Ancora forte
Nel maggio 1904, Charles Rolls si recò a Manchester in Inghilterra per incontrare per la prima volta l'ingegnere Henry Royce.
Nel giro di pochi mesi, quell'incontro portò a un accordo in base al quale Rolls, attraverso la sua concessionaria di auto a Londra, avrebbe venduto tutto ciò che Royce costruiva. Rolls-Royce, come il marchio divenne presto noto, fu presto acclamato come uno dei più grandi marchi di lusso del mondo, come lo è ancora oggi, oltre 120 anni dopo.
Qui di seguito analizziamo lo sviluppo della Rolls-Royce attraverso una carrellata cronologica dei suoi modelli, con particolare attenzione a quelli venduti nel XX secolo.
Rolls-Royce 10hp
Royce completò la sua prima vettura, che chiamò Royce 10, nell'aprile del 1904. Era fortemente influenzata, ma anche migliorata, da una Decauville che aveva acquistato nel 1902, lo stesso anno in cui Rolls fondò la sua concessionaria di automobili.
A Manchester, Rolls rimase così impressionato dall'auto di Royce che suggerì loro di entrare in società. Royce la sviluppò ulteriormente e la Rolls-Royce 10hp fece il suo debutto nel 1904.
Rolls-Royce 15hp, 20hp and 25hp
Nel suo primo anno di attività, Rolls-Royce aveva già quattro modelli distinti nella sua gamma. Al 10 CV si aggiunsero rapidamente il 15hp, il 20hp (nella foto) e il 30hp, con motori rispettivamente a tre, quattro e sei cilindri.
Ogni cilindro misurava circa un litro, quindi la capacità totale della 30hp era di 6,0 litri, la più grande per una Rolls-Royce. Nessuna di queste vetture fu disponibile a lungo, a causa della politica del modello unico che sarebbe stata introdotta di lì a poco.
Rolls-Royce V8
Alla ricerca di una maggiore raffinatezza, Royce sviluppò uno dei primi motori V8 al mondo per un'automobile, prodotto per un breve periodo nel 1905. I cilindri erano i più piccoli tra quelli utilizzati dalla Rolls-Royce fino a quel momento, quindi la loro capacità totale era di soli 3,5 litri circa.
Purtroppo si ritiene che siano stati costruiti solo tre V8 e nessuno è sopravvissuto.
Rolls-Royce Silver Ghost
Questa vettura fu introdotta nel 1906 e, invece del motore V8 esistente, fu alimentata da un sei cilindri in linea di 7,0 litri all'inizio e di 7,6 litri in seguito. Un esemplare con il numero di immatricolazione R 1075 (nella foto) vinse la prova di Londra-Edimburgo del 1911, percorrendo i 1286 km di andata e ritorno con la marcia massima.
Per diversi anni la Silver Ghost fu l'unico modello Rolls-Royce costruito e rimase in produzione per quasi due decenni, per poi essere dismessa nel 1925.
Rolls-Royce Twenty
Nell'ottobre del 1922, Rolls-Royce presentò un nuovo modello - ufficialmente noto come 20hp ma generalmente indicato come Twenty - che sarebbe stato il modello minore della già affermata Silver Ghost.
Aveva meno equipaggiamento e tre (anziché quattro) marce avanti, ma era più conveniente. Il motore (un altro sei cilindri in linea, ma questa volta con una capacità di soli 3,1 litri) si rivelò un errore, poiché spesso non riusciva a sostenere il peso della vettura.
Rolls-Royce Phantom
Questa vettura sostituì nel 1925 la Silver Ghost e fu un altro modello tecnicamente descritto come una 40/50 CV. Anche in questo caso, il motore era un sei cilindri in linea (una disposizione che Rolls-Royce mantenne per molti anni), ma in questo caso misurava 7,7 litri.
Come il suo predecessore, la Phantom fu costruita sia a Derby, dove la Rolls-Royce si era trasferita nel 1908, sia a Springfield, nel Massachusetts. Lo sviluppo dei modelli dell'azienda era ora molto più rapido rispetto al decennio precedente, quindi, a differenza della Silver Ghost, la prima Phantom rimase sul mercato solo per pochi anni.
Rolls-Royce 20/25
Consapevole che il motore della Twenty era insufficiente, Rolls-Royce ne aumentò la capacità da 3,1 a 3,7 litri per la 20/25, che sostituì la vettura precedente nel 1929. Rimase in produzione fino al 1936, tre anni dopo la morte di Henry Royce; Charles Rolls era stato il primo britannico a morire in un incidente aereo, nel 1910. Nel 1931 Rolls-Royce salvò Bentley dalla bancarotta.
La prima Bentley lanciata dopo questo evento, e la prima di quelle che divennero note come Derby Bentley, utilizzava lo stesso motore, anche se ciò non era del tutto evidente dal fatto che si chiamava 3½ Litre.
Rolls-Royce Phantom II
Dopo soli quattro anni, la Phantom originale fu sostituita da una versione di seconda generazione nel 1929. Il terzo e ultimo modello da 40/50 CV aveva un telaio sostanzialmente diverso e, sebbene il motore fosse in gran parte il 6 cilindri in linea da 7,7 litri utilizzato nella vettura precedente, ora aveva una testata diversa.
La Phantom II era generalmente un'auto di lusso, ma la Rolls-Royce costruì alcuni esemplari di una versione Continental a passo corto (qui raffigurata con carrozzeria Freestone e Webb), alla quale si potrebbe applicare con cautela il termine “sportiva”.
Rolls-Royce 25/30
Alla ricerca di maggiore potenza, la cilindrata del motore della 25/30 fu ulteriormente aumentata, arrivando a 4,25 litri.
La stessa modifica fu apportata al Bentley 3½ Litre, che d'ora in poi fu chiamato, più precisamente, 4¼ Litre.
Rolls-Royce Phantom III
L'ultima Rolls-Royce di grandi dimensioni lanciata prima della Seconda Guerra Mondiale aveva una caratteristica eccezionale: un motore V12. Questo modello è stato uno dei due soli V12 mai montati su un'auto Rolls-Royce di serie nel corso del XX secolo.
La Phantom III qui raffigurata, con carrozzeria unica realizzata da HJ Mulliner, è stata utilizzata da diversi ufficiali di alto rango dell'esercito durante la seconda guerra mondiale ed è stata poi acquistata dal feldmaresciallo Bernard Montgomery dopo il suo ritiro.
Rolls-Royce Wraith
Avendo già utilizzato i nomi Ghost e Phantom, Rolls-Royce scelse Wraith per il successore della 25/30. Il motore era ancora quello da 4,25 litri, ma furono apportate diverse migliorie e questa fu la prima Rolls-Royce a essere fornita senza leva di accensione sul volante, poiché non era più necessaria.
La produzione iniziò nel 1938 e fu interrotta prematuramente, come quella della Phantom III, dallo scoppio della seconda guerra mondiale, dopo che erano stati costruiti solo 491 esemplari.
Rolls-Royce Silver Wraith
La Silver Wraith segnò un nuovo inizio per Rolls-Royce sotto due aspetti. Fu il primo modello introdotto dopo la Seconda Guerra Mondiale e il primo costruito in uno stabilimento di Crewe precedentemente utilizzato per la produzione di motori aeronautici Merlin. L'auto (nella foto con la carrozzeria Landaulette di Park Ward) era dotata di un motore a sei cilindri in linea, che nel 1946 aveva una cilindrata di 4,3 litri e che al termine della produzione, nel 1958, era salito a 4,9 litri.
La Bentley Mark VI era una sua parente stretta e aveva il vantaggio di essere disponibile con una carrozzeria, mentre i proprietari di una Rolls-Royce dovevano ancora rivolgersi a un carrozziere indipendente per ottenerne una.
Rolls-Royce Silver Dawn
La politica dell'assenza di carrozzeria ebbe fine nel 1949 con l'introduzione della Silver Dawn, che tuttavia poteva ancora essere acquistata come telaio rotabile se il cliente lo desiderava. La carrozzeria standard, fornita da Pressed Steel e identica a quella della Bentley Mark VI, fu modificata nel 1953, ma mentre Bentley ribattezzò la sua versione Type R, Rolls-Royce continuò con il nome Silver Dawn.
Più corta della Silver Wraith, la Silver Dawn aveva lo stesso motore, anche in questo caso ingrandito da 4,3 a 4,6 litri, ma la produzione terminò nel 1955 prima che la sua capacità fosse ulteriormente aumentata a 4,9 litri.
Rolls-Royce Phantom IV
La curiosa storia della Phantom IV ebbe inizio quando l'allora Principe Filippo, poi Duca di Edimburgo, ebbe l'opportunità di guidare un prototipo di Rolls-Royce. Gli piacque così tanto che chiese di poter costruire qualcosa di simile per sé, cosa che Rolls-Royce ovviamente accettò.
A questo punto, quella che divenne la Phantom IV era destinata a essere solo un esemplare unico, ma in seguito l'azienda ne costruì altre 17. La maggior parte di queste furono commissionate da capi di stato e di governo. La maggior parte di questi esemplari fu commissionata da capi di Stato, tra cui l'Aga Khan, il cui esemplare è raffigurato qui.
Rolls-Royce Silver Cloud
La Silver Cloud sostituì la Silver Dawn nel 1955 e fu prodotta in tre generazioni per 11 anni. Strutturalmente rimase più o meno la stessa, ma per la Silver Cloud II del 1959 il motore originale a sei cilindri in linea da 4,9 litri lasciò il posto a una versione da 6,25 litri di un nuovo V8, che sarebbe stato utilizzato nelle Rolls-Royce e nelle Bentley per oltre 60 anni.
Il V8 fu mantenuto nella Silver Cloud III (nella foto), che aveva un aspetto molto diverso e notevolmente più moderno rispetto alle versioni precedenti grazie alla disposizione quadrupla dei fari.
Rolls-Royce Phantom V
Rispetto alla rarissima Phantom IV, la Phantom V fu praticamente un modello di serie, prodotto dal 1959 al 1968. Imparentata con la Silver Cloud II, ma sostanzialmente più grande anche della versione a passo lungo di quell'auto, aveva il motore V8 fin dall'inizio.
I fari quadrupli della Silver Cloud III furono aggiunti nel 1963. Tra i proprietari famosi della Phantom V figurano Imelda Marcos, l'ultimo Scià dell'Iran e John Lennon, che commissionò una riverniciatura multicolore per la sua.
Rolls-Royce Silver Shadow
Introdotta alla fine del 1965, la Silver Shadow fu la prima Rolls-Royce con carrozzeria unibody, e quindi la prima che non poteva essere resa sostanzialmente diversa grazie all'abilità del carrozziere. L'ormai consueto motore V8 fu l'unico mai montato sulla vettura e nel 1970 la sua capacità fu portata a 6,75 litri.
Sette anni dopo, la Rolls-Royce introdusse la Silver Shadow II, che era sostanzialmente la stessa vettura con modifiche allo sterzo e alle sospensioni, oltre ad alcuni piccoli aggiornamenti esterni. La Bentley Serie T era identica alla Silver Shadow in tutti i dettagli, tranne quelli più piccoli, e divenne la T2 quando furono apportate le stesse modifiche nel 1977.
Rolls-Royce Phantom VI
Nonostante l'arrivo della Silver Shadow, la Rolls-Royce non aveva ancora finito di costruire la carrozzeria su telaio. Questa soluzione fu mantenuta per la sesta generazione di Phantom, che apparve nel 1968 e fu costruita in piccoli numeri fino all'ultimo esemplare completato nel 1993.
Rolls-Royce Corniche I to IV
La Rolls-Royce ha prodotto cinque modelli denominati Corniche, un nome che in francese può significare “strada costiera”, inclusa, ma non solo, quella che si può trovare sulle rive del Mediterraneo. Le prime quattro (la quinta la vedremo più avanti) erano tutte versioni a due porte della Silver Shadow, sempre disponibili come cabriolet e talvolta come coupé.
La produzione iniziò diversi anni dopo quella della Silver Shadow, nel 1971, ma si protrasse fino al 1995, un decennio e mezzo dopo l'abbandono della berlina a quattro porte.
Rolls-Royce Camargue
Questa vettura era una coupé a due porte ed è stata disegnata non da Rolls-Royce ma da Paolo Martin di Pininfarina, il cui lavoro in questo caso ha suscitato qualche polemica. Comunque sia, la Camargue è sopravvissuta dal 1975 al 1986, ricevendo diversi aggiornamenti durante questo periodo. Nel 1975 era l'auto di serie più costosa al mondo.
Rolls-Royce Silver Spirit
La longeva Silver Shadow fu sostituita nel 1980 dalla Silver Spirit, che durò ancora più a lungo. I fari rettangolari hanno conferito al nuovo modello un aspetto molto diverso. Il motore V8 da 6,75 litri fu sempre utilizzato, ma le specifiche cambiarono gradualmente in altri modi: nel 1989 arrivarono le sospensioni adattive e nel 1991 un cambio automatico a quattro velocità fornito da General Motors sostituì una vecchia unità a tre velocità della stessa fonte.
La Silver Spirit fu cancellata nel 1997.
Rolls-Royce Silver Spur
La Silver Spur era in tutto e per tutto la stessa vettura della Silver Spirit, tranne per il fatto che era più lunga di 10 cm. Rimase sul mercato per altri tre anni, completando il ventennio prima di essere ritirata nel 2000. La Flying Spur era una versione turbo con sospensioni sportive e una potenza stimata di 360 CV, di cui sono stati costruiti solo 134 esemplari nel 1994.
Quasi altrettanto rara fu l'edizione speciale Silver Dawn, la cui produzione totale dal 1995 al 1998 fu di soli 237 esemplari.
Rolls-Royce Silver Seraph
L'aspetto forse più significativo della Silver Seraph è che fu solo la seconda Rolls-Royce a essere dotata di un motore V12. L'unità da 5,4 litri è stata fornita da BMW, che l'ha utilizzata anche per la contemporanea Serie 7.
La Silver Seraph fu introdotta nel 1998 e abbandonata solo quattro anni dopo, quando BMW passò da fornitore di motori a proprietario del marchio.
Rolls-Royce Corniche V
La quinta, e finora ultima, Corniche è stata l'unica Rolls-Royce introdotta durante il breve periodo in cui faceva parte del Gruppo Volkswagen. Come i suoi quattro predecessori, era una cabriolet a due porte, ma al momento della sua introduzione nel 2000 difficilmente poteva essere basata sulla Silver Shadow, un'auto lanciata 35 anni prima.
Era molto più moderna, ma ebbe anche una vita molto breve, venendo dismessa all'incirca nello stesso periodo della Silver Seraph, quando BMW rilevò il marchio. L'ultima Corniche V fu anche l'ultima Rolls-Royce costruita nello stabilimento di Crewe, prima che la produzione venisse spostata nell'attuale sede di Goodwood.
Rolls-Royce Phantom VII and VIII
Nel 2003 Rolls-Royce entrò nell'era attuale lanciando il settimo modello Phantom, un decennio dopo aver completato l'ultimo esemplare del sesto. L'auto stabilì una nuova tendenza stilistica ed era alimentata da un nuovo motore V12 da 6,75 litri progettato da BMW.
L'ottava Phantom (nella foto) è stata introdotta nel 2017, sempre con un V12 da 6,75 litri ma ora con l'aggiunta di due turbocompressori.
Rolls-Royce Ghost, Wraith and Dawn
La Ghost, presentata in anteprima sotto forma di concept 200EX al Salone di Ginevra del 2009, è più piccola della Phantom, con la quale ha lo stesso rapporto che la Twenty aveva con la Silver Ghost un secolo fa. È stata offerta solo come berlina a quattro porte, ma ha dato origine alla Wraith coupé a due porte e alla Dawn cabriolet introdotte rispettivamente nel 2013 e nel 2015, entrambe dismesse nel 2023.
La Ghost è entrata in una seconda generazione (nella foto) nel 2020, ora basata su una nuova piattaforma denominata “Architecture of Luxury”, utilizzata per la prima volta per la Phantom VIII.
Rolls-Royce Cullinan
Nel 2018, Rolls-Royce ha aggiunto un SUV alla sua gamma, diventando rapidamente la Rolls-Royce più popolare a livello globale. In quanto tale, ha contribuito in modo determinante al raggiungimento di 6032 vendite nel 2022, superando di poco le 6021 vendite del 2022.
Rolls-Royce Spectre
La Spectre è il primo veicolo elettrico dell'azienda, alimentato da due motori con una potenza combinata di 577 CV (leggermente superiore ai 563 CV normalmente prodotti dal V12 biturbo), e attualmente è il secondo veicolo più costoso, davanti alla Ghost e alla Cullinan ma dietro alla Phantom.
Rolls-Royce Coachbuild
È ora possibile, se si dispone di denaro sufficiente, creare quella che l'azienda descrive come “una collaborazione unica tra cliente e artigiano” - in altre parole, far costruire alla stessa Rolls-Royce la carrozzeria dei propri sogni.
I modelli Coachbuild finora realizzati comprendono la Sweptail in esemplare unico e alcuni esempi di Boat Tail e Droptail. Il più recente, annunciato nel febbraio 2024, è l'Arcadia Droptail (nella foto), il cui solo quadrante dell'orologio si dice abbia richiesto cinque mesi di lavoro per essere assemblato.
Se le è piaciuta questa storia, la invitiamo a cliccare sul pulsante Segui qui sopra per vederne altre simili da Classic & Sports Car