L'industria automobilistica era ancora molto giovane quando i costruttori iniziarono a capire il valore della partecipazione alle competizioni, che avrebbe dimostrato - si sperava - che le loro auto erano migliori di quelle degli altri.
Non ha quindi senso lamentarsi, come spesso si fa, del fatto che l'automobilismo sia oggi un business: il fatto è che lo è sempre stato.
Lo sviluppo è stato così rapido che, mentre i primi vincitori erano semplicemente veicoli di serie, nel giro di pochi anni il successo nelle corse e nei record era quasi impossibile senza sviluppare un'auto che avesse poca somiglianza con quella che chiunque avrebbe usato come mezzo di trasporto quotidiano.
Per illustrare questo aspetto, elenchiamo qui 19 vetture da competizione degne di nota, in ordine cronologico, che hanno tutte lasciato il segno prima della Prima Guerra Mondiale.
1. 1894 De Dion-Bouton
Si ritiene che la prima competizione automobilistica organizzata si sia svolta nel luglio 1894 sulle strade pubbliche tra Parigi e Rouen, con una pausa pranzo a Mantes-la-Jolie.
Il miglior tempo sul percorso fu stabilito dal marchese Jules-Albert de Dion, a bordo di un trattore a vapore articolato.
Secondo gli standard odierni, avrebbe dovuto essere il vincitore, ma la gara consisteva nel trovare il veicolo migliore in base a una serie di requisiti piuttosto complicati, piuttosto che essere semplicemente il più veloce.
Come riporta il quotidiano Le Petit Journal, che organizzò l'evento, il De Dion-Bouton ricevette il secondo premio (il premio vincente fu diviso tra Peugeot e Panhard et Levassor) perché, pur essendo indubbiamente molto impressionante, "non corrispondeva del tutto agli obiettivi della competizione".
2. 1895 Peugeot Type 7
Più che una vera e propria gara rispetto alla Parigi-Rouen dell'anno precedente, la Parigi-Bordeaux-Parigi del 1895 era circa 10 volte più lunga e rappresentava una sfida molto più seria.
Dopo un aggiustamento dei risultati, la gara fu vinta da Paul Koechlin, la cui Peugeot Tipo 7 era il primo modello dell'azienda con un motore bicilindrico a V Daimler da 1,3 litri, anziché l'unità di 565 cm3 della stessa configurazione utilizzata in precedenza.
Per quanto riguarda il tempo trascorso, si classificò al terzo posto, 11 ore dietro a una Panhard et Levassor e più di cinque dietro a un'altra Peugeot, ma queste vetture avevano solo due posti ciascuna e il regolamento stabiliva che nessuna vettura avrebbe potuto essere premiata se non ne avesse avuti quattro.
3. 1898 La Jamais Contente
Nel dicembre 1898, il conte Gaston de Chasseloup-Laubat stabilì un record di velocità su terra di 63,15 km/h con la sua auto elettrica Jeantaud.
Nei quattro mesi successivi, il record fu superato più volte - sempre ad Achères, alla periferia di Parigi - sia da Chasseloup-Laubat che dal suo rivale belga Camille Jenatzy (un altro pioniere dei veicoli elettrici), fino a quando Jenatzy presentò la sua La Jamais Contente, costruita appositamente a forma di proiettile.
La gara si concluse a questo punto, perché Jenatzy raggiunse i 105,88 km/h, una velocità che Chasseloup-Laubat non riuscì a eguagliare e che non fu superata da nessun altro per quasi tre anni.
La Jamais Contente fu quindi l'auto più veloce del XIX secolo e la prima ad aver superato i 100 km/h.
4. 1900 Mercedes 35hp
La prima auto Mercedes fu commissionata a Daimler da uno dei suoi agenti, Emil Jellinek (che la chiamò, come quasi tutto il resto, con il nome di sua figlia), ma progettata da Wilhelm Maybach.
La radicale 35 CV entrò in funzione nel novembre 1900 e l'anno successivo dominò diversi importanti eventi motoristici a Nizza e dintorni, nel sud della Francia, dove il tedesco Jellinek gestiva la sua concessionaria.
Paul Meyan, giornalista e cofondatore dell'Automobile Club francese, riassunse la situazione dichiarando: "Siamo entrati nell'era della Mercedes".
In un esempio molto precoce di come un'auto da competizione abbia influenzato il design di quelle da strada, la 35 CV entrò in produzione e fu rapidamente seguita dalle vetture affini, anche se meno potenti, 12/16 CV e 8/11 CV, entrambe introdotte nel 1901.
5. 1902 Gardner-Serpollet Œuf de Pâques
I fratelli Léon e Henri Serpollet furono i pionieri francesi delle automobili a vapore, che poterono raggiungere livelli più elevati grazie al sostegno del ricco finanziere americano Frank Gardner.
Dopo un'esibizione indecorosa alla Parigi-Rouen del 1894 (quattro Serpollet partirono ma solo due finirono, entrambe fuori dai primi dieci), le vetture a vapore ottennero un successo maggiore nelle competizioni, ma nulla superò le prestazioni di un modello particolarmente speciale.
Conosciuta come Œuf de Pâques per la sua carrozzeria semi-ovoidale, l'auto, guidata da Léon Serpollet, percorse un chilometro volante nell'aprile del 1902 a una media di 120,8 km/h, battendo il record di velocità su terra stabilito da La Jamais Contente e portando la rivista Tatler a descriverla due settimane dopo come "l'auto a motore più veloce del mondo".
Il nuovo record assoluto, che rimase in vigore per soli quattro mesi, fu il primo di due mai stabiliti da auto a vapore.
6. 1904 Ford 999
Tra i fondatori di aziende automobilistiche di successo mondiale, Henry Ford è unico per molti aspetti.
Non ultimo il fatto di essere stato, dalla metà di gennaio alla fine di marzo del 1904, il detentore del record di velocità su terra, avendo guidato la Ford 999 attraverso un lago ghiacciato a 147,05 km/h.
La 999 è oggi famosa per questo, ma aveva già ottenuto ottimi risultati negli sport motoristici, in particolare nelle mani di Barney Oldfield, uno dei migliori e forse il più famoso dei primi piloti americani.
7. 1904 Richard-Brasier
Antecedenti al primo Gran Premio, le gare della Coppa Gordon Bennett si tennero una volta all'anno dal 1900 al 1905 e furono aperte a un massimo di tre vetture provenienti da ogni singolo Paese.
Léon Théry e una Richard-Brasier costituirono l'accoppiata pilota/automobile di maggior successo nella storia dell'evento, vincendo sulle strade tedesche nel 1904 e ripetendo l'impresa in Francia l'anno successivo.
Richard-Brasier fu quindi uno dei due soli costruttori a vincere due volte (Panhard lo aveva fatto nel 1900 e nel 1901), mentre Théry fu l'unico pilota a farlo.
L'azienda, ribattezzata Brasier e successivamente Chaigneau-Brasier, non figura più nella storia dell'automobilismo e Théry morì di tubercolosi nel 1909, a poche settimane dal suo 30° compleanno.
8. 1905 Darracq 200hp
Nel dicembre 1905, Victor Hémery stabilì un nuovo record di velocità su terra di 176,37 km/h ad Arles, nel sud della Francia, a bordo di una straordinaria Darracq.
Il suo motore da 25 litri era costituito essenzialmente da due unità a quattro cilindri in linea unite per formare uno dei primi V8 al mondo.
Hémery sarebbe andato molto più veloce a Daytona solo poche settimane dopo, ma a quel punto il record era stato notevolmente alzato e la Darracq non poteva tenere il passo.
Negli ultimi anni l'auto è diventata un elemento di spicco e spettacolare delle corse storiche britanniche nelle mani del suo attuale proprietario, Mark Walker.
9. 1906 Renault AK 90CV
La prima gara automobilistica organizzata come Gran Premio si svolse sulle strade intorno a Le Mans nel giugno 1906.
La concorrente di Renault era la AK 90CV, la cui cilindrata di 13 litri era relativamente modesta per gli standard dell'epoca.
La collocazione del radiatore dietro il motore, tuttavia, garantì a quest'auto una distribuzione dei pesi insolitamente buona e la maneggevolezza che ne derivò, insieme al talento di guida di Ferenc Szisz, permise alla Renault di vincere la gara con oltre mezz'ora di vantaggio.
Da allora, auto e piloti di molti altri Paesi hanno vinto i Gran Premi, ma la Francia e, grazie a Szisz, l'Ungheria, sono arrivate prime.
10. 1906 Stanley Rocket
Tra le numerose auto che parteciparono alle gare sulla spiaggia di Daytona nel gennaio 1906, la Stanley Rocket faceva parte di due categorie non ufficiali: quelle alimentate a vapore e quelle con carrozzeria aerodinamica.
Meno di quattro anni dopo che l'Œuf de Pâques di Gardner-Serpollet aveva stabilito un record di velocità su terra di 120,80 km/h, e poche settimane dopo che la Darracq 200hp lo aveva portato a 176,37 km/h, Fred Marriott fece sfrecciare la Rocket su un chilometro volante all'incredibile velocità di 205,45 km/h.
Per oltre un decennio e mezzo, nessuna vettura di qualsiasi tipo avrebbe superato questo valore in una corsa ufficialmente riconosciuta sulla stessa distanza, e nessuna avrebbe detenuto il record mondiale per altrettanto tempo fino a quando la Railton Mobil Special di John Cobb non l'avrebbe fatto dal 1947 al 1964.
11. 1907 Christie
È certamente vero che un'auto può essere sia affascinante che di scarso successo.
Questo vale certamente per l'ultima e più famosa di una serie di auto da corsa costruite nel 1907 dall'americano John Walter Christie, una macchina la cui principale pretesa di notorietà è che il suo motore - un V4 di quasi 20 litri - era, rimane e probabilmente rimarrà sempre, il più grande mai utilizzato in un Gran Premio.
Ancora più insolitamente, questa enorme unità era montata trasversalmente e azionava le ruote anteriori, creando senza dubbio livelli galattici di torque steer.
Christie partecipò con questa straordinaria vettura al Gran Premio di Francia del 1907, ma si ritirò dopo aver completato solo quattro dei 10 giri previsti.
12. 1907 Fiat
Le più importanti gare europee del 1907 - la Targa Florio in Sicilia, il Kaiserpreis in Germania e il Gran Premio di Francia - si svolsero in un periodo di sole sei settimane, da aprile a luglio, e la Fiat le vinse tutte.
In tutti i casi, la vettura era guidata dal brillante Felice Nazzaro e aveva sempre un motore straordinariamente moderno con valvole in testa (le valvole della Renault contemporanea erano montate accanto ai cilindri) e camere di combustione emisferiche.
Come spesso accadeva in questo periodo, tuttavia, ogni evento aveva un proprio regolamento tecnico che prevedeva, tra le altre restrizioni, una cilindrata massima e un consumo minimo di carburante di 30 litri per 100 chilometri.
Per poter gareggiare, la Fiat dovette quindi costruire un motore da 6,4 litri per la Targa Florio, un 8,0 litri per il Kaiserpreis e un enorme, ma relativamente economico, 16,3 litri per il Grand Prix, una sfida che affrontò con il massimo successo.
13. 1909 Blitzen Benz
Blitzen è il soprannome dato a sei Benz da 21,5 litri basate su un progetto esistente per il Grand Prix.
A Brooklands, nel novembre 1909, Victor Hémery (lo stesso che quattro anni prima aveva guidato la Darracq da 200 CV in modo così veloce) raggiunse una media di 202,68 km/h su un miglio volante (1,6 km), non riuscendo a eguagliare le prestazioni della Stanley Rocket del 1906 sul percorso più lungo, e quindi più adatto ai record, della sabbia di Daytona.
I 228,04 km/h raggiunti da Bob Burman a Daytona nell'aprile del 1911 furono la velocità più alta raggiunta da qualsiasi veicolo al mondo fino a quel momento, compresi gli aerei, ma non valsero come record di velocità su terra perché Burman guidò in una sola direzione e, in seguito a un recente cambiamento delle regole, un record ufficiale doveva essere la media di due corse sullo stesso percorso in direzioni opposte.
A Brooklands, Lydston Hornsted portò una Blitzen Benz a quella che all'epoca era la migliore media di sempre sul miglio volante in due direzioni: 199,70 km/h nel giugno 1914.
14. 1909 Alco
L'American Locomotive Company, nota soprattutto per le sue locomotive a vapore, prima della Prima Guerra Mondiale costruiva anche automobili di lusso, note come Alco.
Questa parte dell'attività non era redditizia e fu presto abbandonata, ma ottenne un enorme successo nelle gare della Vanderbilt Cup.
L'evento del 1909 si svolse sulla Long Island Motor Parkway e fu vinto da Harry Grant su un'Alco 11 litri a sei cilindri in linea soprannominata Black Beast.
L'impresa si ripeté nel 1910 (come nella foto sopra), rendendo Grant il primo pilota e Alco il secondo costruttore, dopo Darracq, a vincere due volte la Coppa.
15. 1911 Fiat S76
La gigantesca Fiat S76 fu creata appositamente per i record e per essere più veloce della Blitzen Benz.
A Ostenda, in Belgio, alla fine del 1913, ora non di proprietà della Fiat ma di Boris Soukhanov, e guidata da Arthur Duray, il mostro da 28,4 litri raggiunse i 212 km/h, più veloce del record di velocità su terra della Benz (anche se più lento della corsa non ufficiale di Daytona), ma non fu considerato perché non fu mai possibile correre due volte in direzioni diverse nell'arco di un'ora, come richiedeva il regolamento.
L'auto di Ostenda era una delle due S76 e parti di entrambe sono state utilizzate in una ricostruzione del XXI secolo da Duncan Pittaway. Pittaway l'ha guidata in salite e gare su circuito.
16. 1911 Marmon Wasp
Sebbene l'Indianapolis Motor Speedway abbia ospitato la sua prima gara nell'agosto del 1909, la prima corsa della famosa Indy 500 si svolse solo nel maggio del 1911.
Questo storico evento fu vinto da Ray Harroun (con Cyrus Patschke come pilota di riserva) con la Wasp, costruita dall'allora datore di lavoro di Harroun, Marmon, ed estremamente insolita tra le auto da corsa del periodo precedente la prima guerra mondiale per essere una monoposto con specchietto retrovisore.
In una gara di quasi sette ore, la Wasp terminò con meno di due minuti di vantaggio sulla Lozier di Ralph Mulford, che perse molto tempo per le riparazioni ai box.
L'auto qui raffigurata non è la Marmon Wasp originale, ma una ricostruzione che, a quanto si dice, ha richiesto più di 19.000 ore di lavoro per essere completata ed è dotata di diversi componenti Nash successivi.
17. 1912 National
Per la maggior parte della sua durata, la 500 miglia di Indianapolis del 1912 sembrò una completa passeggiata per la Mercedes di Ralph DePalma, che guidò lo schieramento per 196 dei 200 giri e accumulò un enorme vantaggio.
Quando il motore della Mercedes si ruppe nei minuti finali, la vittoria fu assicurata a Joe Dawson e al suo pilota di riserva Don Herr, che si trovavano in un secondo posto molto sicuro nella loro National.
L'aspetto notevole di questa macchina è che non si trattava di un'auto da corsa appositamente costruita, ma di una versione ridotta e solo leggermente modificata dell'auto stradale Model 40 della National.
18. 1912 Peugeot
Nel 1912, i piloti della Peugeot Georges Boillot, Jules Goux e Paolo Zuccarelli decisero di poter progettare un'auto da corsa migliore degli ingegneri dell'azienda (che risposero soprannominandoli "i ciarlatani"), e fecero intervenire Ernest Henry per progettarne il motore.
Il veicolo che ne risultò aveva una combinazione allora unica di quattro valvole per cilindro e due alberi a camme in testa e si rivelò un grande successo.
In varie forme, vinse il Gran Premio di Francia nel 1912 (nella foto) e nel 1913, e la 500 Miglia di Indianapolis in quest'ultimo anno, e continuò a vincere eventi importanti - compreso il Gran Premio degli Stati Uniti - dopo l'inizio della Prima Guerra Mondiale.
19. 1914 Mercedes
Il Gran Premio di Francia del 1914, tenutosi meno di quattro settimane prima dello scoppio della guerra, è considerato da alcuni la gara più emozionante dell'epoca.
In questo caso furono i tedeschi a vincere, con Christian Lautenschlager, Louis Wagner e Otto Salzer che conquistarono le prime tre posizioni nonostante le loro auto (a differenza delle Peugeot) non avessero i freni anteriori.
Una delle tre vetture vincenti fu acquistata da Ralph DePalma che, con una maggiore affidabilità rispetto a tre anni prima, vinse la 500 Miglia di Indianapolis del 1915, mentre un'altra fu spedita nel Regno Unito per essere esposta, conservata quando Gran Bretagna e Germania divennero nemiche e studiata da vicino.
Il motore da 4,5 litri, in particolare, fu di grande interesse e influenzò la progettazione dei motori di auto e aerei britannici e americani per molti anni a seguire.
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