A indústria automóvel ainda era muito jovem quando os fabricantes começaram a ver o valor de participar em competições, que demonstrariam - esperavam eles - que os seus carros eram melhores do que os de qualquer outra pessoa.
Por conseguinte, não vale a pena queixar-se, como muitas vezes se faz, de que o desporto automóvel é um negócio hoje em dia - o facto é que sempre foi.
O desenvolvimento foi tão rápido que, enquanto os primeiros vencedores eram simplesmente veículos de série, em poucos anos o sucesso, tanto nas corridas como na quebra de recordes, era quase impossível sem desenvolver um automóvel que pouco se assemelhasse ao que alguém utilizaria como transporte diário.
Para ilustrar este facto, apresentamos aqui uma lista de 19 automóveis de competição notáveis, por ordem cronológica, todos eles com uma marca anterior à Primeira Guerra Mundial.
1. 1894 De Dion-Bouton
A primeira competição automóvel organizada é geralmente considerada como tendo sido realizada em julho de 1894 em estradas públicas entre Paris e Rouen, com uma pausa para almoço em Mantes-la-Jolie.
O melhor tempo do percurso foi estabelecido pelo Marquês Jules-Albert de Dion, num trator a vapor articulado.
De acordo com os padrões actuais, deveria ter sido o vencedor, mas a corrida consistia em encontrar o melhor veículo de acordo com um conjunto de requisitos bastante complicado, em vez de ser simplesmente o mais rápido.
Segundo o jornal Le Petit Journal, que organizou a prova, o De Dion-Bouton recebeu o segundo prémio (o prémio vencedor foi repartido entre a Peugeot e a Panhard et Levassor) porque, embora sem dúvida muito impressionante, "não correspondia exatamente aos objectivos da competição".
2. 1895 Peugeot Type 7
Mais uma verdadeira corrida do que a Paris-Rouen do ano anterior, a prova Paris-Bordéus-Paris de 1895 era cerca de 10 vezes mais longa e representava um desafio muito mais sério.
Após um ajustamento dos resultados, foi ganha por Paul Koechlin, cujo Peugeot Type 7 era o primeiro modelo da empresa com um motor Daimler V-twin de 1,3 litros, em vez da unidade de 565 cm3 com a mesma configuração que tinha utilizado anteriormente.
Em termos de tempo decorrido, terminou em terceiro lugar, 11 horas atrás de um Panhard et Levassor e mais de cinco horas atrás de outro Peugeot, mas estes carros tinham apenas dois lugares cada um, e os regulamentos estipulavam que nenhum carro seria elegível para um prémio se não tivesse quatro.
3. 1898 La Jamais Contente
Em dezembro de 1898, o Conde Gaston de Chasseloup-Laubat estabeleceu um recorde de velocidade terrestre de 63,15 km/h no seu automóvel elétrico Jeantaud.
Nos quatro meses seguintes, o recorde foi batido várias vezes - sempre em Achères, nos arredores de Paris - tanto por Chasseloup-Laubat como pelo seu rival belga Camille Jenatzy (outro pioneiro dos veículos eléctricos), até que Jenatzy apresentou o seu La Jamais Contente, construído para o efeito e em forma de bala.
A competição termina aqui, porque Jenatzy atinge 105,88 km/h, uma velocidade que Chasseloup-Laubat não consegue igualar e que não é ultrapassada por mais ninguém durante quase três anos.
La Jamais Contente foi, portanto, o automóvel mais rápido do século XIX e o primeiro a ser cronometrado a mais de 100 km/h.
4. 1900 Mercedes 35hp
O primeiro automóvel Mercedes foi encomendado à Daimler por um dos seus agentes, Emil Jellinek (que lhe deu o nome da sua filha, como a quase tudo o resto), mas foi concebido por Wilhelm Maybach.
O radical 35hp começou a funcionar em novembro de 1900 e, no ano seguinte, dominou vários eventos importantes do desporto automóvel em Nice e arredores, no sul de França, onde o alemão Jellinek tinha o seu concessionário.
Paul Meyan, jornalista e cofundador do Automóvel Clube de França, resumiu a situação declarando: "Entrámos na era da Mercedes".
Num exemplo muito precoce de um carro de competição a influenciar o design dos carros de estrada, o 35hp entrou em produção e foi rapidamente seguido pelos similares, embora menos potentes, 12/16hp e 8/11hp, ambos introduzidos em 1901.
5. 1902 Gardner-Serpollet Œuf de Pâques
Os irmãos Léon e Henri Serpollet foram os pioneiros franceses dos carros a vapor que conseguiram atingir maiores alturas com o apoio do rico financeiro americano Frank Gardner.
Depois de uma exibição pouco distinta no Paris-Rouen de 1894 (quatro Serpollets começaram, mas apenas dois terminaram, ambos fora do top 10), os carros a vapor tornaram-se mais bem sucedidos na competição, mas nada excedeu o desempenho de um modelo particularmente especial.
Conhecido como o Œuf de Pâques devido à sua carroçaria semi-ovoide, o carro, conduzido por Léon Serpollet, percorreu um quilómetro voador em abril de 1902 a uma média de 120,8 km/h, batendo o antigo recorde de velocidade terrestre estabelecido pelo La Jamais Contente e levando a revista Tatler a descrevê-lo, duas semanas mais tarde, como "o automóvel mais rápido do mundo".
O novo recorde, que se manteve durante apenas quatro meses, foi o primeiro de apenas dois estabelecidos por carros a vapor.
6. 1904 Ford 999
Entre os fundadores de empresas automóveis de sucesso mundial, Henry Ford destaca-se em muitos aspectos.
Não menos importante é o facto de ter sido, de meados de janeiro a finais de março de 1904, o detentor do recorde de velocidade terrestre, tendo conduzido o Ford 999 através de um lago congelado a 147,05 km/h.
É por este facto que o 999 é hoje mais famoso, mas já tinha tido um excelente desempenho no desporto automóvel, nomeadamente nas mãos de Barney Oldfield, um dos melhores e possivelmente o mais famoso dos primeiros pilotos de corridas americanos.
7. 1904 Richard-Brasier
Anterior ao primeiro Grande Prémio, as corridas da Taça Gordon Bennett realizavam-se uma vez por ano, de 1900 a 1905, e estavam abertas a um máximo de três carros de cada país.
Léon Théry e um Richard-Brasier constituíram a combinação piloto/carro mais bem sucedida da história do evento, vencendo nas estradas alemãs em 1904 e repetindo o feito em França no ano seguinte.
A Richard-Brasier foi, assim, um dos dois únicos construtores a vencer duas vezes (a Panhard tinha-o feito em 1900 e 1901), enquanto Théry foi o único piloto a fazê-lo.
A empresa, rebaptizada Brasier e mais tarde Chaigneau-Brasier, não tem grande expressão na história do desporto automóvel depois disto, e Théry morre de tuberculose em 1909, a poucas semanas do seu 30º aniversário.
8. 1905 Darracq 200hp
Em dezembro de 1905, Victor Hémery estabeleceu um novo recorde de velocidade terrestre de 176,37 km/h em Arles, no sul de França, num Darracq bastante notável.
O seu motor de 25 litros era essencialmente composto por duas unidades de quatro cilindros em linha, unidas para formar um dos primeiros V8 do mundo.
Hémery seria muito mais rápido em Daytona apenas algumas semanas mais tarde, mas nessa altura o recorde tinha sido aumentado significativamente e o Darracq não conseguiu acompanhar.
Nos últimos anos, o carro tornou-se um elemento proeminente e espetacular das corridas históricas britânicas nas mãos do seu atual proprietário, Mark Walker.
9. 1906 Renault AK 90CV
A primeira corrida de automóveis realizada como um Grande Prémio teve lugar nas estradas em redor de Le Mans em junho de 1906.
O concorrente da Renault era o AK 90CV, cujo motor de 13 litros de cilindrada era relativamente modesto para os padrões da época.
No entanto, a colocação do radiador atrás do motor proporcionou a este carro uma distribuição de peso invulgarmente boa e o bom comportamento resultante, juntamente com o talento de condução de Ferenc Szisz, permitiu que o Renault ganhasse a corrida por mais de meia hora.
Desde então, carros e condutores de muitos outros países ganharam Grandes Prémios, mas a França - e, graças a Szisz, a Hungria - chegou primeiro.
10. 1906 Stanley Rocket
Entre os muitos carros que participaram nas corridas da praia de Daytona em janeiro de 1906, o Stanley Rocket fazia parte de duas categorias não oficiais - os movidos a vapor e os com carroçarias aerodinâmicas.
Menos de quatro anos depois de o Œuf de Pâques de Gardner-Serpollet ter estabelecido um recorde de velocidade terrestre de 120,80 km/h, e apenas algumas semanas depois de o Darracq 200hp o ter aumentado para 176,37 km/h, Fred Marriott fez o Rocket percorrer um quilómetro voador a uns incríveis 205,45 km/h.
Nenhum carro, de qualquer tipo, ultrapassaria este valor numa corrida oficialmente reconhecida na mesma distância durante mais de uma década e meia, e nenhum deteria o recorde mundial durante tanto tempo até que o Railton Mobil Special de John Cobb o fizesse de 1947 a 1964.
11. 1907 Christie
É certamente verdade que um automóvel pode ser simultaneamente fascinante e mal sucedido.
Isto aplica-se certamente ao último e mais famoso de uma série de carros de corrida construídos em 1907 pelo americano John Walter Christie, uma máquina cuja principal reivindicação à fama é o facto de o seu motor - um V4 com quase 20 litros - ter sido, continuar a ser e provavelmente sempre será, o maior alguma vez utilizado num Grande Prémio.
Mais invulgar ainda, esta enorme unidade foi montada transversalmente e accionava as rodas dianteiras, criando sem dúvida níveis galácticos de direção de binário.
Christie inscreveu este extraordinário carro no Grande Prémio de França de 1907, mas retirou-se depois de completar apenas quatro das 10 voltas previstas.
12. 1907 Fiat
As corridas europeias mais importantes de 1907 - a Targa Florio na Sicília, o Kaiserpreis na Alemanha e o Grande Prémio de França - tiveram lugar num período de apenas seis semanas, de abril a julho, e a Fiat venceu todas elas.
Em todos os casos, o carro foi conduzido pelo brilhante Felice Nazzaro, e tinha sempre um motor impressionantemente moderno com válvulas à cabeça (as válvulas no Renault contemporâneo estavam montadas ao lado dos cilindros) e câmaras de combustão hemisféricas.
No entanto, como acontecia frequentemente durante este período, cada prova tinha o seu próprio regulamento técnico com, entre outras restrições, uma cilindrada máxima e um consumo mínimo de combustível de 30 litros por 100 quilómetros.
Para poder competir, a Fiat teve, portanto, de construir um motor de 6,4 litros para a Targa Florio, um de 8,0 litros para o Kaiserpreis e um enorme, mas relativamente económico, 16,3 litros para o Grande Prémio, um desafio que enfrentou com o maior sucesso possível.
13. 1909 Blitzen Benz
Blitzen foi a alcunha dada a seis Benzes de 21,5 litros baseados num projeto existente para o Grande Prémio.
Em Brooklands, em novembro de 1909, Victor Hémery (o mesmo que tinha conduzido o Darracq 200hp tão rapidamente quatro anos antes) atingiu uma média de 202,68 km/h ao longo de uma milha voadora (1,6 km), não igualando o desempenho do Stanley Rocket de 1906 num percurso mais longo e, por conseguinte, mais adequado para bater recordes, nas areias de Daytona.
Os 228,04 km/h de Bob Burman em Daytona, em abril de 1911, foram a maior velocidade atingida por qualquer veículo no mundo até então, incluindo aviões, mas não contaram como recorde de velocidade terrestre porque Burman conduziu apenas numa direção e uma alteração recente das regras significava que um recorde oficial tinha agora de ser uma média de duas corridas no mesmo percurso em direcções opostas.
De volta a Brooklands, Lydston Hornsted levou um Blitzen Benz ao que era então a melhor média de sempre de uma milha voadora em dois sentidos, 199,70 km/h, em junho de 1914.
14. 1909 Alco
A American Locomotive Company, mais conhecida pelas suas locomotivas a vapor, também construiu carros de luxo conhecidos como Alcos antes da Primeira Guerra Mundial.
Esta vertente do negócio não era rentável e foi rapidamente abandonada, mas obteve um enorme sucesso nas corridas da Taça Vanderbilt.
O evento de 1909 teve lugar em Long Island Motor Parkway e foi ganho por Harry Grant num Alco de 11 litros com um motor de seis cilindros em linha, apelidado de Black Beast.
Este feito foi repetido em 1910 (como na foto acima), fazendo de Grant o primeiro piloto e o Alco o segundo fabricante, depois de Darracq, a ganhar a Taça duas vezes.
15. 1911 Fiat S76
O gigante Fiat S76 foi criado especialmente para corridas de recordes, e especificamente para ser mais rápido do que o Blitzen Benz.
Em Ostend, na Bélgica, no final de 1913, agora propriedade não da Fiat, mas de Boris Soukhanov, e conduzido por Arthur Duray, o monstro de 28,4 litros atingiu 212 km/h, mais rápido do que o recorde de velocidade terrestre do Benz (embora mais lento do que a corrida não oficial em Daytona), mas não contou porque nunca foi possível correr duas vezes em direcções diferentes no espaço de uma hora, como exigiam os regulamentos.
O carro de Ostende era um de dois S76 e foram utilizadas partes de ambos numa recriação do século XXI por Duncan Pittaway. Pittaway conduziu-o em hillclimbs e corridas de circuito.
16. 1911 Marmon Wasp
Embora o Indianapolis Motor Speedway tenha organizado a sua corrida inaugural em agosto de 1909, a primeira corrida da famosa Indy 500 só aconteceu em maio de 1911.
Esse evento histórico foi ganho por Ray Harroun (com Cyrus Patschke a atuar como piloto de substituição) no Wasp, construído pelo então empregador de Harroun, Marmon, e extremamente invulgar entre os carros de corrida do período anterior à Primeira Guerra Mundial por ser um monolugar com espelho retrovisor.
Numa corrida que durou quase sete horas, o Wasp terminou com menos de dois minutos de vantagem sobre o Lozier de Ralph Mulford, que perdeu muito tempo a ser reparado nas boxes.
O carro aqui retratado não é o Marmon Wasp original, mas uma recriação que terá levado mais de 19.000 horas a concluir e está equipado com vários componentes Nash posteriores.
17. 1912 National
Durante a maior parte da sua duração, as 500 milhas de Indianápolis de 1912 pareciam ser uma vitória completa para o Mercedes de Ralph DePalma, que liderou o pelotão durante 196 das 200 voltas e construiu uma enorme vantagem.
Quando o motor do Mercedes falhou nos minutos finais, a vitória foi assegurada por Joe Dawson e pelo seu piloto substituto Don Herr, que estavam num segundo lugar muito seguro no seu National.
O que é notável nesta máquina é que não se tratava de um carro de corrida construído para o efeito, mas sim de uma versão reduzida e apenas ligeiramente modificada do carro de estrada Modelo 40 da National.
18. 1912 Peugeot
Em 1912, os pilotos da Peugeot, Georges Boillot, Jules Goux e Paolo Zuccarelli, decidiram que podiam conceber um carro de corrida melhor do que os engenheiros da empresa (que responderam apelidando-os de "os charlatães") e contrataram Ernest Henry para conceber o seu motor.
O veículo resultante tinha uma combinação então única de quatro válvulas por cilindro e duas árvores de cames à cabeça, e provou ser muito bem sucedido.
Sob várias formas, ganhou o Grande Prémio de França em 1912 (na foto) e 1913, e as 500 milhas de Indianápolis no último ano, e continuou a ganhar grandes eventos - incluindo o Grande Prémio dos EUA - após o início da Primeira Guerra Mundial.
19. 1914 Mercedes
O Grande Prémio de França de 1914, realizado menos de quatro semanas antes do início da guerra, é considerado em alguns quadrantes como a corrida mais emocionante da época.
No final, foi em grande parte uma batalha entre a Mercedes e a Peugeot e, neste caso, os alemães saíram vitoriosos, com Christian Lautenschlager, Louis Wagner e Otto Salzer a conquistarem as três primeiras posições, apesar de os seus carros (ao contrário dos Peugeots) não terem travões nas rodas dianteiras.
Um dos carros do trio vencedor foi adquirido por Ralph DePalma, que - com mais fiabilidade do que três anos antes - venceu as 500 Milhas de Indianápolis de 1915, enquanto outro foi enviado para o Reino Unido para fins de exibição, mantido lá quando a Grã-Bretanha e a Alemanha se tornaram inimigas e estudado de perto.
O motor de 4,5 litros, em particular, era de grande interesse e influenciou o design dos motores de automóveis e aviões britânicos e americanos durante vários anos.
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