Los coches burbuja llegaron en la década de 1950 como la gran esperanza para ofrecer una conducción eficiente y económica.
Durante un breve periodo de tiempo, pareció que iban a cumplir su cometido, pero la llegada de coches como el Mini acabó con la moda de los microcoches.
Sin embargo, el género de los coches burbuja nunca desapareció del todo, y la idea se ha retomado en décadas posteriores hasta llegar a la actualidad.
Aquí hay una lista de 20 coches burbuja, incluyendo éxitos, fracasos y dudas, ordenados alfabéticamente.
1. BMW Isetta
El Isetta comenzó su andadura en 1953 como un Iso, mucho antes de que el fabricante de frigoríficos comenzara a construir exóticos coches deportivos.
Sin embargo, el Isetta no gustó a los compradores italianos y el proyecto se vendió a BMW, que necesitaba desesperadamente un coche de bajo coste para cubrir las pérdidas que estaba sufriendo su gama de modelos de lujo.
Allí donde Iso fracasó, BMW convirtió el Isetta en el coche burbuja definitivo, propulsado por su propio motor de 247 cm3 para este pequeño biplaza con su característica puerta delantera única.
BMW también ofreció el 600 con cuatro asientos y una sola puerta lateral para facilitar el acceso.
Se fabricaron alrededor de 160 000 BMW Isetta, incluidos algunos en Brighton, en el Reino Unido. Estos modelos británicos continuaron hasta 1964, superando a la versión alemana, cuya producción finalizó en 1962.
2. Enfield 8000
Es posible que el Enfield 8000 se adelantara demasiado a su tiempo como vehículo urbano alimentado por batería.
El 8000, idea del magnate naviero griego John Goulandris, llegó en 1969 con un motor eléctrico de 8 CV y una velocidad máxima de 71 km/h.
Con todas sus baterías completamente cargadas, el Enfield podía recorrer hasta 106 km y venía equipado con suspensión delantera independiente, frenos hidráulicos y neumáticos Dunlop Denovo.
Con una carrocería de aluminio sobre una estructura espacial, las especificaciones del 8000 se parecían más a las de un coche deportivo.
Desgraciadamente, también lo hacía su precio, y fue un fracaso, con solo 103 unidades producidas.
3. Fiat 500
El Fiat 500 es posiblemente el diseño de coche burbuja más completo y equilibrado gracias a su simplicidad, su enorme éxito de ventas y su longevidad.
Llegó en 1957 como el Nuova 500 con cuatro asientos, una cabina básica y un motor bicilíndrico en paralelo de 479 cc, que más tarde aumentó a 499 cm3 en 1958.
Aunque era rudimentario de conducir, el 500 ofrecía a los conductores un coche muy barato de comprar y mantener que podía alcanzar los 80 km/h, lo que superaba a la mayoría de los coches burbuja.
Nada de esto importó al público comprador, que se enamoró del Fiat 500 y contribuyó a que se vendieran 2,9 millones de unidades hasta que finalmente dejó de fabricarse en 1975.
4. Fuldamobil
Fuldamobil fue uno de los primeros en salir al mercado con su primer coche burbuja en 1951, llamado Type N en honor a su diseñador, Norbert Stevenson.
Los modelos posteriores S4 y S7 adoptaron una forma más redondeada, en forma de lágrima, y eran coches más sofisticados en general, además de que el S7 utilizaba una carrocería de fibra de vidrio.
El S7 tenía un motor Fichtel & Sachs de un solo cilindro y dos tiempos de 191 cm3, que ofrecía una velocidad máxima declarada de 64 km/h y un consumo de combustible de 3,1 L/100 km.
Los Fulda se fabricaron en Alemania, así como en Argentina, Chile, Grecia y la India, con diversos grados de éxito. También se fabricó como Nobel en el Reino Unido por Lea-Francis.
5. Glas Goggomobil
Al igual que muchos fabricantes de coches burbuja, Goggomobil comenzó fabricando scooters antes de diversificarse y fabricar automóviles pequeños.
Los primeros Goggomobil fueron el T300 y el T400, con capacidad para dos adultos y dos niños. Hasta 1969 se fabricaron alrededor de 280 000 unidades de estos coches.
Las versiones TS llegaron en 1957 para ofrecer un coche ligeramente más deportivo en cuanto a aspecto y rendimiento, y podían alcanzar los 97 km/h.
Los motores bicilíndricos de dos tiempos de 269 cm3 y 395 cm3 proporcionaban a los modelos Goggomobil un rendimiento superior al de la mayoría de sus rivales, pero eso no fue suficiente para evitar que la empresa fuera comprada y absorbida por BMW en 1967.
6. Heinkel Kabine
Junto con el BMW Isetta y el Messerschmitt, el Heinkel es el coche burbuja que la mayoría de la gente imagina.
Fabricado en Stuttgart, Alemania, el Kabine llegó en 1956 con una única puerta delantera para acceder a la cabina de dos plazas.
Empezó con un motor monocilíndrico de 174 cm3, que se mejoró a una unidad de 198 cc en 1957, pero el frenado siguió siendo solo en las dos ruedas delanteras.
La mayoría de los Heinkel eran de tres ruedas, aunque algunos se fabricaron con dos ruedas traseras, y la producción se trasladó al Reino Unido en 1961, cuando el coche pasó a llamarse Trojan y se fabricó hasta 1965.
7. King Midget
El King Midget fue uno de los pocos intentos de introducir los coches burbuja en Estados Unidos, y tuvo un éxito moderado.
Diseñado siguiendo las líneas de un Jeep a escala reducida, el King Midget comenzó con un motor de 380 cm3 y 7,5 CV, pero al final de su vida útil pasó a tener un motor más potente de 12 CV y 476 cm3.
Con una velocidad máxima de 97 km/h, el King Midget se anunciaba como un coche capaz de funcionar con 75 centavos a la semana.
Este biplaza encontró su nicho como divertido coche de alquiler en centros turísticos como Daytona Beach, pero en 1969 se acabó la historia de este coche burbuja estadounidense, después de que salieran de la fábrica de Athens, Ohio, unos 3400 ejemplares.
8. Lightburn Zeta Runabout
Harold Lightburn ofreció su versión del coche burbuja a los compradores australianos a partir de 1963, cuando presentó el Runabout.
Se trataba de un vehículo compacto destinado al uso urbano y a las entregas locales por parte de las empresas.
Con un motor Villiers de dos cilindros y 324 cm3 que desarrollaba 16,5 CV, el Lightburn era más rápido que la mayoría de los coches burbuja, con una velocidad máxima cercana a los 100 km/h.
Esto inspiró a la empresa con sede en Adelaida a añadir el modelo Zeta Sports en 1964, con una carrocería que era una actualización del Frisky Sprint de fabricación británica, cuyos derechos había comprado Lightburn.
Tanto el Zeta Runabout como el Sports tenían grandes esperanzas, pero estas se vieron frustradas por alternativas mejores, como el Mini y el MG Midget.
Finalmente, se fabricaron 283 Runabouts y 28 Sports antes de que la empresa dejara de producirlos en 1965.
9. Mazda R360
El primer turismo de serie de Mazda fue el R360, que se ajustaba al molde de los coches burbuja y cumplía con la normativa japonesa sobre coches kei.
Aunque se vendieron pocos fuera de Japón, el R360 fue uno de los más vendidos del género de los coches burbuja, con alrededor de 65 000 unidades fabricadas entre 1960 y 1965.
Mazda se esforzó por hacer del R360 un vehículo de mucha mayor calidad que la mayoría de sus rivales nacionales, por lo que incorporaba un motor de 356 cm3, V-twin y cuatro tiempos, en lugar de uno de dos tiempos.
También tenía un aspecto atractivo y un interior bien diseñado con un espacio decente para dos personas.
El resultado fue que el Mazda R360 representó alrededor del 65 % del mercado japonés de coches kei en 1960 y el 15 % de las ventas totales de coches nuevos del país ese año.
10. Messerschmitt KR175/200
Los modelos Messerschmitt KR175 y 200 surgieron del anterior coche Flitzer del diseñador Fritz Fend.
Messerschmitt estaba desesperado por fabricar algo mientras tenía prohibido fabricar aviones después de la Segunda Guerra Mundial, y un coche burbuja le pareció una buena idea.
El KR175 llegó en 1953 con un motor de dos tiempos de 173 cm3 y una carrocería tándem de dos plazas, además de la distintiva cabina que hacía un guiño a la herencia aeronáutica de la empresa.
El KR200, que le siguió en 1956, ofrecía un consumo de combustible de 4,7 l/100 km y era muy divertido de conducir, gracias a su volante similar al de un avión.
En total, unos 40 000 KR salieron de la fábrica de Ratisbona, en Alemania, y algunos se fabricaron también en Brescia, Italia.
11. Messerschmitt TG500 Tiger
Pocos coches burbuja hicieron un intento serio por ofrecer una versión de alto rendimiento, pero Messerschmitt lo hizo mejor que la mayoría con su TG500 Tiger.
El Tiger era un modelo de cuatro ruedas con un aspecto similar al de la gama KR, incluida la característica cubierta de Perspex.
Su motor bicilíndrico de 493 cm3 ofrecía una potencia de 20 CV y una velocidad máxima de 121 km/h, y podía manejar la potencia adicional con respecto a los modelos KR gracias a la rueda trasera adicional que le proporcionaba la estabilidad necesaria.
Solo se fabricaron unos pocos, unos 250 en total, aunque el Tiger disfrutó de cierto éxito en el mundo del motor, lo que promovió su imagen más allá de las escasas ventas.
12. Opperman Unicar
Aunque el nombre pudiera sugerir orígenes alemanes, el Opperman se fabricó en el Reino Unido y el Unicar fue diseñado por Laurie Bond.
La carrocería de fibra de vidrio se asentaba sobre una plataforma fabricada con el mismo material, mientras que la potencia provenía de un motor de 328 cm3, dos tiempos y dos cilindros.
El Unicar era extremadamente básico y venía con asientos tipo hamaca para ahorrar peso, así como con un solo limpiaparabrisas. El Unicar se fabricó entre 1956 y 1959, con una producción de alrededor de 200 unidades.
El modelo Stirling de 1958, con un motor más grande, tenía una unidad de 424 cm3 y 25 CV para ser un coche pequeño más convincente, pero se vendieron muy pocos.
13. Peel P50
La Isla de Man es un lugar poco probable para fabricar coches, pero el Peel P50 era un coche poco probable.
Se presentó en 1962, cuando el auge de los coches burbuja estaba decayendo, pero acaparó los titulares al ser descrito como el coche más pequeño y barato del mundo.
El P50 tenía ruedas diminutas, dos delante y una detrás, una cabina de un solo asiento y una potencia de 4 CV, 49 cm3 y un motor monocilíndrico DKW que impulsaba la rueda trasera.
El ahorro de combustible era el principal atractivo del P50, ya que solo consumía 2,98 l/100 km, pero su velocidad máxima de 53 km/h ( ) hizo que solo se vendieran unos 50 ejemplares.
El modelo Trident, de aspecto más deportivo y con dos asientos, no era más rápido. El Peel P50 vivió un renacimiento en 2010, cuando se volvió a fabricar con un elevado precio.
14. Powerdrive Roadster
El lujoso lanzamiento en el hotel Dorchester de Londres contrastaba en cierta medida con la naturaleza económica del Powerdrive Roadster.
Este coche burbuja fabricado en Londres venía equipado con motores y cajas de cambios de motocicleta Villiers o Anzani, que deberían haber proporcionado un consumo y un rendimiento decentes si no hubiera sido por la pesada carrocería de fibra de vidrio.
El diseño de David Gottlieb era mejor que el de muchos microcoches, pero se fabricaron pocos entre 1956 y 1958. Su breve resurgimiento como Coronet no mejoró mucho las ventas.
15. Scootacar
Si algún coche hizo honor al nombre de «coche burbuja», ese fue el Scootacar, fabricado en Leeds (Reino Unido) a partir de 1957.
Su aspecto bulboso hacía que el Scootacar pareciera ligeramente inflado, pero la empresa consiguió vender alrededor de 1000 unidades gracias a su velocidad máxima de 80 km/h y a su impresionante ahorro de combustible.
La potencia provenía de un motor monocilíndrico de 197 cm3 o de un motor bicilíndrico de 324 cm3, y el Scootacar destacaba por su facilidad de conducción y por poder aparcar en espacios reducidos.
El modelo bicilíndrico es muy raro, ya que solo se vendieron unos 10, y todo el proyecto Scootacar llegó a su fin en 1965.
16. Smart Fortwo
El Smart demostró que todavía había sitio para los coches burbuja en la década de 1990, cuando superó un complicado proceso hasta llegar a la producción.
Concebido como un proyecto de la empresa de relojes Swatch, inicialmente se desarrolló con la ayuda de Volkswagen, antes de que Mercedes-Benz se involucrara y creara la marca Smart para vender el Fortwo a partir de 1998.
Sus dimensiones exteriores compactas ocultaban un espacioso habitáculo de dos plazas dentro de la estructura de seguridad «Tridion cell» del coche.
La potencia inicial era de 698 cm3 con un motor de tres cilindros, que más tarde se aumentó a 799 cm3, y también había una versión turbodiésel de 0,8 litros para los aficionados a la eficiencia energética.
Los colores vivos y las ediciones especiales, como el Crossblade, despojado y abierto a los elementos, mantuvieron al Fortwo en el punto de mira del público.
Cuando la producción de la tercera generación del Smart Fortwo finalizó en 2024, se habían vendido más de 2,5 millones de unidades.
17. Subaru 360
El 360 fue el primer coche fabricado por Subaru y se diseñó para cumplir con la estricta normativa japonesa sobre coches kei.
Cuando se lanzó el 360 en 1958, tenía un motor de dos cilindros y dos tiempos con 18 CV y 356 cm3, y era más ágil que la mayoría de sus rivales, con una velocidad máxima de 80 km/h y un consumo de combustible de 5,6 L/100 km.
Subaru también fabricó el 360 para que pareciera un coche a escala reducida, por lo que no resultaba tan extraño a la vista como muchos de sus competidores.
Esto significó que se exportó a Estados Unidos, aunque no a Europa, donde se comercializó como un coche económico.
Sin embargo, no logró entusiasmar a los compradores estadounidenses y los últimos 360 que quedaron sin vender allí se convirtieron en un estilo de carrocería tipo buggy de playa para venderlos.
Aun así, el 360 fue un éxito y Subaru vendió 392 000 unidades.
18. Vespa 400
Dada su experiencia en la fabricación de scooters, no fue una sorpresa que Vespa se introdujera en el mercado de los coches burbuja en 1958 con el 400.
Lo que sí fue una sorpresa es que el coche se fabricara en Francia en lugar de en Italia, aunque esto no afectó a su atractivo en ninguno de los dos países, ya que se vendieron alrededor de 34 000 unidades hasta que se interrumpió su producción en 1961.
Un motor bicilíndrico de 393 cm3 y dos tiempos permitía al 400 alcanzar una velocidad máxima de 800 km/h y un consumo de combustible de 5,6 L/100 km.
También incorporaba elementos tan sofisticados como frenos hidráulicos, suspensión independiente y sincronizador en las cuatro marchas.
La Vespa 400 también era bastante elegante gracias a su estilo coupé de dos puertas con techo abatible similar al del Fiat 500.
19. Zagato Zele
El Zele de Zagato, alimentado por batería, llegó en 1974 como una posible respuesta a la preocupación por la espiral alcista de los precios del petróleo.
Utilizando piezas del Fiat 500 como base mecánica, un motor eléctrico de 48 voltios impulsaba las ruedas traseras y alcanzaba una velocidad máxima de 48 km/h.
El Zele podía recorrer hasta 80 km con una carga completa, pero su enfoque innovador encontró pocos compradores y solo se vendieron alrededor de 500 unidades cuando se interrumpió su producción en 1976.
Se vendieron algunos Zele en Estados Unidos bajo el nombre de Elcar e incluso se probó una versión prototipo alargada con cuatro asientos para el mercado estadounidense.
20. Zündap Janus
El estilo «push-me-pull-you» del Zündap Janus incluía una puerta en cada extremo para permitir el acceso de los pasajeros a la cabina de cuatro plazas.
Los asientos estaban dispuestos con dos bancos espalda con espalda, de modo que los pasajeros traseros miraban en la dirección por la que acababan de llegar.
Lanzado en 1957, el Janus utilizaba el motor monocilíndrico de 245 cm3 refrigerado por aire de la scooter Bella de Zündap, que proporcionaba 14 CV y una velocidad máxima de 80 km/h.
Sin duda, el Janus era una máquina de alta calidad, pero su precio era muy similar al del Volkswagen Beetle, más grande y rápido, en el mercado nacional alemán.
Como resultado, solo se fabricaron 6902 unidades cuando Zündap decidió dejar de producirla a mediados de 1958.
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