Der amerikanische Oldtimer, der sich für einen Ferrari hält

By Classic and Sports Car
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 | 31 Mar 2026

In den frühen 1960er Jahren war Milt Brown ein junger Mann in Kalifornien, der aus wohlhabenden, aber nicht übermäßig reichen Verhältnissen stammte und davon träumte, ein Auto nach eigenem Entwurf zu bauen. Von solchen Dingen zu träumen – auch wenn die meisten nicht über das Stadium eines Modells oder Prototyps hinauskamen – war damals keine unrealistische Fantasie. Es gab weniger Vorschriften zu Sicherheit und Abgasen, und im sonnigen, wohlhabenden Kalifornien schien alles möglich: Schließlich war es sowohl die Heimat des selbstgebauten Sportwagens als auch ein Mekka für importierte Exoten.

Es war eine berauschende Mischung, die die Begeisterung eines jungen Mannes, der bereits mit 17 Jahren mit einem MG TD zur Schule fuhr und seinen eigenen Rennwagen der Klasse H entwarf, nur beflügeln konnte. 

Ein Jahrzehnt später folgte sein Apollo, ein echter amerikanischer Grand-Touring-Wagen nach europäischem Vorbild, der italienisches Design mit praktischer US-amerikanischer Technik und Erfindungsreichtum verband. Von den 88 Exemplaren, die zwischen 1962 und 1965 gebaut wurden, ist dieses Fahrzeug mit dem Fahrgestell 2001/204B vielleicht das begehrteste: der erste von nur neun Apollo Spiders (von denen nur noch fünf bekannt sind).

Dies ist das einzige dieser neun Modelle, das mit dem 3,5-Liter-V8-Vollaluminiummotor des Buick Special ausgestattet ist – ein entscheidender Faktor für das gute Fahrverhalten und das sportliche Fahrgefühl der frühen Apollo-Modelle. In vielerlei Hinsicht war es gerade die Verfügbarkeit dieses Motors in der neuen kompakten Buick-Limousine, die Browns Überlegungen zu diesem Projekt besiegelte.

Die Karosserien für alle Apollo-Coupés wurden in Turin von Frank Reisners Firma Intermeccanica gefertigt, die die Karosserieaufbauten zu einem Bruchteil der Kosten von Bertone oder Pininfarina herstellen konnte, indem sie lokale freiberufliche Handwerker einsetzte, die die Stahlbleche auf Baumstümpfen ausformten. Er verpflichtete sich, zwei Fahrzeuge pro Monat zu bauen, die lackiert und veredelt an Milt Browns Werk in Oakland geliefert wurden, wo sie mit den Antriebssträngen zusammengebaut wurden.

Das erste Serienmodell des Apollo 3500 GT Coupé, dessen Preis bei 7.105 Dollar (umgerechnet etwa 66.000 €) lag, wurde im Januar 1963 auf der Los Angeles Motor Show vorgestellt. Die Entwicklung des offenen Apollo scheint das Ergebnis eines beiläufigen Gesprächs gewesen zu sein.

Brown, heute ein rüstiger Achtzigjähriger, der großes Interesse an seinem erst spät gewürdigten „Kind“ zeigt (und noch immer eines besitzt), erzählt weiter: „Ich war im Frühjahr 1963 in Italien bei Intermeccanica, um Verbesserungen für das Coupé zu entwickeln. Wir wussten, dass wir im Herbst einen Stand auf der San Francisco Auto Show haben würden, und hatten über ein Cabriolet gesprochen; also riefen wir Scaglione an, besprachen die Sache, trafen uns – und zwei Tage später kam er mit Skizzen zurück.

„Wir sagten: ‚Na gut, machen wir das‘, und das Auto kam einen Monat vor der Messe an. „Dank dieses Autos bekamen wir einen erstklassigen Platz, viel besser als Ferrari.“

Eines der Vorstandsmitglieder von IMC (International Motor Cars, dem Unternehmen, das Brown zur Herstellung des Apollo gegründet hatte) war Dr. Hayden Gorden. Als Autoliebhaber, Kernphysiker und Apollo-Aktionär kaufte Gorden das Cabrio und behielt es viele Jahre lang. „Als er es restaurieren lassen wollte, habe ich ihm geholfen“, erinnert sich Brown, „aber dann ist er verstorben und das Auto stand zwei Winter lang draußen. Schließlich stellte seine Witwe es an einer Tankstelle in Kalifornien in der Nähe meines Wohnortes zum Verkauf.“

„Sie wollte 50.000 Dollar dafür haben, aber die Sitze waren verschimmelt, die Räder verrostet und niemand wusste, was das für ein Auto war, also stand es einfach sechs Monate lang da. Ich konnte es mir nicht leisten, aber später bekam ich eine Versicherungsauszahlung von 25.000 Dollar und gab ihr noch fünf dazu.“

Das Auto belegte 1995 beim Pebble Beach Concours d’Elegance den zweiten Platz in seiner Klasse und wurde später an Browns ehemaligen Verkaufsleiter George Finley verkauft, der zudem zwei Coupés besitzt. Die Briten kennen den kompakten Motor dieses Wagens als Rover V8. Im Apollo sitzt er weit hinten und ganz leicht schräg unter der nach vorne klappenden Motorhaube; er verfügt über Offenhauser-Krümmer, wobei der Generator gleichzeitig als Antrieb für den Drehzahlmesser dient.

Im Kofferraum befinden sich hauptsächlich ein Borrani-Ersatzrad und ein innenliegender Tankstutzen; bei späteren Modellen befand sich dieser außen. Was auf den ersten Blick wie E-Type-Rückleuchten aussieht, stammt wahrscheinlich von einem Ferrari (ich vermute, einem 250GT PF Coupé).

Zierliche Viertelstoßstangen und ein schlichter Kühlergrill im Wabenmuster verleihen einer Form, die hübsch – fast schon schön – ist, aber nicht ganz harmoniert, einen Hauch von minimalistischem Schmuck. Franco Scagliones Überarbeitung von Ron Plescias Originalentwurf ist eine Verbesserung, doch im Verhältnis zum Heck ist die Frontpartie immer noch zu massiv. Der Spider ist wohl am gelungensten, doch es ist fast schon ärgerlich, ihn anzusehen, weil er so fast perfekt ist. Besser, man fährt ihn.

Man sitzt tief in weichen, halbschalenförmigen Sitzen mit festen Rückenlehnen. Es ist ein schmales, aber geräumiges Zweisitzer-Cockpit; im Gespräch mit E-Type-Besitzern stellte Brown fest, dass große, kräftige Amerikaner Schwierigkeiten hatten, einzusteigen, insbesondere Frauen in kurzen Röcken.

„Wir hatten viel Beinfreiheit; 20 bis 35 % unserer Kunden waren über 1,83 Meter groß, sodass sie in einen E-Type nicht passten.“ Der große Getriebetunnel war eine bewusste Designentscheidung von Brown, um die Luftzirkulation um das Getriebe herum zu gewährleisten – sowohl zur Verringerung der Wärmeentwicklung als auch für einen leichteren Zugang beim Austausch der Kupplung.

Das Ein- und Aussteigen ist etwas umständlich, und die Füße sitzen tief im Fußraum. Abgesehen von den leicht versetzten Pedalen aus dem GM-Bau ist das Ambiente des Apollo durch und durch italienisch, mit zahlreichen sichtbaren Schraubenköpfen, Türbeschlägen und Schlössern von Lancia, einem Nardi-Lenkrad mit Holzrand und Instrumenten im Ferrari-Stil von Veglia.

Das hier abgebildete Exemplar ist mit den optionalen Beckengurten und einem verchromten Schaltknauf ausgestattet, verfügt jedoch nicht über eine Klimaanlage. Die verchromten Rahmenrohre für das leicht zu bedienende Verdeck sind ein weiteres hochwertiges Detail, und das Cabriolet Nummer eins zeichnet sich dadurch aus, dass es sowohl an den Türen als auch um die zentrale Instrumentengruppe herum mit Chromelementen versehen ist.

Der Apollo 3500 GT ist mit seinen 200 PS zwar nicht gerade rasend schnell, bietet aber dennoch genügend Durchzugskraft, um das Fahren interessant und mühelos zu gestalten – genau wie man es von einem Auto erwarten würde, das 318 kg weniger wiegt als eine Chevrolet Corvette (oder etwa so viel wie ein Triumph TR4).

Er ist spritzig und drehfreudig, hat einen tiefen, fruchtigen Klang und beschleunigt in 8,4 Sekunden von 0 auf 100 km/h; seine Höchstgeschwindigkeit liegt bei 209 km/h – so heißt es in begeisterten Kritiken der Fachpresse, wobei die Testberichte durchweg die Detailqualität und die Verarbeitung des Fahrzeugs loben. Was man nicht erwartet, ist das Gefühl der Gesamtharmonie, das der Apollo vermittelt.

Browns Leiterrahmen klappert nicht und vibriert nicht, und die Vierlenker-Hinterachse von Buick verhält sich stabil, wenn wir aus einer Kurve heraus Gas geben. Das Fahrgefühl ist geschmeidig, und die gut ausbalancierten Bremsen überzeugen weit mehr, als die Ausstattung mit Trommelbremsen vermuten lässt. 

Auch die Vorderradaufhängung und die Lenkung stammen von Buick, doch Brown hat das Übersetzungsverhältnis durch eine Verlängerung des Lenkerarms verbessert, was zu einer leichten und direkten Lenkung führt – eigentlich ganz ähnlich wie beim E-Type. Das Borg-Warner-T10-Getriebe, wie es auch in der Corvette verbaut ist, lässt sich normalerweise nur schwer bedienen; im Apollo hingegen, dank Browns modifiziertem Gestänge, erfolgt die Schaltung leicht und präzise mit etwas längeren Schaltwegen.

Das Fahrverhalten ist in Kurven neutral, auf gerader Strecke kultiviert, und insgesamt vermittelt das Auto den Eindruck einer zivilisierten Maschine, die einem keinen Kampf liefern will. Brown ist fest davon überzeugt, dass der 5,0-Liter-Motor mit Gusseisenblock den späteren 5000 GT zu einem ganz anderen Fahrzeug macht: „Durch die zusätzlichen 75 kg fühlt es sich wie ein ganz anderes Auto an.“

Die Produktion in Oakland wurde Mitte 1964 mit 39 fertiggestellten Fahrzeugen eingestellt; vier unfertige Karosserien wurden verkauft, um von ihren Besitzern fertiggestellt zu werden. Um Reisner nach dem Zusammenbruch von Apollo bei Laune zu halten (und in der Hoffnung, das Projekt wiederzubeleben), erlaubte Brown ihm, Karosserien an eine Firma in Texas zu verkaufen, die das Auto als Vetta Ventura vermarktete; 19 Karosserien wurden ausgeliefert, doch nur 11 Fahrzeuge wurden fertiggestellt, während der Rest erst 1971 von einer Werkstatt namens Precision Motors fertiggebaut wurde.

Seltsamerweise wurde die Produktion des Apollo in Pasadena – wenn auch nur kurz – wieder aufgenommen, als der örtliche Anwalt Robert Stevens die Vermögenswerte des Unternehmens erwarb: Das führte dazu, dass 1965 zwei Versionen des Apollo gleichzeitig auf dem Markt waren.

Etwa 24 Karosserien wurden nach Pasadena verschifft, doch nur 14 wurden fertiggestellt; sechs wurden vom Werkstattleiter des Unternehmens gekauft und zusammengebaut, und die übrigen vier, die im Hafen von Los Angeles nicht abgeholt wurden, wurden bei einer Zollauktion verkauft und in den 1980er Jahren fertiggestellt. Hätte das Apollo-Projekt die Probleme der Unterkapitalisierung überwunden, die die Beschaffung der Mittel für den Bau der Autos zum Problem machten – und nicht die Suche nach Käufern –, dann hätte es vielleicht den Schwung gewonnen, um zu dem Erfolg zu werden, den es verdient hätte.

(Man fragt sich allerdings, wie lange sich ein Geschäftsmodell, bei dem Karosserien 10.000 km um die Welt verschickt werden, gehalten hätte.) Wie der britische Gordon-Keeble war es nicht nur eine weitere Mischung aus praktischen Bauteilen, sondern ein Auto mit echtem Charme, Leistungsfähigkeit und Integrität, das breite Akzeptanz fand und dem kommerziellen Erfolg verlockend nahe kam.

„Wir ernteten sofort großen Beifall, vor allem in Los Angeles“, sagt Brown. „Etwa 70 % unserer Produktion gingen nach Hollywood. Die Autokultur der 60er Jahre stand unter dem Motto ‚Du bist, was du fährst‘, und das Auto hinterließ einen starken Eindruck: Es sah teuer aus, war aber einfach zu fahren und im Alltag praktisch.“

„Es war meine Idee, die Beschriftung auf den Anzeigen auf Italienisch zu belassen, und ich war schon immer der Meinung, dass ein Sportwagen einen Haltegriff haben sollte“, erinnert sich Brown.

„Es vermittelt auf subtile Weise, dass es sich um ein schnelles Auto handelt.“

Fakten

Apollo 3500 GT

  • Verkauft/gebaute Stückzahl 1963–1965/88 (79 Coupés, neun Spiders)
  • Konstruktion Stahlrohrrahmen mit quadratischem Querschnitt, Stahlkarosserie
  • Motor Vollaluminium-V8 mit obenliegenden Ventilen (OHV), 3524 cm³, Holley-Vierfachvergaser
  • Maximale Leistung 200 PS bei 5000 U/min
  • Maximales Drehmoment 325 Nm bei 3200 U/min
  • Getriebe Viergang-Schaltgetriebe, Hinterradantrieb
  • Radaufhängung vorne: Einzelradaufhängung mit Querlenkern; hinten: Starrachse mit Vierlenkerachse; Schraubenfedern, Teleskopstoßdämpfer
  • Lenkung mit Kugelumlauf
  • Bremsen Trommelbremsen
  • Länge 4478 mm
  • Breite 1651 mm
  • Höhe 1245 mm
  • Radstand 2489 mm
  • Gewicht 1127 kg
  • 0–60 mph 8,4 Sekunden
  • Höchstgeschwindigkeit 209 km/h
 
 
 

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