)
La coupé R100 fu la prima auto Mazda con motore rotativo ad essere venduta in grandi quantità e aprì la strada a una lunga serie di modelli RX.
La RX-2 era la versione rotativa della Capella di prima generazione, una berlina o coupé più grande della Familia ma più piccola della Luce, equipaggiata con motori a pistoni di varie cilindrate.
Il suo lancio nel 1970 coincise con la decisione di Mazda di esportare i motori rotativi in Europa e Nord America e, alla fine di quell'anno, la produzione totale di veicoli con questo tipo di motore aveva raggiunto le 100.000 unità.
11. Mazda RX-3 (1971)
La produzione di 100.000 auto con motore rotativo tra il 1967 e il 1970 sarebbe stata presto considerata un risultato relativamente modesto, dato che Mazda vendette 105.819 RX-3 solo nel 1973.
Nonostante il numero più elevato nel nome, che si riferiva alla sua introduzione successiva piuttosto che alle sue dimensioni, la RX-3 era più piccola e sportiva della RX-2.
Dal 1972 la gamma includeva la RX-3 Sports Wagon, la prima station wagon al mondo con motore rotativo.
Forse grazie alle prestazioni impressionanti ottenute nelle competizioni automobilistiche, le vendite totali fino alla fine della produzione nel 1978 raggiunsero le 286.757 unità, ancora oggi il secondo risultato più alto per qualsiasi Mazda con motore rotativo.
12. Mazda Chantez (1972)
Due anni dopo aver interrotto la produzione della P360 Carol, Mazda tornò alla classe kei con la Chantez, dall'aspetto molto più moderno e meno eccentrico.
Ormai leader mondiale nella produzione di auto con motore rotativo, l'azienda intendeva utilizzare un motore a rotore singolo nella Chantez, ma dovette abbandonare l'idea a causa delle obiezioni di altri produttori e montò invece un motore bicilindrico a due tempi da 359 cm3.
Forse per questo motivo, Mazda sembrò perdere interesse per le kei car e, dopo aver interrotto la produzione della Chantez dopo quattro anni, non ne produsse altre fino all'arrivo della Carol di seconda generazione nel 1989.
Quella vettura e tutte le Carol successive sono state ribattezzate Suzuki Alto, ma è facile immaginare come sarebbero potute andare le cose se Mazda avesse potuto portare avanti i suoi piani per il motore rotativo della Chantez.
13. Mazda RX-4 (1972)
Nonostante il deludente cambiamento di programma per la Chantez, le auto con motore rotativo Mazda continuarono ad arrivare.
Il 1972 fu l'anno di debutto della RX-4, la più grande RX mai prodotta e parte della seconda generazione della gamma Luce.
Era disponibile come berlina, station wagon (introdotta nel 1973) e coupé, quest'ultima forse meno bella della Luce R130, ormai fuori produzione.
La gamma nel suo complesso, tuttavia, ha svolto un ruolo significativo nella storia dei motori rotativi Mazda.
La RX-4 non raggiunse mai i 100.000 clienti in un solo anno e il suo totale di vendite fu inferiore a quello della RX-3, ma dal 1974 in poi superò costantemente le vendite di quel modello.
14. Mazda RX-5 (1975)
La variante a doppio rotore della Cosmo di seconda generazione era la più lunga e larga delle Mazda della serie RX degli anni '70, ma notevolmente più piccola della berlina Roadpacer AP, leggermente precedente.
La Roadpacer non viene trattata separatamente in questa sede perché vendette poco, essendo costosa e molto poco economica anche per gli standard dei motori rotativi.
La RX-5, nota in Giappone come Cosmo AP, ebbe un successo maggiore, anche se, essendo più grande e costosa delle altre RX, ebbe inevitabilmente una vita più breve.
Fu tolta dalla produzione nel 1978, l'anno in cui fece il suo debutto una delle Mazda più significative di tutti i tempi.
15. Mazda RX-7 (1978)
Le statistiche sono senza pari: Mazda ha continuato a produrre la RX-7 per 24 anni, vendendone 811.634 esemplari in quel periodo.
È stata prodotta in tre generazioni distinte: la prima ha avuto più successo della seconda e della terza messe insieme in termini di vendite, ma in termini di nome non c'è dubbio che la RX-7 sia l'auto con motore rotativo più popolare che sia mai esistita.
Incredibilmente, solo 11 anni dopo l'arrivo della RX-7, Mazda avrebbe introdotto un'altra auto sportiva che avrebbe messo in ombra anche questa.
16. Mazda 323 (1980)
Mazda utilizzò per la prima volta il nome 323 in Europa per la terza generazione della Familia, nota in Nord America come GLC.
Lanciata nel 1977, fu la prima hatchback Mazda in senso moderno, anche se l'anno successivo fu disponibile anche in versione station wagon.
Come si può intuire dalle date, però, non è questa l'auto che abbiamo scelto, perché nonostante lo stile della carrozzeria fosse al passo con i tempi, questa 323 aveva ancora la trazione posteriore, ormai sempre più antiquata.
Il modello successivo, introdotto tre anni dopo, aveva la trazione anteriore ed è stata quindi l'auto che ha davvero portato Mazda nella nuova era delle piccole berline.
17. Mazda MX-5 (1989)
La leggera cabriolet a due posti, un tempo molto apprezzata dagli appassionati di guida, era ormai quasi scomparsa negli anni '80.
Mazda scelse comunque questo formato per la prima MX-5 (nota anche come Miata o Eunos Roadster) e, quasi da sola, la rese ancora più popolare di quanto non fosse stata in passato.
Ci sono state quattro generazioni, significativamente diverse nei dettagli ma tutte fedeli allo stesso concetto di base.
La produzione ha raggiunto il milione di esemplari nell'aprile 2016, superando di gran lunga qualsiasi altro modello di questo tipo.
18. Eunos Cosmo (1990)
Venduta con il marchio di lusso (e di breve durata) Eunos di Mazda, l'ultimo modello Cosmo non si avvicinò nemmeno alla MX-5 o alla RX-8 in termini di vendite, ma era un'auto affascinante.
L'elegante coupé a due porte era alimentata dall'unico motore a tre rotori di serie di Mazda che, con l'aiuto di due turbocompressori, produceva quasi 280 CV, una cifra notevole per l'epoca.
Altre innovazioni includevano la navigazione satellitare.
19. Mazda 787B (1991)
La 787B a quattro rotori è la più famosa di una serie di auto sportive Mazda. Tre esemplari furono portati alla 24 Ore di Le Mans del 1991, dimostrandosi molto affidabili ma non particolarmente veloci.
L'affidabilità si rivelò il fattore più importante e una delle 787B, guidata da Bertrand Gachot, Johnny Herbert e Volker Weidler, vinse la gara con due giri di vantaggio nonostante l'opposizione di Jaguar, Mercedes e Porsche.
Questa è stata la prima vittoria di una vettura giapponese a Le Mans e probabilmente rimarrà l'unica di una vettura con motore rotativo, poiché questi sono stati vietati poco dopo e difficilmente saranno mai più ammessi.
20. Mazda MX-3 (1991)
La MX-3 era una coupé hatchback piuttosto attraente che oggi non sarebbe rimasta impressa nella memoria se non fosse stato per un particolare.
La maggior parte dei modelli era equipaggiata con motori a quattro cilindri, ma era disponibile anche una versione molto diversa, con un motore V6 che faceva parte di una famiglia con cilindrate fino a 2,5 litri.
Nella MX-3, lo stesso motore misurava solo 1,8 litri, rendendolo uno dei V6 più piccoli mai montati su un'auto di serie, anche se Mitsubishi offriva un motore da 1,6 litri con lo stesso layout più o meno nello stesso periodo.
21. Autozam AZ-1 (1992)
Rivale della Honda Beat e della Suzuki Cappuccino, la AZ-1 era l'unica auto sportiva kei di Mazda e poteva essere descritta come la più avventurosa delle tre. Aveva sicuramente l'aspetto più spettacolare ed era l'unica con porte ad ala di gabbiano.
In realtà era nato come progetto Suzuki, abbandonato quando l'azienda decise di sviluppare invece la Cappuccino, anche se entrambe le auto utilizzavano lo stesso motore da 657 cm3.
A complicare ulteriormente le cose, Suzuki tornò in scena vendendo una versione leggermente modificata dell'AZ-1 con il nome di Cara.
22. Mazda Xedos 6 (1992)
La Xedos e la MX-3 avevano molto in comune. Entrambe erano disponibili con motori V6 e la Xedos era equipaggiata con una versione da 2,0 litri, ancora piccola per un V6, ma chiaramente non piccola come il 1,8 della MX-3.
23. Mazda 323F (1993)
Questa coupé a cinque porte, un'alternativa più grande alla MX-3 di cui abbiamo parlato prima, era più simile alla 323 hatchback in Europa che in Giappone.
Lì la differenza era più evidente, dato che la 323 normale era conosciuta come Familia, mentre la F era chiamata Lantis.
I due modelli erano più simili di quanto sembrasse, ma la F era molto più sportiva ed emozionante.
Si distingueva dalla berlina anche per il fatto che era un'altra Mazda degli anni '90 offerta con un motore V6 relativamente piccolo, in questo caso la versione da 2,0 litri utilizzata anche nella Xedos 6.
24. Mazda Bongo Friendee (1995)
Discendente molto lontano del Bongo del 1966 citato in precedenza, il Friendee era un veicolo eccezionalmente pratico.
Descritto in vari modi come un veicolo per il trasporto di persone o un minivan, era un otto posti con, in molti casi, un pannello del tetto motorizzato e incernierato sul retro che si sollevava per offrire un posto letto.
Lo stesso veicolo, ma con un marchio diverso, fu venduto anche come Ford Freda.
25. Mazda Demio (1996)
Lontana dalle Mazda più sportive che abbiamo visto finora, la Demio hatchback era piuttosto ordinaria sotto molti aspetti, con l'eccezione di essere insolitamente alta per la sua categoria.
La praticità, la facilità di accesso e la posizione di guida rialzata che ne derivavano attiravano molti clienti e sarebbero state riprese in auto come la Fiat Idea del XXI secolo, la Renault Modus e la Vauxhall/Opel Meriva, nonché nelle SUV compatte di oggi.
La Demio successiva, lanciata nel 2002 e conosciuta come Mazda2, è stata progettata sulla stessa linea, anche se i modelli successivi (il primo è stato introdotto cinque anni dopo) sono state delle supermini convenzionali.
Crediti fotografici: Mazda
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26. Mazda MX-5 (1998)
Abbiamo già tracciato una breve storia della MX-5, ma vale la pena ricordare che la versione di seconda generazione è stata lanciata nel periodo precedente al 2000 che stiamo prendendo in esame.
I fari fissi, in contrapposizione a quelli a scomparsa utilizzati in precedenza, erano una novità, e c'erano altre modifiche stilistiche, oltre a una maggiore potenza e la possibilità di scegliere un cambio manuale a sei marce.
La versione Mazdaspeed di questa generazione (nella foto) è l'unica MX-5 ad oggi equipaggiata con un motore turbo, se non si conta la Fiat 124 Spider, una Mazda restyling con motore turbo Fiat da 1,4 litri, anche se molti proprietari privati hanno fatto montare sistemi di sovralimentazione sulle loro auto.