De Amerikaanse oldtimer die denkt dat hij een Ferrari is

By Classic and Sports Car

| 31 Mar 2026

In het begin van de jaren zestig was Milt Brown een jonge man in Californië, afkomstig uit een welgesteld maar niet bepaald rijk gezin, die ervan droomde een auto naar eigen ontwerp te bouwen. Van zulke dingen dromen – ook al bleef het bij de meesten bij schaalmodellen of prototypes – was in die tijd geen onrealistische fantasie. Er waren minder voorschriften op het gebied van veiligheid en smog, en in het zonnige, welvarende Californië leek alles mogelijk: het was immers zowel de bakermat van de zelfgebouwde sportwagen als een mekka voor geïmporteerde exotische auto's.

Het was een opwindende combinatie die het enthousiasme van een jongeman, die op zijn zeventiende al in een MG TD naar school reed en zijn eigen raceauto uit de Klasse H ontwierp, onmogelijk kon temperen.

Tien jaar later verscheen zijn Apollo, een echte Amerikaanse grand touring-auto naar Europees voorbeeld, die Italiaanse vormgeving combineerde met praktische Amerikaanse techniek en vindingrijkheid. Van de 88 exemplaren die tussen 1962 en 1965 werden gebouwd, is deze auto, met chassisnummer 2001/204B, misschien wel het grootste juweeltje: de eerste van slechts negen Apollo Spiders (waarvan er nog maar vijf bekend zijn).

Dit is de enige van die negen die is uitgerust met de 3,5-liter Buick Special volledig aluminium V8-motor, een cruciaal onderdeel van het goede rijgedrag en het sportieve karakter van de vroege Apollo’s. In veel opzichten was het juist de beschikbaarheid van deze motor in de nieuwe compacte Buick-sedan die Brown definitief overtuigde van dit project.

De carrosserieën voor alle Apollo-coupés werden in Turijn gebouwd door Frank Reisners Intermeccanica, dat carrosserieën kon vervaardigen voor een fractie van de kosten van bijvoorbeeld Bertone of Pininfarina door gebruik te maken van lokale zelfstandige ambachtslieden die de stalen panelen op boomstronken uithameren. Hij verbond zich ertoe om er twee per maand te bouwen, die vervolgens gelakt en afgewerkt naar de fabriek van Milt Brown in Oakland werden gestuurd, waar ze werden voorzien van hun aandrijflijn.

De eerste in serie geproduceerde Apollo 3500 GT coupé, met een prijskaartje van 7105 dollar (omgerekend ongeveer 66.000 euro in hedendaagse waarde), werd in januari 1963 op de autosalon van Los Angeles getoond. De ontwikkeling van de open Apollo lijkt het resultaat te zijn geweest van een toevallig gesprek.

Brown, inmiddels een kwieke tachtigjarige die grote belangstelling heeft voor zijn pas laat gewaardeerde ‘kinderen’ (en er nog steeds een bezit), vertelt verder: “Ik was in het voorjaar van 1963 in Italië bij Intermeccanica om verbeteringen voor de coupé te bedenken. We wisten dat we in de herfst een stand zouden hebben op de San Francisco Auto Show en hadden het over een cabriolet gehad, dus belden we Scaglione, bespraken het, hadden een vergadering – en twee dagen later kwam hij terug met schetsen.

“We zeiden: ‘Oké, laten we het doen’, en de auto werd een maand voor de show geleverd. “Dankzij deze auto kregen we een topstandplaats, veel beter dan die van Ferrari.”

Een van de bestuursleden van IMC (International Motor Cars, het bedrijf dat Brown had opgericht om de Apollo te bouwen) was dr. Hayden Gorden. Gorden, een autoliefhebber, kernfysicus en aandeelhouder van Apollo, kocht de cabriolet en hield hem vele jaren in zijn bezit. “Toen hij hem wilde laten restaureren, heb ik hem geholpen,” herinnert Brown zich, “maar toen overleed hij en stond de auto twee winters lang buiten. Uiteindelijk zette zijn weduwe hem te koop bij een tankstation in Californië, vlakbij waar ik woon.

“Ze wilde er 50.000 dollar voor hebben, maar de stoelen waren beschimmeld en de wielen verroest, en niemand wist wat het voor auto was, dus stond hij daar maar zes maanden lang. Ik kon het me niet veroorloven, maar later kreeg ik 25.000 dollar uit een verzekeringsuitkering en gaf ik haar nog eens vijfduizend.”

De auto behaalde in 1995 de tweede plaats in zijn klasse op het Pebble Beach Concours d’Elegance en werd later verkocht aan George Finley, de voormalige verkoopmanager van Brown, die ook twee coupés bezit. Britten kennen de compacte motor van deze auto als de Rover V8. In de Apollo zit hij ver naar achteren en heel licht schuin onder de naar voren scharnierende motorkap, met Offenhauser-spruitstukken waarbij de dynamo ook dienst doet als aandrijving voor de toerenteller.

Achterin zit de kofferbak grotendeels vol met een reservewiel van Borrani en een brandstofvulopening aan de binnenkant; bij latere modellen zat die aan de buitenkant. Wat op het eerste gezicht lijkt op achterlichten van een E-type, zijn waarschijnlijk van een Ferrari (ik gok op een 250GT PF Coupé).

De subtiele kwartbumpers en de eenvoudige honingraatrooster vormen een minimalistische versiering van een vorm die mooi is – bijna prachtig – maar niet helemaal tot zijn recht komt. Franco Scaglione’s herwerking van het oorspronkelijke ontwerp van Ron Plescia is een verbetering, maar de auto heeft nog steeds een te lange neus in verhouding tot de achterkant. De Spider is misschien wel het geslaagdst, maar het is bijna irritant om ernaar te kijken omdat hij zo bijna perfect is. Je kunt er beter in rijden.

Je zit laag in zachte, halfkuipstoelen met vaste rugleuningen. Het is een smalle maar ruime tweezitscockpit; tijdens gesprekken met E-Type-eigenaren kwam Brown erachter dat lange, goedgebouwde Amerikanen moeite hadden om in te stappen, met name vrouwen in korte rokjes.

“We hadden veel beenruimte; 20 tot 35 procent van onze klanten was langer dan 1,83 meter, dus zij pasten niet in een E-type.” De brede transmissietunnel was een bewuste ontwerpkeuze van Brown om de luchtstroom rond de versnellingsbak te behouden, met het oog op minder warmteontwikkeling, en om de toegang te vergemakkelijken wanneer de koppeling vervangen moest worden.

Het instappen verloopt wat onhandig en je voeten zitten diep in de voetruimte. Afgezien van de iets verschoven pedalen van GM is de sfeer in de Apollo authentiek Italiaans, met onder meer veel zichtbare schroefkoppen, Lancia-deurbeslag en -sloten, een Nardi-stuurwiel met houten rand en Veglia-instrumenten in Ferrari-stijl.

Het hier afgebeelde exemplaar is voorzien van de optionele heupgordels en een verchroomde versnellingspookknop, maar heeft geen airconditioning. De verchroomde framebuizen voor de eenvoudig te bedienen kap vormen een ander hoogwaardig detail, en deze cabriolet onderscheidt zich door het chroom op de bovenkant van de deuren en rondom het centrale instrumentenpaneel.

De Apollo 3500 GT is met zijn 200 pk snel, zij het niet razendsnel. Toch biedt hij voldoende trekkracht om het rijden zowel boeiend als moeiteloos te houden, zoals je mag verwachten van een auto die 318 kg minder weegt dan een Chevrolet Corvette (of ongeveer evenveel als een Triumph TR4).

Hij is soepel en trekt vlot op, met een diep, fruitig gebrom, en accelereert in 8,4 seconden van 0 naar 100 km/u en haalt een topsnelheid van 209 km/u – zoals te lezen is in enthousiaste recensies in de vakpers, waarbij in de testritten steevast lof wordt geuit voor de afwerking en de kwaliteit van de details van de auto. Wat je niet verwacht, is het algehele gevoel van samenhang dat de Apollo uitstraalt.

Het ladderchassis van Brown rammelt of trilt niet, en de vierpunts-achteras van Buick blijft stabiel wanneer we uit een bocht gas geven. De rit voelt soepel aan, en de uitgebalanceerde remmen presteren veel beter dan je op basis van de trommelremmen zou verwachten.

De voorwielophanging en de besturing zijn eveneens van Buick, maar Brown heeft de overbrengingsverhouding versneld door de draagarm te verlengen, wat zorgt voor een lichte en directe besturing – eigenlijk een beetje zoals bij een E-type. De Borg-Warner T10-versnellingsbak, zoals die ook in de Corvette zit, is normaal gesproken nogal zwaar in het gebruik; in de Apollo, met Browns aangepaste koppeling, schakelt hij licht en nauwkeurig met vrij lange bewegingen.

Het rijgedrag is neutraal in bochten, verfijnd op rechte stukken en geeft over het algemeen het gevoel van een beschaafde auto die je niet uitdaagt. Brown is ervan overtuigd dat de 5,0-liter motor met gietijzeren blok de latere 5000 GT tot een heel ander beest maakt: „Door die extra 75 kg voelt het als een andere auto.“

De productie in Oakland werd medio 1964 stopgezet, waarbij 39 auto’s waren voltooid; vier onafgewerkte carrosserieën werden verkocht om door hun eigenaren te worden afgebouwd. Om Reisner na de ondergang van Apollo tevreden te houden (en in de hoop het bedrijf nieuw leven in te blazen), stond Brown hem toe carrosserieën te verkopen aan een bedrijf in Texas dat de auto op de markt bracht als de Vetta Ventura; er werden 19 carrosserieën verkocht, maar slechts 11 auto's werden voltooid; de rest werd pas in 1971 afgebouwd door een garage genaamd Precision Motors.

Vreemd genoeg werd de productie van de Apollo – kortstondig – toch hervat in Pasadena toen de plaatselijke advocaat Robert Stevens de activa van het bedrijf kocht: dit betekende dat er in 1965 twee versies van de Apollo tegelijkertijd op de markt waren.

Er werden zo’n 24 carrosserieën naar Pasadena verscheept, maar slechts 14 werden daadwerkelijk afgebouwd; zes werden gekocht en gemonteerd door de werkplaatschef van het bedrijf en de overige vier, die niet werden opgehaald in de haven van Los Angeles, werden op een douanevoorlichting verkocht en in de jaren tachtig afgebouwd. Als het Apollo-project de problemen van onderkapitalisatie had overwonnen – waardoor het vinden van geld om de auto's te bouwen het probleem was, in plaats van het vinden van kopers – dan had het wellicht het momentum kunnen opbouwen om het succes te worden dat het verdiende.

(Hoewel je je wel afvraagt hoe lang het versturen van carrosserieën over een afstand van 10.000 km een levensvatbaar bedrijfsmodel zou zijn geweest.) Net als de Britse Gordon-Keeble was het niet zomaar weer een hybride van handige onderdelen, maar een auto met echte charme, prestaties en integriteit, die breed geaccepteerd werd en op een haar na commercieel succes boekte.

“We kregen meteen veel bijval, vooral in Los Angeles,” zegt Brown. “Ongeveer 70% van onze productie ging naar Hollywood. De autocultuur in de jaren ’60 draaide om het motto ‘je bent wat je rijdt’, en de auto maakte grote indruk: hij zag er duur uit, maar was makkelijk te besturen en er was makkelijk mee te leven.”

"Het was mijn idee om de tekst op de meters in het Italiaans te laten staan, en ik heb altijd gevonden dat een sportwagen een handgreep moet hebben", zegt Brown.

“Het geeft subtiel aan dat dit een snelle auto is.”

Factfile

Apollo 3500 GT

Verkocht/aantal geproduceerde exemplaren 1963-1965/88 (79 coupés, negen Spiders)
Constructie stalen buizenframe met vierkante doorsnede, stalen carrosserie
Motor volledig uit lichtmetaal vervaardigde OHV-V8 van 3524 cc, met een Holley-carburateur met vier gaskleppen
Max. vermogen 200 pk bij 5000 tpm
Max. koppel 325 Nm bij 3200 tpm
Versnellingsbak handgeschakelde vierversnellingsbak, achterwielaandrijving
Wielophanging aan de voorzijde onafhankelijk via draagarmen; achterzijde starre as, vierpuntsophanging; schroefveren, telescopische schokdempers
Stuurinrichting met kogelomloop
Remmen trommelremmen
Lengte 4478 mm
Breedte 1651 mm
Hoogte 1245 mm
Wielbasis 2489 mm
Gewicht 1127 kg
0-100 km/u 8,4 seconden
Topsnelheid 209 km/u