Prima della loro drammatica ascesa e del loro disastroso declino nel 2015, le autovetture con motore diesel erano un interesse minoritario tra gli automobilisti di tutto il mondo.
Sebbene esistessero molti prototipi precedenti, le auto diesel non sono state immesse sul mercato fino alla metà degli anni Trenta e, sessant'anni dopo, erano ancora viste con sospetto.
Ciononostante, molti dei veicoli prodotti in quel periodo erano affascinanti, spesso per buone e talvolta per cattive ragioni. Ecco alcuni dei punti salienti:
1. Mercedes-Benz 260D
Ci sono pareri discordanti su quale sia stato il primo costruttore a mettere in vendita un'auto con motore diesel. La Mercedes sostiene con forza la 260 D, presentata al Salone dell'Automobile di Berlino del 1936.
La 260 D era essenzialmente una Mercedes 200 a passo lungo dotata di un motore diesel da 2,6 litri con una potenza di 45 CV. Alla fine dell'anno era disponibile con quattro stili di carrozzeria.
Vennero costruiti solo 1967 esemplari, fino alla cessazione della produzione nel dicembre 1940, dopo l'arrivo della guerra.
2. Citroën Rosalie
Con l'aiuto dell'ingegnere britannico Harry Ricardo, talvolta definito il sommo sacerdote del motore a combustione interna, Citroen sviluppò un motore diesel di 1750 cm3 per il modello Rosalie.
Diversi esemplari furono prestati a clienti selezionati a scopo di prova nel 1936, ma non furono disponibili per l'acquisto fino al 1937.
Il fallimento di Citroen pose fine al progetto Rosalie diesel. Motori Citroen-Ricardo simili, di varie cilindrate, furono costruiti più tardi nel decennio, ma utilizzati solo nei veicoli commerciali.
3. Hanomag Rekord
L'auto diesel meno nota degli anni Trenta è una versione della Rekord prodotta dal costruttore Hanomag di Hannover.
Le Rekord a benzina erano entrate in produzione nel 1933. Una versione diesel fu presentata al Salone dell'Automobile di Berlino del 1936, nello stesso periodo e nello stesso luogo in cui fu presentata la Mercedes 280 D.
Tuttavia, Hanomag si è lasciata alle spalle Mercedes e Citroen. La Rekord diesel fu messa in vendita solo nel 1938.
4. Mercedes-Benz 170D
La gamma Mercedes 170 comprendeva la prima auto diesel del dopoguerra. Introdotta nel 1949, era dotata di un motore da 1,7 litri visto per la prima volta su un Unimog l'anno precedente.
Le varianti successive comprendono la 170 DS del 1951 e la S-D del 1953. Ormai i clienti Mercedes acquistavano i modelli diesel in numero nettamente superiore a quelli a benzina.
5. Fiat 1400
Come vedremo, la Fiat e le sue consociate diventeranno molto importanti nella storia dell'auto diesel. Il processo iniziò nel 1953.
La Fiat vendeva già due vetture visivamente identiche, la 1400 e la 1900, basate sulle capacità dei loro motori a benzina.
Lo stesso modello divenne il primo Fiat a essere alimentato da un motore diesel.
Anche se misurava 1,9 litri, questa versione era nota come 1400 Diesel, forse per evitare di far credere agli acquirenti che fosse veloce come la 1900 normale.
6. Mercedes-Benz 180D
Sebbene l'interesse del pubblico fosse sufficiente a mantenere il modello precedente per qualche anno, nel 1953 la Mercedes sostituì di fatto la 170 con la 180, molto più moderna e con carrozzeria “pontone”.
La 180 D, alimentata a diesel, fu aggiunta alla gamma all'inizio del 1954. Inizialmente utilizzava lo stesso motore della 170, ma nel 1958 fu sostituito da una nuova e più potente unità da 1,9 litri.
7. Standard Vanguard
Il primo costruttore britannico a immettere sul mercato un'auto diesel di serie fu Standard.
La versione Phase 2 della Vanguard a benzina fu lanciata nel 1953 e un anno dopo l'azienda introdusse un modello derivato con un motore diesel da 2,1 litri progettato per il trattore Ferguson TE20.
Per l'uso nella Vanguard, il motore diesel era stato depotenziato e poteva girare più liberamente di quanto non facesse nel trattore.
L'auto ha ottenuto un punteggio molto più alto per il significato storico che per la popolarità.
Solo una minima parte delle Vanguard della Fase 2 utilizzò il motore diesel, che fu completamente abbandonato quando arrivò la Fase 3 nel 1955.
8. Land-Rover
Per quanto possa sembrare incredibile, Land Rover ha impiegato quasi un decennio per montare un motore diesel sul suo famoso modello originale.
L'unità da 2,0 litri fu introdotta a ridosso della fine della produzione della Serie I, nel 1957. Da quel momento in poi, i motori diesel furono disponibili in ogni generazione e divennero la scelta più ovvia.
Il 29 gennaio 2016, l'ultimo Defender - l'ultimo discendente della Serie I - ha lasciato la linea di produzione di Solihull, alimentato da un motore diesel.
9. Peugeot 403
Come sarà chiaro, Peugeot è diventata un fornitore di auto diesel per gli appassionati in un momento in cui gli altri produttori sembravano molto meno interessati all'idea.
Il processo iniziò con la 403, che fu introdotta nel 1955 con un motore a benzina e acquisì un motore diesel tre anni dopo. Il motore diesel da 48 CV fu costruito dalla controllata Peugeot Indenor su licenza della Ricardo.
10. Isuzu Bellel
Non correlata alla successiva Bellett, la Bellel fu la prima auto progettata e costruita dalla Isuzu, dopo che l'azienda giapponese aveva attraversato un periodo di produzione su licenza della Hillman Minx.
La Bellel fu lanciata nel 1961 e fu disponibile fin dall'inizio con un motore diesel da 2,0 litri introdotto l'anno precedente sul camion Elf, diventando così la prima auto di serie diesel del Giappone.
11. Austin Cambridge e Morris Oxford
Nel 1958, la British Motor Corporation (BMC) lanciò una serie di berline di medie dimensioni con carrozzeria disegnata da Farina. Tre anni dopo, furono tutte aggiornate.
Nel caso della Austin A60 Cambridge (nella foto) e della Morris Oxford VI (ma non delle equivalenti MG, Riley o Wolseley), le modifiche includevano la nuova opzione di un motore diesel da 1,5 litri.
Con una potenza massima di soli 40 CV, rispetto ai 61 CV dell'alternativa a benzina da 1,6 litri, i modelli diesel erano eccezionalmente lenti.
L'entusiasmo del pubblico era quasi inesistente, ma le auto erano popolari tra gli operatori di taxi per il loro risparmio di carburante.
12. Peugeot 404
La 404 era molto simile alle contemporanee Austin Cambridge e Morris Oxford, soprattutto perché tutte e tre le vetture avevano lo stesso designer.
Peugeot la lanciò nel 1960, ma aspettò quattro anni prima di aggiungere una versione diesel. Il motore da 1,9 litri era più potente persino dell'unità a benzina delle auto BMC e offriva prestazioni soddisfacenti per l'epoca.
Il motore faceva parte della nuova famiglia XD, che alimentò molte Peugeot successive e fu anche concesso in licenza a Ford per l'uso nei suoi modelli europei.
13. Peugeot 204
Peugeot lanciò la sua prima auto a trazione anteriore nel 1965 e, a questo punto, era lecito aspettarsi che prima o poi sarebbe stata aggiunta una versione diesel alla gamma.
Nel 1968 fu introdotta un'unità da 1,3 litri per le varianti station wagon e furgone.
Nel corso degli anni Settanta, Peugeot ampliò il motore (che condivideva molte parti con l'unità a benzina) e infine lo rese disponibile sulla berlina 204.
14. Peugeot 504
La 504 entrò in produzione nel 1968 e fu nominata Auto Europea dell'Anno nel 1969.
Un anno dopo arrivò l'immancabile diesel, inizialmente con una capacità di 2,1 litri. Si trattava di un altro membro della famiglia Indenor XD, utilizzata nella precedente 404.
15. Volkswagen Golf
Rispetto agli altri produttori citati in precedenza, Volkswagen impiegò un po' di tempo per convincersi che un'auto diesel potesse avere successo.
La svolta avvenne quando gli ingegneri VW idearono un'unità da 1,5 litri che produceva una potenza simile (circa 50 CV) al motore a benzina da 1,3 litri utilizzato nella Golf fin dal suo debutto nel 1974, ma era molto più economico.
La prima Golf diesel, e di fatto la prima Volkswagen diesel di qualsiasi tipo, fece il suo debutto nel 1976. Da allora, ogni generazione di Golf ha incluso diverse versioni diesel.
16. International Harvester Scout II
In Nord America, per molto tempo il motore diesel è stato considerato un ottimo strumento per la propulsione di quasi tutti i tipi di veicoli su ruote diversi dalle autovetture.
International Harvester deve quindi essersi sentita un po' sola quando ha aggiunto un motore diesel a sei cilindri in linea da 3,2 litri alla gamma di SUV Scout di seconda generazione.
A differenza del resto del veicolo, il motore non era americano. International Harvester lo acquistò da Nissan.
17. Mercedes-Benz 300SD
La sovralimentazione di un motore diesel offre enormi vantaggi sia in termini di prestazioni che di emissioni di scarico.
Oggi sembra una cosa naturale, ma solo nel 1978 un costruttore la provò su un'auto di serie.
Forse è il caso di dire che quel costruttore era Mercedes, la cui gamma W116 fu la prima a essere definita ufficialmente Classe S.
Dopo aver sovralimentato il proprio cinque cilindri diesel da 3,0 litri per il veicolo di prova da record C111 nel 1976, Mercedes montò l'unità sulla versione 300 SD della W116.
La prima berlina turbodiesel al mondo debuttò nel 1978 e fu venduta solo in Nord America.
18. La Oldsmobile Diesel
Alcune auto raggiungono una sorta di status di “anti-classico” per il fatto di essere assolutamente orribili.
È il caso di molti veicoli General Motors (tra cui la Cadillac de Ville nella foto sopra) equipaggiati con il motore diesel V8 Oldsmobile tra il 1978 e il 1985.
Convertito (malamente) da un motore a benzina esistente, si è rivelato estremamente inaffidabile, in parte perché i bulloni che tenevano le teste dei cilindri al blocco non erano abbastanza forti da sopportare la pressione in ogni cilindro.
Un derivato V6 da 4,3 litri introdotto nel 1982 ebbe molto più successo, ma il progetto nel suo complesso portò il già scarso entusiasmo degli americani per le auto diesel praticamente a zero.
19. Peugeot 604 D Turbo
Se era quasi inevitabile che Mercedes fosse la prima a produrre un'auto turbodiesel, era altrettanto certo che Peugeot l'avrebbe seguita rapidamente.
La casa francese aggiunse un turbo alla versione da 2,3 litri del suo motore XD e lo montò sulla versione D Turbo della 604.
Come la maggior parte delle grandi auto francesi di fascia alta, la 604 non ebbe particolare successo, ma ha almeno il merito di essere il primo modello mai venduto in Europa con un motore turbodiesel.
20. Chevrolet Chevette
Gli acquirenti nordamericani che speravano in qualcosa di meglio del V8 Oldsmobile non sarebbero rimasti impressionati dal motore diesel della Chevrolet Chevette.
Questa unità da 1,8 litri era fornita da Isuzu e produceva 51 CV, ovvero circa la stessa potenza del diesel da 1,5 litri della precedente Volkswagen Golf.
Mai popolare, la Chevette diesel fu eliminata nel 1987. La GM non immise sul mercato statunitense un'altra vettura diesel per il resto del secolo.
21. BMW 524td
A differenza della sua grande rivale Mercedes, la BMW non mostrò alcun interesse per le auto diesel fino a quando le varie crisi energetiche degli anni Settanta non portarono i pensieri di tutti a migliorare il risparmio di carburante.
Il suo motore M21 da 2,4 litri turbocompresso, che produceva 114 CV, fece il suo debutto nella 524td del 1983 e sarebbe stato utilizzato in seguito in altri modelli BMW.
Fu anche fornito a Lincoln per l'utilizzo nella Continental Mark VII. Una versione successiva dello stesso motore, non turbo, da 85 CV, fu montata sulla 524d e sulla più piccola 324d.
22. Peugeot 205
La 205 fu un grande successo fin dalla sua commercializzazione nel 1983.
Fu disponibile fin dall'inizio con il nuovo motore diesel XUD da 1,8 litri di PSA Peugeot Citroen, il cui design della testa del cilindro era ancora - dopo tutti quegli anni - influenzato dal lavoro di Harry Ricardo.
I motori XUD di varie dimensioni sono stati utilizzati in un'ampia gamma di modelli Peugeot e Citroen e sono stati forniti anche ad altri produttori in tutto il mondo, tra cui Hyundai, Lada, Rover e Suzuki.
23. Fiat Croma
Nel 1987, la Fiat Croma diesel è stata la prima auto al mondo in cui il carburante è stato iniettato direttamente nel cilindro, come oggi è prassi comune.
Fiat dichiarava un miglioramento del 15% nell'economia rispetto a un motore diesel equivalente che utilizzava la tecnologia precedente.
24. Citroën BX Turbo Diesel
La BX fa parte della grande tradizione delle Citroen dal design avventuroso.
Non assomigliava a nient'altro della sua epoca e presentava le semplici ma ingegnose sospensioni idropneumatiche che Citroen aveva privilegiato per molti anni.
Nel 1988, la BX ricevette più o meno lo stesso motore XUD da 1,8 litri già utilizzato nella Peugeot 205, ma ora dotato di turbocompressore e intercooler.
Con una potenza massima di 90 CV, questa versione non era veloce come i modelli GTi a benzina, ma la sua combinazione di prestazioni ed economia era apprezzata dai clienti.
25. Audi 100
La prima di molte auto diesel del Gruppo Volkswagen a portare il marchio TDI fu l'Audi 100 del 1989.
Il suo motore da 2,5 litri ha aperto una nuova strada combinando la sovralimentazione (introdotta, come sappiamo, dalla Mercedes) e l'iniezione diretta (inaugurata dalla Fiat).
Audi passò alla generazione successiva di 100 poco dopo, quindi il modello originale TDI è molto raro. Lo stesso motore fu utilizzato nella nuova 100, che apparve nel 1990.
26. Citroën ZX Volcane TD
La versione Volcane TD della Citroen ZX è stata definita la prima hot hatch diesel, o almeno uno dei primi esempi.
Si trattava di un'affermazione un po' azzardata, dal momento che il suo turbo XUD da 1,9 litri erogava 90 CV, in un'epoca in cui era possibile avere una ZX con motore a benzina da 150 CV.
Detto questo, le caratteristiche prestazioni ai medi regimi del motore e l'ottima maneggevolezza della ZX in generale la rendevano un'auto molto interessante per i guidatori entusiasti con un budget limitato.
27. Alfa Romeo 156
L'efficienza dei motori diesel del XXI secolo è in parte dovuta alla tecnologia common-rail, in cui il carburante viene iniettato nei cilindri a pressioni di diverse migliaia di libbre per pollice quadrato.
L'idea esiste da molto tempo e, in teoria, avrebbe potuto essere applicata alle automobili già molti decenni fa.
In effetti, la prima azienda a farlo è stata la Fiat, con il suo motore JTD. Nel 1997, un JTD da 1,9 litri fu montato sull'Alfa Romeo 156, che divenne così la prima autovettura diesel common-rail mai commercializzata.
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