In januari 1976 bracht Mercedes-Benz een nieuwe middenklasse sedan op de markt, waarvan de naam varieerde naargelang de cilinderinhoud van de motor, maar die over het algemeen bekend staat onder zijn fabriekscode: W123.
Later werden aan het assortiment nauw verwante modellen met verschillende carrosserievormen toegevoegd en de productie duurde bijna 10 jaar – destijds een nieuw record voor een Mercedes-Benz van dit type, dat sindsdien zelden is overtroffen.
Dit was dan ook een van de belangrijkste auto's die het bedrijf ooit heeft geproduceerd, en we hopen dat u het met ons eens bent dat deze auto vandaag de dag een nadere beschouwing waard is.
Wat eraan voorafging
Mercedes-Benz beschouwt zijn 123-serie als een voorloper van de modellen die bekend staan als de E-Klasse, hoewel die naam pas in de jaren negentig werd gebruikt.
De serie begon in 1946 met het Type 170, dat in 1953 werd gevolgd door de veel moderner ogende Ponton, die op zijn beurt in 1961 werd vervangen door de Fintail.
Het laatste model van vóór de W123, dat afhankelijk van het type motor de codenaam W114 of W115 kreeg, staat informeel bekend als de Stroke Eight omdat de interne aanduiding de term /8 bevatte, een verwijzing naar het feit dat het model voor het eerst verscheen in 1968.
De Stroke Eight (afgebeeld) onderscheidde zich door de eenvoudige maar elegante drieboxvorm van Paul Bracq en door de verticaal geplaatste, langwerpige koplampen die op dezelfde manier konden worden omschreven.
Hij was opmerkelijk omdat hij de eerste in serie geproduceerde Mercedes-Benz was met een semi-trailing-arm achteras.
De eerste W123's
De W123 behield dezelfde basisvorm als de Stroke Eight, maar kreeg een nieuwe huisstijl, ontworpen door Friedrich Geiger en voor het eerst gebruikt in de W116-serie S-Klasse die in 1972 werd gelanceerd.
De semi-trailing-arm achteras van de Stroke Eight werd overgenomen, maar nu was er ook een dubbele vorkbeenvoorwielophanging.
Omwille van de veiligheid nam Mercedes-Benz de moeite om de passagiersruimte veel steviger te maken dan in het vorige model, terwijl ook de voor- en achterkant op een gecontroleerde manier konden vervormen bij een botsing.
Een andere veiligheidsverbetering was de introductie van een systeem waarbij het stuur naar de zijkant bewoog als de auto iets onbuigzaams voor zich raakte, in plaats van naar de bestuurder toe te worden geduwd.
Vroege W123-motoren
Bij de lancering werd de W123 voornamelijk aangedreven door motoren die al beschikbaar waren in de Stroke Eight.
Deze varieerden van een 2,0-liter viercilinder dieselmotor met een vermogen van slechts 54 pk tot een veel krachtigere 2,7-liter zescilinder-in-lijn benzinemotor met brandstofinjectie, die 175 pk leverde.
De enige nieuwe motor in het gamma was een 2,5-liter zescilinder met carburateur, die de 2,8-liter motor met dezelfde lay-out verving, waarvan het ontwerp dateerde uit het begin van de jaren 1950.
123's met aangepaste carrosserie
De W123 werd niet alleen als sedan geproduceerd, maar ook als rollend chassis met gedeeltelijke carrosserie, waarvan sommige met een lange wielbasis.
Na aankoop werden ze naar onafhankelijke bedrijven gebracht om te worden omgebouwd tot speciale voertuigen, met name ambulances (zie foto uit 1977) en lijkwagens.
Volgens Mercedes-Benz werden de meeste ambulances gebouwd door Binz in Lorch en Miesen in Bonn, die beide in 2026 nog steeds actief zijn, terwijl de lijkwagens werden gebouwd door Pollman (Bremen), Rappold (Wülfrath), Stolle (Hannover) en Welsch (Mayen).
Naar de maatstaven van een massaproductieauto was dit natuurlijk een minderheidsactiviteit, maar het feit dat Mercedes-Benz het gerechtvaardigd achtte om 8373 chassis van dit type te produceren, suggereert dat het de moeite waard was om hieraan mee te werken.
De coupé
In 1977 begon het 123-serie assortiment van Mercedes drastisch uit te breiden.
De eerste nieuwe afgeleide was de tweedeurs coupé (codenaam C123), die in de meeste opzichten sterk leek op de sedan, maar een wielbasis had die 85 millimeter korter was.
Mercedes-Benz ging er ongetwijfeld vanuit dat kopers van een coupé relatief welgesteld zouden zijn en dus niet geïnteresseerd in een basismodel, en zorgde ervoor dat elke auto overeenkwam met een van de luxere sedans.
De eerste versies die in Europa werden verkocht, waren daarom alleen verkrijgbaar met de grotere 2,3- en 2,7-liter benzinemotoren (hoewel de eerste slechts 108 pk leverde), en elke coupé die in de regio werd verkocht, had rechthoekige koplampen in plaats van de ronde koplampen die op de goedkopere sedans waren gemonteerd.
300CD
De 300CD, die Mercedes-Benz vandaag de dag omschrijft als 'ongebruikelijk, bijna bizar', werd alleen naar Noord-Amerika geëxporteerd.
Zijn 3-liter vijfcilinder dieselmotor met natuurlijke aanzuiging leverde slechts 77 pk, maar in een tijd waarin de VS min of meer een landelijke snelheidslimiet van 55 mph had, werd het gebrek aan prestaties van de coupé niet als een groot probleem beschouwd en hielp de auto het gemiddelde brandstofverbruik van het bedrijf te verlagen.
Hij kwam in september 1977 op de markt (met ronde koplampen, in tegenstelling tot het beleid dat in Europa werd gevolgd) en precies twee jaar later werd het brandstofinjectiesysteem herzien, waardoor het vermogen werd verhoogd tot 83 pk.
Bijna twee jaar later, halverwege 1981, werd de oorspronkelijke motor vervangen door een turbomotor, waardoor het beschikbare vermogen steeg tot 119 pk.
W123 met lange wielbasis
De tweede belangrijke ontwikkeling in 1977 was de introductie van een andere carrosserievariant.
Deze nieuwe versie was een sedan, net als de auto die het jaar daarvoor was geïntroduceerd, maar de wielbasis was 63 centimeter langer, namelijk 3,43 meter.
Hierdoor kon een derde zitrij worden geplaatst en kon de auto maximaal acht passagiers vervoeren.
Hij werd vooral gebruikt als taxi, huurauto of hotel-limousine, en de vraag was zo groot dat Mercedes-Benz er 13.700 exemplaren van kon bouwen.
De 123 stationwagen
Op de autosalon van Frankfurt in september 1977 werd nog een andere nieuwe carrosserie uit de 123-serie onthuld, maar deze ging pas in april van het volgende jaar in productie (in een voormalige Borgward-fabriek in Bremen, waar voorheen vrachtwagens werden gebouwd).
Deze auto, ook wel bekend als de S123 of T-model, was de eerste Mercedes-Benz stationwagen die volledig in eigen beheer werd gebouwd.
Eerdere carrosserieën van dit type werden door onafhankelijke bedrijven aan het chassis toegevoegd.
In de meeste opzichten was de stationwagen mechanisch identiek aan de sedan, met als belangrijkste uitzondering dat hij een hydropneumatische, nivellerende achterwielophanging had.
Mercedes-Benz ontwikkelde geen cabriolet van de 123-serie (hoewel sommige carrosseriebouwers dat wel deden), dus de stationwagen was de laatste van de vier carrosserievarianten die door de fabrikant voor dit model werden aangeboden.
Succes in rally's
De 123-modellen van Mercedes staan over het algemeen niet bekend om hun succes in de motorsport, maar één afgeleide behaalde een spectaculair resultaat in de 19.000 mijl lange marathon van Londen naar Sydney in 1977.
Andrew Cowan (foto) en Colin Malkin, die in 1968 de race hadden gewonnen in een Hillman Hunter, werden deze keer vergezeld door navigator Mike Broad en behaalden de eindoverwinning in een 280E, die zeer sterk en betrouwbaar bleek te zijn.
Drie andere 280E's presteerden ook goed en eindigden als tweede, zesde en achtste van de 47 finishers.
Motorupdates
Nadat Mercedes-Benz alle vier de carrosserietypes van de 123-serie had ontwikkeld, richtte het bedrijf zich eind jaren zeventig op het aanpassen van de motoren van de serie.
Het proces begon in april 1978, toen het maximale vermogen van de 2,7-liter zescilinder in de 280E werd verhoogd van 175 pk bij 6000 tpm naar 182 pk bij 5800 tpm.
In augustus van datzelfde jaar onderging de 2,4-liter viercilinder dieselmotor (240D) een soortgelijke upgrade, waarna hij 71 pk bij 4400 tpm produceerde in plaats van de vorige 64 pk bij 4200 tpm.
In 1979 werd het vermogen van de 3,0-liter vijfcilinder dieselmotor (300D) verhoogd van 79 pk naar 87 pk, dat van de 2,0-liter viercilinder dieselmotor (200D) van 54 pk naar 59 pk de 2,5-liter zescilinder benzinemotor (250) van 127 pk naar 138 pk, terwijl de 2,2-liter viercilinder dieselmotor, waarvan het vermogen nu gelijk was aan dat van de 2-liter, uit het assortiment werd geschrapt.
Nieuwe benzinemotoren
In juni 1980 werden de vorige 2- en 2,3-liter M115 viercilinder benzinemotoren vervangen door motoren van vergelijkbare grootte uit de nieuwe M102-familie, die 15 graden waren gekanteld om hun hoogte te verminderen, bredere boringen en kortere slagen hadden dan hun voorgangers en aanzienlijk meer vermogen leverden.
Het vermogen van de 200-modellen steeg van 93 pk naar 108 pk, terwijl de nieuwe 230E's 134 pk produceerden, een stijging ten opzichte van de 108 pk van de 230.
Deze aanzienlijk grotere verbetering kan deels worden verklaard door het feit dat de 2,3-liter M102 was uitgerust met Bosch K-Jetronic-brandstofinjectie, terwijl de 2,0-liter en beide M115's elk een enkele Stromberg-carburateur hadden.
Beide motoren werden gebruikt voor de gewone sedan, maar de 2,0-liter M102 was de enige motor van deze grootte die in de stationwagen werd gemonteerd en was nooit verkrijgbaar in de coupé (afgebeeld: 230C). Geen van beide motoren werd ooit gebruikt in de sedan met lange wielbasis.
De turbodiesel
Zoals eerder vermeld, kwam er medio 1981 een turboversie van de 3-liter vijfcilinder dieselmotor beschikbaar in de 123-serie coupés die in Noord-Amerika werden verkocht, eerst met 119 pk en later met 123 pk.
De motor was voor het eerst verschenen in exportmodellen van de 116-serie S-Klasse in mei 1978.
In de 123 pk-uitvoering kwam hij in oktober 1980 beschikbaar in de 123-serie stationwagen, waarmee dit zowel de eerste Mercedes-Benz-productieauto met turbocompressor was die op de thuismarkt van het bedrijf in Duitsland werd verkocht (hoewel modellen met supercharger al veel eerder beschikbaar waren), als de enige 123-serie turbo die ergens in Europa verkrijgbaar was.
Net als bij de coupé werd de turbodiesel in augustus 1981 toegevoegd aan het sedanassortiment, maar opnieuw alleen in auto's die bestemd waren voor de export.
Ontwikkelingen op het gebied van veiligheid
Hoewel Mercedes-Benz ervoor had gezorgd dat de structuur van de W123 veel sterker was dan die van de Stroke Eight, zorgde de toenemende vraag naar veiligheid ervoor dat er nog andere ontwikkelingen werden doorgevoerd terwijl het model nog in productie was.
De eerste daarvan – klein maar belangrijk – vond plaats in 1979, toen de stationwagen werd uitgerust met een achterruitwisser om het zicht bij nat weer te verbeteren.
Antiblokkeerremmen werden in augustus 1980 optioneel, terwijl een airbag voor de bestuurder (een technologie die Mercedes-Benz al in 1966 voor het eerst had onderzocht) vanaf januari 1982 tegen meerprijs werd aangeboden en tien jaar later standaard zou worden op alle modellen van het bedrijf.
De update van 1982
De enige seriebrede revisie van de W123 werd in september 1982 geïntroduceerd.
Stuurbekrachtiging was nu standaard op alle modellen en alle versies hadden rechthoekige koplampen, hoewel dit voor de coupé niet veel uitmaakte, aangezien deze, in ieder geval in Europa, altijd al die koplampen had gehad.
De enige duidelijke verandering aan het exterieur van de coupé was dat de voorheen chromen ventilatierooster voor de voorruit nu zwart was, net als bij de sedan en de stationwagen, maar net als die modellen profiteerde ook deze van enkele verbeteringen aan het interieur.
Geen van bovenstaande wijzigingen gold voor de 250 T stationwagen (aangedreven door een 2,5-liter zescilinder-in-lijn benzinemotor die uiteindelijk 138 pk leverde), aangezien deze de maand ervoor uit productie was genomen.
Taxi's
De goedkopere W123's waren ruim, comfortabel, robuust, zuinig in dieseluitvoering en – vanwege hun over het algemeen niet zwaar belaste motoren – betrouwbaar.
Dit waren allemaal dwingende redenen voor particuliere klanten om er een te kopen, maar ze maakten de auto ook ideaal voor gebruik als taxi.
Iedereen die Duitsland bezocht tijdens de levensduur van de W123, en zelfs nog vele jaren daarna, kon dan ook nauwelijks om de vele taxi's op de weg heen.
Dit gold ook voor andere landen, met name Marokko, waar de diesel W123 uitzonderlijk populair was bij taxibedrijven.
De opvolger
De W123 werd vervangen door de W124 (afgebeeld), die een vergelijkbare, maar gemoderniseerde styling had en in de meeste gevallen nieuwe motoren.
De overgang verliep echter niet onmiddellijk en in 1985 werden de sedan- en stationwagenversies van beide modellen zelfs tegelijkertijd geproduceerd.
De W124 zou een langere levensduur hebben dan de W123 en werd in Duitsland geproduceerd van januari 1985 tot augustus 1995, met ingrijpende updates in 1989 en 1993, hoewel de totale productie met iets meer dan 2,7 miljoen exemplaren vergelijkbaar was.
Dat was echter nog niet het einde van het verhaal, want kits met W124-onderdelen werden naar India geëxporteerd en daar tot juni 1996 in Pune tot complete auto's geassembleerd.
Het einde van de coupé
De W123 coupé (of, beter gezegd, de C123) was de eerste van de reeks die uit productie werd genomen en de enige waarvan de vervanger op dat moment nog niet te koop was.
De productie ervan kwam in augustus 1985 ten einde en mensen die een Mercedes-Benz van dit type wilden, moesten wachten tot april 1987 voordat de C124 beschikbaar kwam, met een keuze uit 2,3-liter viercilinder- en 3-liter zescilinder-benzinemotoren.
Van de bijna 2,7 miljoen auto's uit de 123-serie waren er 99.884 coupés, waarvan 84.375 met een benzinemotor en 15.509 met een dieselmotor.
De zeldzaamste coupé, met een totale productie van slechts 3704 exemplaren, was de 280C, die in maart 1980 uit productie werd genomen.
Einde van de sedan
Mercedes-Benz bleef tot november 1985, tien maanden na de start van de serieproductie van de W124, sedans uit de 123-serie bouwen.
Ondanks de extra functionaliteit van de stationwagen en de extra glamour van de coupé, domineerde de sedan ongetwijfeld het assortiment wat betreft productieaantallen.
Volgens Mercedes-Benz zelf waren 2.375.400 van de bijna 2,7 miljoen geproduceerde auto's uit de 123-serie sedans met een normale wielbasis, en waren er nog eens 13.700 versies met een lange wielbasis.
Dat komt neer op een totaal van 2.389.100, wat betekent dat van elke tien 123-serie modellen die ooit zijn gebouwd, er negen sedans waren.
Einde van de stationwagen
Door een van die toevalligheden die mensen die van dit soort dingen houden aanspreken, was januari 2026 niet alleen de 50e verjaardag van de verkoop van de 123-serie, maar ook de 40e verjaardag van de bouw van het laatste exemplaar.
De laatst overgebleven carrosserievorm was de stationwagen, die uiteindelijk in januari 1986 uit productie ging.
De 230T en 250T waren respectievelijk in 1980 en 1982 uit productie genomen, maar in die laatste maand bouwde Mercedes-Benz nog steeds de 240TD- en 300TD-diesels (de laatste zowel met als zonder turbocompressor) en de 200T-, 230TE- en 280TE-benzinemodellen.
Hoewel de stationwagen ver achterbleef bij de sedan, was hij met 199.517 geproduceerde modellen in iets minder dan acht jaar tijd de op één na populairste carrosserievariant, allemaal geproduceerd in de fabriek in de Duitse stad Bremen.
Als u dit verhaal leuk vond, klik dan op de knop 'Volgen' hierboven om meer van dit soort verhalen te zien van Classic & Sports Car.
Fotolicentie: https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/deed.en