Suzuki werd in 1909 opgericht als fabrikant van weefgetouwen, breidde zijn activiteiten in 1952 uit naar motorfietsen en introduceerde in 1955 zijn eerste auto.
Wat de automobielgeschiedenis betreft, viert het bedrijf dus zijn 70e verjaardag, wat voor ons een uitstekende gelegenheid is om zijn prestaties eens onder de loep te nemen.
Het bedrijf is nog steeds relatief klein – in ieder geval in vergelijking met Honda en Toyota – maar het is nog steeds een belangrijk onderdeel van de Japanse auto-industrie en heeft een aantal zeer interessante auto's geproduceerd:
1955 Suzulight
De eerste auto van Suzuki (hoewel het bedrijf nog enkele jaren verwijderd was van het gebruik van zijn eigen naam als merk) was de Suzulight, een compacte auto met voorwielaandrijving en een luchtgekoelde, 360 cm3, tweecilinder, tweetaktmotor die voldeed aan de toenmalige eisen van de Japanse kei-klasse.
Na een testprogramma waarbij een prototype 300 km over bergwegen reed, ging de Suzulight in oktober 1955 in productie.
Volgens de archieven van Suzuki leverde oprichter Michio Suzuki persoonlijk het eerste exemplaar af bij een arts die tot dan toe een fiets als vervoermiddel had gebruikt.
Suzulights werden aanvankelijk in een tempo van ongeveer drie per maand gebouwd, maar begin 1956 waren dat er al zo'n 30 per maand en de productie ging door tot 1959.
1959 Suzulight TL
Hoewel de TL slechts vier jaar jonger was dan de originele Suzulight, zag hij er opvallend moderner uit.
Net als zijn tijdgenoot, de Mini (waar hij enigszins op leek), was de TL een tweedeurs sedan die opviel door zijn opmerkelijke binnenruimte.
De 360 cm3-motor was overgenomen van het eerdere model, maar het vermogen was drastisch verhoogd van 15 pk naar 21 pk.
1961 Suzuki Carry
De Carry was aanvankelijk alleen verkrijgbaar als pick-up, maar later ook als bestelwagen (afgebeeld), die zowel als werkpaard als gezinsauto kon worden gebruikt.
De motor, die later ook in de Suzulight TL werd gemonteerd, was nieuw, maar volgde het gebruikelijke luchtgekoelde, 360 cm3, tweecilinder, tweetaktpatroon van Suzuki.
De eerste Suzuki Carrys werden, net als hun tegenhangers in de personenwagens, verkocht onder de naam Suzulight in plaats van Suzuki, maar dat beleid veranderde halverwege de jaren zestig.
Carry is sindsdien Suzuki's langstlopende modelnaam geworden en wordt meer dan 60 jaar na zijn introductie nog steeds gebruikt.
1962 Suzuki Fronte
De eerste Fronte was een luxere, comfortabelere versie van de Suzulight TL, met een voorkant die deed denken aan de originele Carry.
Hij werd op de markt gebracht als Suzulight, maar de naam Suzuki- werd gebruikt voor het tweede generatiemodel uit 1967, dat ook een motor met drie cilinders had in plaats van de toen gebruikelijke twee.
Tijdens de lange geschiedenis van de Fronte werd eerst luchtkoeling en later een viertaktmotor geïntroduceerd, en werd de motor naar de achterkant van de auto verplaatst, voordat hij weer terugkeerde naar zijn oorspronkelijke plaats onder de motorkap.
Eind jaren tachtig werd heel kortstondig een zevende Fronte geproduceerd, maar Suzuki stopte vrijwel onmiddellijk met de productie. Buiten Japan werd de Fronte echter nog jarenlang gebouwd.
1970 Suzuki Jimny
De productie van de Jimny begon in 1970, hoewel de vroege modellen meestal LJ's of SJ's werden genoemd.
De kleine terreinwagen was oorspronkelijk niet het idee van Suzuki, maar ging nog verder terug, naar de HopeStar ON360 met Mitsubishi-motor uit de late jaren 60.
Suzuki kocht het ontwerp, paste het ingrijpend aan en bracht zijn versie op de markt als de LJ10 (afgebeeld).
Het duurde bijna een halve eeuw voordat de Jimny zijn vierde generatie bereikte, nadat de derde generatie na zijn introductie in 1998 twintig jaar op de markt was gebleven.
1977 Suzuki Cervo
Een coupéversie van de Fronte werd vervangen door de zeer vergelijkbare eerste generatie Cervo, beide met een motor achterin en gebaseerd op ontwerpen van Giorgetto Giugiaro.
Een herwerkte versie (afgebeeld) werd in Europa verkocht als de SC100.
Vanaf 1982 volgden nog vier generaties van de Cervo, die allemaal duidelijk verschilden van de eerste door hun voorin geplaatste motor en aandrijving.
1979 Suzuki Alto
De naam Alto werd voor het eerst gebruikt voor enkele varianten van de vijfde generatie Fronte in Japan en voor alle versies van die auto die vanaf 1981 in Europa werden verkocht.
Hij was verkrijgbaar met driecilindermotoren van ongeveer 550 cm3 in Japan en een 800 cm3 'drie' voor de export en was meteen een succes op zijn thuismarkt.
Zoals eerder vermeld, behoorde de Fronte in 1990 al tot het verleden (in Japan althans), maar de Alto blijft een belangrijk onderdeel van het Suzuki-gamma en ging eind 2021 zijn negende generatie in.
1982 Suzuki Every
Halverwege de levensduur van de zevende generatie Carry herzag Suzuki zijn naamgevingsbeleid voor het voertuig.
Modellen die bedoeld waren voor normaal personenvervoer in plaats van commercieel gebruik, werden Every genoemd, zoals ze vandaag de dag nog steeds heten.
De eerste Everys waren miniatuurversies van wat later bekend zou worden als personenauto's.
In 1999 introduceerde Suzuki de Every Plus (afgebeeld), die ondanks zijn lengte van slechts 3,7 meter plaats bood aan zeven passagiers.
1983 Suzuki Mighty Boy
De Mighty Boy was een afgeleide van de tweede generatie Cervo.
Hij had dezelfde voorin geplaatste 543 cm3 driecilinder viertaktmotor, die bijna de grootste was die volgens de kei-voorschriften van die tijd was toegestaan, maar verschilde daarvan doordat het een pick-up was in plaats van een hatchback.
In tegenstelling tot veel andere kei-pick-ups bevond de passagiersruimte zich achter de motor en versnellingsbak, wat het laadvolume aanzienlijk beperkte.
De productie van zowel de Suzuki Mighty Boy als de auto waarop hij was gebaseerd, werd in 1988 stopgezet en er kwam geen pick-upversie van de Cervo.
1983 Suzuki Swift
Swift was oorspronkelijk een van de vele internationale namen (andere waren onder meer Chevrolet Sprint, Geo Metro en Holden Barina) voor de auto die in Japan bekend stond als de Cultus.
In de tweede generatie werden enkele vierwielaangedreven Swifts die in Europa werden gebouwd, door Subaru op de markt gebracht onder de modelnaam Justy.
Nadat de naam Cultus was geschrapt – een situatie waar we op terugkomen bij de bespreking van de Ignis – werd in 2004 een nieuwe auto gelanceerd die overal bekend stond als Swift, waarmee een serie werd opgezet die in 2023 aan zijn vierde generatie begon.
1988 Suzuki Vitara
De eerste generatie Suzuki Vitara, in Japan verkocht als Escudo en in de VS als Sidekick, bood SUV-liefhebbers een groter alternatief voor de Jimny.
Oorspronkelijk werd hij aangeboden als driedeurs en in sommige gevallen als cabriolet, maar in 1990 werd hij vergroot tot een vijfdeurs (afgebeeld).
In de beginperiode van een joint venture tussen Suzuki en General Motors werden in Canada verschillende aan de Vitara verwante voertuigen gebouwd, waarvan er één – de Sunrunner – tot de weinige modellen behoorde die onder het kortstondige merk Asüna op de markt werden gebracht.
Door de snel toenemende populariteit van SUV's, met name die welke niet in de eerste plaats bedoeld zijn voor offroad-gebruik, kon Suzuki doorgaan met de productie van nieuwe generaties van de Vitara.
Een versie die in 2025 werd geïntroduceerd, onderscheidt zich als de eerste volledig elektrische auto van het bedrijf.
1991 Suzuki Cappuccino
1991 was een zeer belangrijk jaar in de geschiedenis van de Japanse kei-sportwagens.
De Cappuccino van Suzuki kwam slechts enkele maanden na de conceptueel zeer vergelijkbare Honda Beat op de markt. Beide auto's werden aangedreven door motoren van iets minder dan 660 cm3.
Het belangrijkste verschil tussen de twee motoren was dat die van Honda op toeren draaide, terwijl die van Suzuki een turbocompressor had en daardoor al vanaf 3000 tpm redelijk krachtig kon trekken.
De auto's waren directe concurrenten totdat de Beat in 1996 uit productie werd genomen, terwijl de Cappuccino nog twee jaar langer in productie bleef.
1993 Suzuki Cara
Voordat Suzuki zich volledig toelegde op de Cappuccino met voorin geplaatste motor, had het al enige tijd gewerkt aan de ontwikkeling van een kei-sportwagen met middenmotor, maar dat project werd verkocht aan Mazda.
Mazda bracht het in productie (met behoud van de 657 cm3 turbomotor die ook de Cappuccino aandreef) en lanceerde de auto met vleugeldeuren als de Autozam AZ-1. Autozam was een submerk van Mazda dat het grootste deel van de jaren negentig actief was.
Suzuki keerde vervolgens terug naar het project en bracht een licht gewijzigde versie van de AZ-1 op de markt onder de naam Cara.
Potentiële klanten leken echter niet overtuigd, want er werden nauwelijks AZ-1's en nog minder Cara's gebouwd, en beide modellen werden vóór de Cappuccino uit productie genomen, ondanks dat ze na deze op de markt waren gekomen.
1993 Suzuki Wagon R
Een vreemd kenmerk van kei-cars is dat ze, ondanks strenge beperkingen op hun lengte en breedte, wel 2 meter hoog mogen zijn.
De originele Suzuki Wagon R kwam daar niet aan, maar was toch opvallend hoog en had daardoor enorm veel binnenruimte.
De Wagon R+ was een grotere, niet-kei-auto met motoren met een grotere cilinderinhoud dan de 657 cm3-motor van de Wagon R.
Volgens Suzuki staat de R in de naam van beide modellen zowel voor 'revolutie' als voor 'relaxatie'.
1995 Suzuki Baleno
In zijn oorspronkelijke vorm was de Baleno een kleine sedan (afgebeeld), hatchback of stationwagen met een van de verschillende viercilinderbenzinemotoren of dieselmotoren.
De productie werd in 2002 in Japan stopgezet, maar ging daarna in andere landen door en de auto werd niet door één specifiek model vervangen.
De naam Baleno werd niet gebruikt in Japan, waar de auto bekend stond als de Cultus Crescent, of in andere markten waar hij Esteem heette. De naam is in de 21e eeuw weer in ere hersteld.
1995 Suzuki X-90
Zelfs tegen de sterke concurrentie van de Cara kan de X-90 aanspraak maken op de titel van vreemdste Suzuki uit de jaren 90.
Hij was gebaseerd op de eenvoudige en capabele Vitara, maar had een bijna cartooneske ronde carrosserie, een afneembaar dakpaneel en ruimte voor slechts twee inzittenden.
Het publiek wist zijn enthousiasme hierover op bewonderenswaardige wijze te verbergen, en een auto die halverwege het decennium op de markt kwam, was aan het einde ervan al lang verdwenen.
1998 Suzuki Grand Vitara
Je zou kunnen denken dat de Grand Vitara gewoon een grotere versie van de Vitara is, maar de situatie is ingewikkelder dan dat.
Wat er oorspronkelijk gebeurde, was dat toen de tweede generatie Vitara in 1998 werd geïntroduceerd, Suzuki hem Grand Vitara noemde, een naam die in 2005 werd overgenomen voor de derde generatie.
Het woord 'Grand' werd weggelaten bij het vierde model in de serie, maar keerde in 2022 terug voor een SUV die door Suzuki werd ontworpen maar door Toyota werd geproduceerd en op de markt gebracht als de Urban Cruiser.
1998 Suzuki XL7
De naam XL7 verscheen voor het eerst op een versie met verlengde wielbasis van de nieuw geïntroduceerde Suzuki Grand Vitara.
Dit model werd in 2006 gevolgd door een in Canada gebouwd model op basis van het General Motors Theta-platform dat ook werd gebruikt voor onder andere de Chevrolet Equinox.
De meest recente XL7 is een crossover met zeven zitplaatsen, gebaseerd op de tweede generatie Ertiga.
2000 Suzuki Ignis
In een meer dan gebruikelijke ingewikkelde naamgevingsstrategie werd de kleine hatchback die elders bekend stond als de Ignis in Japan Swift genoemd na het verdwijnen van het Cultus-model.
De eerste Ignis, die iets kleiner was dan de wereldwijde Swift die in 2004 op de markt kwam, werd in 2008 uit productie genomen. De meest interessante versie voor enthousiaste bestuurders was de Sport (afgebeeld).
Na een onderbreking van acht jaar introduceerde Suzuki een nieuwe Ignis – een mini-crossover in plaats van een hatchback – die in Europa en India aanzienlijk populairder lijkt te zijn dan op de thuismarkt.
Suzuki buiten Japan
De LJ50-versie van de Jimny (afgebeeld) werd in 1975 de eerste Suzuki met vierwielaandrijving die buiten Japan werd gebouwd, toen de assemblage in Pakistan van start ging.
De internationale activiteiten van Suzuki breidden zich daarna sterk uit, met assemblage of volledige productie van auto's in India, Nieuw-Zeeland, Spanje en Canada in de jaren 80, en in Zuid-Korea, Hongarije, Egypte en Vietnam in de jaren 90.
Als u dit verhaal leuk vond, klik dan op de knop 'Volgen' hierboven om meer van dit soort artikelen van Classic & Sports Car te zien.
Fotolicentie: https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/deed.en