Samen met Harley Earl van General Motors was Virgil Exner een van de meest invloedrijke Amerikaanse auto-ontwerpers van de vorige eeuw.
Earl was de eerste die vinnen in zijn ontwerpen verwerkte, maar het was Exner die vanaf het midden van de jaren 50 echt met deze stylingaanzet aan de slag ging en 'The New 100-Million Dollar Look' ontwikkelde voor de producten van Chrysler: lage en brede ontwerpen, met steeds prominentere, messcherpe vinnen naarmate elk modeljaar verstreek.
Dus hier, in al zijn glorie, is onze 21 auto's tellende, chronologische eerbetoon aan Virgil Exner:
1947 Studebaker Champion
Het vroege werk van Virgil Exner kwam tijdens zijn tijd bij Loewy Associates, toen hij de verantwoordelijkheid kreeg voor de derde generatie Champion van Studebaker.
Zelfs toen waren Exners heldere en duidelijke stylinglijnen duidelijk zichtbaar op het model, dat gericht was op de lagere middenklasse van de markt.
De Studebaker Champion, een compacte auto met een wielbasis van 2858 millimeter, werd aangedreven door een 2,8-liter zescilindermotor en kon een topsnelheid van 129 km/u halen.
Het was een makkie om mee te rijden, met een startmotor met koppelingspedaal en, voor het eerst, de optie van een automatische transmissie.
1947 Studebaker Starlight Coupe
Exner was niet bang om controverse uit te lokken met zijn ontwerpen en als je kijkt naar Studebakers Starlight Coupé (die oorspronkelijk gewoon een 'vijfpersoons coupé' werd genoemd), kun je zien waarom.
Gebaseerd op de Champion, gebruikte de Starlight een motorkapachtig paneel om de lange bagageruimte te bedekken, waardoor sommige critici zeiden: 'welke kant gaat het op?
Maar vooruitstrevender was de vierdelige achterruit van de Starlight, die om de auto heen zat en een panoramisch uitzicht bood voor de passagiers op de achterbank.
1952 Chrysler C-200 concept
De Chrysler C-200 concept was Exners tweede samenwerking met het Italiaanse stylinghuis Ghia.
De C-200, een vijfpersoons cabriolet-coupé met V8-motor, claimde Amerikaanse stijl te combineren met Europese verfijning.
Het concept liet ook stylingkenmerken zien die in latere productieauto's van Chrysler zouden verschijnen, zoals 'blaren' op de voorvleugels, een verlaagde gordellijn en gun-sight achterlichten.
1953 Chrysler d’Elegance concept
Van de drie concepten die Exner ontwierp in samenwerking met carrosseriebouwer Ghia in Turijn, was de '53 D'Elegance misschien wel het best opgelost.
De mix van Europese elegantie en Amerikaanse uitbundigheid resulteerde in een opvallend profiel dat later als inspiratie zou dienen voor het ontwerp van de Karmann Ghia coupé.
Net als in het verleden kwamen de kenmerken van de D'Elegance terug in de productieauto's van Chrysler, zoals de gun-sight achterlichten van de Imperial uit '55 en de roosters van gaas op de 300-modellen aan het einde van de jaren 1950.
1955 Imperial
Vanaf 1955 werd Imperial een zelfstandig merk dat met Ford's Lincoln en GM's Cadillac concurreerde om het prestigieuze segment van de markt te veroveren.
Geïnspireerd door Exners Chrysler Imperial Parade Phaeton showauto's, had de Imperial een 102 millimeter langere wielbasis dan zelfs zijn full-size Chrysler broers en zussen.
De Imperial werd aangedreven door een 5,4-liter FirePower V8 met 249 pk en Chrysler's Hemi-cilinderkop van de eerste generatie en was standaard uitgerust met de PowerFlite automatische transmissie.
Ook standaard waren rem- en stuurbekrachtiging, met optionele airconditioning voor 535 dollar.
1955 DeSoto Fireflite
De nieuwe Fireflite uit 1955 werd geïntroduceerd als DeSoto's topper in het Firedome-gamma. Het zou de eerste en laatste Fireflite zonder achtervinnen zijn.
In 1956 werden ze geïntroduceerd en groeide de productie gestaag totdat de productie van de Fireflite in 1960 stopte.
De Fireflite was breder en langer dan de Firedome en werd in zijn eerste jaar aangedreven door een 200 pk sterke 4,8-liter V8 die werd aangedreven door Chryslers PowerFlite-autotransmissie.
De DeSoto Fireflite was een grote auto, zelfs voor Amerikaanse begrippen, hij woog 1850 kg en kostte 3544 dollar.
1957 Chrysler Diablo concept
De Chrysler Diablo, een van de grootste conceptauto's ooit geproduceerd, was maar liefst 6,4 meter lang en was ontworpen om vier inzittenden in weelderige pracht te vervoeren.
De Diablo, ook een ontwerp van Virgil Exner, werd gebouwd op een Chrysler 300-platform uit 1956, met een aangepaste krachtbron van dat model met twee carburateurs met vier vaten en een automatische transmissie met drukknop.
De Diablo, die perfect aansloot bij de jet-age tijdgeest van midden jaren 50, werd voor het eerst onthuld op de show van Chicago in 1958, nadat de ontwikkeling ervan Chrysler 250.000 dollar had gekost.
1957 Chrysler New Yorker Town en Country Station Wagon
Chrysler's 1957 New Yorker was een belangrijk onderdeel van Virgil Exner's $300 miljoen kostende 'Forward Look' ontwerpprogramma en de ruime Country Station Wagon was aantoonbaar de kers op een toch al glamoureuze taart.
Als sedan werd de New Yorker bekroond met de prestigieuze prijs Auto van het Jaar van Motor Trend en geprezen om zijn rijgedrag, prestaties en design.
Aangedreven door Chrysler's 6,4-liter FirePower V8, goed voor 325 pk, was dat geen verrassing, evenmin als de verbetering van het chassis van de auto door de nieuwe 'Torsion Aire' torsiestangophanging.
Als Chrysler's range-topper (Imperial was een apart merk) werden er iets meer dan 10.000 New Yorkers verkocht, en slechts een handvol daarvan waren de Country Station Wagon.
1957 Plymouth Belvedere
De Belvedere is waarschijnlijk het meest bekend (in de iets duurdere Fury-uitvoering) vanwege zijn hoofdrol in Stephen Kings film Christine uit 1983.
De Belvedere betekende zo'n designdoorbraak dat Chrysler de slogan 'Suddenly, it's 1960!' gebruikte in zijn reclame.
De Plymouth Belvedere was schitterend afgewerkt met een overvloed aan chroom aan de voor- en achterkant en was verkrijgbaar als twee- en vierdeurs sedan, hardtop, cabriolet en stationwagon.
In de basisuitvoering was hij uitgerust met de 3,8-liter Flathead 'zes' van Chrysler, maar ook (tijdens zijn tweejarig bestaan) met de optie van V8-kracht van 3,9 tot 5,7 liter, aangedreven door een automatische versnellingsbak met twee of drie versnellingen.
1957 Plymouth Savoy
Voorheen was de Savoy een luxe versie van de Suburban stationwagon, maar voor het modeljaar 1957 werd hij ook geïntroduceerd als vierdeurs hardtop sedan.
Als het instapmodel van een volwaardige Plymouth werd hij de lieveling van politiekorpsen, taxibedrijven en bedrijfswagenparken in heel Amerika, voor wie zijn scherpe prijs, formaat en brede motorenaanbod aantrekkelijk waren.
De Plymouth Savoy was nauw verwant aan Chrysler's Firedome en Belvedere series en werd aangedreven door motoren variërend van een 3,8-liter 'zes' tot een 5,2-liter V8, met twee- of drieversnellingsbakken of een handgeschakelde drieversnellingsbak.
1958 Chrysler 300D
Chryslers eerste model uit de letterreeks, de 'B', had bijna geen vinnen, maar tegen de tijd dat de 300D verscheen, was designchef Virgil Exner duidelijk goed op dreef.
De laatste van Chrysler's 300 letter- serie modellen die gebruik maakte van de FirePower V8 motor, had dezelfde inhoud van 6,4 liter als zijn voorganger, maar het vermogen steeg naar 375 pk.
Optionele brandstofinjectie werd ook aangeboden, maar dit bleek onbetrouwbaar en de meeste auto's werden achteraf uitgerust met dubbele carburateurs met vier cilinders.
Een 300D was razendsnel en haalde 251,7 km/u op de Bonneville Salt Flats.
1960 DeSoto Adventurer
In 1960 hadden Virgil Exners geliefde vinnen hun hoogtepunt bereikt - zowel metaforisch als fysiek - en het ontwerp van de DeSoto Adventurer was een van Chrysler Corp's laatste schreden op weg naar een stylingcue die nu vanaf de deuren van de auto tot aan de achterste uiteinden omhoog groeide.
Het was ook het laatste jaar voor het merk DeSoto, met de Adventurer en Fireflite als enige overgebleven uitrustingslijnen, en de Adventurer was nu verkrijgbaar in alle kleuren en carrosseriestijlen van DeSoto, in plaats van alleen als tweedeurs hardtop of cabriolet.
Fabrieksopties waren onder andere een platenspeler en een automatisch draaibare stoel die uitklapte als de deur werd geopend. De Adventurer werd aangedreven door een 6276 cc V8 met een vermogen van 301 pk.
1960 Plymouth Valiant
Als reactie op de groeiende vraag van kopers in de VS naar compacte auto's, waar VW's Kever en modellen als AMC's Rambler in voorzagen, gaf Chrysler Exner de opdracht om zijn eigen markttoetreding te ontwikkelen.
De Valiant maakte zijn debuut op de British Motor Show in oktober 1959.
Het ontwerp van de A-body nam stijlkenmerken over van Exner's eerdere D'Elegance concept en was een stijvere en sterkere monocoque, in plaats van het losse chassis dat Chrysler eerder had gebruikt.
Met een lengte van 4,6 meter was de Valiant aanzienlijk korter dan andere Chrysler auto's, maar omdat hij slim was verpakt, was er nauwelijks sprake van een vermindering van passagiers- of bagageruimte.
1960 Plymouth XNR
Chrysler had Chevrolet's Corvette en Ford's Thunderbird in het vizier toen het de Plymouth XNR bedacht ('XNR' is een woordspeling op Virgil Exner's achternaam).
Een ander concept, gebouwd door Ghia in Italië, haalde zijn ontwerpinspiratie deels uit de Jaguar D-type. En mogelijk ook op de prestaties: op een gegeven moment testte Chrysler de auto tot een topsnelheid van 235 km/u.
De Plymouth XNR werd voor het eerst onthuld op de autoshow van New York in 1960 en was gebaseerd op het monocoque chassis van Chrysler's Valiant, waarmee hij ook een 2,8-liter rechtlijnige zescilindermotor deelde.
1961 Plymouth Sport Suburban Wagon
Met een lengte van 5,5 meter en een breedte van 2 meter en een laadvermogen van 2710 liter was Plymouth's '61 Sport Suburban Wagon de definitie van een landjacht.
Hoewel de styling van dit model misschien niet zo in het oog springt als die van Exners eerdere ontwerpen (het markeerde ook het einde van zijn 'Forward Look'-taal), was hij goed uitgerust op motorgebied, met een aanbod dat reikte van een volledig nieuwe 3,7-liter schuine zescilinder tot aan de prachtig genaamde SonoRamic Commando V8 met een inhoud van 6,3 liter.
1962 Chrysler 300
Het 300-gamma van Chrysler kreeg in 1962 een ontwerpwijziging die samenviel met de letterserie, die voor dat jaar naar de 300H verschoof.
Hij stond bekend als de 300 Sport Series en was verkrijgbaar als sedan, coupé of cabriolet, terwijl de 300H alleen een coupé was.
Aanvankelijk aangedreven door Chrysler's 6,3-liter Big-Block V8, kreeg het model een nieuw ontwerp in 1963, toen ook de schuin geplaatste koplampen verdwenen.
1965 Dodge Coronet
Na een onderbreking van zes jaar verscheen in 1965 de vijfde generatie van de Dodge Coronet, gebaseerd op het tussenliggende B-body platform van Chrysler met een wielbasis van 2972 millimeter.
Als een van Exners laatste ontwerpen voor Chrysler stond het uiterlijk van de '65 in schril contrast met dat van zijn voorganger, met strakke en elegante lijnen.
De motorkeuze begon met de bescheiden 3,7-liter slant-ix van Chrysler, maar er was een hele reeks V8's, tot en met de 7,2-liter Magnum big-block.
Er was zelfs een model dat bekend stond als de A990, die een raceversie van de 7,0-liter Hemi gebruikte en ontdaan was van veel onderdelen om gewicht te besparen.
1965 Mercer-Cobra Roadster
Exner was dan wel gepensioneerd, maar zijn passie voor design was springlevend.
In 1963 produceerde hij een serie Revival Car-concepten voor het tijdschrift Esquire, waarin hij interpreteerde hoe bepaalde modellen van ter ziele gegane prestigemerken eruit zouden zien als ze waren gemaakt voor een modern publiek.
Exner's ontwerp voor een Mercer (een merk dat 40 jaar eerder was gestorven) werd geproduceerd door Carrozzeria Sibona-Basano in Turijn als conceptcar met behulp van een ingekort Shelby Cobra-chassis.
Gefinancierd door de Copper Development Association werden in totaal 11 verschillende legeringen en afwerkingen gebruikt bij de bouw van de auto om de bruikbaarheid van koper en messing aan te tonen.
Exner gebruikte een Ford aandrijflijn en voltooide het ontwerp van de Mercer-Cobra in samenwerking met zijn zoon, Virgil M Exner Jnr.
1966 Bugatti T101C Roadster Ghia
Een andere Revival-auto van Exner en zijn zoon was de Bugatti T101C Roadster.
Op basis van een van de zes originele 101-chassis die Bugatti in 1951 produceerde en die Exner begin jaren 1960 kocht, werd de auto uiteindelijk gebouwd door Ghia in Turijn, waarbij het chassis 457 millimeter werd ingekort.
Exner's handelsmerk, de aflopende achterkant en de strakke lijnen brachten het design van de Bugatti weer helemaal bij de tijd, hoewel je je eigen mening moet vormen over de nogal lompe hoefijzergrille en de rechthoekige koplampen.
Het vermogen voor de T101C kwam van de allerlaatste Type 57 motor die Bugatti in 1951 produceerde: een 3257 cm3, rechte acht cilinder met supercharger.
1966 Duesenberg Model D
In 1966 ging de zoon van Augie Duesenberg, Fritz, een partnerschap aan met een vastgoedmiljonair uit Texas om het merk Duesenberg nieuw leven in te blazen.
Met een Imperial uit 1966 als basis gaf Duesenberg Virgil Exner de opdracht een weelderige carrosserie te ontwerpen voor de nieuwe auto, die met de hand zou worden gebouwd door Ghia in Turijn.
De auto was rijkelijk gespecificeerd en werd aangedreven door een 7,2-liter V8-motor. Er werden plannen gemaakt om 1000 van deze wedergeboren modellen te bouwen, waarvan er al vroeg 50 werden besteld, onder andere door Elvis Presley en komiek Jerry Lewis.
Helaas werd er na het opdrogen van de zakelijke financiering slechts één showauto geproduceerd, die vandaag de dag nog steeds bestaat.
1971 Stutz Blackhawk
Een ander historisch Amerikaans automerk dat nieuw leven werd ingeblazen was Stutz in 1968 en opnieuw werd Virgil Exner gevraagd om het nieuwe model te ontwerpen.
Exner's ontwerp omvatte een reservewiel dat door het kofferdeksel heen stak, een radiatorrooster van het valse type en vrijstaande koplampen.
Het prototype van de Blackhawk werd gemaakt door Ghia in Turijn met een Pontiac Grand Prix onderstel en een 7,5-liter V8 motor om de 5,8 meter lange machine een topsnelheid van 209 km/u te laten halen (tijdens het leven van de Blackhawk werden veel andere aandrijflijnen gebruikt).
Tegen 1980 waren er 350 Blackhawks verkocht en tegen de tijd dat de productie stopte in 1987 waren er tot 600 exemplaren gebouwd.
Als je dit verhaal leuk vond, klik dan op de bovenstaande Follow knop om meer van dit soort verhalen van Classic & Sports Car te zien.
Fotolicentie: https: