Harley Earl was een van de weinige auto-ontwerpers die het uiterlijk van de Amerikaanse auto uit het midden van de vorige eeuw hebben bepaald.
Toen hij begin 1900 naar Hollywood verhuisde, groeide hij op met de filmindustrie en vond hij zijn niche in het bouwen van stijlvolle carrosserieën voor een groeiende groep rijke en beroemde acteurs.
Daarna trad hij in dienst bij General Motors en werd hoofd design. De daaropvolgende 30 jaar transformeerde hij het uiterlijk van GM's auto's van strak en sober naar strak, met vinnen versierd en vaak enorm begeerlijk.
Hier zijn, in chronologische volgorde, 20 auto's die Earl's opkomst illustreren als misschien wel de meest invloedrijke auto-ontwerper van zijn tijd.
1. 1920 Cadillac Type 59 Touring
Harley Earls reputatie voor het maken van carrosserieën op maat werd gevestigd in de Earl Automobile Works van zijn familie in Los Angeles.
Het bedrijf werd opgekocht door Cadillac-distributeur Don Lee en dit effende het pad naar zijn toekomstige baan bij GM.
Deze Cadillac Type 59C - als rollend chassis naar Don Lee Coach and Body gestuurd - werd door Earl omgetoverd tot een verbluffende coachbuilt saloon.
De Type 59 werd aangedreven door een 5,1-liter V8-motor en kostte $9800.
2. 1927 LaSalle
Cadillacs LaSalle uit 1927 was het begin van Harley Earls carrière bij GM en misschien wel een van de eerste productieauto's die bewust werd 'gestyled' in plaats van alleen maar ontworpen op basis van vaste technische principes.
LaSalle was een submerk van Cadillac en werd voor een lagere prijs verkocht dan zijn luxueuzere broer en had bescheidener specificaties.
Earls LaSalle ontwerp uit 1927 was beïnvloed door de Hispano-Suiza H6 en werd aangedreven door een 5,0-liter L-kop V8.
Een standaard LaSalle legde in 1927 1532 km af met een gemiddelde van 153 km/u op GM's Milford Proving Ground.
3. 1930 Cadillac Series 452 V-16 Roadster
Tegen het einde van de jaren 1920 vroegen de klanten van Cadillac om meer vermogen voor hun auto's en terwijl de ingenieurs een grotere motor voor deze taak begonnen te ontwikkelen, keek Harley Earl naar Europese auto's voor ontwerpinspiratie.
Met Earl aan boord wilde GM de carrosseriebouw graag in eigen huis houden en had de bedrijven Fleetwood Metal Body en Fisher Body gekocht om dat mogelijk te maken.
Earl's spectaculaire carrosserie voor de V-16 meet uiteindelijk 5,65 meter van kop tot staart.
De geavanceerde 7,4-liter overhead-valve motor van het model was niet minder dramatisch, met 16 cilinders in een smalle hoek van 45 graden die de achterwielen aandreven via een volledig gesynchroniseerde versnellingsbak met drie versnellingen.
4. 1931 Buick Series 80 Sedan
Buick was een laatkomer op de markt voor achtcilinders in het middensegment en hield tot 1931 vast aan een beproefde rechte zescilinder om zijn modellen aan te drijven.
De 1931 Series 80 was de eerste die gebruik maakte van de nieuwe 5,7-liter rechte achtermotor met overheadkleppen, die het vermogen opvoerde tot 105 pk en de auto een topsnelheid van 129 km/u bezorgde.
Het goed uitgewerkte ontwerp van Harley Earl voor de Sedan werd verder uitgebreid met een royaal kleurenpalet, inclusief tweekleurige tinten die de lijnen van de auto accentueerden, vooral die met een coupé- of cabrioletcarrosserie.
5. 1934 LaSalle Tweedeurs Cabriolet Coupé
In 1933 had LaSalle zwaar te lijden onder de gevolgen van de Grote Depressie en GM stond op het punt om het merk volledig te sluiten.
Maar toen Earl een op vliegtuigen geïnspireerd ontwerp zag op het tekenbord van een van de stylisten van zijn team, wilde hij dit graag verder ontwikkelen.
Het resultaat was een Art Deco meesterwerk, met een smalle grille, bi-plane bumpers, patrijspoorten en veel chroom, allemaal aangedreven door een 5,8-liter straight-eight motor.
Earl haalde GM over om hem te maken en het model uit 1934 - geadverteerd als de 'Nieuwste auto ter wereld' - hield het merk nog zes jaar in leven.
6. 1936 Buick Roadmaster serie 80 Sedan
Dit was de eerste keer dat Buick het Roadmaster-naamplaatje gebruikte, waarmee een lijn werd ingezet die nog 60 jaar zou voortduren.
De naam Roadmaster versterkte de aanzienlijke verbeteringen die waren aangebracht in de autolijnen van Buick, waarbij de reclame van het bedrijf aangaf dat 'het zichzelf letterlijk de naam gaf van de eerste keer dat een testmodel waterpas reed op de open snelweg'.
Aangedreven door een herziene versie van de 5,2-liter achtcilinder Fireball-motor van Buick, werd het Series 80-model door Earl gerestyled met gestroomlijnde koplamphuizen, afgeronde vleugels en een lagere totale hoogte, waardoor het een sportiever uiterlijk kreeg.
7. 1938 Cadillac Sixty Speciale 60 S Touring
Earls ontwerp van Cadillacs eerste Sixty-model was niets minder dan een transformatie ten opzichte van alles wat eerder in de industrie was gezien.
De Sixty was de voorbode van wat we nu kennen als de 'three-box' saloon, met een geïntegreerde bagageruimte, geen treeplanken, glanzend werk rond de raamomlijstingen, vier deuren met scharnieren aan de voorkant en een opvallend oplopende voorruit.
De auto zat ook lager, waardoor hij er slanker uitzag, ondanks zijn afmetingen, en kon toch comfortabel zes passagiers vervoeren.
Aangedreven door een 5,7-liter V8 was de Sixty vanaf het begin een doorslaand succes, met 3703 verkochte auto's in het eerste jaar.
8. 1938 Buick Roadmaster Modèle 81 Sedan
Earl heeft de styling van de Roadmaster uit de tweede serie slechts licht aangepast. Er was een langere motorkap, een meer verticale grille en cosmetische aanpassingen aan de bumpers en frontpanelen.
Maar onderhuids waren er belangrijkere verbeteringen, zoals dubbelwerkende schokdempers en staal ter vervanging van houten constructiedelen, waardoor het chassis enorm stijf werd.
Er werden ook wijzigingen aangebracht aan de 5,2-liter V8 van het model, waardoor de compressieverhouding werd verhoogd voor betere prestaties.
9. 1940 Buick Roadmaster serie 70 Sedan
Net als de Cadillac Sixty was Buicks derde serie Roadmaster een transformatie op het gebied van design en verpakking.
Hij nam GM's nieuwe 'Torpedo' C-body over, die ook door Cadillac, Oldsmobile en Pontiac werd gebruikt.
De lagere stand en het ontbreken van treeplanken zorgden voor een slanker profiel, een ruimere cabine en de mogelijkheid om zes passagiers te vervoeren.
Desondanks was de Series 70 compacter en woog hij minder dan zijn voorganger, terwijl hij ook goedkoper was in aanschaf.
10. 1942 Buick Roadmaster Cabriolet
In zijn vierde iteratie werd Buicks Roadmaster nog langer, breder en ruimer van binnen, voornamelijk dankzij Earl die de wielbasis van het model verlengde.
Andere interessante designelementen waren de dubbel scharnierende motorkap, waardoor de 5,2-liter V8 van beide kanten toegankelijk was, en de 'Airfoil'-vleugels die van voor naar achter omlaag zwaaiden.
Dit kenmerk verscheen op veel toekomstige Buick-modellen en was geïnspireerd op Earls Y-Job concept car.
De deelname van de Verenigde Staten aan de Tweede Wereldoorlog betekende dat de eerste productie beperkt bleef tot kopers voor wie een nieuwe auto essentieel was.
Toch werden er 8400 van deze Roadmasters verkocht voordat de productie datzelfde jaar volledig werd stopgezet.
11. 1947 Cadillac 62 Serie Cabriolet
Cadillacs tweede serie 62 model evolueerde geleidelijk tussen 1942 en 1947 als gevolg van productieonderbrekingen door de oorlog.
Het model werd voor het eerst gelanceerd in 1942 met Earls nieuwe handelsmerk, de 'egg-crate' grille aan de voorkant - een kenmerk dat populair zou worden bij veel merken in de jaren 1950 - en met zijn kenmerkende kogelvormige vleugeltoppen aan de voorkant en bumperoverstekken onderscheidde het model zich van andere rivalen, net als het algehele 'Airfoil' vleugelontwerp, dat al te zien was op de eerdere Roadmaster van Buick.
De 1947 62 Convertible was de eerste Cadillac die werd uitgerust met 'Hydro-Lectric' raamliften.
12. 1949 Buick Roadmaster Riviera Cabrio
De vijfde Roadmaster van Buick profiteerde ook van de eerste grote naoorlogse restyle van het modellengamma.
Visueel herkenbaar aan zijn gebogen, tweedelige voorruit, introduceerde deze serie VentiPorts in de Roadmaster, waarvan er vier in elke voorvleugel werden geplaatst.
En voor de Riviera-versie (op de foto) waren elektrische ramen standaard, evenals 'Sweepspear' chromen zijlijsten.
GM's Dynaflow automatische versnellingsbak met twee versnellingen was nu standaard, gekoppeld aan een licht opgewaardeerde 5,3-liter V8, die 150 pk produceerde en de Roadmaster een topsnelheid van 177 km/u bezorgde.
13. 1953 Chevrolet Corvette
De Chevrolet Corvette was een klasse apart toen hij voor het eerst werd getoond op GM's Motorama als een door Harley Earl ontworpen concept in 1953.
Hoewel de Corvette nog steeds gebruik maakte van een traditionele body-on-frame constructie, was hij - zijn naam is ontleend aan een klein, wendbaar oorlogsschip - revolutionair in de VS door het gebruik van een carrosserie van glasvezel, die goedkoper te produceren, sneller te ontwikkelen en lichter dan staal was.
De eerste drie jaar (1953-'55) werd de Corvette aangedreven door een 3,9-liter straight-six, daarna kwamen er krachtigere V8's bij.
Vandaag de dag is de Corvette nog steeds de enige in massa geproduceerde Amerikaanse sportauto met twee zitplaatsen die tot op heden continu is geproduceerd.
14. 1953 GM Futurliner
GM's 'Parade of Progress' was een rondreizende showcase van de toekomstige auto's en technologie van het bedrijf die in de jaren 1940 en 1950 kriskras door de Verenigde Staten trok en de Futurliner - ontworpen door Harley Earl - was een integraal onderdeel van het succes van het programma.
De Futurliner, in wezen een conceptvoertuig, was 10 meter lang, 2,4 meter breed en woog meer dan 15.000 kg.
Hij werd aangedreven door een 4,9-liter straight-six, gekoppeld aan een automatische transmissie met twee versnellingen of een Hydramatic transmissie met vier versnellingen.
De Futurliner was bijna uniek omdat hij was uitgerust met dubbele achter- en voorwielen.
De bestuurder zat in het midden van de verhoogde cockpit, drie meter boven de weg. De cabine bood plaats aan nog eens twee passagiers.
15. 1954 Buick Roadmaster Riveira Coupé
Na een vooroorlogse periode van krimp voor de Roadmaster, werd de zesde serie van 1954 23 centimeter langer dan zijn voorganger en kreeg hij een 12,7 centimeter langere wielbasis.
Met de herziene C-body in 'Ponton'-look, die ook werd gedeeld met de zustermerken, liet het ontwerp van de nieuwe Roadmaster voor het eerst vinnen zien - nog steeds subtiel en afgerond - samen met 'Dagmar'-bumpers en dubbele 'bullet'-achterlichten.
Het vermogen van de 5,3-liter V8 werd opgevoerd tot 200 pk en er was nu de optie van Frigidaire airconditioning voor de Riviera en Sedan modellen.
16. 1955 Chevrolet Bel Air Cabriolet
Misschien wel een van de meest herkenbare auto's van Harley Earl uit het fin-tijdperk van de jaren 1950 was het Chevrolet Bel Air-model uit de tweede serie.
GM adverteerde met de 'Hot One'. De achtervinnen van de Bel Air uit 1955 waren groter en scherper omrand en werden aangevuld met meer glimmend werk rond de raamomlijstingen, chromen 'speren' op de voorspatborden en een nieuwe Ferrari-achtige grille aan de voorkant.
Deze generatie Bel Air was verkrijgbaar als tweedeurs en vierdeurs hardtop, Convertible en Station Wagon en kreeg een brede reeks motoren, van de 3,5-liter Thriftmaster 'zes' tot de 4,6-liter Super Turbo Fire V8, met een keuze uit handgeschakelde drieversnellingsbak en twee- of drietrapsautomaat.
17. 1957 Buick Roadmaster serie 70
Met Earls lagere en slankere look voor het modeljaar 1957 belichaamde de Roadmaster uit de zevende serie het hoogtepunt van het Amerikaanse fin-tijdperk.
Nu met een grote panoramische voorruit, met naar achteren gewelfde A-stijlen en meer chromen carrosserie-aanvullingen dan ooit tevoren, was de '57 Roadmaster een lust voor het oog.
Binnenin was er een bekleed dashboard, nylon of lederen stoelbekleding en standaard elektrische stoelen en ramen op de Model 75-afgeleide.
Om de 5,5 meter lange Roadmaster - die tussen 2041 en 2222 kg woog - in een respectabel tempo voort te bewegen, was er de grootste motor ooit: een nieuwe (6,0-liter) V8, goed voor 300 pk.
18. 1957 Pontiac Star Chief Custom Bonneville Cabriolet
Pontiac's eerste Bonneville-model maakte deel uit van het Star Chief-gamma en was een volledig beladen Convertible-afgeleide, met standaard rembekrachtiging, elektrisch bediende ramen, elektrisch verstelbare voorstoelen en een elektrisch bediende kap.
Vanaf 1958 werd de Bonneville een zelfstandig model, verkrijgbaar als tweedeurs hardtop of Convertible.
Voor modeljaar '57 was de Bonneville Convertible echter leverbaar met een mechanisch brandstofinjectiesysteem voor zijn 5,7-liter Strato Streak V8-motor, die meer dan 300 pk leverde.
Met een prijs van 5782 dollar was de Bonneville Convertible meer dan twee keer zo duur als het Chieftain-model waarop hij was gebaseerd.
19. 1957 Cadillac Fleetwood Sixty Speciale Sedan
De Fleetwood werd gelanceerd in 1957 en vervolgens opnieuw herzien voor '58. In zijn eerste productiejaar verkocht de Fleetwood 24.000 auto's, meer dan elk ander toekomstig Fleetwood-model.
De Fleetwood Sixty Special woog 2160 kg en had een weelderige styling met volledige spatbordrokken die de achterwielen bijna bedekten.
De Fleetwood was ook verkrijgbaar met elektrische deursloten als optie. Het vermogen van de 5,98-liter V8 steeg naar 308 pk voor modeljaar '58.
20. 1959 Pontiac Bonneville Vista Hardtop
Harley Earl ging in 1958 op 65-jarige leeftijd met pensioen bij GM.
De laatste projecten waar hij toezicht op hield, waren een combinatie van de meest extreme interpretatie van een staartvin op een GM-auto (voor de Cadillac van 1959) en, zoals hier, als tegenhanger, de subtielere styling van de achterkant van de Bonneville van '59, die het begin markeerde van een trend weg van de excessen van GM's modellen uit de jaren 1950.
Pontiac legde ook meer de nadruk op het rijgedrag en de bestuurbaarheid van de Bonneville. Het model uit de tweede serie werd gepromoot als de 'Wide Track'-auto, ongeveer 8 cm breder dan voorheen.
Hierdoor werd het een van de best sturende auto's in zijn klasse. Pontiac bood ook voor het eerst een Safe-T-Track sperdifferentieel aan op de Bonneville.
Als je dit verhaal leuk vond, klik dan op de bovenstaande Follow knop om meer van dit soort verhalen van Classic & Sports Car te zien.