Van de landen die nu als belangrijke autoproductielanden worden beschouwd, kwam Japan relatief laat in deze sector.
Terwijl Europese en Noord-Amerikaanse fabrikanten al in de 19e eeuw actief waren, werd het eerste Japanse model, aangedreven door stoom, pas in 1904 gebouwd.
In de 119 jaar die sindsdien zijn verstreken, is de situatie volledig veranderd en is het niet moeilijk om een lijst met hoogtepunten samen te stellen.
Hier zijn 35 voorbeelden, die allemaal vóór het jaar 2000 te koop waren.
1. Datsun 240Z
Hoewel er sinds 1959 een reeks auto's met de naam Datsun Sports bestond, was er niets dat erop wees dat het bedrijf aan het einde van het volgende decennium een krachtige coupé zou bouwen.
De 240Z, in zijn thuismarkt bekend als de Nissan Fairlady Z, kwam dan ook als een grote verrassing.
Met een 2,4-liter zescilinder-in-lijnmotor was hij zeker snel genoeg en hij zag er ook fantastisch uit.
De formule werkte zo goed dat Datsun deze kon voortzetten in de 260Z en 280Z, die in wezen hetzelfde waren met grotere motoren.
Uiteindelijk werden er wijzigingen aangebracht, maar de geest leeft voort in een hele reeks Z-modellen, tot aan de huidige versie, die simpelweg Nissan Z heet.
2. Honda Accord
De Accord is bijna een industrie op zich. Hij werd in 1976 geïntroduceerd en er zijn vele generaties van gebouwd, die in sommige periodes in heel verschillende vormen voor verschillende markten over de hele wereld zijn geproduceerd.
De Accord is in de loop der jaren ook gegroeid. Zo was het kortstondige model van de vierde generatie (afgebeeld is het model uit 1992) aanzienlijk groter dan alle voorgangers, maar toch een stuk kleiner dan het huidige model.
3. Honda Civic Type R
Het verhaal van de Civic is nog langer dan dat van de Accord, want het begon vier jaar eerder, in 1972.
Er zijn veel verschillende Civics geweest, ontwikkeld om aan de behoeften van verschillende soorten klanten te voldoen, maar de meest opvallende modellen waren de krachtige versies met het Type R-logo.
Dit is vooral een fenomeen van de 21e eeuw, maar het begon in 1997, toen een versie van de derde generatie Civic verscheen met een brullende 1,6-liter motor die een fenomenaal vermogen van 182 pk leverde.
Hoe indrukwekkend ook, die Type R was de minst krachtige in de serie. Honda schakelde al snel over op een 2,0-liter motor, die enkele generaties later werd voorzien van een turbocompressor en nu 324 pk levert.
4. Honda NSX
Zoals we zullen zien, had Honda al lang voor 1990 ervaring met sportwagens, maar op dat moment had het nog niets geproduceerd dat vergelijkbaar was met de NSX.
De lage, aerodynamische coupé had een aluminium carrosserie en een hoogtoerige, in het midden geplaatste 3,0-liter (later 3,2-liter) V6-motor.
De motor leverde redelijk wat vermogen, maar de auto reed zo goed dat je altijd het gevoel had dat hij nog meer in zijn mars had.
Met relatief kleine updates bleef de eerste generatie NSX 15 jaar in productie – een opmerkelijk lange periode voor een auto van dit type. Het zou nog eens 11 jaar duren voordat Honda een opvolger lanceerde.
5. Honda Prelude
De Prelude begon in 1978 als een iets sportievere coupéversie van de Accord sedan.
Het werd pas echt interessant toen in 1987 het model van de derde generatie op de markt kwam. Dit was de eerste in serie geproduceerde auto met vierwielbesturing als optie.
Honda ging nog een stap verder toen het vier jaar later een elektronisch systeem in de vierde generatie auto installeerde.
6. Honda S500
Honda, een gevestigde naam als fabrikant van motorfietsen, deed zijn eerste poging op het gebied van auto's met de S360, een mooie kei-roadster.
Het publiek in Japan reageerde zeer positief, maar Honda besloot dat de S360 niet geschikt was voor de exportmarkten.
In plaats daarvan ontwikkelde het de krachtigere maar verder vergelijkbare S500, die net zo indrukwekkend was, hoewel de 531 cm3-motor en de totale afmetingen te groot waren om in de kei-klasse te vallen.
De auto werd eind 1963 geïntroduceerd en was Honda's eerste personenauto en zijn tweede vierwieler na de T360 kei-pick-up, die een paar maanden eerder op de markt was gekomen.
7. Isuzu Trooper
De eerste Trooper, die in 1981 op de markt kwam, was een capabele maar vrij eenvoudige terreinwagen – precies wat SUV-kopers in die tijd verwachtten.
Tien jaar later bracht Isuzu een nieuwe Trooper (afgebeeld) op de markt, die voldeed aan de eisen van een zich ontwikkelende marktsector.
Hij was groter, had krachtigere motoren (de grootste was een 3,5-liter V6) en was comfortabeler. Hij was ook precies goed. Terwijl het eerdere model het tien jaar volhield, bleef de latere versie 16 jaar op de markt.
Verwarrend genoeg werd de Trooper wereldwijd verkocht onder veel verschillende merknamen, waaronder Chevrolet, Holden, Honda, Subaru en Vauxhall.
8. Lexus LS 400
De LS 400 was het eerste model dat door de luxedivisie van Toyota werd geproduceerd. De eenvoudige, weinig avontuurlijke buitenkant verhulde hoe effectief deze grote sedan was.
Een van de meest indrukwekkende kenmerken was de 4,0-liter V8-motor, die verbazingwekkend soepel en stil was.
Deze en andere kenmerken zijn sinds 1989 in verschillende generaties behouden gebleven.
Hoewel het merk ook SUV's en sportievere auto's heeft geproduceerd, is de luxe sedan al meer dan drie decennia het paradepaardje van Lexus.
9. Mazda Cosmo
Mazda gebruikte de naam Cosmo meerdere keren voor zeer verschillende auto's tussen de jaren 60 en 90. De auto die ons hier interesseert is de eerste, die in twee series werd geproduceerd gedurende vijf jaar vanaf 1967.
Deze opvallende tweedeurs coupé was ook een van de eerste auto's met een rotatiemotor, hoewel Mazda zo lang bezig was met het perfectioneren van de motor dat NSU met zijn Spider als eerste op de markt kwam.
Ondanks deze en andere moeilijkheden was Mazda jarenlang de enige grote fabrikant die rotatiemotoren serieus nam. En het begon allemaal met de Cosmo.
10. Mazda MX-5
Het ooit zo populaire concept van de kleine roadster met voorin geplaatste motor en achterwielaandrijving was bijna in de vergetelheid geraakt, totdat Mazda het nieuw leven inblies met de MX-5.
Deze auto werd in 1989 geïntroduceerd en was meteen een hit, niet alleen omdat Mazda een klantenkring had herontdekt die andere fabrikanten hadden genegeerd of vergeten.
De MX-5 was ook prachtig gebouwd en fantastisch leuk om in te rijden, zonder de complicaties en mogelijke kosten van een bijzonder hoge snelheid. Het idee was goed in de late jaren 80 en is dat vandaag de dag nog steeds.
11. Mazda RX-7
Elke Mazda met de letters RX in zijn naam werd aangedreven door een rotatiemotor, en de meest beroemde daarvan is de RX-7, die van 1978 tot 2002 in drie generaties werd geproduceerd.
De bekendste daarvan is de eerste, die meer dan de helft van alle RX-7-verkopen voor zijn rekening nam.
Het was een klassiek mooie tweedeurs coupé, die bovendien prachtig klonk bij de zeer hoge toerentallen die hij kon halen.
Geen enkele andere auto die in die tijd te koop was, maakte ook maar iets dat in de buurt kwam van dit geluid.
12. Mitsubishi 3000GT
Drie van de grote Japanse fabrikanten produceerden in de jaren negentig gespierde coupés. De eerste, alfabetisch gezien, was de Mitsubishi 3000GT, in eigen land bekend als de GTO.
In zijn ultieme vorm beschikte hij over vierwielaandrijving, vierwielbesturing, adaptieve ophanging en ' '-aerodynamica en een twin-turbo versie van de 3,0-liter V6-motor die in het hele gamma werd gebruikt.
Van 1990 tot 2000 waren er drie generaties. Dezelfde auto werd ook een tijdje in Noord-Amerika op de markt gebracht als de Dodge Stealth.
13. Mitsubishi Evo
De juiste naam voor dit model is Mitsubishi Lancer Evolution, maar het was zo baanbrekend dat het apart kan worden beschouwd van andere Lancers.
Er waren tien generaties, waarvan sommige iets meer dan een jaar duurden, en elk daarvan had een 2,0-liter turbobenzinemotor en vierwielaandrijving.
Als straatauto's waren ze buitengewoon, maar hun belangrijkste doel was om Mitsubishi bekendheid te geven via internationale rally's, wat ze uiterst effectief deden.
14. Mitsubishi Lancer
De lange geschiedenis van de Lancer begon in 1973, toen het eerste model werd geïntroduceerd om het gat tussen Mitsubishi's Minica kei-auto en de veel grotere Galant op te vullen.
In de meeste uitvoeringen was de originele Lancer (afgebeeld) vrij eenvoudig, maar de krachtige 1600 GSR-versie was iets specialer.
Jaren voordat de Evo op de markt kwam, was hij zeer succesvol in de motorsport, met name in zware langeafstandsrally's.
Joginder Singh won in 1974 en 1976 de Safari in een 1600 GSR, terwijl Andrew Cowan van 1973 tot 1976 vier jaar op rij de Southern Cross in Australië won.
15. Mitsubishi Model A
Van de Japanse merken die we vandaag de dag kennen, was Mitsubishi veruit het eerste dat in productie ging.
Het Model A was een grote sedan die volgens sommige bronnen gebaseerd was op de Fiat Tipo 3, waar hij inderdaad sterk op lijkt.
Inclusief prototypes werden er tussen 1917 en 1921 22 exemplaren geproduceerd. Naar alle waarschijnlijkheid waren ze zeer degelijk gebouwd.
Waar dit toe had kunnen leiden, zullen we nooit weten. Mitsubishi, dat al sterk betrokken was bij andere technische projecten, stopte met de productie van personenauto's en keerde pas in 1960 terug met de introductie van de 500.
16. Mitsubishi Shogun
Bijna 40 jaar lang was de Pajero Mitsubishi's serieuze terreinwagen en een concurrent van de Isuzu Trooper tijdens de levensduur van dat model.
De derde generatie werd in 1999 geïntroduceerd en een vierde generatie hield de naam in ere tot 2021.
De productiecijfers varieerden in de loop der jaren, maar in de jaren negentig werden er jaarlijks meer dan 100.000 exemplaren gebouwd.
De Pajero was niet alleen een zeer capabele SUV, maar ook een geduchte concurrent in langeafstandsrally's in de speciaal daarvoor gebouwde Evolution-uitvoering.
In 22 jaar tijd won hij 12 keer de Dakar Rally, een record dat moeilijk te evenaren zal zijn.
17. Nissan 300ZX
De originele 300ZX was de eerste Nissan Z-auto met een V6-motor, in plaats van de zescilinder-in-lijn die de 240Z, 260Z en 280Z aandreef.
Zijn opvolger, geïntroduceerd in 1989, had een vergelijkbare 3,0-liter motor, in sommige gevallen uitgerust met twee turbocompressoren.
Dit was een waardige concurrent van de eerder genoemde Mitsubishi 3000GT en de Toyota Supra, waar we straks op terugkomen.
De productie ging door tot het begin van de eeuw. Op dat moment werd de productie kortstondig stopgezet, maar later weer hervat met de lancering van de 350Z.
18. Nissan Micra
Er staan verschillende spannende Japanse auto's op deze lijst. De Micra hoort daar eerlijk gezegd niet bij.
Maar we hebben het hier over Japanse fabrikanten die het goed hebben gedaan, en dat is precies wat Nissan met de Micra heeft gedaan.
De originele Micra, die in 1982 op de markt kwam, was een perfecte kleine hatchback, met als extra voordeel dat hij gemakkelijker te besturen was dan bijna alle andere auto's op de weg.
Na tien jaar werd hij vervangen door een tweede generatie. In 1993 werd dit het eerste Japanse model dat ooit werd uitgeroepen tot Auto van het Jaar, bijna drie decennia nadat de prijs in het leven was geroepen.
19. Nissan Skyline GT-R
Nissan produceerde de Skyline GT-R in twee generaties van 1969 tot 1973, waarna de naam 16 jaar lang werd opgegeven. In 1989 keerde hij terug, toen Nissan de derde versie lanceerde, met de codenaam R32 (afgebeeld).
Net als de R33 en R34 die volgden, had hij een twin-turbo zescilinder-in-lijnmotor waarvan het vermogen naar alle wielen werd overgebracht. Vierwielbesturing maakte deze toch al spectaculaire auto nog capabeler.
In 2002 kwam er een einde aan de serie, althans in naam. De auto die na een paar jaar de R34 opvolgde, stond simpelweg bekend als de Nissan GT-R.
20. Nissan Sunny
Het verhaal van de Sunny is ingewikkeld, deels omdat het erg lang is en deels omdat er voor hetzelfde model verschillende namen werden gebruikt in verschillende markten.
Het meest spectaculaire exemplaar was echter zonder twijfel de GTI-R uit het begin van de jaren negentig, die in Japan als Pulsar werd verkocht.
Nissan gebruikte hem als Groep A-auto in de hoogste rallyklasse, waar hij echter niet succesvol was. De straatauto was echter spectaculair, dankzij zijn 2,0-liter turbomotor en vierwielaandrijving.
Hij wordt misschien niet door veel mensen beschouwd als een van de beste hot hatches van zijn tijd, maar misschien zou hij dat wel moeten zijn.
21. Subaru Brat
De Brat was een kleine pick-up met vierwielaandrijving, gebaseerd op de Subaru Leone.
Dit type auto was in Japan niet erg populair, dus de Brat werd daar nooit via de normale kanalen verkocht, maar hij sprak klanten elders, met name in Australië en Noord-Amerika, sterk aan.
Na de introductie in 1977 zijn er weinig veranderingen doorgevoerd, waaronder een restyling, een motorupgrade (van 1,6 naar 1,8 liter, met een overeenkomstige vermogensstijging) en, na enkele jaren, het verwijderen van twee naar achteren gerichte klapstoeltjes in de laadruimte.
Ondanks deze minimale wijzigingen was de Brat zo geschikt voor zijn beoogde markten dat Subaru hem tot 1994 in productie kon houden.
22. Subaru Impreza
Net als de Mitsubishi Evo bracht de Impreza internationale aandacht voor zijn fabrikant dankzij zijn prestaties in het World Rally Championship.
Colin McRae, Richard Burns en Petter Solberg wonnen de coureurstitel in Impreza's in respectievelijk 1995, 2001 en 2003, terwijl Subaru zelf van 1995 tot 1997 de beste fabrikant was.
De snelste Impreza-straatauto's hadden – en hebben nog steeds – een zeer trouwe aanhang, ook al waren ze over het algemeen minder krachtig dan de Evo's uit die tijd.
Maar het ging niet alleen om de prestaties.
Met hun lage zwaartepunt (dankzij hun viercilinder boxermotoren), vierwielaandrijving en briljant afgestelde ophanging waren bijna alle Impreza's fantastisch om in te rijden, zelfs de niet-turbo's, die in sommige gevallen nauwelijks meer dan 100 pk leverden.
23. Subaru Legacy
Hoewel de Legacy de eerste Subaru was die naam maakte in de internationale rallysport, wordt hij over het algemeen als minder spectaculair beschouwd dan de Impreza.
Toch is het sinds zijn introductie in 1989 een zeer succesvol model geweest, en om vrijwel dezelfde redenen als zijn kleinere stalgenoot.
Ook hier hebben een laag zwaartepunt en een zorgvuldig uitgebalanceerde ophanging ervoor gezorgd dat de Legacy uiterst prettig rijdt, ongeacht het vermogen van de motor.
De Legacy vormt ook de basis voor de Outback, een zeer effectieve semi-offroad-stationwagen die sinds 1994 in verschillende generaties is geproduceerd.
24. Suzuki Cappuccino
Aangezien kei-cars speciaal zijn ontworpen voor een categorie die alleen in Japan bestaat, zijn er maar heel weinig naar het buitenland geëxporteerd.
De Cappuccino is een zeldzame uitzondering. Deze kleine roadster werd een tijdje op de markt gebracht in Europa, waar hij in sommige kringen zeer gewaardeerd werd, hoewel de verkoopcijfers onvermijdelijk laag waren.
In eigen land was het een ander verhaal: daar was de Cappuccino in de jaren negentig een sterke concurrent van de Honda Beat en Mazda's Autozam AZ-1.
Om de verwarring nog groter te maken, begon de AZ-1 als een project van Suzuki en zelfs nadat Mazda Suzuki had overgenomen, werd hij verkocht als de Cara.
Met zijn middenmotor en vleugeldeuren was het een fascinerende machine, maar de Cappuccino versloeg hem elke dag en twee keer op zondag op het gebied van schattigheid.
25. Suzuki Jimny
Jimny is de overkoepelende term voor een lange reeks kleine terreinwagens die in 1970 op de markt kwam.
De originele kei-klasse LJ10 (afgebeeld) was een doorontwikkeling van de HopeStar ON360. Hij was erg basic, maar voldeed aan een behoefte en betekende het begin van een groot succesverhaal voor Suzuki.
De derde generatie Jimny, gelanceerd in 1998, was de meest succesvolle van allemaal en bleef twintig jaar in productie.
Hij was onmiskenbaar eenvoudig en niet erg leuk om op asfalt te rijden, maar op ruw terrein was hij zeer capabel.
Door de hoge zitpositie was hij ook zeer aantrekkelijk voor bestuurders met beperkte bewegingsvrijheid, die gemakkelijk in en uit konden stappen.
26. Suzuki Swift
De auto die vandaag de dag wereldwijd bekend staat als de Suzuki Swift is de derde generatie van een model dat in 2004 werd geïntroduceerd.
De naam Swift werd echter eerder gebruikt voor twee generaties van een auto die in Japan Cultus heette.
Het meest opwindende model was de GTi, die was uitgerust met een relatief krachtige (en zeer aanpasbare) twin-cam 16-kleppenversie van een bestaande 1,3-liter benzinemotor.
Een meer sobere versie werd door Subaru aangepast om de tweede generatie Justy te creëren.
Een gewone kleine hatchback met vierwielaandrijving was een nicheproduct, maar voor mensen die een goedkope auto nodig hadden die ruw terrein aankon (vooral in gebieden met veel sneeuw), was hij erg handig.
27. Toyota 2000GT
De 2000GT werd in 1967 op de markt gebracht en was daarmee iets ouder dan de vergelijkbare Datsun 240Z.
In tegenstelling tot Datsun gaf Toyota het idee echter al na 351 exemplaren op, waardoor de 2000GT een bijna legendarische status kreeg in de geschiedenis van het bedrijf.
Bijna alle auto's waren coupés, maar er werden ook twee roadsters gebouwd, die echter niet voor de verkoop aan gewone klanten waren bestemd, maar in een James Bond-film werden gebruikt.
Toyota had oorspronkelijk twee coupés aan de producenten van de film geleverd, maar moest het dak verwijderen toen bleek dat Sean Connery te lang was om comfortabel in de auto te passen.
28. Toyota Celica
De Celica werd van 1970 tot 2006 geproduceerd in zeven generaties, die allemaal in de 20e eeuw op de markt kwamen.
Afgezien van het feit dat het bijna allemaal coupés waren (hoewel er soms ook andere carrosserievarianten verkrijgbaar waren), was er in die jaren een enorme verscheidenheid, maar alle versies waren populair.
Turbo-versies van de derde en vierde generatie (de laatste met vierwielaandrijving) deden mee aan rally's op hoog niveau.
29. Toyota Corolla
Corolla is het populairste automerk in de geschiedenis. In 2021, 55 jaar na de lancering van het eerste model, kondigde Toyota aan dat de verkoop de 50 miljoen had bereikt.
In de vijfde generatie van de auto nam Toyota de ongebruikelijke stap om zowel voorwielaangedreven als achterwielaangedreven Corolla's te bouwen (zie foto).
De GT-versie van de laatste presteerde zeer goed in de motorsport.
30. Toyota HiAce
De HiAce, geïntroduceerd in 1967, was Toyota's equivalent van de beroemde Volkswagen Transporter. Hij was verkrijgbaar in verschillende uitvoeringen.
Sommige daarvan waren bedrijfswagens, maar er was ook een versie die zowel voor het vervoer van passagiers als als camper kon worden gebruikt.
Aanvankelijk had de HiAce een eenboxontwerp met de cabine naar voren en de motor direct onder de voorstoelen.
Deze basisindeling bleef vijf generaties lang in gebruik. Toyota zag geen noodzaak om dit te veranderen tot 2019.
31. Toyota Land Cruiser
Strikt genomen begon het verhaal van de Land Cruiser in 1951, hoewel de naam pas drie jaar later werd geïntroduceerd. Het eerste model was een militair voertuig, heel anders dan de Land Cruiser die Toyota vandaag de dag bouwt.
In de loop der jaren is het ontwerp geëvolueerd om rekening te houden met de veranderende eisen van de klant. Land Cruisers werden grote, krachtige SUV's.
Tegenwoordig hebben ze misschien een 'lifestyle'-element, maar ze hebben nog steeds de oude body-on-frame-constructie, die weliswaar een minder verfijnd voertuig oplevert dan de unibody-methode, maar ook beter geschikt is voor moeilijk begaanbare terreinen en gemakkelijker te repareren is.
32. Toyota MR2
Alle versies van de MR2 waren sportwagens met een middenmotor, maar er waren aanzienlijke verschillen tussen de verschillende modellen.
Het oorspronkelijke model (afgebeeld) was een kleine, hoekige auto, meestal aangedreven door een 1,6-liter motor.
Zijn opvolger was ronder en aanzienlijk groter en had een 2,0-liter motor. Voor de derde en laatste generatie, die in 1999 op de markt kwam, keerde Toyota terug naar het oorspronkelijke idee.
Deze 1,8-liter MR2 was nog kleiner dan de eerste in de serie en hoewel hij niet bijzonder praktisch was (de bagageruimte was, laten we zeggen, beperkt), reed hij goed genoeg om te worden beschouwd als een concurrent van de uitstekende Mazda MX-5.
33. Toyota Supra
Hoewel de Supra geen directe opvolger was van de 2000GT, was er een nauwe band tussen beide modellen.
Net als zijn voorganger was de Supra (althans in alle uitvoeringen die in de 20e eeuw werden geproduceerd) een coupé met een zescilinder-in-lijnmotor.
De eerste twee generaties van de Supra waren sportieve afgeleiden van de Celica. In 1986 werden de modellen gescheiden.
De twin-turboversie van de vierde Supra (afgebeeld) was een krachtige machine en behoorde samen met de Mitsubishi 3000GT en de Nissan 300ZX tot de 'grote drie' krachtige Japanse coupés van de jaren 90.
34. Toyota Yaris
In 2000 werd de Yaris (ook bekend als de Echo of de Vitz) het tweede Japanse model dat de (Europese) titel 'Auto van het Jaar' won.
De ingenieuze kleine supermini was het jaar daarvoor geïntroduceerd en luidde een reeks in die tot op de dag van vandaag voortduurt.
De originele Yaris was niet alleen zuinig en leuk om in te rijden, maar had ook digitale instrumenten in een pod in het midden van het dashboard. Toyota liet dit intrigerende idee na de eerste generatie varen.
Een andere versie, in Japan bekend als de Platz, was in principe dezelfde auto, maar dan met een sedan- in plaats van een hatchback-carrosserie.
Sedan-derivaten waren ook verkrijgbaar in de tweede en derde generatie, maar niet in de vierde.
Als u dit verhaal leuk vond, klik dan op de knop 'Volgen' hierboven om meer van dit soort artikelen van Classic & Sports Car te zien.
Fotolicentie: https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/deed.en