Harley Earl foi um dos poucos designers de automóveis que definiu o visual do automóvel americano de meados do século.
Mudando-se para uma pequena aldeia chamada Hollywood no início dos anos 1900, cresceu com a indústria cinematográfica e encontrou o seu nicho na construção de carroçarias elegantes para um grupo crescente de actores ricos e famosos.
Depois juntou-se à General Motors e tornou-se diretor de design. Durante os 30 anos seguintes, transformou a aparência dos automóveis da GM, que passaram de rectos e austeros a elegantes, cheios de barbatanas e muitas vezes extremamente desejáveis.
Aqui, por ordem cronológica, estão 20 veículos que ilustram a ascensão de Earl à proeminência como talvez o designer de automóveis mais influente do seu tempo.
1. 1920 Cadillac Type 59 Touring
A reputação de Harley Earl na criação de carroçarias personalizadas foi estabelecida na Earl Automobile Works da sua família em Los Angeles.
A empresa foi comprada pelo distribuidor da Cadillac, Don Lee, o que abriu caminho para o seu futuro emprego na GM.
Este Cadillac Type 59C - enviado para a Don Lee Coach and Body como um chassis rolante - foi transformado por Earl numa deslumbrante berlina construída em carruagem.
Alimentado por um motor V8 de 5,1 litros, o Type 59 custou 9800 dólares.
2. 1927 LaSalle
O LaSalle de 1927 da Cadillac representou a génese da carreira de Harley Earl na GM e, sem dúvida, um dos primeiros automóveis de produção a ser conscientemente "estilizado", em vez de meramente concebido com base em princípios de engenharia fixos.
O LaSalle era uma sub-marca da Cadillac, vendida a um preço inferior ao da sua irmã mais luxuosa e com especificações mais modestas.
O design do LaSalle de Earl de 1927 foi influenciado pelo Hispano-Suiza H6 e era alimentado por um V8 de 5,0 litros com cabeça em L.
Um LaSalle de série percorreu 1532 km a uma média de 153 km/h no Campo de Provas de Milford da GM em 1927.
3. 1930 Cadillac Series 452 V-16 Roadster
No final da década de 1920, os clientes da Cadillac exigiam mais potência para os seus automóveis e, enquanto os seus engenheiros começavam a desenvolver um motor maior para a tarefa, Harley Earl olhava para os automóveis europeus para se inspirar no design.
Com Earl a bordo, a GM estava interessada em manter a construção de carroçarias a nível interno e tinha adquirido as empresas Fleetwood Metal Body e Fisher Body para tornar isso possível.
A espetacular carroçaria de Earl para o V-16 acabou por medir 5,65 metros de ponta a ponta.
O avançado motor de 7,4 litros com válvulas à cabeça do modelo não era menos dramático, com os seus 16 cilindros dispostos num ângulo estreito de 45 graus, fornecendo tração às rodas traseiras através de uma caixa de três velocidades totalmente sincronizada.
4. 1931 Buick Series 80 Sedan
A Buick foi um retardatário no mercado dos oito cilindros de preço médio e, até 1931, manteve uma unidade de seis cilindros em linha testada e comprovada para alimentar os seus modelos.
O Série 80 de 1931 foi o primeiro a utilizar o seu novo motor de oito cilindros em linha com 5,7 litros e válvulas à cabeça, aumentando a potência para 105 cv e dando ao automóvel uma velocidade máxima de 129 km/h.
O design bem resolvido de Harley Earl para o Sedan foi ainda mais realçado com uma generosa paleta de cores, incluindo tons de dois tons que acentuavam as linhas do automóvel, especialmente nos modelos com carroçaria coupé ou descapotável.
5. 1934 LaSalle Coupé Convertible Coupe
Em 1933, o LaSalle estava a sofrer muito com os efeitos da Grande Depressão e a GM estava à beira de encerrar completamente a marca.
Mas depois de ter visto um design inspirado em aviões na prancheta de um dos estilistas da sua equipa, Earl estava interessado em desenvolvê-lo.
O resultado foi uma obra-prima da Art Deco, com uma grelha estreita, para-choques bi-plano, vigias e muitos cromados, tudo alimentado por um motor de 5,8 litros de cilindrada.
Earl convenceu a GM a fabricá-lo, e o modelo de 1934 - anunciado como o "carro mais novo do mundo" - manteve a marca viva durante mais seis anos.
6. 1936 Buick Roadmaster Série 80 Sedan
Esta foi a primeira vez que a Buick utilizou a placa de identificação Roadmaster, dando início a uma linhagem que se prolongaria por mais 60 anos.
O nome Roadmaster reforçava as melhorias substanciais que tinham sido introduzidas nas linhas de automóveis da Buick, com a publicidade da empresa a afirmar que "O nome Roadmaster foi literalmente atribuído à primeira vez que um modelo de teste se nivelou em estrada aberta".
Alimentado por uma versão revista do motor Fireball de 5,2 litros e oito cilindros da Buick, o modelo Série 80 foi reestilizado pela Earl com faróis aerodinâmicos, asas quadradas e uma altura total mais baixa, conferindo-lhe uma aparência mais desportiva.
7. 1938 Cadillac Sixty Special 60 S Touring
O design de Earl do primeiro modelo Sixty da Cadillac foi nada menos do que transformador em relação a tudo o que se tinha visto antes na indústria.
O Sixty anunciava o que hoje conhecemos como a berlina de "três caixas", com uma bagageira integrada, sem estribos, trabalho brilhante à volta das molduras das janelas, quatro portas com dobradiças frontais e um para-brisas marcadamente inclinado.
O carro também se sentava mais baixo, dando-lhe uma aparência elegante, apesar do seu tamanho, mas podia transportar confortavelmente seis passageiros.
Alimentado por um V8 de 5,7 litros, o Sixty foi um sucesso retumbante desde o início, com 3703 carros vendidos no primeiro ano.
8. 1938 Buick Roadmaster Modelo 81 Sedan
Earl aplicou apenas um toque ligeiro no que diz respeito ao estilo revisto da segunda série do Roadmaster.
O capot era mais comprido, a grelha dianteira mais vertical e os para-choques e os frisos dianteiros da carroçaria foram objeto de alterações estéticas.
Mas houve melhorias mais significativas sob a pele, tais como amortecedores de dupla ação e aço a substituir quaisquer elementos estruturais de madeira, tornando o chassis extremamente rígido.
Foram também introduzidas alterações no V8 de 5,2 litros do modelo, aumentando a sua taxa de compressão para um melhor desempenho.
9. 1940 Buick Roadmaster Série 70 Sedan
Tal como o Cadillac Sixty, o Roadmaster da terceira série da Buick foi transformador em termos de design e embalagem.
Adoptando a nova carroçaria em C "Torpedo" da GM, também utilizada pela Cadillac, Oldsmobile e Pontiac, a sua postura mais baixa e a ausência de estribos significavam um perfil mais elegante e um habitáculo mais espaçoso, e a capacidade de acomodar seis passageiros.
Apesar disso, o Série 70 era mais compacto e pesava menos do que o seu antecessor, sendo também mais barato.
10. 1942 Buick Roadmaster Coupé Descapotável
Na sua quarta iteração, o Roadmaster da Buick tornou-se ainda mais comprido, mais largo e mais espaçoso no interior, principalmente graças ao facto de Earl ter aumentado o comprimento da distância entre eixos do modelo.
Outros elementos de design interessantes incluíam um capot com duas dobradiças, que permitia o acesso ao V8 de 5,2 litros de ambos os lados, e as asas "Airfoil" que desciam da frente para a traseira, uma caraterística distintiva que apareceu em muitos modelos Buick futuros e que foi inspirada no carro concetual Y-Job de Earl.
A entrada dos EUA na Segunda Guerra Mundial significou que a produção inicial foi limitada apenas aos compradores para os quais um carro novo era essencial. Mesmo assim, 8400 destes Roadmasters foram vendidos antes de a produção terminar completamente no mesmo ano.
11. 1947 Cadillac Serie 62 Descapotável
O modelo 62 da segunda série da Cadillac evoluiu gradualmente entre 1942 e 1947, devido às interrupções de produção causadas pela guerra.
Lançado pela primeira vez em 1942 com a nova grelha dianteira "egg-crate", a marca registada de Earl - uma caraterística que se tornaria popular em muitas marcas durante a década de 1950 -, os seus distintos guarda-lamas dianteiros em forma de bala e os para-choques sobrepostos distinguiram-no dos outros rivais, tal como o seu design geral de asa "Airfoil", já visto no anterior Roadmaster da Buick.
O Cadillac 62 Convertible de 1947 foi o primeiro Cadillac a ser equipado com elevadores de vidros "Hydro-Lectric".
12. 1949 Buick Roadmaster Riviera Descapotável
O quinto Roadmaster da Buick também beneficiou da primeira grande remodelação da gama de modelos no pós-guerra.
Visualmente identificável pelo seu para-brisas curvo de duas peças, esta série introduziu as portas VentiPorts no Roadmaster, quatro das quais foram colocadas em cada asa dianteira.
E para a versão Riviera (na foto), havia vidros eléctricos de série, bem como molduras laterais cromadas "Sweepspear".
A caixa de velocidades automática de duas velocidades Dynaflow da GM era agora de série, associada a um V8 de 5,3 litros ligeiramente melhorado, produzindo 150 cv e conferindo ao Roadmaster uma velocidade máxima de 177 km/h.
13. 1953 Chevrolet Corvette
O Chevrolet Corvette foi um ato de classe quando foi apresentado pela primeira vez no Motorama da GM como um conceito concebido por Harley Earl em 1953.
Embora continuasse a utilizar a tradicional construção de carroçaria sobre chassis, o Corvette - cujo nome foi retirado de um pequeno e manobrável navio de guerra - foi revolucionário nos EUA pela utilização de uma carroçaria em fibra de vidro, que era mais barata de produzir, mais rápida de desenvolver e mais leve do que o aço.
Durante os primeiros três anos (1953-'55), o Corvette era alimentado por um motor de seis cilindros em linha de 3,9 litros, com V8s mais potentes a juntarem-se à gama posteriormente.
Hoje em dia, o Corvette continua a ser o único automóvel desportivo de dois lugares produzido em série nos EUA que teve uma produção contínua até à data.
14. 1953 GM Futurliner
O "Desfile do Progresso" da GM era uma exposição itinerante dos futuros automóveis e tecnologia da empresa que atravessou os Estados Unidos durante as décadas de 1940 e 50, e o Futurliner - concebido por Harley Earl - foi fundamental para o sucesso do programa.
Essencialmente um veículo concetual, o Futurliner media 10 metros de comprimento, 2,4 metros de largura e pesava mais de 15.000 kg.
Era alimentado por um motor de 6 cilindros em linha de 4,9 litros, acoplado a uma caixa automática de duas velocidades ou a uma caixa Hydramatic de quatro velocidades.
O Futurliner era quase único por estar equipado com rodas traseiras e dianteiras duplas.
O seu condutor sentava-se no meio do cockpit elevado, três metros acima do nível da estrada. A cabina podia acomodar mais dois passageiros.
15. 1954 Buick Roadmaster Riveira Coupé
Após um período pré-guerra de contração para o Roadmaster, a gama da sexta série de 1954 cresceu 23 centímetros em comprimento em relação ao seu antecessor, para além de ter uma distância entre eixos 12,7 centímetros mais longa.
Adoptando a carroçaria C revista, de aspeto "Ponton", também partilhada com as suas marcas irmãs, o design do novo Roadmaster mostrava pela primeira vez o aparecimento de barbatanas - ainda bastante subtis e arredondadas - juntamente com para-choques "Dagmar" e faróis traseiros duplos "bullet".
A potência do V8 de 5,3 litros foi aumentada para 200 cv e passou a existir a opção de ar condicionado Frigidaire para os modelos Riviera e Sedan.
16. 1955 Chevrolet Bel Air descapotável
Talvez um dos automóveis mais reconhecíveis de Harley Earl da era das barbatanas da década de 1950 tenha sido o modelo Bel Air da segunda série da Chevrolet.
Anunciado pela GM como o "Hot One", as barbatanas traseiras do Bel Air de 1955 eram maiores e com arestas mais nítidas, complementadas por mais trabalho brilhante à volta das molduras das janelas, "lanças" cromadas nos guarda-lamas dianteiros e uma nova grelha dianteira tipo Ferrari.
Disponível como capota rígida de duas e quatro portas, descapotável e Station Wagon, esta geração de Bel Air recebeu uma vasta gama de motores, desde o "seis" Thriftmaster de 3,5 litros até ao Super Turbo Fire V8 de 4,6 litros, com opção de caixa manual de três velocidades e caixa automática de duas ou três velocidades.
17. 1957 Buick Roadmaster Série 70
Com o visual mais baixo e elegante de Earl para o ano-modelo de 1957, o Roadmaster da sétima série simbolizava o auge dos automóveis da era finlandesa dos EUA.
Agora com um grande para-brisas panorâmico, com pilares A recuados e mais adendas cromadas na carroçaria do que nunca, o Roadmaster de 1957 era um espetáculo para ser visto.
No interior, existia um painel de instrumentos almofadado, bancos em nylon ou pele e bancos e janelas eléctricos de série no modelo 75.
Para ajudar a deslocar o Roadmaster de 5,5 metros de comprimento - que pesava entre 2041 e 2222 kg - a um ritmo respeitável, estava o maior motor do modelo até à data: um novo V8 (6,0 litros), produzindo 300 cv.
18. 1957 Pontiac Star Chief Custom Bonneville Convertible
O primeiro modelo Bonneville da Pontiac fazia parte da sua gama Star Chief e era um derivado Convertible totalmente equipado, com travões eléctricos, vidros eléctricos, bancos dianteiros eléctricos e capota eléctrica de série.
A partir de 1958, o Bonneville tornou-se um modelo autónomo, disponível como um hardtop de duas portas ou um descapotável.
No entanto, para o ano modelo de 57, o Bonneville Convertible estava disponível com um sistema de injeção mecânica de combustível para o seu motor Strato Streak V8 de 5,7 litros, que produzia mais de 300 cv.
Com um preço de 5782 dólares, o Bonneville Convertible era mais do dobro do custo do modelo Chieftain, no qual se baseava.
19. 1957 Cadillac Fleetwood Sixty Special Sedan
Lançado em 1957, e depois revisto novamente para '58, no seu primeiro ano de produção o Fleetwood vendeu 24.000 carros, mais do que qualquer outro modelo Fleetwood futuro.
Com um peso de 2160 kg, o estilo opulento do Fleetwood Sixty Special incluía saias de guarda-lamas completas que quase cobriam as rodas traseiras.
O Fleetwood também estava disponível com fechaduras eléctricas das portas como opção. A potência do seu V8 de 5,98 litros aumentou para 308 cv para o modelo do ano de 58.
20. 1959 Pontiac Bonneville Vista Hardtop
Harley Earl reformou-se da GM em 1958, com 65 anos.
Os últimos projectos que supervisionou combinaram a interpretação mais extrema de uma barbatana traseira num automóvel da GM (para o Cadillac de 1959) e, como aqui, em contraponto, o estilo mais subtil da traseira da Bonneville de 59, que marcou o início de uma tendência de afastamento dos excessos dos modelos da GM da década de 1950.
A Pontiac também se concentrou mais na maneabilidade e dirigibilidade do Bonneville.
O modelo da segunda série foi promovido como o carro "Wide Track", cerca de 8 cm mais largo do que anteriormente.
Isto tornou-o num dos automóveis com melhor manobrabilidade da sua classe. A Pontiac também ofereceu pela primeira vez um diferencial de deslizamento limitado Safe-T-Track no Bonneville.
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