Vanaf het begin van de industriële revolutie ontwikkelde een combinatie van nieuwe technologie en traditionele inventiviteit zich zo snel dat de komst van wat nu wordt gezien als de eerste auto min of meer onvermijdelijk was.
In dergelijke gevallen is het gebruikelijk om één persoon de eer te geven, en hoewel Nicolas-Joseph Cugnot, die rond 1770 een driewielig voertuig op stoomkracht bouwde, een respectvolle knik verdient, gaat de eer volgens de gewoonte naar Carl Benz.
Benz bouwde zijn eerste auto (ook een driewieler, maar dan met een benzinemotor) in 1885, maar deze werd pas het jaar daarop gepatenteerd. Door die officiële erkenning wordt 1886 doorgaans beschouwd als het jaar waarin de auto-industrie echt van start ging.
Nu, 140 jaar later, maken we van de gelegenheid gebruik om te praten over Benz, zijn prestaties en de verdere prestaties van de mensen om hem heen, zonder wie het verhaal gewoonweg niet compleet zou zijn.
De vroege jaren van Carl Benz
Carl Benz werd in 1844 geboren in Mühlburg, nu onderdeel van de Zuidwest-Duitse stad Karlsruhe, toevallig niet ver van de geboorteplaats van Karl Drais, die door sommigen wordt beschouwd als de uitvinder van de fiets.
Benz was een voorloper van Henry Ford en had tegen de tijd dat hij 40 werd al twee bedrijven opgericht. In die tijd was hij meer geïnteresseerd in motoren dan in complete voertuigen.
Het leek echter verstandig om iets te ontwerpen waarin hij een van zijn motoren kon plaatsen, en in 1885 creëerde Benz zijn eerste auto, die slechts één wiel aan de voorkant had omdat hij op dat moment nog geen bevredigend stuurmechanisme voor een voertuig met twee wielen had bedacht.
De achterin gemonteerde motor had een enkele horizontale cilinder, een cilinderinhoud van 954 cm3, een zeer bescheiden compressieverhouding van slechts 2,7:1 en een maximaal vermogen van ongeveer 0,75 pk bij 400 tpm.
Het octrooi
Benz & Co, het tweede bedrijf van Carl, vroeg op 29 januari 1886 zijn beroemdste patent aan, dat iets meer dan negen maanden later, op 2 november, werd verleend.
Volgens de aanvraag was het ontwerp 'voornamelijk bedoeld voor de aandrijving van lichte en kleine vaartuigen, zoals die worden gebruikt voor het vervoer van één tot vier personen', en als voorbeeld hiervan voegde Benz een tekening toe van 'een klein voertuig, vergelijkbaar met een driewieler, gebouwd voor twee personen', waarmee hij natuurlijk de machine beschreef die hij al had gebouwd.
'Een kleine gasmotor, van welk type dan ook, dient als aandrijfbron', vervolgde de aanvraag, en de motor 'ontvangt zijn gas van een draagbaar apparaat waarin gas wordt gegenereerd uit ligroïne of andere verdampende stoffen'.
De grote rit
Benz was begrijpelijkerwijs geheimzinnig over zijn uitvinding en testte deze naar verluidt aanvankelijk alleen 's nachts in Mannheim, maar op 3 juli 1886 reed hij ermee in het daglicht in Mannheim – 'te midden van verbijsterde zondagse wandelaars', zoals Mercedes-Benz het omschrijft.
Deze kleine publiciteitsstunt werd volledig overschaduwd in augustus 1888 toen Bertha, zonder medeweten van Carl, met haar zoons Eugen en Richard Mannheim verliet in een Model 3-versie van de Patent Motorwagen en ongeveer 100 km reed om haar moeder in Pforzheim te bezoeken.
Ze kwamen vijf dagen later terug, na 's werelds eerste langeafstandsrit met een auto te hebben voltooid.
Dit werd breed uitgemeten in de media en maakte Carl en zijn auto beroemd, maar het betekent ook dat er in 1888 slechts één geweldige automobilist ter wereld was – en altijd was geweest – en dat was Bertha Benz.
Gottlieb Daimler
Gottlieb Daimler, tien jaar ouder dan Carl Benz, was een even briljant ingenieur en de grootste rivaal van Benz. Het leek onwaarschijnlijk dat hun namen ooit zo nauw met elkaar verbonden zouden zijn als vandaag de dag.
Daimler ontwikkelde een eencilinder gasmotor van 264 cm3, die al snel de bijnaam 'staande klok' kreeg.
Deze werd gemonteerd in een machine genaamd de Riding Car (afgebeeld), en hoewel deze in 1885 werd gepatenteerd, vóór de Patent Motorwagen, was het een tweewieler en dus een motorfiets (de eerste met een verbrandingsmotor) in plaats van een auto zoals wij die nu kennen.
Daimlers eerste echte auto, gebouwd in 1886, was een vierwieler, maar in tegenstelling tot de Patent Motorwagen was het gewoon een gewone koets die werd aangedreven door een 462 cm3 eencilindermotor in plaats van door een paard te worden getrokken.
Benz Victoria
Benz kwam uiteindelijk met wat hij beschouwde als een bevredigend stuursysteem waarmee de twee voorwielen konden worden bestuurd, en in 1893 introduceerde zijn bedrijf zijn eerste vierwieler.
Deze stond bekend als de Victoria en had twee of vier zitplaatsen, waarbij de extra passagiers in de laatste uitvoering voorin zaten, maar met hun rug naar de rijrichting.
De vierzitsversie (hier afgebeeld met Carl en Bertha in de rijrichting) stond toepasselijk bekend als de Vis-à-Vis, de Franse term voor 'face to face'.
Beide hadden een eencilindermotor, maar deze werd meerdere keren herzien en bereikte in 1898 een cilinderinhoud van 2915 cm3 en een maximaal vermogen van 6 pk, terwijl hij aanvankelijk 1730 cm3 en 3 pk had.
Nog een geweldige rit
De eerste persoon die een Benz Victoria kocht, was de 21-jarige baron Theodor von Liebieg, een vroege autoliefhebber uit wat nu de Tsjechische stad Liberec is, maar toen Reichenberg in Oostenrijk-Hongarije heette.
Vergezeld door Dr. Franz Stranský begon von Liebieg in juli 1894 aan een reis die qua afstand, maar niet noodzakelijkerwijs qua betekenis, die van Bertha Benz ruimschoots overtrof.
Von Liebieg en Stranský vertrokken op 16 juli uit Liberec en kwamen op 22 juli aan in Gondorf, de geboorteplaats van von Liebiegs moeder in Duitsland, nadat ze onderweg in Mannheim waren gestopt om Carl Benz te bezoeken.
Ze hadden 939 km afgelegd en breidden dit al snel uit tot bijna 2500 km door nog een aantal andere ritten te maken, voordat ze terugkeerden naar Mannheim om de auto te laten onderhouden en uiteindelijk terugkeerden naar Liberec.
Benz Velo
Het bouwen en verkopen van meer dan 1000 exemplaren van één model wordt in de 21e eeuw als een zeer kleine prestatie beschouwd, maar in de laatste jaren van de 19e eeuw was het buitengewoon.
De Velo was goedkoper dan de Victoria en waarschijnlijk om die reden zo populair bij klanten dat Mercedes-Benz hem beschouwt als de eerste in serie geproduceerde auto.
Naast de ontwikkeling van de 1045 cm3 eencilindermotor, waarvan het vermogen steeg van 1,5 pk naar 3,5 pk, introduceerde Benz een luxere versie, de Comfortable.
De totale productie van de Velo, inclusief de Comfortables, bedroeg tussen 1894 en 1902 ongeveer 1200 exemplaren.
De eerste bus
Hoewel Carl Benz vooral bekend staat als de uitvinder van de eerste auto, is het minder bekend dat zijn bedrijf ook de eerste bus heeft ontworpen.
Deze bus werd in december 1894 in gebruik genomen en reed vanaf maart 1895 op een route van Siegen naar Deuz via Netphen, allemaal plaatsen in het westen van Duitsland en ver ten noorden van het hoofdkantoor van Benz & Co in Mannheim.
Dit maakte onderhoud moeilijk, wat een probleem was omdat de bus niet bijzonder betrouwbaar was. Bovendien had de 5 pk-motor moeite om zo'n groot voertuig heuvels op te trekken, waardoor de passagiers soms moesten uitstappen om te duwen.
De bus was succesvoller op vlakker terrein, waar hij mensen van en naar hotels en treinstations vervoerde, en hoewel hij in december 1895 uit de dienst op de route Siegen-Deuz werd genomen, bleef hij tot 1898 in productie.
Bestelwagens
Benz was altijd op zoek naar nieuwe manieren om zijn technologie te exploiteren en begon in 1896 met de bouw van bestelwagens. Een daarvan was gebaseerd op de Victoria, maar had een heel andere carrosserie.
De eerste (afgebeeld) werd geleverd aan het Parijse warenhuis Bon Marché, dat in 1838 was opgericht en nog steeds succesvol is.
De kleinere Combination, die was gebaseerd op de Velo en door het verwijderen van de afneembare carrosserie in een bestelwagen kon worden omgevormd, was aanzienlijk minder praktisch, met een maximaal laadvermogen van 300 kg tegenover 600 kg voor zijn grotere broer.
Hij lijkt echter een groter publiek te hebben gevonden, want hoewel de oorspronkelijke bestelwagen in 1900 uit productie werd genomen, bleef de Combination tot 1902 in productie.
Tweecilinder Benzes
Hoewel ze qua vindingrijkheid vergelijkbaar waren, bleef Benz op één punt achter bij Daimler: hij bleef motoren met slechts één cilinder produceren, terwijl Daimler al was begonnen met de bouw van motoren met twee of zelfs vier cilinders.
In de laatste jaren van de 19e eeuw begon Benz eindelijk zijn achterstand in te lopen met de platte tweecilinder Contra-motor.
Het basisontwerp werd aangepast voor vele toepassingen en werd geproduceerd met cilinderinhoud variërend van 1710 cm3 tot 4245 cm3.
Het werd eerst gebruikt in zijn kleinste vorm in de Dos-à-Dos (afgebeeld), genoemd naar de rug-aan-rug opstelling van de vier stoelen, en later in zijn grootste vorm in de 12-zitsversie van de Break.
Productiviteit
Rond de tijd dat Gottlieb Daimler in maart 1900 overleed, was het bedrijf dat hij had opgericht innovatiever dan dat van Benz.
Op voorstel van Emil Jellinek produceerde het de baanbrekende Mercedes 35 pk (genoemd naar Jellineks geliefde dochter), ontworpen door Daimlers oude compagnon Wilhelm Maybach, en volgde daarna met de opmerkelijke serie Mercedes-Simplex-modellen.
In het boekjaar 1900-1901 leverde Benz echter 603 auto's – waarvan 341 werden geëxporteerd – en bouwde het ook veel stationaire motoren, allemaal vervaardigd in zijn fabriek (afgebeeld) aan de Waldhofstrasse in Mannheim.
Het is niet eenvoudig om een kwart eeuw na dato de productiecijfers voor de hele industrie te achterhalen, maar Mercedes-Benz gaat ervan uit dat de fabriek in Mannheim in dat jaar de meest productieve fabriek ter wereld was.
Benz verlaat Benz
Het succes van de Mercedes-modellen van Daimler en de daarmee gepaard gaande daling van de verkoopcijfers van Benz overtuigden Benz & Co ervan dat het bedrijf een tandje bij moest zetten.
In 1902 haalde het verschillende Franse ontwerpers in huis, waaronder de jonge Marius Barbarou, die naast de bestaande afdeling met Duitse medewerkers een eigen afdeling binnen het bedrijf oprichtten.
Dit leidde al snel tot de productie van de Parsifal (afgebeeld), de eerste Benz met een voorin geplaatste motor en de eerste met cardanaandrijving, maar het hebben van twee concurrerende ontwerpteams was een onhandige situatie.
Het is bekend dat Carl Benz hier een hekel aan had, en dit wordt genoemd als de reden waarom hij in januari 1903 ontslag nam.
Barbarou keerde al snel terug naar Frankrijk om bij Delaunay-Belleville te gaan werken, waarna – misschien niet toevallig – Carl terugkeerde naar zijn eigen bedrijf en in 1904 lid werd van de raad van commissarissen.
Benz en zonen
Eugen en Richard, de oudste van de vijf kinderen van Benz, die Bertha vergezelden op haar roadtrip in 1888 (en hier aan weerszijden van hun moeder worden afgebeeld door acteurs in de film Carl and Bertha uit 2011), raakten beiden betrokken bij de auto-industrie en werkten enkele jaren bij Benz & Co.
In 1906 stapten ze over naar een nieuw bedrijf, Carl Benz Söhne in Ladenburg, vlakbij Mannheim, waar Carl en Bertha een nieuw huis hadden gekocht.
Carl Benz Söhne produceerde eerst motoren en later auto's, hoewel er tot 1926 naar schatting slechts een klein aantal auto's (moderne schattingen variëren van 100 tot 350) zijn geproduceerd.
Carl verliet het bedrijf in 1912, waardoor Eugen en Richard het zelf moesten runnen, maar behield zijn zetel in de raad van commissarissen van Benz & Co.
Blitzen Benz
Hoewel zijn rol in het bedrijf dat hij had opgericht in 1909 slechts een schim was van wat het ooit was geweest, verdient Carl Benz het om onder andere te worden herinnerd omdat hij een van de meest opwindende raceauto's van voor de Eerste Wereldoorlog mogelijk heeft gemaakt.
De viercilindermotor in de Benz 200 pk was afgeleid van die in een Grand Prix-auto uit 1908, maar met een cilinderinhoud die was vergroot van 15,1 liter naar 21,5 liter.
De resulterende machine, waarvan er zes werden gemaakt, brak niet alleen records in Europa, maar ook in de Verenigde Staten, waar hij de bijnaam Blitzen (of 'bliksem') Benz kreeg.
In 1914, bij de eerste poging om het landssnelheidsrecord te verbreken met twee runs in tegengestelde richting over een gemeten mijl, haalde Lydston Hornsted een gemiddelde snelheid van 199,7 km/u, een snelheid die in die vorm pas tien jaar later werd verbroken.
Benz en Karlsruhe
Na zijn middelbare school in 1860 schreef Carl Benz zich in aan wat toen de Polytechnische Hogeschool van Karlsruhe was, door William Barton Rogers, oprichter van het Massachusetts Institute of Technology, omschreven als 'de modelschool van Duitsland en misschien wel van Europa'.
Hij studeerde daar vier jaar werktuigbouwkunde en volgde mogelijk colleges in de hier afgebeelde zaal.
In 1914, lang nadat dezelfde instelling was omgevormd tot het Karlsruhe Institute of Technology, kende het Benz een eredoctoraat toe als erkenning voor zijn prestaties.
In 2007 werd de faculteit Werktuigbouwkunde van het KIT tijdens een ceremonie bijgewoond door Dieter Zetsche, toenmalig hoofd van Mercedes-Benz, en Jutta Benz, achterkleindochter van Carl en Bertha, officieel omgedoopt tot Carl Benz School of Engineering.
De fusie
In mei 1924 gebeurde er iets wat zowel Carl Benz als Gottlieb Daimler in de 19e eeuw onmogelijk hadden geacht.
De merken die zij hadden gecreëerd, bouwden nog steeds hun eigen modellen (waaronder, in het geval van Benz, de hier afgebeelde zescilinder 16/50 pk), maar het nieuwe bedrijf Mercedes-Benz Automobil GmbH zou de verantwoordelijkheid voor de verkoop ervan op zich nemen.
Deze 'belangengemeenschap', zoals ze werd genoemd, duurde tot juni 1926, toen de merken werden samengevoegd tot Daimler-Benz, dat auto's produceerde onder de naam Mercedes-Benz.
Carl Benz, inmiddels 81 jaar oud, kreeg een plaats in de raad van commissarissen van Daimler-Benz (nadat hij volgens Jutta had ingestemd dat zijn naam op de tweede plaats zou komen omdat 'Benz-Daimler' vreemder klonk) en bekleedde deze functie tot zijn dood, minder dan drie jaar later.
De dood van Carl Benz
Carl Benz stierf in april 1929 op 84-jarige leeftijd in zijn huis in Ladenburg. Hij had Gottlieb Daimler bijna drie decennia overleefd en had zijn plaats veroverd als een van de grote pioniers in de geschiedenis van de automobielindustrie.
Bertha Benz, wier plaats in die geschiedenis niet mag worden onderschat, leefde tot 1944 en stierf (ook in Ladenburg) twee dagen na haar 95e verjaardag.
Eugen en Richard, die in 1888 deel hadden uitgemaakt van het grote avontuur en ingenieurs en af en toe ook coureurs waren geworden, stierven in 1958 en 1955, respectievelijk op 82- en 80-jarige leeftijd.
Er is minder bekend over de dochters van Benz, Klara, Thilde en Ellen, hoewel er in het archief van Mercedes-Benz een foto te vinden is waarop Klara in 1895 in een Velo rijdt, met Thilde als passagier.
De nalatenschap van Carl Benz
Benz wordt vandaag de dag herdacht in de namen van een middelbare school in Ladenburg en een technische hogeschool in Mannheim, en van het Automuseum Carl Benz, dat in 2005 verhuisde naar de oude fabriek van Carl Benz Söhne (zie foto).
Het Carl Benz Stadion is de thuisbasis van de voetbalclub SV Waldhof Mannheim.
In 1986 werd het huis van de familie Benz in Ladenburg (nu het Carl Benz-huis, gelegen aan de Dr. Carl Benz Platz) herbestemd tot hoofdkantoor van wat toen bekend stond als de Gottlieb Daimler en Carl Benz Stichting, hoewel de naam in 2010 werd ingekort tot de Daimler en Benz Stichting.
De stichting bevordert op verschillende manieren de publieke perceptie van wetenschap, onder meer door bezoekers uit te nodigen om lezingen van wetenschappers bij te wonen en vragen te stellen.
De nalatenschap van Bertha Benz
Naast films, een live hoorspel en een gedenkteken in de stad Wiesloch, waar ze als eerste persoon ooit brandstof kocht tijdens een autorit, wordt Bertha herdacht in de Bertha Benz Memorial Route, die in 2008 werd genoemd en de epische reis volgt die ze 120 jaar eerder met Eugen en Richard maakte in de Motorwagen.
De Daimler en Benz Stichting reikt jaarlijks een Bertha Benz-prijs uit aan een jonge vrouwelijke ingenieur die 'toegevoegde waarde voor de samenleving heeft gecreëerd' en door haar wetenschappelijke instelling is genomineerd.
Op de 140e verjaardag van Carls octrooiaanvraag was de meest recente ontvanger van de prijs Dr.-Ing.
Hatice Ceren Ates van de Technische Universiteit van München, die de eer kreeg voor haar proefschrift 'Multi-plexed biosensors toward smart therapeutic drug management of antibiotics' (Multiplex biosensoren voor slim therapeutisch medicijnbeheer van antibiotica).
Als u dit verhaal leuk vond, klik dan op de knop 'Volgen' hierboven om meer van dit soort verhalen te zien van Classic & Sports Car.