El motor rotativo, potente, compacto y de altas revoluciones, del tipo ideado por Felix Wankel, ha fascinado a más fabricantes de lo que se imagina.
Incluso Rolls-Royce, llevando la idea al límite, trabajó durante un tiempo en un rotativo diésel para vehículos militares.
Muy pocos coches con motor rotativo -la mayoría creados por Mazda- llegaron a fabricarse en el siglo XX.
Dado que, de otro modo, nuestra lista sería bastante corta, hemos incluido varios (aunque no todos) coches de carreras y conceptos, junto con algunos modelos de producción que en algún momento se pretendió vender con rotativos, aunque en realidad esto nunca ocurrió.
Eine kurze Erklärung
Al igual que los motores de pistón, los rotativos toman una mezcla de combustible y aire, la comprimen, la queman para liberar energía y expulsan los gases de escape resultantes.
Para ello, uno o varios rotores giran excéntricamente alrededor de un cigüeñal central en una cámara en forma de ocho. El cigüeñal gira tres veces más rápido que el rotor, y por cada vuelta del rotor se producen tres ciclos completos de potencia.
Las ventajas de un rotativo son la suavidad (los rotores no se detienen en mitad del ciclo, como los pistones), un número muy reducido de piezas móviles y una entrega de potencia casi constante.
Por otro lado, la admisión de combustible y las emisiones de escape también son casi constantes, y el sellado de los rotores dentro de sus cámaras es muy difícil de conseguir. Por eso los rotativos siguen siendo raros, aunque existen desde hace casi 60 años.
1. Alfa Romeo Spider/1750
Alfa Romeo llevó a cabo un programa de desarrollo de motores de uno y dos rotores antes de decidir abandonar esa idea en 1973 debido a esos problemas de fiabilidad y consumo de combustible de los que volverás a oír hablar varias veces.
Un deportivo Spider (modelo representativo en la imagen) y una berlina 1750 se equiparon con las unidades experimentales, pero no se fabricaron coches de serie.
Sin embargo, ha sobrevivido un motor de dos rotores que se conserva en el Museo Alfa Romeo de Arese.
2. AMC Pacer
El Pacer está ampliamente considerado como uno de los coches convencionales más extraños de la década de 1970.
Habría parecido aún más extraño si se hubiera vendido con un motor rotativo, como AMC pretendía originalmente.
Convencida de que el motor rotativo era la fuente de energía del futuro, AMC adquirió primero una licencia para fabricar el suyo propio y, a continuación, llegó a un acuerdo de suministro con General Motors.
Cuando GM decidió abandonar su proyecto rotativo, AMC se quedó al margen. El Pacer tuvo que ser adaptado para llevar el motor de seis cilindros en línea de la compañía, y más tarde un V8 de 5,0 litros.
3. Chevrolet Aerovette
El concepto Aerovette de 1973 fue un estudio de lo que se convertiría en un Corvette con motor central, aunque esa idea no llegó a la producción hasta 2020.
El Aerovette tenía dos motores, aunque no al mismo tiempo. Comenzó con un cuádruple rotor que, según se dice, era capaz de producir más de 400 CV, pero diversos problemas, como la crisis mundial del petróleo y las cada vez más estrictas normativas sobre emisiones (ninguna de las cuales favorecía a los motores rotativos), convencieron a GM para detener el desarrollo.
Unos años más tarde, el coche, que ahora forma parte de la colección GM Heritage, fue equipado con un V8 smallblock de 6,6 litros.
4. Chevrolet Monza
El Pacer y el Aerovette no fueron los únicos coches que en un principio iban a utilizar el motor rotativo de GM.
Otro ejemplo fue el Monza, que podría haber salido a la venta con la misma unidad de dos rotores destinada al Pacer.
La producción comenzó a finales de 1974, momento en el que GM había abandonado el proyecto rotativo.
5. Chevrolet Vega
De 1970 a 1977, el Vega se vendió con diversos motores de pistón de cuatro cilindros, uno de ellos desarrollado por Cosworth.
1970 era demasiado pronto para una versión rotativa, pero se habló de ponerla a la venta en el modelo de 1974.
Sin embargo, al igual que con los coches mencionados anteriormente, el sueño rotativo de GM era cosa del pasado antes de que los clientes tuvieran la oportunidad de comprar éste.
6. Citroën GS Birotor
Alfabéticamente, si no cronológicamente, el primer coche de producción de nuestra lista se parecía mucho al GS normal.
Su motor, sin embargo, no era el habitual cuatro cilindros planos, sino un doble rotor desarrollado por Comotor, una empresa conjunta con sede en Luxemburgo en la que participaban Citroën y NSU.
El coche se lanzó en 1973, tres años después de que comenzara la producción regular del GS. Fue también la época de la crisis mundial del combustible, y la combinación de una economía terrible y un enorme precio de compra acabó con el Birotor en cuestión de meses.
Su motor se utilizó más tarde en un helicóptero de sonido muy extraño, pero ese proyecto se estrelló (aunque el helicóptero en sí no lo hizo) cuando Citroën quebró en 1974.
7. Citroën M35
El GS Birotor fue precedido en 1969 por el M35, un coupé derivado del Ami que tenía un aspecto aún más extraño que la versión normal.
A diferencia del coche posterior, estaba propulsado por una unidad Comotor de un solo rotor.
Se fabricaron más de 200 unidades. La evaluación de los clientes convenció a Citroën de que un futuro modelo podría tener éxito, lo que resultó no ser el caso.
8. Eunos Cosmo
A diferencia de todos los demás, el Cosmo de última generación fabricado por Mazda fue comercializado por la marca de alta gama Eunos de esa empresa, que estuvo en funcionamiento durante la mayor parte de la década de 1990.
Como se verá más adelante, Mazda estaba ya muy familiarizada con los motores rotativos, pero la unidad de este coche tenía la particularidad de contar con tres rotores y dos turbocompresores.
Respetando un acuerdo entre los fabricantes japoneses de la época, el motor tenía una potencia máxima de unos 280 CV.
Otra cosa sorprendente del Cosmo era que tenía navegación por satélite, una característica extraordinaria para un coche que dejó de fabricarse en 1996.
9. Lada
Aunque pueda sorprender a los occidentales, AutoVAZ equipó varios de sus coches con motores rotativos durante un largo periodo que comenzó a finales de los años setenta.
Entre ellos, varias versiones del Lada "clásico" basado en el Fiat 124 (modelo representativo en la imagen) y del posterior Lada Samara.
El número de unidades fabricadas era bajo y muchos ejemplares no estaban disponibles para clientes privados, pero se trataba sin duda de modelos de producción.
10. Mazda 787B
Mazda compitió en el automovilismo deportivo con una serie de máquinas de motor rotativo, normalmente con escaso éxito.
No se esperaba que las cosas mejoraran en 1991, cuando se presentó en Le Mans con tres 787B, ninguno de los cuales logró situarse entre los diez primeros en la clasificación.
Sin embargo, los coches rindieron espléndidamente en la carrera, especialmente el pilotado por Bertrand Gachot, Johnny Herbert y Volker Weidler, que ganó por dos vueltas frente a la poderosa competencia de Jaguar, Mercedes y Porsche.
Fue la primera -y, hasta la fecha, la única- carrera de Le Mans ganada por un coche con motor rotativo. La participación de Mazda llegó a su fin tras un cambio en el reglamento para 1992, que restringía la elección de motor a unidades de pistón de hasta 3,5 litros.
11. Mazda B-Serie
Con casi una década de antigüedad, el pick-up de la Serie B de segunda generación se introdujo en los mercados estadounidense y canadiense en el año modelo 1974 con el nuevo (y finalmente muy longevo) motor 13B de doble rotor también disponible en la berlina RX-4, entre otros.
El Rotary Pickup, como se le llamaba, fue elogiado por su funcionamiento silencioso y suave, que contrastaba notablemente con el sonido de los motores de pistón de cuatro cilindros que dominaban la categoría.
Las ventas fueron prometedoras al principio, pero se desplomaron cuando el escaso ahorro de combustible del rotativo se enfrentó a la crisis mundial del petróleo.
12. Mazda Cosmo Sport
El primer coche rotativo de producción de Mazda se presentó en el Salón del Automóvil de Tokio de 1964, tres años después de que se empezara a trabajar en su motor de dos rotores.
Probablemente no se mencionó en su momento, pero los ingenieros de Mazda se esforzaban por evitar que las puntas de las juntas del rotor perforaran las paredes interiores del alojamiento del rotor y crearan lo que se conoció como "las marcas de las garras del diablo".
El problema se resolvió finalmente y el Cosmo Sport entró en producción en mayo de 1967.
La Serie I fue sustituida al año siguiente por la Serie II, más potente, que dejó de fabricarse en 1972.
13. Mazda Luce
El Luce, conocido como 929 en los mercados de exportación, se fabricó en cinco generaciones, de 1966 a 1991.
Hubo motores rotativos en todas las generaciones, incluido el rarísimo coupé R130 de 1969 (en la imagen), diseñado por Bertone. Fue el primer modelo de Mazda con tracción delantera y el único Luce con esa disposición mecánica.
El tercer Luce compartía plataforma con lo que Mazda denomina Cosmo de segunda generación, sin contar el Cosmo Sport original.
14. Mazda R100
Mazda fabricó el Familia durante nueve generaciones, de 1963 a 2003. La segunda de estas generaciones fue la única que incluyó un motor rotativo, y esos coches se conocían en los mercados de exportación como R100.
Disponible a partir de 1968 como berlina o coupé, la R100 tenía una versión desintonizada del motor biturbo utilizado en el Cosmo Sport de la Serie II, aunque su potencia podía casi duplicarse en las versiones de competición.
Fue el primer coche rotativo de Mazda que se vendió en serie y allanó el camino para el primer modelo de la larga serie RX.
15. Mazda Roadpacer AP
La parte AP del nombre de este coche significaba anticontaminación, una elección extraña dados los problemas inherentes a las emisiones de escape comunes a los motores rotativos.
Esta gran berlina no fue ni mucho menos el rotativo más exitoso de Mazda, con una breve producción a mediados de la década de 1970. Tanto comprar el coche en primer lugar como echarle gasolina a partir de entonces costaba mucho dinero a los clientes.
En Australia, Holden tuvo mucho más éxito con el Premier, que era el mismo coche equipado con un motor de seis cilindros en línea más potente.
16. Mazda RX-2
El RX-2 era la versión rotativa del Capella, y se conocía en Japón, sencillamente, como Capella Rotary.
Se lanzó en 1970, el mismo año en que Mazda exportó por primera vez rotativos a Europa y Norteamérica.
A finales de ese año, la producción de modelos rotativos de Mazda había alcanzado las 100.000 unidades.
17. Mazda RX-3
Más pequeño y deportivo que el RX-2, el RX-3 debutó en Japón en septiembre de 1971. Una vez más, el nombre hacía referencia a coches de exportación. En Japón, se vendió como Savanna, lo que indicaba que era la versión rotativa del modelo conocido en el país (cuando estaba equipado con un motor de pistones de cuatro cilindros) como Grand Familia, y en otros lugares como 818.
El RX-3 Sports Wagon, lanzado en 1972, fue el primer familiar con motor rotativo del mundo.
La producción continuó hasta 1978 y se dividió en tres series, con diversos cambios de estilo y mejoras de equipamiento de una a otra.
El RX-3 tuvo mucho éxito en los deportes de motor de todo el mundo y fue muy popular en su versión estándar. En su mejor año, 1973, se vendieron 105.819 ejemplares. Con una cifra de 286.757 unidades vendidas en toda su vida útil, fue el segundo rotativo de Mazda más vendido hasta la fecha, sólo superado por el posterior RX-7.
18. Mazda RX-4
Siguiendo un patrón ya familiar, RX-4 fue el nombre de exportación dado a la versión con motor rotativo de la segunda generación del Luce.
Más grande que cualquiera de los modelos RX anteriores, debutó a finales de 1972 como berlina o coupé. Al año siguiente se añadió a la gama una carrocería familiar.
Aunque nunca llegó a los 100.000 clientes en un solo año, el RX-4 superó en ventas al RX-3 a partir de 1974, aunque el total de su vida útil fue inferior.
19. Mazda RX-5
El Mazda Cosmo, lanzado en octubre de 1975, seis meses después del Roadpacer AP, se comercializó como RX-5 fuera de Japón.
Había motores de cuatro cilindros, pero la fuente de energía que nos interesa aquí era un doble rotor.
Era el más largo y ancho de los coches de la serie RX de la década de 1970, aunque considerablemente más pequeño que el Roadpacer. En 1978 fue sustituido por el RX más popular de todos.
20. Mazda RX-7
Aunque sólo se vendió como coupé de dos puertas, el RX-7 es el coche rotativo más longevo y vendido de la historia, con 811.634 unidades vendidas en tres generaciones, de 1978 a 2002.
El modelo de la primera generación tuvo un éxito excepcional en el automovilismo de competición, y era memorablemente ruidoso cuando estaba equipado con el tipo de escape megáfono que funciona bien con los motores rotativos.
Win Percy ganó el Campeonato Británico de Turismos con un RX-7 en 1980 y 1981. Otros ejemplares obtuvieron excelentes resultados en carreras americanas, australianas y europeas, ganando las 24 horas de Spa y Daytona, además de los títulos del IMSA y del Campeonato Australiano de Turismos. También se desarrolló una versión de Grupo B para rallyes, que terminó tercera en el Acrópolis de 1985.
El sucesor del RX-7 fue el RX-8, que no incluimos aquí porque no se vendió en el siglo XX.
21. Mercedes-Benz C111
El primero de la serie de automóviles experimentales C 111 se presentó en el Salón de Fráncfort de 1969.
Entre sus características inusuales se incluían una carrocería muy baja, puertas de ala de gaviota, una disposición de motor central y un motor de tres rotores que producía unos 280 CV. Este motor se sustituyó durante el invierno por uno de cuatro rotores con una potencia cercana a los 350 CV.
Casi todos los 12 coches construidos eran rotativos, pero Mercedes decidió finalmente que no era el camino a seguir y sustituyó esos motores en algunos ejemplares por diversos V8 de hasta 4,8 litros. El último coche, fabricado en 1975, tenía un diésel de 3,0 litros.
22. Nissan Sunny
Al igual que otros fabricantes, Nissan mostró cierto interés por los rotativos a finales de los años sesenta y principios de los setenta.
En el Salón de Tokio de 1972 se presentó una versión de doble rotor del Nissan Sunny coupé de segunda generación (modelo representativo en la imagen), conocido fuera de Japón como Datsun 1200.
Desgraciadamente para los entusiastas de los motores rotativos, el proyecto no llegó más lejos. La versión de segunda generación del Silvia, más grande, también iba a tener un motor rotativo, pero tampoco llegó a producirse.
23. NSU Ro80
Con su espectacular aspecto, impresionante aerodinámica, frenos de disco en todas las ruedas, suspensión independiente delantera y trasera y un embrague que se controla tocando la palanca de cambios, el Ro 80 era tan impresionante que ganó fácilmente el premio al Coche del Año 1968.
Su único problema grave fue la falta de fiabilidad de su motor de dos rotores. Con el tiempo se solucionó, pero el daño ya estaba hecho.
La mala reputación del Ro 80, agravada por su sed de combustible en un momento en que los precios del petróleo estaban subiendo bruscamente, acabó no sólo con el coche, sino con la marca NSU en su conjunto.
A partir de 1977, año en que se dejó de fabricar el Ro 80, no hubo más NSU.
24. NSU Spider
El Ro 80 no fue el primer coche con motor rotativo de NSU. Ese honor recayó en el pequeño y bello Spider, derivado de la berlina Prinz, mucho menos bella.
El Prinz sólo llevaba motores de pistón, pero el Spider tenía una pequeña unidad monorotor montada en la parte trasera.
Se presentó en 1964, el mismo año que el Mazda Cosmo Sport, y se fabricó en pequeñas series hasta 1967. Además de ser un coche de carretera muy atractivo, también fue competitivo en diversas modalidades del automovilismo.