Entre os que hoje são considerados os principais países produtores de automóveis, o Japão entrou no ramo relativamente tarde.
Enquanto os fabricantes europeus e norte-americanos já estavam ativos no século XIX, o primeiro modelo japonês, movido a vapor, só foi construído em 1904.
A situação mudou completamente nos 119 anos desde então, e não é difícil elaborar uma lista dos destaques. Aqui estão 35 exemplos, todos à venda antes do ano 2000.
1. Datsun 240Z
Embora já existisse uma linha de carros chamada Datsun Sports desde 1959, nada indicava que a empresa iria construir um coupé potente até ao final da década seguinte.
O 240Z, conhecido no seu mercado interno como Nissan Fairlady Z, foi, portanto, uma grande surpresa.
Com um motor de 2,4 litros e seis cilindros em linha, era certamente rápido o suficiente e também tinha um visual fantástico.
A fórmula funcionou tão bem que a Datsun conseguiu levá-la adiante para o 260Z e o 280Z, que eram essencialmente a mesma coisa com motores maiores.
Eventualmente, foram feitas alterações, mas o espírito sobreviveu através de toda uma série de carros Z, até à versão atual, conhecida simplesmente como Nissan Z.
2. Honda Accord
O Accord é quase uma indústria por si só. Lançado em 1976, já teve várias gerações e, em alguns períodos, foi produzido em formas bastante diferentes para diferentes mercados em todo o mundo.
Os Accord também cresceram ao longo dos anos. Por exemplo, o modelo de quarta geração, de curta duração (exemplo de 1992 na foto), era substancialmente maior do que qualquer outro anterior, mas um pouco menor do que o produzido atualmente.
3. Honda Civic Type R
A história do Civic é ainda mais longa do que a do Accord, tendo começado quatro anos antes, em 1972.
Houve muitos tipos de Civic, desenvolvidos para satisfazer as necessidades de diferentes tipos de clientes, mas os modelos que se destacaram foram os de alto desempenho com o emblema Type R.
Este é um fenómeno principalmente do século XXI, mas começou em 1997, quando uma versão da terceira geração do Civic surgiu com um motor de 1,6 litros que produzia uns fenomenais 182 cv.
Por mais impressionante que fosse, aquele Type R era o menos potente da série. A Honda logo mudou para um motor de 2,0 litros, que foi turboalimentado várias gerações depois e agora produz 324 cv.
4. Honda NSX
Como veremos, a Honda já tinha experiência com carros desportivos muito antes de 1990, mas naquela época não tinha produzido nada comparável ao NSX.
O cupê baixo e aerodinâmico tinha carroçaria em alumínio e um motor V6 de 3,0 litros (posteriormente 3,2 litros) de alta rotação montado no meio.
O motor proporcionava uma potência razoável, mas o carro tinha um comportamento tão bom que dava sempre a sensação de que poderia ter mais.
Com atualizações relativamente menores, a primeira geração do NSX permaneceu em produção durante 15 anos – um período notavelmente longo para um carro deste tipo. Passaram mais 11 anos até que a Honda lançasse um sucessor.
5. Honda Prelude
O Prelude surgiu em 1978 como uma versão coupé ligeiramente mais desportiva do Accord saloon.
As coisas ficaram realmente interessantes quando o modelo da terceira geração chegou em 1987. Este foi o primeiro carro de produção em série com a opção de tração nas quatro rodas.
A Honda levou a ideia um passo adiante quando equipou o carro da quarta geração com um sistema eletrónico quatro anos depois.
6. Honda S500
Consolidada como fabricante de motociclos, a primeira tentativa da Honda no setor automóvel foi o S360, um encantador roadster kei.
A reação do público japonês foi muito positiva, mas a Honda decidiu que o S360 não teria sucesso nos mercados de exportação.
Em vez disso, desenvolveu o S500, mais potente, mas semelhante, que era igualmente impressionante, embora o seu motor de 531 cm3 e as dimensões gerais fossem demasiado grandes para se qualificar na classe kei.
Lançado no final de 1963, foi o primeiro automóvel de passageiros da Honda e o seu segundo veículo de quatro rodas após a pickup kei T360, que tinha sido colocada à venda alguns meses antes.
7. Isuzu Trooper
Lançado em 1981, o primeiro Trooper era um veículo todo-o-terreno capaz, mas bastante básico – o tipo de veículo que, na verdade, os compradores de SUV esperavam naquela época.
Dez anos depois, a Isuzu lançou um novo Trooper (na foto), que atendia aos requisitos de um setor de mercado em evolução.
Era maior, tinha motores mais potentes (o maior era um V6 de 3,5 litros) e era mais confortável. Era também o modelo certo.
Enquanto o modelo anterior sobreviveu durante uma década, o mais recente permaneceu no mercado durante 16 anos.
De forma confusa, os Troopers foram vendidos em todo o mundo com muitas marcas diferentes, incluindo Chevrolet, Holden, Honda, Subaru e Vauxhall, entre outras.
8. Lexus LS 400
O LS 400 foi o primeiro modelo produzido pela divisão de luxo da Toyota. O estilo exterior simples e conservador disfarçava a eficácia deste grande sedã.
A sua característica mais impressionante, entre muitas outras, era o motor V8 de 4,0 litros, que era surpreendentemente suave e silencioso.
Esta e outras características mantiveram-se ao longo de várias gerações desde 1989.
Embora a marca também tenha produzido SUV e veículos mais desportivos, o sedan de luxo tem sido o território da Lexus há mais de três décadas.
9. Mazda Cosmo
A Mazda utilizou o nome Cosmo várias vezes para carros muito diferentes entre os anos 60 e 90. O que nos interessa aqui é o primeiro, que foi produzido em duas séries durante cinco anos a partir de 1967.
Um coupé de duas portas visualmente impressionante, foi também um dos primeiros carros movidos por um motor rotativo, embora a Mazda tenha demorado tanto tempo a aperfeiçoar o motor que a NSU chegou primeiro ao mercado com o seu Spider.
Apesar destas e de outras dificuldades, a Mazda tornou-se o único grande fabricante a levar a sério os motores rotativos durante muitos anos. E tudo começou com o Cosmo.
10. Mazda MX-5
O conceito outrora popular de roadster pequeno, com motor dianteiro e tração traseira, tinha sido quase abandonado antes de a Mazda o reviver com o MX-5.
Lançado em 1989, foi um sucesso imediato, e não apenas porque a Mazda redescobriu uma base de clientes que outros fabricantes tinham ignorado ou esquecido.
O MX-5 também era muito bem construído e incrivelmente divertido de conduzir, sem a complicação e os possíveis custos de ser especialmente rápido. A ideia era boa no final da década de 1980 e continua boa hoje.
11. Mazda RX-7
Todos os Mazda com as letras RX no nome foram equipados com um motor rotativo, e o mais famoso deles é o RX-7, que foi produzido em três gerações, de 1978 a 2002.
Destes, o mais conhecido é o primeiro, que representou mais de metade de todas as vendas do RX-7.
Um cupê de duas portas com um visual clássico, ele também tinha um som magnífico nas rotações muito altas que conseguia atingir. Nenhum outro carro à venda na época fazia um barulho parecido.
12. Mitsubishi 3000GT
Três dos principais fabricantes japoneses produziram coupés musculosos na década de 1990. O primeiro, em ordem alfabética, foi o Mitsubishi 3000GT, conhecido no seu país natal como GTO.
Na sua forma definitiva, apresentava tração às quatro rodas, direção nas quatro rodas, suspensão adaptativa e aerodinâmica e , além de uma versão biturbo do motor V6 de 3,0 litros usado em toda a gama.
De 1990 a 2000, houve três gerações. O mesmo carro também foi comercializado na América do Norte por um tempo como Dodge Stealth.
13. Mitsubishi Evo
O nome correto deste modelo é Mitsubishi Lancer Evolution, mas foi tão marcante que pode ser considerado separadamente dos outros Lancers.
Houve dez gerações, algumas das quais duraram pouco mais de um ano, e todas elas incluíam um motor turbo a gasolina de 2,0 litros e tração nas quatro rodas.
Como carros de estrada, eram extraordinários, mas o seu principal objetivo era gerar publicidade para a Mitsubishi através de ralis internacionais, o que fizeram de forma extremamente eficaz.
14. Mitsubishi Lancer
A longa história do Lancer começou em 1973, quando o modelo da primeira geração foi lançado para preencher a lacuna entre o carro kei Minica da Mitsubishi e o Galant, muito maior.
Na maioria das versões, o Lancer original (na foto) era bastante simples, mas a versão 1600 GSR de alto desempenho era um pouco mais especial.
Anos antes do Evo surgir, ele fez muito sucesso no automobilismo, especialmente em ralis difíceis e de longa distância.
Joginder Singh venceu o Safari em um 1600 GSR em 1974 e 1976, enquanto Andrew Cowan venceu o Southern Cross na Austrália por quatro anos consecutivos, de 1973 a 1976.
15. Mitsubishi Model A
Das marcas japonesas que conhecemos hoje, a primeira a entrar em produção, com alguma margem, foi a Mitsubishi.
O seu Modelo A era um grande sedan descrito por algumas fontes como sendo baseado no Fiat Tipo 3, com o qual realmente se assemelha bastante.
Incluindo protótipos, foram fabricados 22 exemplares entre 1917 e 1921. Segundo todos os relatos, eram muito bem construídos. Nunca se saberá onde isso poderia ter levado.
A Mitsubishi, já fortemente envolvida em outros trabalhos de engenharia, abandonou a produção de automóveis de passageiros e só voltou a ela com o lançamento do 500, em 1960.
16. Mitsubishi Shogun
Durante quase 40 anos, o Pajero foi o veículo todo-o-terreno sério da Mitsubishi e um rival do Isuzu Trooper durante toda a vida útil deste modelo.
A terceira geração foi introduzida em 1999 e uma quarta manteve o nome até 2021. Os números de produção variaram ao longo dos anos, mas durante a maior parte da década de 1990 foram fabricados mais de 100 000 por ano.
Além de ser um SUV muito competente, o Pajero era um forte concorrente em ralis de longa distância na sua versão Evolution, construída especificamente para esse fim.
Em 22 anos, venceu o Rali Dakar 12 vezes, estabelecendo um recorde que será difícil de bater.
17. Nissan 300ZX
O 300ZX original foi o primeiro dos carros Nissan Z com um motor V6, em vez do motor de seis cilindros em linha que equipava os 240Z, 260Z e 280Z.
O seu sucessor, introduzido em 1989, tinha uma unidade semelhante de 3,0 litros, equipada em alguns casos com dois turbocompressores.
Este era um concorrente digno do Mitsubishi 3000GT mencionado anteriormente e do Toyota Supra, que abordaremos em breve.
A produção continuou até à virada do século. A linha foi interrompida por um breve período, antes de ser revivida com o lançamento do 350Z.
18. Nissan Micra
Existem vários carros japoneses interessantes nesta lista. O Micra, é justo dizer, não é um deles. Mas estamos a falar aqui de fabricantes japoneses que acertaram, e foi isso que a Nissan fez com o Micra.
O Micra original, lançado em 1982, era um pequeno hatchback perfeitamente capaz, com a vantagem adicional de ser mais fácil de conduzir do que quase todos os outros carros na estrada.
Foi substituído após dez anos por um modelo de segunda geração. Em 1993, este tornou-se o primeiro modelo japonês a ser nomeado Carro do Ano, quase três décadas após a criação do prémio.
19. Nissan Skyline GT-R
A Nissan produziu o Skyline GT-R em duas gerações, de 1969 a 1973, antes de abandonar o nome por 16 anos. Ele voltou em 1989, quando a Nissan lançou a terceira versão, com o nome de código R32 (foto).
Tal como os modelos R33 e R34 que se seguiram, tinha um motor de seis cilindros em linha com turbocompressor duplo, cuja potência era transmitida a todas as rodas.
A tração às quatro rodas tornava este carro, que já era espetacular, ainda mais capaz. A linha chegou finalmente ao fim em 2002, pelo menos em nome.
O carro que se seguiu ao R34, após um intervalo de alguns anos, ficou conhecido simplesmente como Nissan GT-R.
20. Nissan Sunny
A história do Sunny é complicada, em parte porque é muito longa e em parte porque foram usados nomes diferentes para o mesmo modelo em mercados diferentes.
Não há dúvida, porém, de que o exemplo mais espetacular foi o GTI-R do início dos anos 90, vendido como Pulsar no Japão.
A Nissan utilizou-o como carro do Grupo A em ralis de alto nível, onde não teve sucesso. O carro de estrada, no entanto, era espetacular, graças ao seu motor turbo de 2,0 litros e tração às quatro rodas.
Pode não ser considerado por muitas pessoas como um dos melhores hot hatches da sua época, mas talvez devesse ser.
21. Subaru Brat
O Brat era uma pequena pickup com tração às quatro rodas baseada no Subaru Leone.
Este tipo de veículo não era nem um pouco popular no Japão, pelo que o Brat nunca foi vendido lá através dos canais normais, mas atraiu fortemente os clientes noutros locais, particularmente na Austrália e na América do Norte.
Houve poucas alterações após o seu lançamento em 1977, incluindo uma remodelação, uma atualização do motor (de 1,6 para 1,8 litros, com um aumento correspondente da potência) e, após vários anos, a eliminação de dois bancos traseiros rebatíveis na área de carga.
Apesar destas alterações mínimas, o Brat era tão adequado para os mercados a que se destinava que a Subaru conseguiu mantê-lo em produção até 1994.
22. Subaru Impreza
Tal como o Mitsubishi Evo, o Impreza chamou a atenção internacional para o seu fabricante graças ao seu desempenho no Campeonato Mundial de Ralis.
Colin McRae, Richard Burns e Petter Solberg conquistaram o título de pilotos em Imprezas em 1995, 2001 e 2003, respetivamente, enquanto a própria Subaru foi a melhor fabricante entre 1995 e 1997.
Os carros de estrada Impreza mais rápidos tinham — e ainda têm — seguidores muito fiéis, apesar de serem geralmente menos potentes do que os Evos contemporâneos. Mas não era só o desempenho que importava.
Com o seu centro de gravidade baixo (graças aos seus motores de quatro cilindros planos), tração às quatro rodas e suspensão brilhantemente ajustada, quase todos os Impreza eram fantásticos de conduzir, mesmo os não turbo, que em alguns casos produziam pouco mais de 100 cv.
23. Subaru Legacy
Embora o Legacy tenha sido o primeiro Subaru a deixar a sua marca no rali internacional, é geralmente considerado menos espetacular do que o Impreza.
No entanto, tem sido um modelo muito bem-sucedido desde a sua introdução em 1989, e pelas mesmas razões que o seu irmão mais pequeno.
Mais uma vez, um centro de gravidade baixo e uma suspensão cuidadosamente pensada tornaram o Legacy extremamente agradável de conduzir, independentemente da potência do motor.
O Legacy é também a base do Outback, uma carrinha semi-off-road muito eficaz que tem sido produzida em várias gerações desde 1994.
24. Suzuki Cappuccino
Uma vez que os kei cars são concebidos especificamente para uma categoria exclusiva do Japão, muito poucos foram exportados para o estrangeiro.
O Cappuccino é uma rara exceção. Este pequeno roadster foi comercializado durante algum tempo na Europa, onde foi muito apreciado em alguns círculos, embora os números de vendas fossem inevitavelmente baixos.
A história foi diferente no seu país natal, onde o Cappuccino foi um forte rival do Honda Beat e do Mazda Autozam AZ-1 na década de 1990.
Para aumentar a confusão, o AZ-1 começou por ser um projeto da Suzuki e, mesmo depois de a Mazda ter adquirido a Suzuki, continuou a ser vendido como Cara.
Com a sua disposição do motor central e portas em forma de asa de gaivota, era um veículo fascinante, mas o Cappuccino superava-o em termos de simpatia todos os dias e duas vezes aos domingos.
25. Suzuki Jimny
Jimny é o termo geral para uma longa série de pequenos veículos todo-o-terreno que começou em 1970. O LJ10 original da classe kei (na foto) foi um desenvolvimento do HopeStar ON360.
Era muito básico, mas satisfazia uma necessidade e representou o início de uma grande história de sucesso para a Suzuki.
A terceira geração do Jimny, lançada em 1998, foi a mais bem-sucedida de todas e permaneceu em produção durante duas décadas.
Inegavelmente básico e pouco divertido de conduzir em asfalto, era, no entanto, muito capaz em terrenos acidentados.
A sua posição elevada também o tornava muito apelativo para condutores com mobilidade reduzida, que podiam entrar e sair com bastante facilidade.
26. Suzuki Swift
O carro conhecido hoje em todo o mundo como Suzuki Swift é a terceira geração de um modelo introduzido em 2004.
No entanto, o nome Swift já tinha sido usado anteriormente em duas gerações de um carro chamado Cultus no Japão.
O mais emocionante era o GTi, que tinha uma versão relativamente potente (e altamente modificável) com duas árvores de cames e 16 válvulas de um motor a gasolina de 1,3 litros já existente.
Uma versão mais sóbria foi adaptada pela Subaru para criar a segunda geração do Justy.
Um pequeno hatchback comum com tração nas quatro rodas era um produto muito específico, mas para quem precisava de um carro barato que pudesse percorrer terrenos acidentados (especialmente em áreas sujeitas a neve intensa), era muito útil.
27. Toyota 2000GT
O 2000GT foi lançado em 1967, sendo, portanto, ligeiramente anterior ao semelhante Datsun 240Z.
Ao contrário da Datsun, a Toyota abandonou a ideia após construir apenas 351 exemplares, conferindo ao 2000GT um estatuto quase lendário na história da empresa.
Quase todos os carros eram coupés, mas também foram construídos dois roadsters, embora não para venda a clientes regulares – foram usados num filme de James Bond.
A Toyota tinha inicialmente fornecido dois coupés aos produtores do filme, mas teve de remover o tejadilho quando ficou claro que Sean Connery era demasiado alto para caber confortavelmente no interior.
28. Toyota Celica
Os Celica foram produzidos de 1970 a 2006 em sete gerações, todas lançadas no século XX.
Além do facto de serem quase todos coupés (embora outras carroçarias estivessem disponíveis por vezes), houve uma enorme variedade ao longo desses anos, mas todas as versões foram populares.
As versões turboalimentadas da terceira e quarta gerações (com tração nas quatro rodas na última) competiram em ralis de alto nível.
29. Toyota Corolla
Corolla é a marca mais popular da história do automobilismo. Em 2021, 55 anos após o lançamento do modelo original, a Toyota anunciou que as vendas tinham atingido os 50 milhões.
Na quinta geração do carro, a Toyota tomou a decisão invulgar de construir Corollas com tração dianteira e traseira (na foto). A versão GT desta última teve um desempenho muito bom no desporto motorizado.
30. Toyota HiAce
Lançado em 1967, o HiAce era o equivalente da Toyota ao famoso Volkswagen Transporter. Estava disponível em várias versões.
Algumas delas eram comerciais, mas havia também uma versão que podia ser utilizada tanto para transportar passageiros como para campismo.
Inicialmente, o HiAce tinha um design de cabine avançada, com o motor montado diretamente sob os bancos dianteiros.
Este layout básico permaneceu em uso por cinco gerações. A Toyota não viu necessidade de alterá-lo até 2019.
31. Toyota Land Cruiser
A rigor, a história do Land Cruiser começou em 1951, embora o nome só tenha sido introduzido três anos depois. O primeiro modelo era um veículo militar, muito diferente do Land Cruiser que a Toyota fabrica hoje.
Ao longo de muitos anos, o design evoluiu para ter em conta as necessidades dos clientes. Os Land Cruisers tornaram-se SUV grandes e potentes.
Hoje em dia, podem ter um elemento de «estilo de vida», mas mantêm a antiga construção com carroçaria sobre chassis que, embora produza um veículo menos refinado do que o método monobloco, também o torna mais capaz de circular em terrenos difíceis e mais fácil de reparar.
32. Toyota MR2
Todas as versões do MR2 eram carros desportivos com motor central, mas houve variações consideráveis ao longo da sua vida útil.
O modelo original (na foto) era um carro pequeno e angular, geralmente equipado com um motor de 1,6 litros.
O seu sucessor era mais arredondado e consideravelmente maior, e tinha um motor de 2,0 litros. Para a terceira e última geração, lançada em 1999, a Toyota voltou à ideia original.
Este MR2 de 1,8 litros era ainda mais pequeno do que o primeiro da série e, embora não fosse especialmente prático (o espaço para bagagem era, digamos, limitado), tinha uma condução suficientemente boa para ser considerado um rival do excelente Mazda MX-5.
33. Toyota Supra
Embora o Supra não fosse um substituto direto do 2000GT, havia uma ligação estreita entre os dois modelos.
Tal como o carro anterior, o Supra (pelo menos em todas as versões produzidas no século XX) era um coupé equipado com um motor de seis cilindros em linha.
Nas duas primeiras gerações, o Supra era uma versão desportiva do Celica. As gamas separaram-se em 1986.
A versão com motor biturbo do quarto Supra (na foto) era uma máquina poderosa e um dos «três grandes» coupés japoneses potentes da década de 1990, juntamente com o Mitsubishi 3000GT e o Nissan 300ZX.
34. Toyota Yaris
Em 2000, o Yaris (também conhecido como Echo ou Vitz) tornou-se apenas o segundo modelo japonês a ganhar o prémio Carro do Ano (Europeu).
O engenhoso supermini tinha sido lançado no ano anterior, dando início a uma linhagem que continua até hoje.
Além de ser económico e divertido de conduzir, o Yaris original apresentava instrumentos digitais montados num painel no centro do tablier. A Toyota abandonou esta ideia intrigante após a primeira geração.
Outra versão conhecida no Japão como Platz era basicamente o mesmo carro, mas com carroçaria sedan em vez de hatchback. Derivações sedan também estavam disponíveis na segunda e terceira gerações, mas não na quarta.
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