Juntamente com Harley Earl, da General Motors, Virgil Exner foi um dos mais influentes projectistas de automóveis norte-americanos do século passado.
Earl foi o primeiro a incorporar barbatanas nos seus designs, no entanto, foi Exner quem realmente seguiu a sugestão de estilo a partir de meados da década de 1950, desenvolvendo "O Novo Visual de 100 Milhões de Dólares" para os produtos da Chrysler: designs baixos e largos, com barbatanas cada vez mais proeminentes e afiadas à medida que cada ano de modelo passava.
Assim, aqui está, em toda a sua glória, o nosso tributo cronológico de 21 carros a Virgil Exner:
1947 Studebaker Champion
Os primeiros trabalhos de Virgil Exner surgiram durante o seu tempo na Loewy Associates, quando lhe foi atribuída a responsabilidade pela terceira geração do Champion da Studebaker.
Já nessa altura, as linhas de estilo nítidas e claras de Exner são evidentes no modelo, que se destinava ao segmento de classe média baixa do mercado.
Um automóvel compacto com uma distância entre eixos de 2858 milímetros, o Studebaker Champion era alimentado por um motor de seis cilindros em linha de 2,8 litros e podia atingir uma velocidade máxima de 129 km/h.
Era fácil de conduzir, com um motor de arranque de embraiagem e, pela primeira vez, a opção de uma transmissão automática.
1947 Studebaker Starlight Coupe
Exner não tinha medo de suscitar controvérsia com os seus projectos e, quando se olha para o Starlight Coupe da Studebaker (originalmente designado simplesmente por "coupé para cinco passageiros"), percebe-se porquê.
Baseado no Champion, o Starlight utilizava um painel semelhante a um capot para cobrir a longa área da bagageira, o que levou alguns críticos a gracejar: "para onde vai?
Mas mais presciente era o vidro traseiro de quatro peças do Starlight, que envolvia o carro, proporcionando uma vista panorâmica aos passageiros do banco de trás.
1952 Chrysler C-200 concept
O conceito Chrysler C-200 foi a segunda colaboração de Exner com a casa de estilo italiana Ghia.
Um coupé descapotável para cinco passageiros, com motor V8, o C-200 pretendia oferecer um estilo americano com sofisticação europeia.
O conceito também apresentava sugestões de estilo que viriam a aparecer em automóveis de produção posteriores da Chrysler, tais como asas dianteiras "empoladas", uma linha de cintura deprimida e faróis traseiros com farolins.
1953 Chrysler d’Elegance concept
Dos três conceitos que Exner concebeu em colaboração com o construtor de carroçarias Ghia em Turim, o '53 D'Elegance foi talvez o mais bem resolvido.
A mistura de elegância europeia e exuberância americana do automóvel resultou num perfil de cortar a respiração, que mais tarde viria a inspirar o design do Karmann Ghia coupé.
Tal como antes, as sugestões do D'Elegance iriam surgir nos automóveis de produção da Chrysler, como os faróis traseiros em forma de canhão do Imperial de 55, bem como as grelhas dianteiras em rede dos modelos 300 do final da década de 1950.
1955 Imperial
A partir de 1955, a Imperial tornou-se uma marca autónoma, competindo com a Lincoln da Ford e a Cadillac da GM para conquistar o segmento de prestígio do mercado.
Inspirado nos automóveis de exposição Chrysler Imperial Parade Phaeton de Exner, o Imperial tinha uma distância entre eixos 102 milímetros mais longa do que os seus irmãos Chrysler de tamanho normal.
Alimentado por um V8 FirePower de 5,4 litros e 249 cv, equipado com a cabeça de cilindro Hemi de primeira geração da Chrysler, o Imperial vinha de série com a transmissão automática PowerFlite.
Também de série eram os travões e a direção assistida, com ar condicionado opcional a custar $535.
1955 DeSoto Fireflite
O novo Fireflite para 1955 foi introduzido como o topo de gama da DeSoto na sua gama Firedome.
Seria o primeiro e último Fireflite sem alhetas traseiras, tendo 1956 assistido à sua introdução e crescimento constante até à cessação da produção do Fireflite em 1960.
Mais largo e mais comprido do que o Firedome, no seu primeiro ano, o Fireflite era alimentado por um V8 de 4,8 litros e 200 cv, com transmissão automática PowerFlite da Chrysler.
Um carro grande, mesmo para os padrões americanos, o DeSoto Fireflite pesava 1850 kg e custava 3544 dólares.
1957 Chrysler Diablo concept
Um dos maiores concept cars alguma vez produzidos, o Chrysler Diablo media uns incríveis 6,4 metros de comprimento e foi concebido para transportar quatro ocupantes num esplendor opulento.
Outro projeto de Virgil Exner, o Diablo foi construído sobre uma plataforma Chrysler 300 de 1956, utilizando um motor modificado desse modelo com dois carburadores de quatro cilindros e uma transmissão automática com botão de pressão.
Capturando na perfeição o zeitgeist da era do jato de meados dos anos 50, o Diablo foi revelado pela primeira vez no Salão de Chicago de 1958, depois de ter custado à Chrysler 250.000 dólares para o desenvolver.
1957 Chrysler New Yorker Town and Country Station Wagon
O New Yorker de 1957 da Chrysler foi uma parte importante do programa de design "Forward Look" de Virgil Exner, no valor de 300 milhões de dólares, e a espaçosa Country Station Wagon foi, sem dúvida, a cereja no topo de um bolo já de si glamoroso.
Na versão berlina, o New Yorker foi galardoado com o prestigiado prémio Carro do Ano da Motor Trend e elogiado pelo seu comportamento, desempenho e design.
Alimentado pelo FirePower V8 de 6,4 litros da Chrysler, que produz 325 cv, não foi uma surpresa, nem a melhoria efectuada no chassis do automóvel pela nova suspensão de barra de torção "Torsion Aire".
Como topo de gama da Chrysler (a Imperial era uma marca separada), foram vendidos pouco mais de 10.000 New Yorkers, e apenas uma mão-cheia deles era a Country Station Wagon.
1957 Plymouth Belvedere
Provavelmente mais conhecido (na versão ligeiramente superior do Fury) pelo seu papel de protagonista no filme Christine de Stephen King, de 1983, o Belvedere marcou um avanço tão grande em termos de design que a Chrysler utilizou o slogan "De repente, estamos em 1960!" na sua publicidade.
Gloriosamente acabado e decorado com montes de cromados na frente e na traseira, o Plymouth Belvedere estava disponível como berlina de duas e quatro portas, capota rígida, descapotável e carrinha.
Na versão de base, estava equipado com o "seis" Flathead de 3,8 litros da Chrysler, mas também (durante os seus dois anos de vida) com a opção de um V8 de 3,9 a 5,7 litros, com uma caixa automática de duas ou três velocidades.
1957 Plymouth Savoy
Anteriormente uma versão de luxo da carrinha Suburban, para o ano modelo de 1957, o Savoy foi também introduzido como uma berlina de quatro portas com capota rígida.
Sendo o Plymouth de entrada de gama e de tamanho normal, tornou-se o queridinho das forças policiais, dos operadores de táxis e das frotas de empresas em toda a América, para quem o seu preço competitivo, tamanho e vasta gama de motores eram apelativos.
Estreitamente relacionado com as gamas Firedome e Belvedere da Chrysler, o Plymouth Savoy era equipado com motores que variavam entre um "seis" de 3,8 litros e um V8 de 5,2 litros, com transmissões de duas ou três velocidades, ou uma caixa manual de três velocidades.
1958 Chrysler 300D
O primeiro modelo da série de letras da Chrysler, o "B", quase não tinha alhetas, mas quando o 300D apareceu, o chefe de design Virgil Exner estava claramente em grande forma.
O último dos modelos da série 300 da Chrysler a utilizar o motor FirePower V8, a sua capacidade manteve-se igual à do seu antecessor, com 6,4 litros, mas a potência aumentou para 375 cv.
Foi também oferecida a opção de injeção de combustível, embora esta se tenha revelado pouco fiável, e a maioria dos veículos foi equipada com carburadores duplos de quatro cilindros.
Com uma velocidade alucinante, um 300D atingiu 251,7 km/h em Bonneville Salt Flats.
1960 DeSoto Adventurer
Em 1960, as adoradas barbatanas de Virgil Exner tinham atingido o seu zénite - metafórica e fisicamente - e o design do DeSoto Adventurer foi um dos últimos avanços da Chrysler Corp para um estilo que agora crescia em direção ao céu, desde as portas do carro até às extremidades traseiras.
Foi também o último ano da marca DeSoto, com o Adventurer e o Fireflite como as únicas linhas de acabamento restantes, e o Adventurer agora disponível na gama completa de cores e estilos de carroçaria da DeSoto, em vez de ser apenas um hardtop de duas portas ou um descapotável.
As opções de fábrica incluíam um gira-discos e um banco giratório automático que se abria quando a porta era aberta. A potência do Adventurer provinha de um V8 de 6276 cc, que produzia 301 cv.
1960 Plymouth Valiant
Em resposta à crescente procura de automóveis compactos por parte dos compradores norte-americanos, que eram servidos por modelos como o Carocha da VW, bem como por modelos nacionais como o Rambler da AMC, a Chrysler encarregou a Exner de desenvolver a sua própria entrada no mercado.
O Valiant fez a sua estreia no British Motor Show em outubro de 1959.
O design da carroçaria em A seguia as sugestões de estilo do anterior conceito D'Elegance de Exner, e era um monocoque mais rígido e forte, em vez do chassis separado que a Chrysler tinha utilizado anteriormente.
Com 4,6 metros de comprimento, o Valiant era significativamente mais curto do que os outros automóveis da Chrysler, mas como estava habilmente acondicionado, não tinha praticamente qualquer redução no espaço para passageiros ou bagagens...
1960 Plymouth XNR
A Chrysler tinha em vista o Corvette da Chevrolet e o Thunderbird da Ford quando concebeu o Plymouth XNR ("XNR" é uma brincadeira com o apelido de Virgil Exner).
Outro conceito construído pela Ghia em Itália, a inspiração do design foi, em parte, o Jaguar D-type. E, possivelmente, também no seu desempenho: a certa altura, a Chrysler testou o automóvel para atingir uma velocidade máxima de 235 km/h.
Revelado pela primeira vez no Salão Automóvel de Nova Iorque de 1960, o Plymouth XNR baseava-se no chassis monocoque do Valiant da Chrysler, com o qual também partilhava um motor de 2,8 litros e seis cilindros em linha.
1961 Plymouth Sport Suburban Wagon
Com 5,5 metros de comprimento e 2 metros de largura, e uma capacidade de carga total de 2710 litros, a Sport Suburban Wagon de 61 da Plymouth era a própria definição de um iate terrestre.
Embora o estilo deste modelo não fosse tão agradável à vista como os anteriores designs de Exner (marcou também o fim da sua linguagem "Forward Look"), era bem dotado em termos de motores, com uma gama que se estendia desde um novíssimo slant-six de 3,7 litros até ao maravilhosamente designado SonoRamic Commando V8, com 6,3 litros.
1962 Chrysler 300
A gama 300 da Chrysler sofreu uma alteração de design em 1962, coincidindo com a sua série de letras, que passou para o 300H nesse ano.
Conhecido como 300 Sport Series, estava disponível como berlina, coupé ou descapotável, enquanto o 300H era apenas coupé.
Inicialmente equipado com o V8 de 6,3 litros e bloco grande da Chrysler, o modelo foi redesenhado em 1963, altura em que os faróis inclinados também foram abandonados.
1965 Dodge Coronet
Após uma paragem de seis anos no mercado, a quinta geração do Dodge Coronet surgiu em 1965, baseada na plataforma intermédia B-body da Chrysler, com uma distância entre eixos de 2972 milímetros.
Um dos últimos projectos de Exner para a Chrysler, o aspeto do Coronet de 1965 contrastava fortemente com o seu antecessor de aletas, com linhas limpas e elegantes.
Embora as opções de motor começassem com o humilde motor slant-six de 3,7 litros da Chrysler, havia uma gama completa de V8s, até ao Magnum big-block de 7,2 litros.
Existia até um modelo conhecido como A990, que utilizava uma versão de competição do Hemi de 7,0 litros e que foi despojado de grande parte do seu equipamento para reduzir o peso.
1965 Mercer-Cobra Roadster
Exner podia estar reformado da vida empresarial, mas a sua paixão pelo design estava viva e de boa saúde.
Em 1963, produziu uma série de conceitos de Revival Car para a revista Esquire, interpretando o aspeto que certos modelos de marcas de automóveis de prestígio extintas teriam se tivessem sido criados para um público moderno.
O projeto de Exner para um Mercer (uma marca que tinha morrido 40 anos antes) foi produzido pela Carrozzeria Sibona-Basano, em Turim, como um concept car utilizando um chassis Shelby Cobra encurtado.
Financiado pela Copper Development Association, foram empregues na construção do automóvel um total de 11 ligas e acabamentos diferentes para demonstrar a capacidade de utilização do cobre e do latão.
Utilizando uma unidade de tração Ford, Exner completou o design do Mercer-Cobra em colaboração com o seu filho, Virgil M Exner Jnr.
1966 Bugatti T101C Roadster Ghia
Outro dos carros do Revival de Exner e filho foi o Bugatti T101C Roadster.
Utilizando um dos seis chassis 101 originais produzidos pela Bugatti em 1951 e adquiridos por Exner no início da década de 1960, a construção final do carro foi concluída pela Ghia em Turim, com o chassis encurtado em 457 milímetros.
O tablier traseiro inclinado e as linhas nítidas, que são a imagem de marca de Exner, actualizaram o design do Bugatti dos últimos tempos, embora tenha de formar a sua própria opinião sobre a grelha em ferradura e os faróis rectangulares.
A potência do T101C provinha do último motor Type 57 produzido pela Bugatti em 1951: uma unidade de oito cilindros em linha, sobrealimentada, com 3257 cm3.
1966 Duesenberg Model D
Em 1966, o filho de Augie Duesenberg, Fritz, associou-se a um milionário do sector imobiliário do Texas para reavivar a marca Duesenberg.
Utilizando um Imperial de 1966 como base, Duesenberg encarregou Virgil Exner de conceber uma carroçaria sumptuosa para o novo automóvel, que seria fabricada à mão pela Ghia em Turim.
Com especificações luxuosas e alimentado por um motor V8 de 7,2 litros, foram planeados 1000 modelos nascidos de novo, tendo sido recebidas 50 encomendas logo no início, incluindo de Elvis Presley e do comediante Jerry Lewis.
Infelizmente, depois de o financiamento das empresas ter acabado, apenas foi produzido um carro de exposição, que ainda hoje existe.
1971 Stutz Blackhawk
Outra marca histórica de automóveis dos EUA a ser reavivada foi a Stutz em 1968 e, mais uma vez, Virgil Exner foi chamado para estilizar o seu novo modelo.
O design de Exner incluía um pneu sobresselente que sobressaía através da tampa da bagageira, uma grelha de radiador tipo concha falsa e faróis independentes.
O Blackhawk foi produzido pela Ghia, em Turim, utilizando as bases do Pontiac Grand Prix e um motor V8 de 7,5 litros para impulsionar a máquina de 5,8 metros de comprimento a uma velocidade máxima de 209 km/h (foram utilizadas muitas outras unidades de propulsão ao longo da vida do Blackhawk).
Em 1980, tinham sido vendidos 350 Blackhawks, tendo sido construídos até 600 carros na altura em que a produção cessou em 1987.
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