De Chevy Suburban, om het meest dramatische voorbeeld te nemen, is al in productie sinds de jaren 1930, terwijl Camaro's sinds 1966 bijna onafgebroken (hoewel met een onderbreking van acht jaar) in een half dozijn generaties zijn gebouwd.
Tussen deze gedenkwaardig langlopende voertuigen ligt de Corvette, die nu, ongelooflijk, meer dan 70 jaar oud is.
Hier kijken we naar de geschiedenis ervan in de tweede helft van de 20e eeuw, en we eindigen met de huidige situatie.
Het verhaal begint
De originele Corvette was een van de eerste productieauto's met een carrosserie van glasvezel, die met bouten aan een apart chassis was bevestigd.
Voor deze generatie en geen enkele andere, had hij een bladgeveerde massieve as in plaats van een meer geavanceerde onafhankelijke achterwielophanging en werd hij alleen verkocht als cabriolet.
Hoe vreemd het nu ook lijkt, de vroegste Corvette was aanvankelijk niet verkrijgbaar met een V8-motor. In plaats daarvan werd hij aangedreven door een 3,9-liter straight-six die ook wel Blue Flame werd genoemd.
Publiek debuut
De Corvette werd voor het eerst gezien door het grote publiek op het GM Motorama-evenement in het Waldorf Astoria Hotel in New York in januari 1953.
De productie begon in Flint, Michigan op 30 juni van hetzelfde jaar. Er werden slechts 300 exemplaren gebouwd voordat Chevrolet in december het 1954 model introduceerde.
De nieuwe versie werd geproduceerd in St Louis, Missouri, waar de auto tot 1981 bleef rijden.
Michigander Corvettes zijn veruit de zeldzaamste van allemaal. De fabriek waar ze vandaan kwamen werd in 2003 gesloopt.
12 jaar later begon het National Corvette Museum de overgebleven stenen te verkopen voor $25 per stuk als ze gegraveerd waren en vergezeld gingen van een certificaat van echtheid, of $5 per stuk als dat niet het geval was.
Voer de V8 in
Corvettes die werden aangedreven door de Blue Flame straight-six waren niet snel.
Extra prestaties kwamen beschikbaar in het modeljaar 1955 dankzij de introductie van de Small-block V8, Chevrolet's eerste motor van dat type sinds 1918.
Het Small-block, dat in hetzelfde jaar ook leverbaar werd in de Bel Air, had oorspronkelijk een inhoud van 4,3 liter.
Twee jaar later werd de inhoud vergroot tot 4,6 liter en werd brandstofinjectie als optie aangeboden.
De V8 werd nog verder vergroot tot 5,4 liter in 1962, het laatste modeljaar van de eerste generatie. De Blue Flame behoorde inmiddels tot het verleden en werd in 1956 uit het straatbeeld gehaald.
Transmissies
De enige versnellingsbak die werd aangeboden in de vroegste Corvettes was de General Motors Powerglide, een niet bepaald sportieve automaat met twee versnellingen.
Misschien om enthousiaste bestuurders te verleiden, werd in 1955 een handgeschakelde drieversnellingsbak geïntroduceerd als aanvulling op het kleine blok.
Verdere complicaties ontstonden in het modeljaar 1957, toen een handgeschakelde vierversnellingsbak beschikbaar kwam.
Stijlveranderingen
Net als de meeste Amerikaanse auto's werd de Corvette tijdens zijn productie jaarlijks bijgewerkt.
De structuur bleef hetzelfde, maar de stylingdetails varieerden. Het aantal koplampen nam bijvoorbeeld toe van twee naar vier in 1958, terwijl de vorige getande grille werd vervangen door iets bescheidener in 1961.
De achterlichten, die oorspronkelijk bovenop de achterspatborden waren geplaatst, werden lager en verder naar achteren geplaatst en de tweekleurige lak werd in 1962 vervangen door één kleur.
Dat was het laatste jaar van de eerste-generatieproductie en het meest succesvolle in termen van verkoop. 14.531 Corvettes vonden klanten en droegen sterk bij aan een totaal van 69.015.
Stingray Racer
In 1959 bouwde een team binnen General Motors een racewagen genaamd de Stingray, waarvan de naam en de algemene vorm in het volgende decennium bekend zouden worden bij Corvette-eigenaars.
De Stingray was succesvol in de competitie, maar het team werd overgehaald om dit project stop te zetten, waarna de auto werd omgebouwd voor gebruik op de weg.
Later was hij te zien in een Elvis Presley-film uit 1967, nu rood gespoten en voorzien van een motorkapschuif.
Tweede generatie
De nieuwe Corvette werd gedeeltelijk beïnvloed door de Stingray en was een bijna compleet andere auto dan de auto die hij verving.
Met zijn nieuwe chassis was hij lager, breder en langer (hoewel de wielbasis korter was), zijn koplampen werden verborgen wanneer hij niet werd gebruikt en hij zag er veel agressiever uit.
De gewichtsverdeling was meer gelijk dan voorheen en hij had onafhankelijke achterwielophanging. Beide factoren zorgden ervoor dat deze Corvette veel beter te besturen was dan de oude.
Gesplitste ramen
In tegenstelling tot de originele Corvette werd deze zowel als coupé en als cabriolet aangeboden.
Voor modeljaar 1963 had de coupé een gedeelde achterruit, met twee lichtjes gescheiden ruiten.
Het zicht naar achteren was daardoor niet optimaal en vanaf 1964 werd een enkel raam gebruikt. Split-window Corvettes zijn nu zeldzaam en zeer gewild.
Motoren
In eerste instantie werd de nieuwe Corvette aangedreven door de inmiddels bekende Small-block V8, die tijdens de levensduur van de vorige auto was vergroot tot 5,4 liter.
Voor het modeljaar 1965 introduceerde Chevrolet zijn Big-Block V8. Deze was begonnen met 5,7 liter toen hij zeven jaar eerder voor het eerst verscheen, maar de standaardinhoud was inmiddels 6,7 liter.
De Corvette werd in 1966 als een van de eerste auto's aangeboden met een 7,0-liter versie van het big-block.
Een jaar later werd de Corvette leverbaar met een nog krachtiger 7.0, de L88 (foto), die een hogere compressieverhouding had, een agressiever nokkenasprofiel en een geclaimd vermogen van 430 pk volgens het toen gebruikte meetsysteem.
Succesverhaal
De tweede Corvette was vanaf het begin een grote verkoper. Met meer dan 21.000 exemplaren waren de verkopen in 1963 ongeveer 50% hoger dan de auto van de eerste generatie in zijn beste jaar.
Daarna werd het alleen maar beter. Deze Corvette was slechts vijf modeljaren in productie, half zo lang als zijn voorganger, maar vond in die tijd bijna 118.000 klanten.
Mako haai II
Tussen de twee Mako Shark conceptauto's van Chevrolet uit de jaren 1960 zat slechts vier jaar, maar ze zagen eruit alsof ze minstens een decennium na elkaar waren ontworpen.
Mako Shark II verscheen in 1965 op internationale autoshows.
Dit was minder dan halverwege de productielevensduur van de tweede Corvette, maar het publiek had nu een goed idee van hoe de derde eruit zou zien.
Er werden natuurlijk wijzigingen aangebracht, maar de Corvette die in 1968 werd geïntroduceerd, behield de prominente voorste wielkasten en de lange achteroverhang van het concept.
Chevrolet Corvette C3
Opnieuw was de Corvette verkrijgbaar als coupé en als cabriolet, maar de cabriolet had de optie van een hardtop en de coupé had afneembare dakpanelen.
Elke motor was een small-block of een big-block V8. Een 5,0-liter blok met een bescheiden vermogen van 180 pk was laat in de productie beschikbaar in Californië (om te voldoen aan de lokale emissienormen), terwijl de grootste motor 7,4 liter mat.
Mijlpalen
De derde Corvette was de langstlevende van allemaal en bleef van 1968 tot 1982 te koop.
In deze periode werden twee belangrijke mijlpalen bereikt. Ten eerste werd een gouden cabriolet die in november 1969 van de productielijn in St Louis kwam, de 250.000e Corvette ooit gebouwd.
Minder dan acht jaar later bereikte de productie een half miljoen toen een witte coupé in maart 1977 uit de fabriek kwam.
Verdwijnend chroom
De modeljaar 1972 Corvette was de laatste met chromen voor- en achterbumpers.
In 1973 introduceerde Chevrolet, als onderdeel van een update waarbij ook radiaalbanden werden gemonteerd en het geluidsniveau in het interieur werd verlaagd, urethaan voorbumpers, die er van een afstand uitzagen alsof ze een integraal onderdeel van de carrosserie vormden.
Hetzelfde werd gedaan aan de achterkant voor 1974, waarmee het proces van het verwijderen van bijna al het chroom van de buitenkant van de auto werd voltooid.
Fastback
De Corvette vierde zijn 25e verjaardag in 1978 en kreeg tegelijkertijd een kleine maar ingrijpende stylingupdate.
Alle auto's van de derde generatie hadden tot dan toe verticale achterruiten. Chevrolet introduceerde nu een achterruit.
Volgens de verkoopbrochure van dat jaar "zorgt de nieuwe achterruit niet alleen voor een schoner stylingprofiel, maar verbetert hij ook het zicht van de bestuurder en voegt hij bagageruimte toe".
Kentucky
In 1981 verhuisde de productie van de Corvette naar een nieuwe fabriek in Bowling Green, Kentucky, waar het sindsdien is gebleven.
Vandaag de dag is Bowling Green op twee manieren de thuisbasis van de Corvette.
Het National Corvette Museum, op slechts anderhalve kilometer van de assemblagefabriek, werd in 1994 geopend en bevat tentoonstellingen, archieven en een winkel waar Corvette-artikelen worden verkocht.
Kopers van nieuwe Corvettes kunnen deze ook ophalen in het museum en genieten van een rondleiding. Deze staat officieel vermeld als GM RPO-code R8C en kost op het moment van schrijven 995 dollar.
Hatchback
De in 1978 geïntroduceerde achterruit was vast, maar vier jaar later introduceerde Chevrolet er een die op afstand kon worden geopend.
Voor deze generatie was hij alleen verkrijgbaar in de 1982 Collector Edition, een speciale versie van de auto die Chevy's marketingafdeling nu "een behoorlijk spiffy stuk wegmachine" noemde met een opgewaardeerd interieur.
De ruit werd beschreven als een hatchback, hoewel die term vandaag de dag niet meer zou worden gebruikt, omdat alleen het glas bewoog en er geen carrosserie bij zat.
Productierecord
Zoals eerder vermeld was de half miljoenste Corvette van welk type dan ook een C3 gebouwd in 1977.
De C3 zelf bereikte dezelfde mijlpaal vier jaar later en tegen de tijd dat hij werd vervangen in 1982 waren de verkopen gestegen tot meer dan 540.000.
Bijna een tiende van alle C3's werd alleen al in 1979 gebouwd. Dat jaar werden er 53.807 gebouwd, nog steeds een productierecord voor de Corvette.
Slechts een klein deel van de C3's waren cabriolets. Deze carrosserie was destijds niet populair en Chevrolet stopte ermee na het modeljaar 1975.
Chevrolet Corvette C4
De vierde Corvette leek qua profiel ongeveer op de C3, maar de styling was veel hoekiger, volgens de mode van de vroege jaren 1980. In eerste instantie was de enige beschikbare carrosserie een coupé, net als in 1976.
Het dakpaneel was afneembaar, zoals voorheen, en de openslaande achterruit die werd gebruikt in de 1982 Collector Edition was nu standaard.
Voor deze auto liet Chevrolet de in 1958 geïntroduceerde vier koplampen achterwege en leverde er slechts twee, hoewel ze voor de derde generatie op rij intrekbaar waren.
V8-ontwikkelingen
Alle C4 Corvettes werden aangedreven door een 5,7-liter V8, maar er waren verschillende variaties.
De grootste verandering kwam in 1992, toen Chevrolet een motor introduceerde die bekend stond als LT1. Dit was een herontwerp van het originele small-block, dat al bijna 40 jaar meeging en in productie zou blijven nadat zijn opvolger was vervangen.
De Corvette was de eerste auto die de LT1 motor kreeg. Voor het modeljaar 1993 werd hij ook leverbaar in de Camaro en de Pontiac Firebird.
Cabrio's en pace cars
GM's beleid om de Corvette alleen als coupé aan te bieden kwam na 11 jaar eindelijk tot een einde.
Vanaf 1986 was de C4 ook verkrijgbaar als cabriolet. De Corvette Roadster, in de brochure omschreven als de Ultimate Fresh-Air Machine, werd dat jaar gebruikt als pace car tijdens de Indianapolis 500-race, bestuurd door testpiloot Chuck Yeager (op de foto).
Dit was de tweede keer dat een Corvette deze taak uitvoerde - in 1978 werd een C3 gebruikt.
Sindsdien is de Corvette verreweg de meest gebruikte Indy pace car. Tot 2022 heeft hij die taak 19 keer vervuld. De Camaro is een verre tweede met negen keer.
Callaway Corvette
Alle 20e-eeuwse Corvettes verlieten de fabriek met atmosferische motoren, maar Chevrolet maakte turbocompressie een officiële optie (RPO-code B2K) voor de C4 van 1987 tot 1991.
De conversie werd uitgevoerd door Callaway Cars uit Old Lyme, Connecticut, die eerder soortgelijk werk had gedaan voor de Alfa Romeo GTV6, en kostte 26.995 dollar.
Gewone Corvettes werden afgeleverd bij Callaway vanuit de fabriek in Bowling Green en hun motoren werden verwijderd en volledig gestript.
Daarna werden ze opnieuw opgebouwd, nu met dubbele turbo's en een paar intercoolers, waarna ze naar verluidt 382 pk leverden.
Een afgeleide genaamd Project Sledehammer produceerde veel meer dan dat en werd in 1989 geklokt op 410 km/u in het Transportation Research Center in Ohio.
Volgens Callaway werd er legaal mee over de openbare weg van en naar het circuit gereden.
De ZR-1
De ZR-1 onderscheidde zich van alle andere standaard C4 Corvettes, deels door zijn opmerkelijke motor.
De LT5 was ontworpen door Lotus, dat in 1986 deel was gaan uitmaken van het General Motors imperium.
Het was nog steeds een 5,7-liter V8, volledig van aluminium en met vier kleppen per cilinder, bediend door twee nokkenassen.
De ZR-1 haalde de krantenkoppen toen hij in maart 1990 verschillende nieuwe internationale snelheidsrecords vestigde in Fort Stockton, Texas, een jaar nadat hij was onthuld op de Salon van Genève.
Zijn beroemdste prestatie was een nieuw 24-uurs wereldrecord van 282 km/u, dat 12 jaar standhield voordat het werd verslagen door een veel krachtigere Volkswagen W12 concept car.
Einde van de C4
De ZR-1 werd stopgezet in 1995 en het C4-gamma in het algemeen werd het jaar daarop stopgezet.
De verkoopcijfers waren aanvankelijk zeer indrukwekkend (meer dan 50.000 in 1984) maar daalden al snel aanzienlijk, hoewel ze nooit onder de 20.000 per jaar kwamen.
In de tijd van de eerste generatie Corvette zou dat bijna ondenkbaar zijn geweest.
De totale productie van de C4 bedroeg iets meer dan 358.000 exemplaren, een respectabel aantal voor een high-performance sportwagen die jarenlang is gebouwd.
De miljoenste Corvette was een witte 1992 cabriolet (foto) die zwaar beschadigd raakte nadat hij in 2014 in een sinkhole viel in het National Corvette Museum, maar sindsdien volledig is gerestaureerd.
Corvette C5
De vijfde Corvette, geïntroduceerd voor het modeljaar 1997, was de laatste die in de 20e eeuw op de markt kwam.
Vergeleken met de C4 was hij merkbaar ronder, wat betekende dat hij er moderner uitzag en veel aerodynamischer was.
Hij was ook een stuk praktischer. Chevrolet noemde een bagagevolume van 702 liter.
C5 carrosserieën
Aanvankelijk werd de C5 alleen verkocht als coupé met afneembaar dakpaneel. Binnen een paar jaar werd de keuze voor de klant op dit punt groter.
Al snel werd een cabriolet geïntroduceerd, die indruk maakte op recensenten door de kalme luchtstroom in het interieur, zelfs wanneer de auto 200 km/u reed.
Een derde optie volgde al snel. Dit was een hardtop coupé, de enige versie met een vast dak.
Alle drie de carrosserieën bleven leverbaar tot de C5 in 2004 werd vervangen.
C5 motor
Net als de C4 uit 1992 was de C5 de eerste auto die een nieuwe motor van General Motors kreeg (waarmee opnieuw de Camaro en de Pontiac Firebird werden verslagen), maar in dit geval was de motor vanaf het begin verkrijgbaar.
Net als de meeste van zijn voorgangers was de LS1 een 5,7-liter V8 met pushrod-gestuurde bovenliggende kleppen, maar verder was het een compleet ander ontwerp en pas de tweede volledig aluminium eenheid die in een Corvette werd aangeboden na de ZR-1 uit 1990.
Een bijgewerkte versie van de LS1, bekend als de LS6, werd gebruikt in de Corvette Z06 die in 2001 werd geïntroduceerd (foto).
De LS6 produceerde aanvankelijk 385 pk, maar werd een jaar later aangepast tot 405 pk.
De transaxle
In een andere nieuwe ontwikkeling werd de versnellingsbak, in plaats van direct achter de motor, gecombineerd met het differentieel om een transaxle achteraan de auto te vormen. Dit had verschillende voordelen.
Een daarvan was dat Chevrolet meer ruimte in de cabine kon bieden, omdat er geen groot mechanisch object in het midden van de auto hoefde te zitten.
Een ander voordeel, aldus Chevrolet, was dat de middentunnel nu structureel kon zijn, wat bijdroeg aan de alom bewonderde chassisstijfheid van de auto.
Een derde voordeel was dat de verplaatsing van een grote massa van de plaats waar die voorheen zat naar de achteras, de gewichtsverdeling dicht bij de optimale 50:50 bracht.
Vooruitgang
Na een langzame start in 1997 haalde de Corvette C5 voor de rest van zijn leven een jaarlijkse verkoop van meer dan 30.000 exemplaren.
De productie kwam dicht in de buurt van een kwart miljoen, maar stopte bij 248.715 exemplaren.
De zesde en zevende Corvette, die hetzelfde basisontwerpprincipe volgden als hun voorgangers, konden dit marktsucces niet evenaren.
Van beide werden er minder dan 200.000 gebouwd voor de komst van de C8, die de geschiedenis van de Corvette op zijn kop zette.
O Corvette com motor central
Na bijna zeven decennia was het bijna vanzelfsprekend geworden dat de Corvette een auto met voormotor was.
Hoe dan ook, Chevrolet tartte deze conventie volledig door de C8, die debuteerde in modeljaar 2020, een middenmotor te geven.
Alle C8's die op het moment van schrijven zijn geproduceerd, hadden een 6,2-liter V8-motor die de achterwielen aandreef, maar in januari 2023 bevestigde Chevrolet dat het een nieuwe variant zou introduceren, de Corvette E-Ray (foto), die ook een elektromotor heeft die de vooras aandrijft.
De E-Ray wordt dus de eerste Corvette met vierwielaandrijving en de eerste hybride.
Een versie met twee turbo's, de Zora, met een totaal vermogen van ongeveer 1000 pk, zal naar verwachting volgen en we hebben hem zien testen op de Nürburgring.