La Chevy Suburban, per fare l'esempio più eclatante, è in produzione dagli anni Trenta, mentre le Camaro sono state costruite in una mezza dozzina di generazioni quasi ininterrottamente (anche se con una pausa di otto anni) dal 1966.
Tra queste memorabili vetture di lunga durata si colloca la Corvette, che oggi, incredibilmente, ha superato i 70 anni.
In questa sede, esaminiamo la sua storia nel corso della seconda metà del XX secolo, per concludere con una panoramica della situazione attuale.
La storia inizia
La Corvette originale è stata una delle prime auto di serie con carrozzeria in vetroresina, imbullonata a un telaio separato.
Per questa generazione e per nessun'altra, aveva un assale solido a balestra anziché le più sofisticate sospensioni posteriori indipendenti ed era venduta solo come cabriolet.
Per quanto possa sembrare strano, la prima Corvette non era inizialmente disponibile con un motore V8. Era invece alimentata da un sei cilindri in linea da 3,9 litri, talvolta noto come Blue Flame.
Debutto in pubblico
La Corvette fu vista per la prima volta dal pubblico in occasione dell'evento GM Motorama tenutosi al Waldorf Astoria Hotel di New York nel gennaio 1953.
La produzione iniziò a Flint, nel Michigan, il 30 giugno dello stesso anno. Ne furono costruiti solo 300 esemplari prima che Chevrolet introducesse il modello 1954 a dicembre.
La nuova versione fu prodotta a St Louis, nel Missouri, dove rimase fino al 1981.
Le Corvette del Michigan sono le più rare di tutte con un ampio margine. La fabbrica da cui sono nate è stata demolita nel 2003.
12 anni dopo, il National Corvette Museum ha iniziato a vendere i mattoni superstiti a 25 dollari l'uno se incisi e accompagnati da un certificato di legittimità, o a 5 dollari l'uno in caso contrario.
Entrare nel V8
Le Corvette alimentate dal sei cilindri in linea Blue Flame non erano veloci. Nel 1955, grazie all'introduzione del V8 Small-block, il primo motore Chevrolet di questo tipo dal 1918, fu possibile ottenere maggiori prestazioni.
Lo Small-block, che nello stesso anno divenne disponibile anche sulla Bel Air, aveva inizialmente una capacità di 4,3 litri.
Due anni dopo la capacità passò a 4,6 litri e l'iniezione di carburante fu offerta come opzione.
Il V8 fu ulteriormente ampliato a 5,4 litri nel 1962, ultimo anno di produzione della prima generazione. La Blue Flame apparteneva ormai al passato, essendo stata dismessa nel 1956.
Trasmissioni
L'unico cambio offerto nelle prime Corvette era il General Motors Powerglide, un automatico a due velocità non particolarmente sportivo.
Forse per invogliare gli automobilisti più entusiasti, nel 1955 fu introdotto un cambio manuale a tre marce, da abbinare al motore Small-block.
Un'ulteriore complicazione si presentò con il modello del 1957, quando fu disponibile un manuale a quattro marce.
Modifiche allo stile
Come la maggior parte delle auto americane, la Corvette è stata aggiornata su base annuale per tutta la durata della sua produzione.
La struttura rimaneva la stessa, ma i dettagli stilistici variavano. Ad esempio, il numero di fari passò da due a quattro nel 1958, mentre la precedente griglia dentata fu sostituita da qualcosa di più modesto nel 1961.
Le luci posteriori, originariamente collocate sopra i parafanghi posteriori, furono spostate più in basso e più indietro, e la verniciatura bicolore fu sostituita da un unico colore nel 1962.
Questo fu l'ultimo anno di produzione della prima generazione e quello di maggior successo in termini di vendite. 14.531 Corvette trovarono clienti, contribuendo fortemente a un totale di 69.015 esemplari.
Pilota Stingray
Nel 1959, un team della General Motors costruì un'auto da corsa chiamata Stingray, il cui nome e la cui forma generale sarebbero diventati familiari ai proprietari di Corvette nel decennio successivo.
La Stingray ebbe successo nelle competizioni, ma il team fu convinto a interrompere il progetto, dopodiché l'auto fu convertita per l'uso stradale.
In seguito è stata ripresa in un film di Elvis Presley del 1967, ora verniciata di rosso e dotata di uno scoop sul cofano.
Seconda generazione
Influenzata in parte dalla Stingray, la nuova Corvette era un'auto quasi completamente diversa da quella che aveva sostituito.
Con il suo nuovo telaio, era più bassa, più larga e più lunga (anche se il passo era più corto), i suoi fari erano nascosti quando non erano in uso e il suo aspetto era molto più aggressivo.
La distribuzione dei pesi era più simile a quella precedente e le sospensioni posteriori erano indipendenti.
Entrambi i fattori hanno fatto sì che questa Corvette fosse molto più facile da guidare rispetto alla precedente.
Finestre divise
A differenza della Corvette originale, questa era offerta sia come coupé che come cabriolet.
Per il modello 1963, la coupé aveva un lunotto sdoppiato, con due lastre di vetro leggermente separate.
La visibilità posteriore non era ottimale per questo motivo e dal 1964 in poi venne utilizzato un finestrino singolo. Le Corvette con finestrini sdoppiati sono oggi rare e molto apprezzate.
Motori
Inizialmente, la nuova Corvette era alimentata dall'ormai noto V8 Small-block, che era stato ingrandito a 5,4 litri durante la vita della vettura precedente.
Per il modello del 1965, Chevrolet introdusse il V8 big-block. Il V8 big-block era nato con una cilindrata di 5,7 litri quando era apparso per la prima volta sette anni prima, ma la sua capacità standard aveva ormai raggiunto i 6,7 litri.
La Corvette è stata una delle prime auto offerte con una versione da 7,0 litri del motore big-block nel 1966.
Un anno dopo, la Corvette divenne disponibile con un 7.0 ancora più potente, chiamato L88 (nella foto), con un rapporto di compressione più elevato, un profilo dell'albero a camme più aggressivo e una potenza dichiarata di 430 cavalli dal sistema di misurazione utilizzato all'epoca.
Storia di successo
La seconda Corvette fu una grande venditrice fin dall'inizio. Con oltre 21.000 esemplari, le vendite del 1963 superarono di circa il 50% quelle della prima generazione nel suo anno migliore.
In seguito, le cose non hanno fatto che migliorare. Questa Corvette rimase in produzione per soli cinque anni, la metà del suo predecessore, ma in quell'arco di tempo trovò quasi 118.000 clienti.
Squalo Mako II
Solo quattro anni separavano le due concept car Mako Shark di Chevrolet degli anni Sessanta, ma sembrava che fossero state progettate a distanza di almeno un decennio.
La Mako Shark II apparve ai saloni internazionali dell'automobile nel 1965.
Era meno della metà del ciclo di produzione della seconda Corvette, ma il pubblico aveva ormai una buona idea di come sarebbe stata la terza.
Naturalmente furono apportate delle modifiche, ma la Corvette introdotta nel 1968 conservava i passaruota anteriori prominenti e il lungo sbalzo posteriore della concept.
Chevrolet Corvette C3
Ancora una volta, la Corvette era disponibile sia come coupé che come cabriolet, ma la cabriolet aveva l'opzione di un tetto rigido e la coupé aveva pannelli del tetto rimovibili.
Ogni motore era un V8 di piccola o grande cilindrata. Un'unità da 5,0 litri con una modesta potenza di 180 CV era disponibile in California (per soddisfare le normative locali sulle emissioni) verso la fine della produzione, mentre il motore più grande misurava 7,4 litri.
Pietre miliari
La terza Corvette è stata la più longeva di tutte, rimanendo in vendita dal 1968 al 1982.
In questo periodo furono raggiunte due importanti pietre miliari. Innanzitutto, una cabriolet dorata uscita dalla linea di produzione di St Louis nel novembre 1969 divenne la 250.000 Corvette mai costruita.
Poi, meno di otto anni dopo, la produzione raggiunse il mezzo milione quando una coupé bianca uscì dalla fabbrica nel marzo 1977.
Scomparsa del cromo
Il modello 1972 della Corvette è stato l'ultimo con paraurti anteriore e posteriore cromati.
Nel 1973, nell'ambito di un aggiornamento che comprendeva anche il montaggio di pneumatici radiali e la riduzione della rumorosità interna, Chevrolet introdusse paraurti anteriori in uretano, che da lontano sembravano parte integrante della carrozzeria.
Un lavoro simile è stato applicato alla parte posteriore per il 1974, completando il processo di rimozione di quasi tutte le cromature dall'esterno dell'auto.
Fastback
Nel 1978 la Corvette compì il suo 25° anniversario e, contemporaneamente, ricevette un piccolo ma significativo aggiornamento stilistico.
Tutte le vetture di terza generazione fino a quel momento avevano avuto i finestrini posteriori verticali. Chevrolet introdusse ora un finestrino posteriore.
Secondo la brochure di vendita di quell'anno, "il nuovo lunotto non solo consente di ottenere un profilo stilistico più pulito, ma migliora anche la visibilità del conducente e aumenta lo spazio per i bagagli".
Kentucky
Nel 1981, la produzione della Corvette si spostò in un nuovo stabilimento a Bowling Green, nel Kentucky, dove è rimasta da allora. Oggi Bowling Green è la casa della Corvette in due modi.
Il National Corvette Museum, situato a solo un miglio dallo stabilimento di assemblaggio, è stato inaugurato nel 1994 e comprende mostre, archivi e un negozio che vende prodotti Corvette.
Gli acquirenti di Corvette nuove possono anche ritirarle al Museo e godersi una visita guidata. Questo modello è ufficialmente indicato come codice RPO GM R8C e costa 995 dollari al momento in cui scriviamo.
Hatchback
Il lunotto introdotto nel 1978 era fisso, ma quattro anni dopo Chevrolet ne introdusse uno apribile a distanza.
Per questa generazione, era disponibile solo nella Collector Edition del 1982, una versione speciale dell'auto che il reparto marketing della Chevrolet definiva "un pezzo di macchina da strada piuttosto elegante" con interni aggiornati.
Il finestrino è stato descritto come un portellone, anche se questo termine non verrebbe usato oggi, dal momento che si muoveva solo il vetro e non c'era nessuna carrozzeria.
Record di produzione
Come già detto, il mezzo milione di Corvette di qualsiasi tipo fu una C3 costruita nel 1977.
La stessa C3 raggiunse lo stesso traguardo quattro anni dopo e, quando fu sostituita nel 1982, le vendite erano salite a oltre 540.000 esemplari.
Quasi un decimo di tutte le C3 è stato costruito solo nel 1979. Il numero di quell'anno, generalmente ritenuto pari a 53.807, rimane un record di produzione per la Corvette.
Solo una piccola parte delle C3 era convertibile. Questo stile di carrozzeria non era popolare all'epoca e Chevrolet lo abbandonò dopo il modello del 1975.
Chevrolet Corvette C4
La quarta Corvette era più o meno simile alla C3 nel profilo, ma il suo stile era molto più spigoloso, seguendo la moda dei primi anni Ottanta. Inizialmente, l'unico stile di carrozzeria disponibile era il coupé, come dal 1976.
Il pannello del tetto era rimovibile, come in precedenza, e il lunotto apribile utilizzato nella Collector Edition del 1982 era ora una caratteristica standard.
Per questa vettura, Chevrolet abbandonò i fari quadrupli introdotti nel 1958 e ne fornì solo due, anche se per la terza generazione consecutiva erano retrattili.
Sviluppi del V8
Tutte le Corvette C4 erano alimentate da un V8 da 5,7 litri, ma esistevano diverse varianti.
Il cambiamento più importante avvenne nel 1992, quando Chevrolet introdusse un motore noto come LT1.
Si trattava di una riprogettazione dello small-block originale, che aveva resistito per quasi 40 anni e che sarebbe rimasto in produzione anche dopo la sostituzione del suo successore.
La Corvette è stata la prima vettura a ricevere il motore LT1. Per l'anno di modello 1993, il motore LT1 fu disponibile anche sulla Camaro e sulla Pontiac Firebird.
Cabriolet e pace car
La politica di GM di offrire la Corvette solo come coupé è finalmente terminata dopo 11 anni.
Dal 1986, la C4 fu disponibile anche come cabriolet. La Corvette Roadster, descritta nella brochure come la Ultimate Fresh-Air Machine, fu utilizzata come pace car alla 500 miglia di Indianapolis di quell'anno, guidata dal pilota collaudatore Chuck Yeager (nella foto).
Era la seconda volta che una Corvette svolgeva questo compito: nel 1978 era stata utilizzata una C3.
Da allora, la Corvette è diventata di gran lunga la più comune tra le pace car di Indy. Fino al 2022, ha svolto questo compito 19 volte. La Camaro è lontanamente seconda, essendo stata utilizzata in nove occasioni.
Callaway Corvette
Tutte le Corvette del XX secolo sono uscite dalla fabbrica con motori ad aspirazione naturale, ma Chevrolet ha reso la sovralimentazione un'opzione ufficiale (codice RPO B2K) per la C4 dal 1987 al 1991.
La conversione è stata eseguita dalla Callaway Cars di Old Lyme, Connecticut, che aveva precedentemente eseguito un lavoro simile sull'Alfa Romeo GTV6, e costa 26.995 dollari.
Le Corvette regolari sono state consegnate a Callaway dalla fabbrica di Bowling Green e i loro motori sono stati rimossi e completamente smontati.
Sono stati poi ricostruiti, ora con due turbocompressori e un paio di intercooler, e si è appreso che producevano 382 CV.
Un modello derivato, chiamato Project Sledehammer, ha prodotto molto di più ed è stato registrato a 410 km/h presso il Transportation Research Center in Ohio nel 1989.
Secondo Callaway, la vettura è stata guidata legalmente per andare e tornare dalla pista su strade pubbliche.
La ZR-1
La ZR-1 si distingueva da tutte le altre Corvette C4 di serie, in parte per il suo straordinario motore.
L'LT5 fu progettato da Lotus, che nel 1986 era entrata a far parte dell'impero General Motors. Sempre un V8 da 5,7 litri, era interamente in alluminio e aveva quattro valvole per cilindro, azionate da due alberi a camme.
La ZR-1 balzò agli onori della cronaca quando stabilì diversi nuovi record internazionali di velocità a Fort Stockton, in Texas, nel marzo 1990, un anno dopo essere stata presentata al Salone di Ginevra.
Il suo risultato più famoso è stato il nuovo record mondiale sulle 24 ore di 282 km/h, che ha resistito per 12 anni prima di essere battuto da una concept car Volkswagen W12 molto più potente.
Fine del C4
La ZR-1 fu eliminata nel 1995 e la gamma C4 in generale fu eliminata l'anno successivo.
All'inizio le vendite erano state impressionanti (oltre 50.000 nel 1984), ma presto calarono in modo significativo, anche se non scesero mai sotto le 20.000 unità all'anno.
Ai tempi della prima generazione di Corvette, questo sarebbe stato quasi inimmaginabile.
La produzione totale della C4 ammonta a poco più di 358.000 unità, un numero rispettabile per un'auto sportiva ad alte prestazioni costruita per anni.
La milionesima Corvette era una cabriolet bianca del 1992 (nella foto), gravemente danneggiata dopo essere caduta in una voragine al National Corvette Museum nel 2014, ma da allora è stata completamente restaurata.
Corvette C5
La quinta Corvette, introdotta per l'anno di modello 1997, fu l'ultima ad essere commercializzata nel XX secolo.
Rispetto alla C4, la Corvette era sensibilmente più curvilinea, il che significava sia che aveva un aspetto più moderno sia che era molto più aerodinamica.
Era anche molto più pratica. Chevrolet dichiarava un volume di bagaglio di 702 litri.
Stili di carrozzeria C5
All'inizio, la C5 era venduta solo come coupé con un pannello del tetto rimovibile.
La scelta dei clienti si ampliò in questo senso nel giro di un paio d'anni. Ben presto fu introdotta la versione cabriolet, che impressionò i recensori per la calma del flusso d'aria all'interno dell'abitacolo anche quando l'auto viaggiava a 200 km/h.
Seguì presto una terza opzione. Si trattava di una coupé con tetto rigido, l'unica versione con tetto fisso.
Tutti e tre gli stili di carrozzeria rimasero disponibili fino alla sostituzione della C5 nel 2004.
Motore C5
Come la C4 del 1992, la C5 fu la prima vettura a ricevere un nuovo motore General Motors (battendo ancora una volta la Camaro e la Pontiac Firebird), anche se in questo caso era disponibile fin dall'inizio.
Come la maggior parte dei suoi predecessori, l'LS1 era un V8 da 5,7 litri con valvole in testa a comando pushrod, ma per il resto era un progetto completamente diverso e solo la seconda unità interamente in alluminio offerta in una Corvette dopo la ZR-1 del 1990.
Una versione aggiornata dell'LS1, nota come LS6, è stata utilizzata nella Corvette Z06 introdotta nel 2001 (nella foto). Inizialmente produceva 385 CV, ma un anno dopo è stato modificato per ottenere 405 CV.
Il transaxle
Un'altra novità è che il cambio, anziché essere collocato immediatamente dietro al motore, fu combinato con il differenziale per formare un asse trasversale nella parte posteriore dell'auto.
Questa soluzione presentava diversi vantaggi. Uno di questi era che Chevrolet poteva offrire più spazio all'interno dell'abitacolo, non dovendo tenere conto di un grande oggetto meccanico al centro dell'auto.
Un altro vantaggio, secondo Chevrolet, era che il tunnel centrale poteva ora essere strutturale, contribuendo alla rigidità del telaio, ampiamente apprezzata dalla vettura.
Un terzo vantaggio è che lo spostamento di una grande massa dal punto in cui si trovava in precedenza all'assale posteriore ha portato la distribuzione dei pesi vicino al valore ottimale di 50:50.
Andare avanti
Dopo un inizio lento nel 1997, la Corvette C5 ha raggiunto vendite annuali di oltre 30.000 esemplari per il resto della sua vita. La produzione ha sfiorato il quarto di milione, fermandosi a 248.715 esemplari.
La sesta e la settima Corvette, che seguivano lo stesso principio di progettazione di base dei loro predecessori, non riuscirono a emulare questo successo di mercato.
Ne sono state costruite meno di 200.000 prima dell'arrivo della C8, che ha stravolto la storia della Corvette.
La Corvette a motore centrale
Dopo quasi sette decenni, era diventato quasi assiomatico che la Corvette fosse un'auto a motore anteriore.
Comunque sia, Chevrolet ha sfidato completamente questa convenzione dando alla C8, che ha fatto il suo debutto nell'anno modello 2020, un layout a motore centrale.
Tutte le C8 prodotte al momento della stesura del presente documento erano dotate di un motore V8 da 6,2 litri che azionava le ruote posteriori, ma nel gennaio 2023 Chevrolet ha confermato che avrebbe introdotto una nuova variante denominata Corvette E-Ray (nella foto), dotata anche di un motore elettrico che azionava l'asse anteriore.
La E-Ray sarà quindi la prima Corvette a trazione integrale e la prima ibrida. Si prevede che seguirà una versione biturbo chiamata Zora, con una potenza totale di circa 1.000 CV, che abbiamo visto in prova al Nürburgring.